Том 1. Глава 1. Небо над Норденом
ИЮНЬ, 1923 ГОД ПО ЕДИНОМУ КАЛЕНДАРЮ, ТРЕТЬЯ ДОЗОРНАЯ ЛИНИЯ, НОРДЕНСКИЙ ТВД [1] , СЕВЕРНЫЙ ВОЕННЫЙ ОКРУГ
— Почему я здесь, сражаюсь на войне? — моё сознательное «Я», помещённое в личность магического младшего лейтенанта Тани Дегуршафф, ставит вопрос вновь, в то время как я сжимаю сферу в крохотных ручках, оставляю винтовку, служащую мне скипетром, на земле и взмываю в небо.
Как я докатилась до такого?
— Фея 08 вызывает Норденское диспетчерское управление. Фея 08 вызывает Норденское диспетчерское управление. Приём.
Лишь одна точка парит над мрачными, покрытыми облаками небесами Нордена. Это мизерное пятнышко, сливающееся с тучами, ни кто иная, как одна из самых могучих воздушных магических офицеров. Из-за мрачного поворота судьбы, если я гляну на себя, то буду иметь несчастье увидеть маленькую девочку, участвующую в войне. Униформа и вычислительная сфера — доказательства того, что я солдат. Говоря по-научному, находящаяся у меня с собой сфера управляет сверхъестественным феноменом, известным как «формулы», позволяющим магам влиять на мир своей волей. Как и предполагает современное название древних сфер, этот плод магического инженерного искусства, слияние науки и магии, разгадывает числовые значения мира.
Моя миссия — действовать как артиллерийский наблюдатель из заранее заданного воздушного пространства, в то же время сохраняя комфортную скорость относительно земли на высоте шесть тысяч футов.
— Фея 01, это Норденское диспетчерское управление. Слышим вас громко и чётко. Никаких проблем в отслеживании вас.
Разговор о такой легкотне. Это же просто миссия воздушной поддержки на границе между Империей и Альянсом Энтент*. Но бдительная маг-наблюдатель, поддерживающая свою формулу полёта с помощью вычислительной сферы на шее, должна выглядеть удивительно маленькой.
И я действительно крохотная. Это заставляет людей интересоваться, действительно ли мой возраст уже достиг двузначного числа. Более того, у меня хрупкое телосложение, даже для девочки. Сравнение роста Тани с физически благословлённым телом из моей предыдущей жизни абсолютно унизительно. Было так жалко услышать, что шея Тани оказалась слишком узкой для того, чтобы правильно носить авиационную гарнитуру с микрофоном.
— Фея 08, принято. Я достигла заданного воздушного пространства. Слышу вас громко и чётко, — говорю я. Я уже смирилась с голосом, что льётся из моего рта, хотя высокий тон заставляет чувствовать, будто меня преследует призрак. Неважно насколько я привыкну слышать то, чем я стала, я не приму этого. Каждый раз, когда мой язык не может справиться с мыслью, и в итоге я почти кусаю его или запинаюсь, я чувствую себя полностью униженной.
— Норденское диспетчерское управление, принято. Приступайте к назначенной вам миссии.
Конечно, армия ведёт себя совсем иначе, не испытывая никаких угрызений совести даже слыша этот девичий полулепет. Возможно, просто из-за прагматизма, но армия развила позицию, что склонность человека к магическим искусствам может являться достаточным условием для зачисления на военную службу, поскольку воздушные маги специализируются на воздушном бою. В Империи, где подобное было доведено до логического завершения, возрастные ограничения для магов остались в прошлом. Вот почему армия не испытывает никаких проблем, размещая кого-то, выглядящего достаточно молодо чтобы все ещё быть с опекуном, даже как артиллерийского наблюдателя.
— Фея 01, принято. В зоне всё чисто. Повторяю, в зоне всё чисто.
— Норденское диспетчерское управление, принято. Вот батальон пехоты, назначенный на область вашего наблюдения. Позывной Голиаф 07. До получения новых приказов от управления воздушных сил, продолжайте исполнять свои обязанности наблюдателя, пока в области не восстановится порядок. Конец связи.
Требования геополитического местоположения Империи играли большую роль в её методе добычи человеческих ресурсов. Окружённая мировыми силами по историческим обстоятельствам, страна была вынуждена встречать потенциальных врагов с каждого направления. Обеспечение военной силы, необходимой для защиты их большой территории — это постоянная острая проблема. Из-за приказа её решить, бешеные усилия Генерального Штаба достигли той точки, когда они будут эксплуатировать любого, кого смогут достать.
— Фея 08, это артиллерийский батальон временного корпуса, позывной Голиаф 07. Как слышно?
Как раз тот самый случай. Похоже, что армия не парится бросить юную девочку к границе на миссию воздушного патрулирования, если может её использовать. Вполне буквально, я — ребёнок-солдат.
— Голиаф 07, это Фея 08. Слышу вас громко и чётко. Я убедилась, что вражеская пехота продвигает. Отправляю данные немедленно. Подтвердите, — ставлю на то, что вид маленькой девочки, летящей по небу, её прелестный голосок, придерживающийся строгого устава, должны смотреться безумно сюрреалистично. Если уделить этому внимание, то достойная армия должна состоять из годных взрослых солдат. Это — всего лишь здравый смысл.
Но это не просто помеха в сигнале — слышать женские и детские голоса стало обыденностью среди магов. Вооружение силы в нужном месте имеют практичное исключение почти для всего. И суровые дни службы истощают порядочных людей больше чем что-либо, поэтому любой первоначальный дискомфорт по отношению к тому, чтобы позволить девочке участвовать в бою, уже давно прошёл.
— Голиаф 07, принято… Основное орудие начинает пристрелочный огонь.
Вот почему воздушный маг, зачисленная как младший лейтенант Таня Дегуршафф, служит артиллерийским наблюдателем в ходе этой битвы на северных границах Нордена, спокойно и умело отправляя периодические сообщения по радиоустановке на своей спине, почти такого же размера как она сама. Но на самом деле не стоит считать, будто я не ставлю под вопрос, или не сомневаюсь в том, что я делаю, летая здесь.
— Удар подтверждён. Похоже на близкое попадание. Выглядит в пределах допустимой погрешности отклонения в десять метров. Ведите огонь на поражение.
— Голиаф 07, подтверждаю. Начинаю миссию обстрела сейчас же.
Пока мои голубые глаза внимательно смотрят вниз, нельзя отрицать в них проблеск разочарования. Почему я была перерождена в этом мире, сделана противоположного пола, и сейчас застряла, сражаясь в войне?
Больше всего раздражают физические изменения. Детское тело ужасно неудобное. В первую очередь, даже при том, что девочки развиваются быстрее мальчиков, разница в размерах была просто слишком велика для того, чтобы маневрировать своим телом с равновесием, проверенным годами. В довершение к этому я остро ощутила, насколько беспомощным ребёнком стала, множество раз с тех пор, как вступила в армию.
Я не могла держать ружьё. Оно было просто слишком большим. В результате я не могла хоть сколь-нибудь нормально прицелиться, а отдача приводила к синякам на плече. Когда меня ставили в спарринг, лицо моего партнёра перекашивало от жалости каждый раз, как он бросал меня.
До тех пор, пока я не смогла видеть мир как три численных вектора с помощью вычислительной сферы, и не приобрела склонность накладывать на мир чисел интерференционные* магические формулы, мне приходилось ползать на животе с руками и ногами, которые отказывались мне повиноваться. Из-за того, что они зависели от мозгов, а не мышечной силы, магические искусства стали единственной областью, где я достигла успеха, пусть и еле-еле. Оковы моего тела уже не могли побеспокоить меня, и я была способна парить по небу, пока накладывала на мир свои формулы.
Возможно, я оказалась способна преодолеть какие-либо предрассудки, которые могла иметь насчёт магии, из-за её полезности в качестве инструмента. Но почему я должна использовать инструмент просто потому, что он у меня есть?
О, я поняла. Суть в том, что мы смогли использовать интерконтинентальные баллистические ракеты, когда время потребовало этого. Вот почему так важно заранее предусмотреть их обслуживание, обучение персонала и эксплуатацию. Если уж так говорить, то есть ли у нас причина, по которой мы должны обладать этими ракетами, в первую очередь? Говоря в том же духе, слух о вроде бы натянутых отношениях с соседними странами вряд ли нов.
Империя и Альянс Энтент боролись в неофициальных приграничных конфликтах в течение довольно заметного периода времени. Но на международной политической арене, по крайней мере, не было официального разногласия по поводу этой территории.
Проблему не признали, поскольку Империя была так невероятно могущественна. Что касается Тани, для неё это простой порядок вещей, подобно тому, как нации, окружающие Советский Союз, избегали приграничных конфликтов с ним, несмотря ни на что.
…М-да, была. Единственная прискорбная часть в обсуждении силы Империи — это то, что описание должно быть сделано в прошедшем времени. Множество изолированных происшествий произошло вдоль границы. Там происходил «ненамеренный» огонь с обеих сторон, что приводило к перестрелкам из-за недопонимания. Все подобные инциденты решались на уровне местных командующих офицеров, но нельзя было отрицать, что напряжение продолжало нарастать.
При обычных обстоятельствах, если бы Империя вошла в состояние «полувойны» на данном этапе, позиция Тани позволила бы ей отступить в тыловой эшелон и служить на небоевых ролях. В конце концов, уорент-офицер* Таня Дегуршафф являлась кадетом, обучающейся в военном училище вплоть до начала военных действий. Новичок лишь путался бы под ногами на линиях фронта, так что для неё не стало бы неожиданностью служить где-нибудь в тылу, например в техническом арсенале или тыловом командовании, как только Империя начнёт подготовки в преддверии войны. Тем не менее, несмотря на тревожное положение отношений в мире, оптимистичное начальство Тани решило, что всё это — лишь дипломатия, балансирующая на грани войны. Благодаря им она застряла тут, завершая свою полевую тренировку. Лётные патрули, в которых она принимала участие в координации с армией, были предназначены служить лишь продолжением обучения, полученного ею в училище. Потеряв возможность сбежать в тыл, Таня была официально повышена до младшего лейтенанта и размещена на поле боя по окончании своей тренировки. Ей также был присвоен позывной Фея 08. Похоже, люди издевательски сравнивают её с феей. Если судить по одной лишь внешности, она являлась крохотным ребёнком — по правде — невероятно юной малышкой. Более того, у неё голубые глаза, в которых, казалось, отражена сильная воля, и короткие светлые волосы, завязанные сзади для удобства. И учитывая её бледную, чистую кожу, да ещё и телосложение, её позывной выглядел вполне подходящим.
Проблемы начались после того как Таня официально приняла свой пост в поле с пограничной армией. Административная воинская часть состояла из прямых выпускников магической офицерской тренировочной школы и локально передислоцированных. Как новопереведённую, Таню заставили принять приказ об ожидании в течение сорока восьми часов. Предполагая, что это было обычное тренировочное упражнение, задуманное начальством для проверки их способности к кооперации и сохранению бдительности, Таня неохотно оделась и заступила на службу 24 часа назад.
Затем критические предупреждения прилетели из аванпостов на охраняемых позициях, разбросанных вдоль границы, с такой безукоризненной синхронностью, которая наверняка бы заставила бы дьявола улыбаться. Налицо признаки того, что Альянс Энтент планировал провести широкомасштабную операцию по пересечению границы.
Новое политическое направление Альянса Энтент раньше уже становилось поводом для беспокойства. Перетасовка исполнителей, ставшая результатом смены правительства, и последующий подъём национализма потребовали кардинального сдвига в доктрине. Честно сказать, операция Альянса Энтент была проведена с настолько нелепым планированием, что не только Таня, но и все в Имперской армии диву давались: «Почему именно сейчас?» — и до того, как они это узнали, Альянс Энтент разбросал извещения, требующие отступления от Имперских войск — объявление войны.
Иными словами, Альянс Энтент настаивал: «Имперские солдаты должны отступить с нашей государственной территории в течение двадцати четырёх часов», — может, низший ротный офицер просто была неспособна уразуметь аргументы Альянса Энтент, но также возможно, что имелось предположение, будто Империя станет избегать полномасштабного военного противостояния, поскольку региональные конфликты являлись крайне восприимчивыми политически.
Если Альянс Энтент не мог признать реальность, возможно, он пошёл под откос истории по полностью ошибочным доводам. «Они что — тупые?» — поражались люди. — Возможно, они придумали какой-то великий план, который приведёт их к победе?
Несмотря на неспособность постичь последовательность действий или цель Альянса Энтент, Империя, тем не менее, развернула свои прекрасно настроенные бюрократические и военные организации согласно протоколу. Они отыграли всё как по учебнику, и сделали приготовления по перехвату вражеских сил. Будучи шестерёнкой своей страны, Таня не имела иного выбора, кроме как втянуться в работу соразмерно своей зарплате. Признаться, в этот момент она довольно оптимистично предсказала, что все это было в основном для внутренней пропаганды.
После всего, близлежащая Федерация ни за что не захотела бы, чтобы две близлежащие нации воевали у её порога. Все ожидали, что это удержит Альянс Энтент в узде — либо через переговоры, либо через угрозы. Более того, Содружество и Республика поддерживали Альянс Энтент. Конечно же, они притормозят это самоубийственное продвижение из опасения, что вся помощь, оказанная ими, будет растрачена впустую. Да, подавляющее большинство офицеров и солдат были уверены в будущем. Военные — реалисты по природе, в конце концов.
Само собой разумеется, Альянс Энтент не имел никаких шансов в столкновении с Империей лицом к лицу. Все были уверены, что та или иная страна вмешается, дабы рассудить их, а затем политики и дипломаты из двух противостоящих наций что-то намутят.
Но сценарий, который был невообразим для всех — кроме Альянса Энтент, похоже — стал реальностью и изумил каждого живого человека в этот день и век.
«Бросайте оружие и сдавайтесь наступающей армии Альянса Энтент, или уйдите немедленно», — с точки зрения здравого смысла, требования Альянса Энтент могли быть описаны лишь как «шокирующие», и даже после этого, Империя продолжила следить за ситуацией, скептическая. Хотя отчёты о том, что Альянс Энтент пересёк границу, не стали полной неожиданностью, для Империи оказалось затруднительным предвидеть, как такая вещь могла на самом деле произойти.
Это выглядело так нелепо, что Лерген, офицер Генерального Штаба Имперской армии, намного позже озвучит своё подозрение: «Мы были настолько неспособны определить, чего Альянс Энтент пытался достичь, что из-за этого стало разумнее подозревать наших собственных военных лидеров в заговоре и действиях за закрытыми дверьми».
Отставив сомнения и неясности в сторону, прагматичная Имперская армия ответила здраво, приказав немедленно отреагировать на крупную операцию Альянса Энтент по пересечению границы. Хотя всё ещё имелось сомнение и замешательство насчёт планов Альянса Энтент, как только показались признаки, что заваривался потенциальный конфликт, военные начали накапливать припасы, подготавливаясь. Все дивизии Великой Армии*, формировавшей ядро Имперской военной мощи, затем по железной дороге собрались от Центральной группы армий. Имперская армия была так эффективна, что потянула все это без каких-либо происшествий. На самом деле всё прошло так гладко, что внутри страны это окрестили «организационной победой».
Но хотя Империя обеспечила избыток припасов, и даже зашла настолько далеко, что мобилизовала войска, она постоянно беспокоилась из-за частичного скептицизма: «Серьёзно? Они бы никогда!»
Империя была известна своим превосходным вооружением даже среди мировых сверхдержав. В мирное время она могла разместить гарнизон размером с корпус под предлогом рутинного патрулирования. Дополнительным корпусам предназначалось стать минимальным количеством резервов, на всякий случай, включая и подразделение Тани. Держа информацию о войне в уме, Империя даже распространила приглашения в источники массовой информации из разных стран. Так что, как обычно, военные были полностью подготовлены, но именно слово «обычный» заставляло всех задаваться вопросом: «Действительно ли Альянс Энтент собирается вторгнуться?»
Таня никогда бы не подумала, что Альянс Энтент стал бы без какой-либо видимой легитимности отправлять свои уступающие войска в наступление против военного титана, пересекая границы прямо перед лицом медиа.
Но истина более странная, нежели выдумка. Таня, естественно, сочла ход событий полностью сбивающим с толку. Если бы она могла говорить вольно, то вероятно описала бы это как стать свидетелем мгновения, когда желание смерти обрело реальную форму.
— Это война! Все, повторяю, это война! Война только что началась! Империя объявила войну Регадонии Альянс Энтент за нарушение границ! Мгновениями ранее, Альянс Энтент начал пересекать границу во многих местах! Отряды Имперской армии спешат к границе один за другим, чтобы ответить на это! Мы получили отчёты, что в некоторых областях уже развязались бои!
Но нельзя было отрицать вид дружественных бронетанковых сил и других войск, быстро развёртываемых под ней. В то же время военные корреспонденты подняли свои голоса, посылая последние новости по всему миру посредством колебаний воздуха.
…Конечно, Империя притащила бы весь этот трюк с публичностью лишь при полной уверенности в победе. Ну, учитывая её огромное превосходство и в государственной мощи, и в уровне технологий, и в вооружении, её выбор очевиден — сделать следующий шаг в расчёте на победу.
Поскольку журналисты освещали развитие ситуации на границе вплоть до оглашения войны, это значит, что командование было достаточно расслаблено насчёт положения дел, чтобы подумать о публичности; распространение пропаганды о честной, могучей Империи также не смогло бы повредить политической ситуации. Более того, раз Альянс Энтент пересёк границу первым, то сам же предоставил легитимное оправдание. А признавая средства массовой информации, они, по сути, анонсировали, что это будет война, в которой они победят. Даже в этом альтернативном мире, государственные лидеры, которые позволили бы журналистам свободно освещать проигрышные битвы, существовали лишь в фантазиях. Тот факт, что имперским властям было нечего скрывать, или, по крайней мере, очень мало, являлся доказательством того, что всё шло гладко.
Все эти факторы помогают успокоить нервы Тани. Честно говоря, когда она впервые услышала, что её собираются отправить на север для полевой подготовки, то хотела заорать «чтоб тебе сгнить!» военному государству, планировавшему гонять юную девочку как собаку в пограничных землях. Для начала она хотела проклясть Существо Икс за то, что связал хорошего, порядочного человека с этим миром.
Но Таня совсем не против того, что Империя предоставила ей шанс взобраться вверх по служебной лестнице в одностороннем конфликте вроде Войны в заливе*. В этой войне можно выиграть, и солдаты — победители. Её задание — просто устранять врагов с безопасной высоты в небе и получить повышение. Пусть и невероятно неожиданная, но это — неплохая сделка. По факту даже лучше чем «неплохая» — Тане выпал один шанс на миллион. Миссии по патрулированию границы простые, но опасные, и даже если ты добьёшься результатов, существовала тенденция, что командование официально не признает твои заслуги из-за какой-то ерунды по «политическим соображениям». В результате патрульная служба на спорной Норденской территории имеет репутацию сизифова труда внутри самой Имперской армии.
Там не так-то просто выстрадать достижения, и, лишь ухудшая и без того неблагоприятные условия, нравится ей или нет, но Таня Дегуршафф обладает внешностью бледнокожей, голубоглазой, светловолосой маленькой девочки. Сверх этого, при беглом взгляде на её послужной список видно, что она — выпускница военного училища, находящаяся на пути становления элитным магом. Если она, будучи выбранной на задание, провалит его — не будет способа избежать плохого пиара, утверждающего, что армия сломала карьеру молодой особы с многообещающим будущим. Если отставить её способности в сторону и судить чисто по внешности, то даже Таня чувствует, что отвлеклась бы на это кукольное личико. Если бы это я не стал Таней, мне бы не хотелось вести с ней никаких дел помимо долга службы.
Эта объективная перспектива закономерна с тех пор, как её отрядили в Имперскую Армию. Прежде Таня не пользовалась плохой репутацией у инструкторов, но лишь факт того, что её вклад в работу соответствовал её окладу, попросту не мог смыть следы слухов о «маленькой девочке-волшебнице». Единственным способом избавиться от них было достичь ещё больших результатов, но как бы она того не хотела, ей никогда не выпадала возможность — до сих пор.
Иными словами, даже если Таня — маг, никто не признаёт её таковым. С ней обращаются как с ребёнком, который стоит у всех на пути. В определённом смысле, они утверждают, что она неполноценная. Оскорбительно, что они почти не обращают внимания на её карьеру. По иронии, Империя разрешила вопрос, давая ей активную боевую службу в ситуации, где армия весьма кстати доминирует на поле боя — неожиданный удачный поворот фортуны для её первой битвы.
Похоже, что эта война продлится какое-то время в удачных условиях. Если Таня надеется продолжать выживать, то должна использовать это время для получения статуса и влияния. Я также хочу обеспечить ей кое-какие связи. С этой целью, для неё очень важно играть соответствующую роль в сей предсказуемой войне и копить заслуги да благодарности.
Продумав всё так далеко, Таня подсознательно сгибает свои розовые губки в улыбке, пересматривая ситуацию: «Это может оказаться не так уж плохо, в конце концов».
— Вообще-то, не могло бы это сработать чудесным образом для моей карьеры? Я должна рассматривать это как довольно привлекательную сделку, — вокруг нет никого, кто мог бы услышать её эгоцентричный шёпот. Даже если бы кто-то летел рядом, вой канонады имперской артиллерии внизу заглушил бы её голос, не говоря уже о бесконечном эхе снарядов, лавиной падающих на землю и взрывающихся. Если я подумаю об этой какофонии как о VIP-виде на показ огневой мощи Фудзи*, но с рёвом артиллерии в несколько раз громче, то всё не так уж и плохо.
— Фея 08, это Голиаф 07. Запрашиваю результаты обстрела.
— Голиаф 07, это Фея 08. Хорошая эффективность по цели. Повторяю, хорошая эффективность.
Работа Тани проста. Ей надо лишь спокойно наблюдать и сообщать артиллерийским батареям. Летать вокруг с радиокомплектом, утяжеляющим её, постоянно поддерживая формулу полёта — нелегко, но вычислительная сфера Имперской армии пригодна для этой задачи. Из-за спорной природы Норденской территории, многие из войск, разбросанные по северу, являются временно переброшенными из Центральной группы армий. На бумаге, Таня лишь позаимствована из Центральной группы армий после того, как закончила свою программу полевых тренировок.
Если она примет свои обязанности близко к сердцу, то определённо вернётся в гарнизон в Центральной группе армий, рано или поздно. Позиция в тыловом эшелоне — не просто голубая мечта. Как только её выберут магическим офицером в тылу, появится большая вероятность того, что Таня проведёт остаток войны в режиме ожидания, исполняя приказы защищать столицу. В зависимости от того, как она на это посмотрит, отдел личного состава, возможно, на самом деле выдал ей золотой билет для развития многообещающей карьеры в долгосрочной перспективе.
Тане было горько, впервые узнав о решении отправить её на учения в скучный и одновременно опасный север, но это лишь показывает, что в жизни нельзя сказать, когда худо обернётся добром. Сейчас уже немного поздновато, но я должна как можно раньше отправить благодарственные письма с последними уточнениями. Мне нужно выстраивать связи для себя.
Я уже могу предвидеть радужную карьеру. Даже посреди битвы Таня находится в заметно приподнятом расположении духа, наблюдая за артиллерией на поле боя.
— Фея 08 вызывает Норденское диспетчерское управление. Пожалуйста, ответьте.
— Это Норденское диспетчерское управление. Слышу громко и чётко.
Взрывающиеся снаряды внизу удовлетворительно несут опустошение пехоте Альянса Энтент, нарушившей государственную границу. Неважно насколько пересечённая и гористая местность Нордена, как только артиллерия будет полностью развёрнута, солдаты, небрежно пересёкшие границу, станут обычными мишенями. Или и того хуже, если рельеф местности оставит их открытыми.
— Фея 08, принято. Враг сейчас находится под подавляющим огнём. Я думаю, что мы его нейтрализовали. Вражеская пехота нарушает строй.
Сохраняя удобную дистанцию, превосходные артиллерийские батареи ведут огонь по незащищённым целям по наводке наблюдателя в местности, где баллистические данные уже были заблаговременно рассчитаны. Невозможно, чтобы залп не смог стереть их с лица земли. Далеко внизу рои когда-то организованной пехоты чересчур легко падают жертвами гаубиц, едва начав разбегаться во все стороны. Когда Таня подтверждает положение дел при помощи бинокля, становится ясно, что продолжать всё это — лишь напрасная трата боеприпасов.
— Норденское диспетчерское управление, принято. Продвигайтесь ко второй дозорной линии и направьте подавляющий огонь против основной пехоты врага.
— Фея 08, принято. Буду продвигаться и продолжу миссию наблюдения.
Её беспристрастный радиообмен с диспетчерским управлением настолько чист от шума, что Таня тихонько думает про себя: «Не ожидала, что радио работают так хорошо в реальных боевых условиях». Насколько её голубые глаза могут видеть, всё небо затянуто облаками, поэтому не похоже на то, что погода мешает вражеским средствам радиопомех. Тем не менее, уровень шума можно определить как едва различимый, «чисто». Из-за такого чёткого сигнала почти смешно, что она несёт массивный лётный радиокомплект, выданный ей в преддверии плохого приёма из-за магнитных аномалий, вызванных Норденскими залежами руд. Таня пролетает над разбросанными войсками и чувствует себя искренне озадаченной, когда, продвигаясь, окидывает взглядом сохранившиеся остатки вражеской армии.
Серьёзно, что Альянс Энтент пытался сделать? Если они хотели стать мишенями для стрельбы по живым целям, им следовало бы сказать нам об этом. Вместо наблюдателя, я бы записалась добровольцем в штурмовики, если бы знала, что мы станем охотиться на Додо* вместо индеек. В этой битве несущие службу как бомбардировщики имеют эскорт и превосходство в воздухе, и, как будто этого недостаточно, у них стоят ставки на самые сочные цели. Мне так завидно, что я едва могу это вынести.
— Фея 08 вызывает Норденское диспетчерское управление. Я продвинулась к назначенной позиции.
— Норденское диспетчерское управление, принято. Мы видим это. В настоящий момент транслируем ситуацию артиллерии. Продолжайте наблюдение за точками попадания.
— Фея 08, принято. Продолжаю оставаться артиллерийским наблюдателем до получения иного приказа. Конец связи.
— Норденское диспетчерское управление, принято.
ТОТ ЖЕ ДЕНЬ, АЛЬЯНС ЭНТЕНТ, В НЕБЕ НАД НОРДЛАНДИЕЙ
— О Боже, почему? Как может это происходить? — подполковник Ансон Сью задался спрашивать небеса, его грубое светлокожее лицо исказилось от горя. Залпы тяжёлой артиллерии Имперской армии резонировали вдоль неба, по которому он летал так много раз, будучи воздушным магом Альянса Энтент. Битва, разворачивающаяся внизу, являлась полностью односторонней. Нет, любой здравомыслящий солдат описал бы её как бойню, а не битву. Это не было даже продвижением на легкобронированной технике — вычищенная пехота маршировала, словно на параде, через незащищённые холмики навстречу тщательно выстроенным артиллерийским позициям.
— Это не то, что нам говорили! Ублюдки открыли огонь!
— Помогите! Медика! Скорее! Да идите же сюда!
— Отступайте! Бегите! Поставьте дымовую завесу!
— Моя рука! Я потерял руку!
— У нас всё ещё нет поддержки с воздуха!…
— Командование! Командование, что происходит?! Какова ситуация?!
«Граница», как её называла Империя, или «временная демилитаризованная зона», как её называл Альянс Энтент, была чем-то вроде псевдо-границы, установленной по Лондиниумскому договору*. Если силы Альянса Энтент собирались просто вразвалочку пересечь государственную границу и атаковать в лоб тщательно выстроенные позиции Имперской Армии, им следовало бы знать, что такое могло произойти. Вне зависимости от творившегося в головах политиканов, сигналы, приходившие по радио, доказали, что солдаты расплачивались своими жизнями за непоправимую политическую ошибку — да, именно солдаты расплачивались своими жизнями.
— Гореть этим бюрократам в аду!
Экономика была на спаде, разрыв между классами расширялся, и показатель безработицы отнюдь не улучшался. Внутренние проблемы, постоянно терзающие Альянс Энтент, угрожали отправить его в тяжёлый кризис из-за дестабилизации центростремительных сил. Правительство платило ужасающе высокую цену за подстрекание национализма и эксклюзионизма для решения этих проблем. Нет, настоящие ужасы ещё только начинались.
Это обречённая война — нет, хуже — война в которой Альянс Энтент не имел никакой надежды на победу.
В связи с этим, в полёте подполковник Ансон Сью бранился вульгарными ругательствами в адрес представителей власти. Он проклял их за ошибку, по которой они, отказываясь признавать реальность, беспрестанно раздували пламя национализма. Лондиниумский договор был соглашением касательно спора о прохождении линии границы между Империей и Альянсом Энтент, на едва приемлемых условиях, урегулированным Содружеством в качестве посредника. Временная демилитаризованная зона, разделяющая спорную территорию, на самом деле являлась государственной границей, административные права над которой служили в качестве дополнительного рычага удержания сторон в рамках соглашения. Договор служил лишь для временной демонстрации уважения ради развития отношений обоих сторон, без учёта территориальных притязаний Альянса Энтент.
— Какая часть из этого — «просто принудительная пешая прогулка», а?!
Короче говоря, на отечественном фронте Альянс Энтент мог свободно провозгласить свои действия как оправданные, но договор показывал, что в реальности международное сообщество практически единогласно было на стороне Империи. Неважно как рьяно отечественные мечтатели кричали, что территория официально являлась спорной и подпадала под юрисдикцию верховной власти Альянса Энтент, остальные страны смотрели на всё это как на нытьё полных неудачников, не более того. Конечно, никто не воспринимал бы их всерьёз.
— Прогулка?! Так вот каково их представление о прогулке?!
Альянс Энтент послал свою армию промаршировать там да сям, чтобы она могла патрулировать его собственные владения? Случайно? Всё это не имело никакого смысла. Было похоже на то, что все эти политики начали попадаться на собственную пропаганду, или что-то в этом роде. Сью хотелось бы, чтобы кто-то сказал, что всё это было лишь плохой шуткой.
Какой-то правительственный оратор, или, вероятно, тунеядец, способный лишь выплёвывать бесполезную пропаганду, действительно имел яйца описать это вторжение как «высокоорганизованная принудительная тренировочная прогулка» на пресс-конференции. Это было ужасно бездумно.
— Каннингэм, каков статус наших оставшихся сил?!
— Извините, сэр. Сигнал нестабилен и становится лишь хуже. Я не могу получить представление о ситуации.
Войска были в полнейшем хаосе. Конечно же. Нет ни шанса, что кто-то мог остаться спокоен после бездумного пересечения границы из-за ложной уверенности, будто война невозможна — лишь чтобы обнаружить Имперскую армию, ждущую в полном составе для перехвата и истребления. Нет сомнений, что этот дорогостоящий каприз войдёт в историю.
— Что насчёт командных центров? Управление воздушных сил или боевой центр управления? Можешь с кем-нибудь связаться?
Линии фронта в беспорядке…и я всё равно не могу с ними связаться; нам даже не сообщили правильную частоту.
Старший лейтенант Каннингэм, считавшийся ветераном даже в подразделении Сью, нахмурился, совершая махинации с длинноволновым радио за плечами. Сигналы являлись настолько запутанными, что поставили в тупик умелого ветерана небес — доказательство того, как легкомысленно Альянс Энтент запорол эту операцию. Не будь это родная страна Сью, он без сомнения оказался бы изумлён.
«Они никогда не пересекут границу без соответствующего предварительного перехода на военные рельсы. Ясно, что Альянс Энтент всего лишь практикует дипломатию, балансирующую на грани войны. По крайней мере, Империя никогда бы не стала вести столь опасную игру, если бы мы не были готовы рискнуть войной», — цитата от представителя Генерального Штаба Имперской армии, которую Сью прочитал два дня тому назад в газетной статье. Этот комментарий ухватил всю суть.
Балансирование на грани войны, которое вёл Альянс Энтент, должно было ограничиться лишь демонстрацией признаков повышенной военной активности, чтобы распознать, как будет реагировать Империя. Представитель предложил обоснованное мнение, его лицо искривилось в гримасе, словно его укусили в очень болезненное место. Кто бы мог подумать, что Альянс Энтент без предварительной подготовки предпримет военные действия, ставящие под угрозу судьбу страны?
— Меня не волнует, что вы будете использовать коротковолновую связь. На этом этапе можете связаться непосредственно с наземными силами. Мы собираемся помочь отступить оставшимся войскам.
— Так точно.
К худу или добру, но когда начался инцидент по пересечению границы, батальон Сью находился на тыловой позиции. Они реорганизовывались после того, как испытали тяжёлые потери в повторяющихся незаконных стычках возле государственной границы. Для армейских единиц размером не менее роты была предусмотрена возможность возвращения в столицу для реорганизации. Сью неправильно прочитал ситуацию как раз потому, что часто был вовлечён в операции, которые нельзя было упоминать в официальных отчётах… Раз он и его люди могли отступить, это наверняка означало, что страна не имеет намерений начинать войну; что правительство лишь придерживалось своей обычной пропаганды.
Сью и его люди — которые были достойны называться лучшими даже среди передовых войск Альянса Энтент — не испытывали недостатка в профанации, чтобы описать полнейший идиотизм политиков и военных государственных деятелей. Они были полностью осведомлены о том, что их правительство — выгребная яма, полная имбецилов. Они просто не осознавали, что администрация предпримет настолько глупый шаг, за гранью поправимого.
— Дартон, прости, но не мог бы ты связаться с другими войсками? Я хочу твёрдо удостовериться в том, где мы находимся.
Из-за своей начальной позиции они среагировали слишком поздно, и теперь столкнулись с невыполнимой задачей — помочь войскам сбежать от безнадёжно превосходящих вражеских сил, будучи практически слепыми. И как назло, они не только не могли связаться с назначенным передовым авиадиспетчером — положение дел было настолько хаотичным, что им не удалось даже получить поддержку от боевого центра управления, существующего для гарантии, по крайней мере, минимальной координации между отрядами магов, воздушными силами и наземными войсками.
— При необходимости мы встретимся с подкреплениями. Взводы, в случае, если вы разделитесь и не сможете перегруппироваться, разрешаю вам собраться в группы под командованием любого старшего по званию, которого сможете найти.
— Командир, я дозвонился!