Том 2. Глава 246. Тени и улыбки
Первоначальное появление «Белой кометы» вызвало шквал оторопелых взглядов, так как многие гости, еще не успевшие выйти наружу, гадали, что за шум поднялся у входа. Вскоре офицеры Союза разъяснили ситуацию, успокоив членов влиятельных семей, владельцев крупных корпораций и представителей прессы.
Торжественный зал представлял собой величественное зрелище: его высокие своды освещались изысканными люстрами, отбрасывающими мягкое, теплое сияние на всё пространство. Стены были украшены сложными узорами глубокого синего и золотого цветов, что придавало помещению атмосферу элегантности и неоспоримой власти. С колонн свисали огромные знамена с эмблемой Союза, напоминая каждому присутствующему о безграничном влиянии этой организации.
Группы людей из самых разных уголков высшего общества Мегаполиса неспешно прогуливались по залу. Их наряды варьировались от строгих классических костюмов до экстравагантных дизайнерских платьев, сшитых на заказ, — каждый стремился подчеркнуть богатство и статус своей гильдии или семьи. Смех и негромкие беседы наполняли воздух; влиятельные фигуры обменивались рукопожатиями, многозначительными взглядами и заговорщически наклонялись друг к другу, обсуждая партнерства, стратегии или последние слухи, циркулирующие в городе.
Леди Айко повернулась к Алистеру с выражением спокойной, но непреклонной решимости на лице.
— Мы оставим тебя одного на некоторое время. Начало собрания обычно отводится для того, чтобы гости могли пообщаться, представиться друг другу и наладить связи.
Она поправила очки, и её глаза за линзами сузились, а взгляд стал пугающе пронзительным.
— Помни: ты здесь только для бесед. Никаких подписей под соглашениями и никаких устных обещаний по поводу чего-либо, что звучит хоть каплю подозрительно.
Юто, стоявший рядом, негромко рассмеялся, качая головой.
— Расслабься, Айко. Ты ведешь себя так, будто Алистер — дитя малое. Он далеко не глуп.
Леди Айко окинула Алистера последним оценивающим взглядом, прежде чем кивнуть.
— Помни, Алистер: держись непринужденно и дипломатично. Сейчас время для знакомств и нетворкинга; ничего связывающего по рукам и ногам. (П/п: Нетворкинг (networking) — это процесс создания и развития сети полезных знакомств.)
Едва заметная улыбка тронула губы юноши, когда он перевел взгляд с одного на другую.
— Не волнуйтесь. Я буду предельно осторожен.
С этими словами она развернулась и зашагала прочь вместе с мастером Юто, который на прощание одарил Алистера расслабленным кивком, явно беспокоясь куда меньше своей помощницы. Когда они отошли, к Алистеру на миг пристроился Хироши, широко ухмыляясь.
— Не натвори тут делов, пока будешь предоставлен самому себе, — бросил Хироши, и его ухмылка стала еще шире.
Алистер приподнял бровь, и в его глазах блеснуло веселье.
— Уточни определение слова «делов».
Хироши пожал плечами, изображая полнейшую невинность.
— Без понятия. Я-то дел не творю.
Алистер тихо хмыкнул и кивнул, а Хироши шутливо отсалютовал ему, прежде чем последовать за Айко и Юто.
— Принято, — бросил ему вслед Алистер с легкой улыбкой.
Оставшись в одиночестве посреди торжественного зала, Алистер замер, а Синдер встала по правую руку от него. Её глаза сканировали гудящую толпу, а на лице читалась смесь любопытства и нарастающего нетерпения.
— Ты знаешь, как долго мы должны здесь просто стоять? — осведомилась она, бросив на него быстрый взгляд.
Алистер качнул головой.
— Я здесь впервые, так что твои догадки ничем не хуже моих.
Заметив проходящего мимо официанта Союза, он жестом подозвал его.
— Можно мне стакан сока?
Официант кивнул с мимолетной вежливой улыбкой и, подав Алистеру стакан, двинулся дальше. Алистер посмотрел в свой напиток, ловя собственное отражение в янтарной жидкости. Предвкушение, любопытство и едва уловимая нервная энергия, царившие в зале, казалось, вибрировали вокруг него.
— В одном я уверен точно, — негромко произнес он, обращаясь скорее к самому себе, пока наблюдал за своим отражением. — Этот вечер может оказаться не таким простым, как подобные встречи в прошлом.
— Я это чувствую... буквально кожей ощущаю, — добавил он, прищурившись, и его лицо стало холодным и отстраненным.
С тихим вздохом он сделал глоток, наслаждаясь прохладным, терпким вкусом и готовясь к тому, что принесет этот вечер.
Пока Алистер допивал сок, он заметил приближающуюся небольшую группу молодых женщин. Они были одеты с иголочки — каждый наряд буквально кричал о статусе и влиянии их семей. Девушки шли уверенно; было ясно, что они привыкли к подобным раутам, где власть и обаяние сплетаются в причудливые узлы. (П/п: Раут — это торжественный званый вечер или светский прием, который, в отличие от бала, включает общение, легкие закуски и отдых в элегантной обстановке (часто без танцев или лишь с их небольшой частью).)
Одна из них, с каштановыми волосами, уложенными в изящную косу, выступила вперед.
— Добрый вечер. Вы ведь Алистер, не так ли? — проговорила она с лучезарной улыбкой. — Я Кайла Эшфорд из группы Эшфорд. Моя семья владеет сетью элитных курортов и отелей по всему Мегаполису.
Вторая девушка, с поразительными платиновыми волосами, ловящими свет ламп, присоединилась к разговору:
— Я Ливия Грин. Моя семья управляет «GreenTech Innovations». Мы специализируемся на достижениях биоинженерии — в основном в сельском хозяйстве. Приятно наконец познакомиться с вами лично; мы о вас много слышали.
Третья, брюнетка с дерзким огоньком в глазах, подалась вперед, и её взор заискрился:
— А я Селена Торренс. Моя семья занимается высокой модой и предметами роскоши — по сути, всем тем, что заставляет это место сиять.
Алистер ответил каждой учтивым кивком и теплой улыбкой.
— Взаимно, леди. Рад знакомству.
Они обменялись довольными взглядами, явно желая продолжить беседу. Кайла посмотрела на него с нескрываемым восхищением.
— Мы слышали о том, насколько вы впечатляющи. Поразительно, как быстро вы сделали себе имя. У вас... весьма специфическая репутация человека, умеющего решать проблемы.
— Действительно, — добавила Ливия, и в её тоне проскользнули нотки обожания. — Редко встретишь кого-то столь собранного и способного. Должно быть, вы тренировались годами, чтобы достичь такого уровня мастерства.
Селена лукаво улыбнулась, её взгляд быстро пробежался по его фигуре и снова замер на лице.
— И вы... очень приятны на вид. Могу я предположить, что вы всё еще свободны? Или слухи о том, что вы уже выбрали свою драконицу — чистая правда?
Алистер тихо рассмеялся, почувствовав, как сменился вектор их вопросов. Он уверенно посмотрел на Селену, но тактично перевел тему.
— Благодарю за комплимент. Впрочем, полагаю, такой человек, как вы, вращающийся в мире высокой моды, ежедневно видит людей с уникальным стилем. Кстати об этом, мне было бы очень интересно узнать больше о том, что сейчас в тренде в вашей индустрии. Бренд вашей семьи всегда отличался особым шиком.
Глаза Селены загорелись — ей явно польстило то, что он проявил интерес к её работе.
— О, безусловно! Этот сезон посвящен слиянию классической элегантности с технологичным дизайном. Наша последняя коллекция включает в себя интерактивные ткани, которые подстраиваются под температуру тела, верите вы или нет!
Пока она пускалась в детальные объяснения, Кайла и Ливия тоже включились в разговор, с энтузиазмом рассказывая о своих отраслях. Алистер понимающе кивал, полностью вовлеченный в беседу, а в душе чувствовал облегчение от того, что ему удалось так гладко переключить внимание на них самих.