Глава 300. Третий день, предрассветный час, тень Дракона

— Третий день. Последний.

Ло Хуай, просидевший в медитации всю ночь, открыл глаза. Было ещё совсем рано, рассвет даже не забрезжил, но все гильдии в Крепости Каменных Зверей уже давно были в сборе и находились в состоянии высшей боевой готовности.

В этот третий день гильдии больше не распределяли задачи — на стены вышли все разом. Если в первые два дня гильдии искали выгоду, а оборона города была лишь сопутствующим делом, то сегодня наступил момент истинной битвы за выживание. Никто не рассчитывал на богатую добычу; все понимали: чтобы что-то получить, нужно сначала выстоять.

Сегодня был третий день, а вечером наступала канун Нового года — время, когда сила Зверя Года достигала своего пика. Температура в предрассветный час упала так резко, что даже подготовленные бойцы коченели от холода. Этот мороз не был обычным: в нём чувствовались энергетические колебания, от которых простая одежда защитить не могла.

Каждому приходилось расходовать внутреннюю энергию только на то, чтобы согреться, а это значило, что траты ресурсов начались ещё до начала сражения. Затяжной бой был крайне нежелателен: выносливость людей никогда не была их сильной стороной, тем более после двух дней изнурительных схваток и психологического напряжения.

Силы нападающих тоже претерпели колоссальные изменения. Огромные стаи монстров, досаждавшие в первые дни, исчезли. Слабые существа просто не выдержали мощи Зверя Года и впали в глубокую спячку. Зато те монстры, чья воля в прошлые дни ещё сопротивлялась влиянию Зверя Года, наконец были вытянуты из своих логов. И без того сильные, теперь они получили благословение высшей силы Зверя Года, из-за чего гильдии даже не смели надеяться на лёгкую победу. Единственным плюсом было то, что трупы монстров с прошлых дней обеспечили город запасом еды.

Улицы города были завалены снегом почти по колено. Ло Хуай открыл дверь, и в лицо ему ударил колючий вихрь. Превозмогая метель, он направился к городским воротам — там гильдии развернули полевую кухню, где можно было перекусить.

— О! Большой Босс проснулся!

Стоило ему войти в просторное помещение, как толпа людей обернулась и дружно поприветствовала его. Отношение было самым тёплым: почти у каждого здесь был знакомый или товарищ, которого Ло Хуай спас с поля боя. А те, кого он не спасал лично, всё равно были полны уважения, наслушавшись о его подвигах.

Более того, когда представители разных гильдий собрались вместе, в ходе обсуждений выяснилось, что загадочный Белый рыцарь и Древесный Демон — это один и тот же человек. Два легендарных образа слились в один, и эффект был ошеломляющим. Теперь, когда Большой Босс пришёл на стену так рано, все решили, что он будет сражаться бок о бок с ними, и преисполнились энтузиазма.

Сам Ло Хуай лишь подумал: "Вообще-то, я просто пришёл поесть горяченького".

Он молча подошёл к раздаче, взял миску мясного супа и пару пампушек, но, оглянувшись, понял, что свободных мест нет. Группа крепких мужчин попыталась потесниться, чтобы освободить ему пространство, но безуспешно.

— Древесный Демон, иди сюда! — из угла замахали девушки-маги. Они занимали меньше места, и у них нашёлся свободный стул.

— Спасибо, — Ло Хуай подошёл, сел и принялся за еду, не обращая ни на кого внимания.

Это смутило девушек, которые явно хотели завязать разговор; беседа за столом на мгновение затихла. Наконец одна из них решилась:

— Эм... Древесный Демон...

— М? — Ло Хуай, с набитым ртом, вопросительно взглянул на неё.

— Скажи честно, сколько тебе лет?

Девушки за столом навострили уши, и даже мужики за соседним столом примолкли, прислушиваясь.

— Ну... — Ло Хуай проглотил кусок пампушки, отпил супа и задумался. Стоит ли прибавлять к возрасту время, проведённое в Мире Наказания? В двух разных измерениях с разным течением времени он уже почти потерял само понятие возраста.

Увидев его озадаченное лицо, девушка поспешно замахала руками:

— Ладно, ладно, если не хочешь — не говори.

— Да нет, просто я сам немного запутался, — наконец ответил Ло Хуай. — Сейчас я на первом курсе.

"Крак!"

В притихшей столовой раздался звук разбитой миски. А затем ещё несколько — у поваров сердце кровью облилось при виде такого урона инвентарю.

— Неужели это так пугает? — Ло Хуай понимал, что контраст между его силой и статусом студента велик, но не думал, что настолько. Он даже попытался оправдаться: — Мои одногруппники никогда не удивлялись.

— Э-э... возможно, они просто уже привыкли и впали в ступор, — девушка смахнула пот со лба.

Эта новость мгновенно долетела до ушей руководителей гильдий. После нескольких секунд раздумий почти все лидеры приняли одно и то же решение: "Узнайте, в какой академии учится Древесный Демон. Неважно, состоит он в какой-то гильдии или нет, нужно начать потихоньку его переманивать".

Крестовое общество было согласно с этим как никто другой. Однако, узнав, что Ло Хуай ещё совсем молод, люди стали вести себя с ним менее скованно, и атмосфера за столом стала куда более непринуждённой. Ло Хуай старался рассказывать о своих приключениях как можно скромнее, списывая многие способности на редкие артефакты — такое объяснение всем было понятно и легко принималось на веру.

Но время отдыха всегда скоротечно.

Бум! — над головами внезапно раздался мощный удар, и с потолка посыпалась пыль.

Кто-то тут же бросил палочки для еды:

— Что происходит?!

Столовая находилась прямо под крепостной стеной, и такой грохот означал, что стена подверглась атаке. В следующее мгновение в помещение вбежал запыхавшийся боец и закричал:

— Нападение! Монстр атакует стену!

— Что?! — все мгновенно повскакивали и бросились вон. Монстр, способный заставить содрогнуться такую исполинскую стену, явно выходил за рамки обычного понимания силы.

Столовая вмиг опустела, девушки-маги тоже умчались. Ло Хуай посмотрел на остатки еды:

— Эх, пропадает добро, — он не спеша допил последний глоток супа и тоже вышел.

— Огонь!!!

Стоило ему выйти, как вместо завывания ветра он услышал яростный крик командующего. Подняв голову, он увидел на стене ослепительные вспышки — это баллисты вели огонь на максимальной мощности. В последний день экономить было не на чем: либо сейчас выложиться на полную, либо шанса больше не будет.

— Что же это за тварь...

Ло Хуай в несколько прыжков взобрался на стену, но стоило ему оказаться наверху, как снег и ветер тут же залепили ему лицо.

У-у-у!

Здесь буйство стихии ощущалось гораздо острее. Бойцы на стене стояли, согнувшись, окутанные сиянием энергии, которая защищала их от холода. Что за монстр мог заставить гильдии с первых же секунд палить из баллист на пределе?

С этим вопросом Ло Хуай подошёл к краю стены. Было очень темно. В предрассветный час под стеной царил непроглядный мрак, и даже его зрение, приспособленное к темноте, пасовало перед густой пеленой снега. Но благодаря ярким вспышкам петард и снарядов внизу проступили очертания чего-то поистине колоссального.

Это было существо с огромной парой крыльев за спиной. Его тело покрывала тёмно-синяя прочная чешуя, а длинная шея и хвост мерцали ярко-синим светом в такт пульсирующей внутри него энергии.

— Дракон! Это Дракон!