Глава 66.
Яркое, мягкое солнце пробивается сквозь редкие облака на голубом небе.
Видны лес, буйно разросшийся зеленью, и прозрачный ручей, плавно текущий меж камней.
Хотя это вполне обычный природный пейзаж, для кого-то он мог казаться завораживающим зрелищем.
— Папа, посмотри! Как красиво! — маленькая Нана не могла оторвать взгляда от окна.
Для неё такое восторженное любопытство было естественным: несмотря на редкие прогулки, она впервые выбралась так далеко.
— Нана, ты помнишь, что я тебе говорил?
— Конечно! Сейчас я папина помощница! Я даже прочитала в книгах, как правильно вести себя помощнице рядом со своим господином!
Интересно, откуда она взяла такую книгу? Честно говоря, я немного волновался, не слишком ли быстро она растёт, но, похоже, это не проблема.
Сидя рядом, Нана выглядела не как капризный ребёнок, а как маленькая леди, излучающая достоинство и самообладание.
Она всегда была умной, но теперь в её поведении просматривалась зрелость. Так, значит, это и есть радость от воспитания ребёнка?
— Скрип-скрип
Вдруг карета начала замедляться.
Брайан высунулся в окно с той стороны, где сидел кучер.
— Что случилось?
— Похоже, впереди кто-то есть.
В тот же момент я ощутил в передней части дороги чьё-то присутствие. Судя по всему, там находились около семи-восьми человек, разместившихся по обе стороны лесной тропы.
Бандиты.
На лесных дорогах это обычное явление — нападения на одинокие экипажи со стороны грабителей.
Обычно карету знатного человека сопровождают охранники, но сейчас кроме меня в экипаже был лишь Брайан, который его вел.
Такую беспечную добычу нецелесообразно было бы упустить.
— Скрип
Карета наконец остановилась. Брайан спрыгнул с места кучера, держа в руке меч.
— Я быстро разберусь. Молодой господин.
С этими словами он вышел вперёд.
Я откинулся на сиденье, ожидая, когда он вернётся.
— Что происходит, папа? — спросила Нана с любопытством.
— Похоже, у нас небольшие неприятности, Нана. Брайан всё уладит.
— Свист
Через окно донесся едва слышный свист лезвия. Со стороны казалось, будто кто-то режет фрукты — без криков, только приглушённые звуки тел, падающих на землю.
— Всё готово, молодой господин! Можем ехать дальше! — крикнул Брайан через минуту, вернувшись на своё место.
Когда я выглянул из окна, увидел тела разбойников, аккуратно разрубленные и лежащие на земле.
За последние два года не только Нана изменилась и подросла.
Брайан теперь был полноценным рыцарем-хранителем.
Он прошёл тщательную подготовку, от физических упражнений и владения мечом до боевых искусств и магии.
Многие улучшения стали возможны благодаря крови дракона, которую он выпил тогда. Это значительно усилило его физические способности.
К тому же, магический атрибут Брайана — ветер, что позволяет ему двигаться быстро и ловко, идеально подходя для мгновенных атак.
Теперь уже не его, а врагов будут застигать врасплох.
Мы продолжили путь. Когда лес расступился, я ощутил знакомое присутствие тумана.
Похоже, Брайан тоже заметил это и замедлил карету.
На этот раз я вышел сам.
Передо мной стоял черноволосый человек с повязкой на глазу — один из членов Тумана.
Он коротко кивнул и протянул мне маленький конверт.
— Послание от лидера.
Я тут же вскрыл письмо и прочитал его.
— Понятно, — кивнув, я тут же сжёг письмо, а человек снова поклонился и исчез.
Я вернулся в карету, и мы продолжили наш путь к королевскому замку.
Сквозь окно я смотрел вдаль, и на моих губах мелькнула лёгкая улыбка.
— Папа, почему ты улыбаешься? — спросила Нана, не понимая.
— Хм? О, просто предвкушаю кое-что интересное, — ответил я.
Нана склонила голову, задумавшись.
Говорят, что предвкушение рождается из воображения чего-то нового, незнакомого.
Наверное, так я и чувствую себя сейчас.
Туман будет представлен на балу, а увидеть во всей красе их главу — это весьма интересно, не так ли?
В тихой комнате под облачным небом.
К женщине, сидящей за чтением, подошла горничная.
— Госпожа Силика, сообщают, что карета Сиана прибыла в королевский замок.
— Кто с ним?
— Один рыцарь и маленькая горничная.
— Горничная? У Сиана нет горничной, — нахмурилась Силика.
— Я слышала, что это девочка с розовыми волосами, примерно десяти лет.
— Розовые волосы? Это, должно быть, Нана, — приподняв бровь, задумчиво сказала Силика. — Впрочем, оставить её одну в академии было бы куда хуже.
Тем не менее, слово «горничная» ей казалось странным. Когда Силика видела Нану в последний раз, девочке было около шести лет, так что представить её в роли помощницы было нелегко.
Горничная передала ей список гостей предстоящего бала. Силика пробежала его взглядом.
Один за другим — влиятельные лица Империи и других государств.
Её взгляд задержался на одном имени, и она слегка нахмурилась.
— Внучка главы Общества Магии Регена тоже будет?
— Да, она направляется в Империю вместе с делегацией из Королевства Гарам.
— Вот как, значит, они отправляют эту девочку… — задумчиво протянула Силика.
Хотя её фигура не была значимой для задания, Силика осталась недовольна.
— Кажется, гостей на этот раз будет больше, чем обычно. Может быть, стоит отложить операцию.
Присутствие стольких гостей могло помешать их плану.
— Конечно, нет смысла действовать, если это будет опасно. Мы пока просто понаблюдаем, у нас есть время до бала.
— Поняла, госпожа Силика.
— Что это у тебя? — заметила она письмо в левой руке горничной.
— Это… письмо от Дрениана, но… — горничная колебалась, явно неохотно передавая его.
Силика тихо постучала пальцем, и горничная неохотно вручила ей письмо.
Силика прочитала его и сразу нахмурилась.
— Дрениан Непилис… настаивает на немедленной казни.
Все мысли о задержке тут же исчезли из её головы.
Сжав письмо в кулаке, Силика ясно дала понять: цель должна быть устранена на этом балу, во что бы то ни стало.
Не колеблясь, она сожгла письмо и дала приказ:
— Передай остальным. Пусть сохранят бдительность и хорошо подготовятся. Откладывать ничего не будем.
— Поняла, госпожа Силика.
Когда горничная ушла, Силика намеревалась вернуться к книге, но вскоре закрыла её и посмотрела в окно на затянутое облаками небо.
Последнее время погода казалась необычно пасмурной.
Будто предчувствуя грядущие события, усиливающие гнетущую атмосферу.
* * *
— Ух ты…!
Говорят, что иногда от удивления невозможно даже слова произнести. Наблюдая за этой детворой, я видел яркий пример этого утверждения.
— Правда ли это? Здесь действительно живут люди? — Брайан стоял с раскрытым ртом, удивлённо оглядываясь, явно забыв его закрыть, так что туда могли залететь какие угодно насекомые.
Да уж, не каждый день выпадает шанс прогуляться по улицам столицы империи.
Для кого-то это может быть единственным таким моментом в жизни, и, разумеется, хочется насладиться им сполна.
Севеллинус, столица империи Ушиф.
Здесь когда-то основал страну сам император Раштат Севелерус. На протяжении сотен лет этот город был основой имперской мощи и процветания.
С первых же взглядов на его величественные и роскошные улицы может возникнуть ощущение, что это божественное место. Но как любой город, где долгие годы копилось богатство, Севеллинус не избежал тени коррупции.
Другими словами, это не только красивая столица.
— Бух!
— Ой!
Нана, озираясь по сторонам и мечась туда-сюда, внезапно налетела на кого-то и упала на землю.
— П-прошу прощения! — Она поспешно вскочила и склонила голову, а мужчина, на которого она налетела, дружелюбно улыбнулся.
— Всё в порядке, юная леди. Будь осторожнее в следующий раз.
Обычно в таких ситуациях люди на улице не преминули бы выразить своё недовольство, но здесь всё обошлось мягко и с пониманием.
— Папа, ты видел? Люди здесь такие добрые! Совсем не злятся! — Нана сияла от счастья, и её лицо светилось радостью.
Я только потрепал её по волосам, глядя, как она улыбается.
— Не все здесь такие, Нана, — ответил я, продолжая наш путь.
Сейчас на тебя никто бы не посмотрел и не подумал, что ты просто горничная. Все, кто проходит мимо, оглядываются на Нану. С её милым лицом она могла бы покорить сердца большинства наследников знатных домов.
— М-молодой господин, так куда мы направимся теперь? — в голосе Брайана слышалось возбуждение, смешанное с робостью.
До бала оставалось два дня, так что пока нам не было нужды спешить в замок.
— Ну что ж, начнём с еды, — предложил я, и мы направились в один из самых роскошных ресторанов поблизости.
— Вы… собираетесь обедать с нами? — вопрос официанта прозвучал с лёгким сомнением.
Обычно в таких заведениях спрашивают: "Сколько вас человек?", но, видимо, моё неброское одеяние не вызвало у него доверия.
Я лишь спокойно достал кошелёк и с лёгкостью ответил:
— Трое. И желательно найти для нас укромное место, чтобы никто не мешал.
Официант, заметив кошелёк, тут же изменил тон:
— К-конечно, прошу вас сюда!
Людей порой несложно изменить в отношении к себе — нужно лишь показать свой статус. Это неписаный закон в этом мире, где положение определяет всё.
Я велел всем заказывать, что захочется. Зная вкусы Наны, не удивлюсь, если она выберет половину блюд из меню.
Пока мы ждали еду, я задумался о цели нашей поездки.
Дрениан Непилис.
Член дома маркизов Непилис и младший брат нынешней императрицы.
Иными словами, он зять императора, и одно только это обстоятельство даёт ему колоссальную власть.
Дрениану уже под сорок, он вдовец, воспитывающий детей, а также печально известен в среде аристократии своим нравом и грязными развлечениями.
Этот мерзкий развратник жаждет предаваться тёмным удовольствиям, особенно преследуя замужних женщин, что делает его более чудовищем, чем человеком.
Несомненно, он заслуживает смерти, но из-за своего статуса — как родича императорской семьи — он непростая мишень. Влияние императрицы делает его защиту почти непробиваемой.
Уничтожить его — не самая сложная часть задачи; трудность в том, что будет потом. Если станет известно, что это дело рук Тумана, наша организация окажется под угрозой прямого конфликта с императорской семьёй.
И тогда нас ждёт не только серьёзное сокращение влияния, но и охота на членов Тумана по всей империи.
Наверняка лидер долго размышлял над этим рискованным заданием. Это одна из самых опасных операций, которые нам выпадали.
Однако я знаю, что лидер не отступит.
День бала, когда соберутся важные гости, выбран не случайно.
— Стук-стук
Из-за угла послышались шаги.
Я подумал, что это официант, но внезапно ощутил присутствие необычной маны и тут же повернул голову.
Это не было враждебное чувство.
Я не знал, кто это, но магия этого человека была исключительной.
Спустя мгновение перед нашим столом появилась странная девочка в синем плаще.
Её рост был примерно таким же, как у Наны.
С суровым выражением лица она пристально посмотрела на меня.
— Вы... Сиан Верт? — спросила она твёрдым голосом, не отрывая от меня взгляда.