Глава 67. Логово

Следуя за плавающей Рыбой-Драконом, Юй Цы осматривал окружающую среду внутри.

С первого взгляда он понял, что эта огромная пещера, расположенная на глубине пяти тысяч чжан, не была изолированным пространством, запечатанным в толще скалы. Иначе нельзя было бы объяснить разбросанные повсюду кости, почерневшие пятна крови и гнездо, выстланное сухой травой.

Это логово зверя?

Сначала он утвердил эту догадку, но вскоре Юй Цы снова задумался: если это логово зверя, то где же вход? Судя по травяному гнезду, зверь, обитающий здесь, должен быть немаленьким. Он ведь не мог, как Рыба-Дракон, пролезть через щель толщиной с палец?

Всматриваясь в структуру пещеры, отображаемую Зеркальным Образом, Юй Цы видел, что пещера огромна и пряма, без изгибов и значительных перепадов высот от начала до конца. Если бы зажечь факел, он, вероятно, осветил бы её до самого конца. Такая пещера...

Внезапно он повернул голову. Неподалёку, невооружённым глазом, он видел лишь тёмную, громоздкую и бесшовную скалу, ничем не отличающуюся от окружающей местности. Однако на Зеркальном Образе предстала совершенно иная картина.

За этой скалой находилась та огромная пещера. А расстояние между внешним и внутренним пространствами составляло...

Ноль? Юй Цы внезапно атаковал, не обращая внимания на внешний вид толстой скалы впереди, и ударил кулаком прямо вперёд. Когда кулак коснулся скалы, он словно прорвал тонкую плёнку и прошёл насквозь.

На другой стороне, в Зеркальном Образе, половина руки Юй Цы была отчётливо видна.

Иллюзия!

Эта иллюзия, должно быть, не только нарушала чувствительность души человека, но и использовала другие средства, такие как изменение света. Поэтому его "цепляющий сердце рог", который он держал во рту, оказался бесполезным. Только благодаря мощной отражающей способности Зеркального Образа он смог обнаружить проблему.

Юй Цы оттолкнулся ногами и перепрыгнул. Тело словно прошло сквозь слой воды, ощутив небольшое давление, но вскоре он уже твёрдо стоял в пещере.

Но тут же он чуть было не пошатнулся от сильного, затхлого запаха в пещере. Слишком чувствительный нос имел свои недостатки, но он не прикрыл его, а, напротив, с серьёзным выражением лица тщательно различал оттенки запаха.

Этот запах... он казался знакомым!

Он оглянулся: иллюзия явно не действовала внутри. Перед ним был огромный вход в пещеру, сравнимый с городскими воротами Цзюэби. Изнутри он видел подсвеченную светящимся мхом Тёмную Область снаружи. Там по-прежнему царила тишина, почти мёртвая.

— Либо это пустынное место, либо здесь обитает кто-то очень большой...

Насколько Юй Цы знал, среди огромных свирепых зверей, обитающих в Долине Небесной Трещины и способных колдовать иллюзии, был только один такой. Взглянув на Зеркальный Образ, Юй Цы снова осмотрел следы ожесточённых боёв в радиусе десятков ли вокруг пещеры, и у него появились некоторые догадки.

Благодаря этим догадкам, выводы Юй Цы становились всё более ясными и определёнными:

Запах, витавший в его ноздрях, действительно принадлежал его "старому другу" — тому демоническому зверю, который ранее продемонстрировал свою мощь, отбросил множество демонов, а затем, поджав хвост, сбежал.

Этот запах оставил у него неизгладимое впечатление: от поля боя в сосновом лесу, где было найдено тело Ху Кэ, до прямого столкновения под Долиной Небесной Трещины и длительного наблюдения в Тёмной Области. Юй Цы был уверен, что не ошибся.

Это логово демонического зверя?

Если это так, то это разрешило небольшое сомнение Юй Цы.

Согласно словам Юй Чжоу из той нефритовой таблички, Дерево Царства Инь притягивает сильнейших существ из окрестностей, чтобы они здесь обосновались. Рыба-Дракон, которую он видел, была, конечно, редкой, но назвать её могущественной было нельзя. Но если бы речь шла о демоническом звере, то такой проблемы не возникло бы.

Только вот, хозяин логова, похоже, давно не возвращался.

По следам битвы снаружи пещеры можно было понять, что в тот день сражение началось не у логова, а, скорее, на пути демонического зверя обратно в своё убежище, где он внезапно столкнулся с сильным врагом. Обе стороны начали бой над "Дождевым Карнизом", а затем, оказавшись в невыгодном положении, демонический зверь понёсся на юг вдоль скалы, пока не вошёл в зону действия Зеркального Образа, подарив Юй Цы захватывающее зрелище битвы демонов.

Даже когда демонический зверь в конце концов пустил пыль в глаза, напугав демонов, он сбежал не в эту сторону, а продолжил двигаться на юг. Говорят, что у хитрого зайца три норы; возможно, у этого парня есть и другие укрытия.

Эти уже произошедшие события не имели особой ценности, даже если их вычислить. Юй Цы больше всего интересовала душа монаха Чжэн Дэ, который, казалось, специально пришёл сюда после Захвата Тела демона.

Юй Цы невольно вспомнил, что в самом начале легенды о сокровище Долины Небесной Трещины были связаны с логовом демонического зверя. Ещё до того, как он убил монаха Ядовитую Змею и его спутников, он слышал подобные сведения от этих троих.

Его сердце вздрогнуло, но затем он успокоился.

Постоянно сомневаться в своих суждениях — не лучшая привычка. Рационально он давно решил, что так называемое сокровище — это всего лишь слухи, распространяемые кем-то заинтересованным. Теперь же небольшие колебания желания не могли вызвать большого волнения.

Тем более, что он уже осмотрел внутреннюю среду пещеры с помощью Зеркального Образа. Теперь там, помимо Рыбы-Дракона, которая была бесценна, но уже была им обнаружена, не было ничего, кроме логова очень большого существа с не очень хорошими привычками.

— Должна же быть какая-то цель.

Не найдя ответа сразу, Юй Цы временно отложил этот вопрос в сторону и медленно углубился в пещеру. На дне пещеры Рыба-Дракон всё ещё беззаботно плавала. В Зеркальном Образе она постепенно отдалялась от скальной щели, через которую проникла, а в других местах Юй Цы не обнаружил никаких тоннелей, через которые она могла бы перемещаться.

У него не было под рукой подходящих инструментов. Чтобы поймать Рыбу-Дракона — существо невероятно быстрое, но не слишком умное — лучше всего было использовать местность...

Пока он размышлял, его нога наступила на что-то.

Юй Цы опустил взгляд и обнаружил явно искусно сделанную верёвку, тёмного цвета, с тонким узором на поверхности. Она выглядела изящно и необычно. Однако теперь эта верёвка была разорвана на несколько частей и беспорядочно валялась на земле. Самый длинный кусок не превышал фута (чи), но и он был изодран и повреждён.

В Долине Небесной Трещины было немало вещей, оставленных сборщиками трав. Не исключено, что демонический зверь от нечего делать подобрал её, чтобы почесать зубы. Но:

— Эта штука выглядит знакомо! — В сердце Юй Цы что-то шевельнулось. Он присел, собрал остатки верёвки и примерно соединил их. Так, обрывки воспоминаний внезапно прояснились:

— Это "Сеть Захвата Духов" Сюй Лаоэра.

Вероятно, имея перед глазами пример монаха Чжэн Дэ, Юй Цы легко связал это с соответствующей информацией.

Несколько месяцев назад в битве на скале эта верёвка, охваченная Духовным Огнём Разложения, доставила Юй Цы немало хлопот, поэтому он её запомнил. Теперь, поразмыслив, он понял, что "Сеть Захвата Духов" была лишь довольно своеобразным Артефактом Мастерства. Но как эта верёвка, которая месяц назад вместе со своим хозяином упала с десятитысячефутовой скалы, могла оказаться в логове демонического зверя за тысячи ли оттуда и при этом выглядеть такой жалкой?

Неужели она и правда послужила для чесания зубов?

Юй Цы провёл рукой по земле. В пещере было темно, но благодаря слабому свечению Зеркального Образа и ощущениям на руке он мог почувствовать, что пол здесь неровный, с множеством отпечатков когтей, каждый глубиной в несколько чи. По этому он мог представить, насколько яростным был демонический зверь, когда разрывал "Сеть Захвата Духов" и уродовал землю!

Ярость? Ярость демонического зверя он уже однажды видел. Та внезапная суматоха среди существ в долине не была ли вызвана яростным и свирепым рёвом демонического зверя? Если посчитать время, это вполне совпадало с падением верёвки в долину.

— Оно очень не любит верёвки и подобные вещи, настолько, что специально принесло "Сеть Захвата Духов" обратно, чтобы растерзать её в клочья и выместить гнев! — Юй Цы пришёл к этому логичному выводу.

— Хм, довольно интересно.

Оценив эмоции демонического зверя, Юй Цы обнаружил, что слишком долго задерживался на месте, и поэтому встал, чтобы продолжить движение вглубь пещеры. По пути он подобрал несколько камешков и сжал их в руке.

Когда он почти дошёл до самого глубокого места в пещере, Юй Цы остановился. Рядом с ним было сухое травяное гнездо, выстланное демоническим зверем, высотой почти в человеческий рост. Рыба-Дракон парила в трёх чжан от него. На этом расстоянии Рыба-Дракон наконец почувствовала что-то неладное, немного увеличила скорость плавания и, казалось, набирала силу.

Юй Цы принял мгновенное решение. Его палец дёрнулся, и маленький камешек с силой выстрелил вперёд.

В этот удар Юй Цы вложил всю свою силу. Камешек, наполненный врождённой энергией, полетел, как стрела из мощного лука, разрывая воздух. Резкий свистящий звук, усиленный замкнутым пространством, казалось, сотрясал самую душу.

Пошатнулась ли душа Рыбы-Дракона, Юй Цы не знал, но когда опасность приблизилась, её реакция мгновенно усилилась. Сжавшись и оттолкнувшись, она увернулась от летящего камня и ускользнула.

Однако, как только она двинулась, Юй Цы продолжил щелкать пальцами, и семь-восемь камней полетели один за другим, рассеиваясь по разным точкам пещеры. Хотя направления были разными, это мгновенно перекрыло Рыбе-Дракону самый прямой путь к бегству.

Любое другое существо, даже муха, в такой ситуации изменило бы направление и обошло препятствие. Но Рыба-Дракон была другой. Скорость Рыбы-Дракона действительно была высокой, но её инстинктивная реакция — всегда прямая линия. Это прямолинейное столкновение, конечно, впечатляло, но предсказать его было ещё проще.

Большинство из семи-восьми камней промахнулись, но один из них точно перехватил траекторию полёта Рыбы-Дракона. С треском камень разбился, но Рыба-Дракон также испугалась и немного изменила направление.

В темноте Юй Цы бросился вперёд, заняв идеальную позицию. Используя рельеф пещеры, он вынудил Рыбу-Дракона сделать выбор: либо врезаться в стену пещеры и в него самого, либо проскочить через узкий проход рядом.

Рыба-Дракон выбрала проход, но её направление полёта оказалось именно тем, что Юй Цы заранее просчитал: самый узкий угол пещеры. Слегка низкий интеллект Рыбы-Дракона, очевидно, не смог понять этой проблемы, и она без колебаний устремилась вперёд. Юй Цы низко вскрикнул и всем телом перекрыл проход позади.

В этот момент всё стало внезапно просто: справа, слева, спереди, сзади — либо каменные стены, либо человеческое тело. Какой бы быстрой ни была Рыба-Дракон, она могла сбежать только сверху или снизу. А Юй Цы как раз лучше всего умел делать подобные выборы!

Рыба-Дракон наконец поняла, что что-то не так. Её полутораметровое тело развернулось в пространстве около 3м в поперечнике, пытаясь вырваться наружу, но, высунув половину, она снова втянулась. Её стройное тело свернулось в клубок в воздухе; в этот момент она больше, чем когда-либо, напоминала змею.

Впервые Рыба-Дракон оказалась в состоянии нерешительности.

Юй Цы тоже остановился. В этом положении он мог максимально использовать своё тело для преграждения пути, и после этого ему оставалось лишь одно.