Том 1. Глава 2.2

Этот человек был магнитом для беды, ходячей смертельной угрозой. Его следовало поскорее сбыть с рук, избавиться от этого обжигающего ладони горячего картофеля (1), пока пламя не опалило самого У Дин Юаня.

Всё упиралось в то, чтобы найти отца. У Бу Пин, как главный следователь (2) Интяньской управы, в этот час должен был находиться на патруле вдоль улицы Чанъаньцзе – главной артерии, ведущей к воротам Императорского города. Кратчайший путь с площадки Шань Гу Тай на Чанъаньцзе лежал на север, к воротам Тунцзи. Эти ворота, одни из тринадцати врат города, располагались как раз рядом с пристанью Дуншуйгуань. Пройдя через них, попадаешь на широкую, оживлённую улицу Тунцзимэнь, которая, идя рука об руку с внутренним руслом реки Циньхуай на север, затем сворачивала направо, к желанной улице Чанъаньцзе.

Однако сейчас пристань Дуншуйгуань представляла собой хаотическое месиво из обломков и обезумевших людей, а пространство перед воротами Тунцзи кипело, словно растревоженный муравейник. У Дин Юань, оценив обстановку с расстояния, увидел лишь бесформенную, ревущую толпу, где одни, в панике, пытались вырваться из города, а другие, охваченные любопытством или ужасом, – ворваться внутрь. Пробиться сквозь эту людскую массу было невозможно; даже приблизиться к ней означало подвергнуть себя огромному риску. Враги, сумевшие заложить порох на корабле, наверняка могли иметь своих людей и среди этой давки.

Подумав, У Дин Юань принял решение двигаться на восток. Примерно в трёх ли от этого места были другие ворота – Чжэнъян. Они вели прямо к южной стороне Императорского города, не так далеко от улицы Чанъаньцзе, и некогда считались главными, парадными воротами Императорской улицы. Как бы могущественна ни была организация противника, вряд ли им удалось подкупить стражу у каждых городских ворот.

Арестант, видимо, был настолько потрясён и напуган только что случившейся кровавой бойней, что всякая воля к сопротивлению в нём угасла. Он покорно, почти апатично, позволил У Дин Юаню вести себя, не пытаясь ни вырваться, ни замедлить шаг. Они шли вдоль заросшего, тинистого рва, огибавшего стену, и вскоре тяжёлые, серые очертания ворот Чжэнъян выросли перед ними.

Недавняя серия подземных толчков не пощадила и это древнее сооружение: часть свода надвратной башни обрушилась, из-за чего массивные створки ворот перекосило и они не смыкались как следует. Сейчас здесь кипела, хотя и нервная, работа по ремонту. Перед тёмным, почерневшим от времени фасадом ворот скелетом высились густые леса из бамбуковых шестов. В самом арочном проёме, в полумраке, валялись корыта с жидкой глиной, груды синеватого кирпича, а две чугунные створки ворот, снятые с петель, прислонялись к стенам, оставляя зияющий, неохраняемый проход.

У ворот толпилась разношёрстная группа – солдаты гарнизона, каменщики, плотники. Но работа у них не спорилась. Они перешёптывались, беспокойно поглядывая на запад, откуда донёсся грохот. Даже начальник караула и наблюдавший за работами офицер выглядели растерянными и встревоженными. Все они, без сомнения, слышали оглушительный взрыв, но масштаб катастрофы был им пока неясен.

У Дин Юань предъявил свою оловянную бирку, заявив, что ему необходимо срочно провести задержанного в город. Пожилой солдат, отвечавший за проверку документов, с неохотой покачал головой:

– Э-э, может, пройдёшь другими воротами, сынок? Сегодня тут… не самый подходящий момент.

– Невозможно, – отрезал У Дин Юань, и его рука инстинктивно сжала рукоять железной линейки. Мысль о том, что и здесь его могут поджидать убийцы, не давала покоя. – Этот преступник подлежит немедленной доставке. Малейшая задержка недопустима!

Пожилой солдат хотел было настаивать, но У Дин Юань, повысив голос, перебил его:

– Дело касается покушения на особу наследного принца! Неужели ты хочешь взвалить на себя этот котёл (3) за срыв доставки?

Услышав о таком уровне государственной важности, старый солдат побледнел, его рука задрожала. Он поспешно вернул бирку и, отступив в сторону, расчистил узкий проход между ящиками с инструментами.

– Ладно, ладно… раз уж ты так настаиваешь. Но если что случится – помни, мы тут ни при чём.

Под тяжёлыми, осуждающими и любопытными взглядами солдат и рабочих У Дин Юань толкнул арестанта вперёд, и они шагнули в чёрную, как дегтярная яма, пасть проходной арки.

В былые времена, до переноса столицы на север, Чжэнъян были главными, парадными воротами внешнего кольца укреплений, и построены они были с подобающим размахом. Сам туннель был столь широк, что в нём могли разъехаться две повозки; пол был вымощен отполированными временем каменными плитами, а стены и высокий свод сложены из массивных, тёсаных блоков синеватого камня. Но сейчас, из-за ремонтных работ, проход был загромождён строительными материалами, которые поглощали скудный дневной свет, лившийся с обоих концов.

Сделав семь-восемь шагов вглубь, они погрузились в почти полную темноту, будто спустились в глубокую подземную пещеру. На дворе стоял тёплый май, но здесь, в каменной утробе, висела промозглая, сырая прохлада. Она сочилась из щелей между плитами, поднималась от сырой земли и обвивала ноги леденящими пальцами.

Они прошли уже больше половины пути, когда у У Дин Юана возникло смутное, неприятное предчувствие. Он поднял голову и тут же понял причину тревоги старого солдата и тех странных взглядов.

Прямо над ними, в самом центре свода, на нескольких толстых, скрипящих пеньковых канатах, болтался гигантский каменный блок – длиной в три чжана и шириной в один. Он предназначался для ремонта обрушившейся части арки, но работы были прерваны. Деревянные леса, поддерживавшие его снизу, теперь представляли собой груду искорёженных балок и досок, беспорядочно валявшихся на земле.

______

1. 烫手山芋 (tàngshǒu shānyù) – буквальный перевод – горячая картофелина, обжигающая руки – это идиома, которая описывает проблему или ситуацию, от которой очень хочется избавиться, потому что она неприятна, опасна или чревата последствиями.

2. 捕头 (bǔ tóu) – бутоу, "начальник стражи", "глава сыскного отдела" – должность в уездном управлении, ответственного за поимку преступников и поддержание порядка в городе. Это официальный ранг в административной системе древнего Китая, обозначающий главу полицейских или стражников. В танскую эпоху существовала иерархия стражников; бутоу обычно возглавлял участок и подчинялся непосредственно главе уезда. Цзун бутоу – это старший следователь.

3. 背这口锅 (bēi zhè kǒu guō) – литературный перевод – нести этот котёл на собственной спине – это вообще-то современный сленг, означающий взять на себя вину, ответственность за что-то (часто несправедливо или в чужих интересах).