Том 9. Глава 4. Резня

Часть 1

Две армии сформировали свои ряды и встали напротив друг друга, вдоль пологих откосов на темно-красных равнинах.

Внушающая страх армия Королевства была представлена силой в двести сорок пять тысяч солдат, разделенных на левый и правый фланги по семьдесят тысяч и центральную колонну из ста пяти тысяч. Столь огромная армия, даже находясь в уплотненном боевом построении, покрывала внушительную площадь равнин. Однако заставляло трепетать не их почти безупречное построение, а их число.

Пехота в пяти передних рядах была экипирована двуручными пиками, длиной больше шести метров, и формировала длиннющую фалангу8.

Их работа состояла в том, чтобы служить зубчатой стеной для остальной части армии, чтобы противостоять тяжелой коннице – основным силам Империи. Было решено отказаться от рва с кольями и от чесноков9, так как на это потребовалось бы слишком много ресурсов и времени. И для защиты такой большой армии использовали фалангу с острыми и длинными пиками.

Хотя такое построение было трудно взять с наскока, у него также были недостатки и слабые места.

Так как данная фаланга была очень длинной, а позади нее располагалось огромное войско, а также учитывая вес пик, воины могли только стоять на месте и отражать до самого своего конца атаки конницы. Не было никакой возможности маневрировать или отступить, и если Империя будет использовать лучников, то потери будут очень большими.

С другой стороны, от простых крестьян больше ничего не ожидали. Все, что от них требовалось, - это отбить первое нападение врага.

У Империи было шестьдесят тысяч солдат.

Их число весьма мало по сравнению с армией Королевства, но имперские рыцари сохраняли спокойствие, без малейшего намека на страх. Они не чувствовали возможности проиграть.

Эта уверенность родилась от знания их собственной силы.

Впрочем, несмотря на очевидное преимущество имперских рыцарей в классе, они люди и не могут сражаться вечно, и в момент, когда они устанут, разница в классе может быть преодолена, ведь вся армия Королевства не может сразу вступить в бой, а значит, что какая-то ее часть сохранит свежесть, что даст преимущество в затяжном бою.

Однако у Королевства было еще одно преимущество. Именно на

него, а не на численность, всегда делалась ставка.

Это – ценность жизней солдат.

Большая часть войск Королевства состояла из крестьян. Империя же выставляла профессиональных военных - рыцарей. На обучение и снаряжение рыцарей тратилось много денег и времени, в то время как крестьян считали готовыми сражаться, если они могли взять оружие в руки и пойти за командиром. Империя не могла себе позволить терять рыцарей в бессмысленным нападениях и затяжных войнах и старалась беречь их, что автоматически приводило к меньшим потерям со стороны Королевства.

Теперь, зная об этом, мы видим, что открытое длительное полевое сражение приведет к победе Королевства.

Из-за этого войны между Империей и Королевством, как правило, были всего лишь незначительными перестрелками.

Если бы Империя захотела смести Королевство, то могла бы собрать аналогичную королевской армию из своих рабов и провести массированную атаку. Но цель Империи была в другом: медленное истощение противника с наименьшими потерями. Король и дворяне понимали это, поэтому не заботились о качестве армии.

И все это приводило из года в год к фарсу, называемому войной.

Даже если тот заклинатель, по имени Айнз Оал Гоун, примет участие в бою, то все равно все закончится такой же незначительной перестрелкой. Именно так думало большинство дворян Королевства. Ведь рыцари Империи помимо воинов были также хранителями порядка, и их потеря угрожает стабильности страны.

Итак, дворяне ждали следующего действия Империи.

По традиции имперские силы должны прошествовать перед войсками Королевства и затем отступить. Солдаты Королевства же разразятся криком победы.

Так происходило всегда.

Однако...

Имперская армия не двигалась.

Не было никаких признаков движения в районе крепости, похожей на каструм10, никакого маневра войск, чтобы построиться к бою. Как будто они ждали первого шага от Королевства.

- Ничего не происходит. Что будет дальше?

В главном лагере, где находился сам король, располагающемся сразу за огромной ста пяти тысячной колонной солдат, маркиз Рэйвен обсуждал сложившуюся ситуацию с Газефом, наблюдая за противником со своего поста на холме.

Если Империя бездействует, Королевству тоже следует ждать.

В данной ситуации нападать - очень глупо, учитывая, что уже выстроена оборона. Конечно, Королевство прежде уже пробовало нападать: они пытались нанести превентивный удар по дворянам Империи, однако группа войск атаки была почти полностью уничтожена, и Королевство понесло значительные потери. С тех пор они предпочитали формировать линию защиты из копий и только отражать нападения. Нападающие всегда несут большие потери, чем обороняющиеся, поэтому незачем рисковать нападать на противника, который к тому же не собирается выигрывать.

- Да. Похоже на то, что они ждут нас…

- Заключительные переговоры провалились, поэтому они должны скоро напасть… Воин-Капитан Газеф, у вас есть идеи, чего может ждать Империя?

Тридцать минут назад представители обеих стран начали переговоры на небольшой поляне, находящейся как раз посередине между армиями. Представление, на котором просто звучали смехотворные заявления и требования, едва ли можно было назвать переговорами. Истинная цель заключалась в том, чтобы показать, что каждая сторона была готова предотвратить войну до ее начала.

Конечно, переговоры не могли увенчаться успехом, и их окончание всегда служило сигналом для начала битвы.

Обычно имперская армия начинала движение сразу, как только парламентеры11 возвращались назад, однако на этот раз она осталась на месте.

- Вы спрашиваете меня, но я не могу вам ничего ответить. Какие у вас мысли о происходящем?

- Увы, я не слишком знаком с военным делом. Обычно я оставляю своим подчиненным заниматься военными вопросами. Так что ничего не могу вам сказать.

- Мне трудно поверить, что такой умный и проницательный маркиз не знает ничего о своем враге.

- Ничего не знает… сказал как отрезал.

- Я оскорбил вас? Я приношу свои извинения, если что-то сделал неправильно.

- Ха-ха-ха, нет, ничего особенного. Сейчас твой тон намного лучше, чем был раньше, - сказал маркиз с улыбкой и увидел наморщенный лоб Газефа. - Ха-ха-ха. Буду надеяться, что мы и в дальнейшем сможем так непринужденно разговаривать… Да, это факт – я не генерал и мало что знаю о боевых действиях. Но мне очень повезло с подчиненными, и я могу доверить им решение военных вопросов.

- Хорошо. А что насчет того бывшего авантюриста, который работает на вас, ну, который стал известен после демонического вторжения в столицу? Он вполне мог бы руководить войсками в этом бою. Кстати, где он?

- Ах... нет. Он там.

Рэйвен указал на группу из пяти человек.

Это были бывалые воины, отошедшие от дел, однако они выглядели довольно хорошо для своих средних лет. И пусть они уже не были приключенцами орихалкового ранга, их вид и поведение заставили Газефа отнестись к ним очень серьезно.

- Они будут моими телохранителями во время сражения.

- Если вас защищают такие солдаты, как они, то вы без проблем вернетесь в столицу в целости и сохранности… до тех пор, пока они не встретятся с тем великим заклинателем. Хорошо, а что насчет тактика? Вы говорили, что у вас есть один на примете.

- Я не думаю, что ты знаешь его, так как он простой человек из моих владений. Я заметил его, когда он собрал деревенское ополчение, чтобы отразить нападение гоблинов, которые в два раза превосходили их числом. С тех пор я поручил ему командование моими войсками дома и различные другие задачи. Самое интересное, что он никогда не проигрывал сражение. Также он мой помощник.

- Я хотел бы видеть командующего, которого маркиз Рэйвен так хвалит. Если он действительно таков, как вы о нем говорите, он мог бы преуспеть. Конечно, если бы я̀ дал ему командовать всеми вооруженными силами Королевства.

- Если бы ты̀ дал ему это… полное командование всеми вооруженными силами Королевства. Тогда мы, воюя под его началом, могли бы заставить другие страны говорить: «Нельзя недооценивать армию Королевства Ре-Эстиз», - Рэйвен с Газефом переглянулись и улыбнулись, затем маркиз продолжил печальным тоном: - Но дворяне никогда не позволят простому человеку подняться до такой позиции. Это - не что иное, как бесплодная фантазия... А ты, я так понимаю, не уполномочен командовать армией?

- Конечно нет. Раз дворяне разделены на фракции…

Империя в своей армии использовала четкую иерархию: войско было разделено на легионы, во главе каждого легиона был свой генерал, генерал Первого Легиона назначался главнокомандующим, легионы в свою очередь делились на бригады, бригады – на батальоны, а те – на боевые группы, и каждому формированию назначался командир.12

Напротив, армия Королевства была составлена из войск различных дворян и личного войска короля. Дворяне могли отправлять столько солдат, сколько захотят, к тому же, хоть король и считался главнокомандующим, дворяне распоряжались своими солдатами по своему усмотрению.

Другими словами, это был сброд, а не армия.

Газеф имел звание Воина-Капитана, однако он командовал лишь войсками короля

и не имел права распоряжаться солдатами знати. Конечно, у короля была власть заставить дворян исполнять приказы Газефа во время боевых действий, но это сразу вызвало бы волну возмущений на почве того, что «не пристало знати слушаться какого-то простолюдина». Это привело бы к еще большим разногласиям и раздорам в и так очень тяжелой ситуации. Король понимал это, поэтому не давал подобных приказов.

Маркиз и Газеф знали свое место в Королевстве. Они тяжело вздохнули, затем снова обменялись взглядами и засмеялись.

Этот разговор должен был состояться в другом месте задолго до столкновения мечей и кровопролития.

- Даже если мы возвратимся домой живыми, есть еще один бой, который ждет нас там...

- Я так понял, вы о становлении дворянином?

- Когда все закончится, я буду просить короля поднять тебя до уровня знати. Меня возмущает, что королевский чемпион недостаточно интересует дворян. А должен бы.

Рэйвен выглядел так, будто он шутит, но Газеф мог судить по свету в его глазах о серьезности сказанного.

Газеф в душе порадовался, что научился понемногу понимать и читать чувства собеседника, однако он почувствовал, как груз переживаний маркиза начинает наваливаться и на него, и решил сменить тему:

- Давайте сейчас оставим это в стороне. Почему бы нам не привести стратега и не выслушать его мнение... ах, вызвать его сюда будет затруднительно.

- Ему поручено заниматься защитой моих земель и моего лагеря, и я не буду его отрывать, пока мы не разберемся с намерениями Империи.

Несмотря на то, что все дворяне обязались работать сообща на благо Королевства, в конечном счете собственные владения и безопасность остались для Рэйвена наивысшим приоритетом. Отказ не удивил Газефа.

- Дааа… Мы уже столько раз воевали с Империей, что эти походы стали обычной рутиной. И все же мне кажется, что сейчас мы делаем что-то не так. Конечно, никто не хочет, чтобы Империя сражалась по-настоящему, но было бы здорово спровоцировать их и покончить с этим раз и навсегда.

Газеф почувствовал движение в отдаленных рядах на левом фланге и, пытаясь понять причину, стал пристально смотреть в ту строну, нахмурив брови.

- Мечты… Если подумать, то это может быть хитрость: встревожить нас, чтобы мы дрогнули и раскрылись. Трудно координировать и контролировать большое количество солдат, так что даже малейшее вздрагивание в любом из блоков может спровоцировать бегство, если нервы не выдержат. А какие у простых крестьян могут быть нервы? Плотный строй трудно атаковать, но как только солдаты побегут вразнобой, их легко настигнет конница и перебьет всех до единого. Подобный принцип используют животные при охоте… Куда ты так пристально смотришь? - удивленный Рэйвен проследовал за взглядом Газефа в сторону взволнованных войск на левом фланге и через некоторое время сделал предположение: - Это... выглядит так, как будто они перестраиваются.

- Если бы это была просто реорганизация формирования...

- Это флаг маркиза Боулроба. Похоже, командующий войсками левого фланга движется на передовую.

Дворян фракции знати разместили на флангах, в то время как дворяне фракции короля были сосредоточены в центре.

Король Ранпоса III командовал центральной колонной. Маркиз Боулроб командовал левым флангом.

- Нет причин просто так ставить свое войско во главе формирования. Понимаешь, Газеф? Маркиз использует свои собственные элитные войска. Его план состоит в том, чтобы отличиться в бою против имперских рыцарей перед глазами собравшихся дворян. Так он сделает себе репутацию дворянина с сильнейшей армией в Королевстве.

Рэйвен бросил многозначительный взгляд на Газефа. Казалось, он спрашивал: «Позволите ли вы кому-то еще получить большую славу, чем у вас - лучшего воина?»

Газеф не поддался на это:

- Мой долг - защитить короля. Мы не будем двигаться без его прямого приказа, даже если Империя будет обвинять нас в трусости. В первую очередь мы должны обеспечить безопасность короля и вернуть его невредимым в столицу, - Газеф постучал по мечу на поясе и добавил: - Или, возможно, я должен просто отбить атаку противника.

- Это… одно из четырех сокровищ Королевства, «Бритвенный Клинок»…

Маркиз Рэйвен отступил назад и внимательно изучил Газефа.

«Перчатки Выносливости» даруют бесконечную стойкость. «Амулет Бессмертия» дарует регенерацию. Созданные из невероятно твердой стали «Доспехи Стража» защищают от атак мгновенного убийства. И «Бритвенный Клинок», магически заточенный меч, способный резать доспехи, как бумагу.

- Возможно, самое большое сокровище Королевства - это вы сами, полностью оснащенный другими сокровищами. Я слышал однажды, что у Королевства на самом деле пять сокровищ, и кажется, что они все сейчас собраны в одном месте.

Газеф покраснел из-за того, что был оценен как сокровище, хотя знал, что это была просто шутка.

- Ах, дайте мне перерыв, маркиз. Король гораздо значимей, чем я. Его Величество поручил мне, простолюдину, эти предметы, хотя и знал, к чему это может привести.

- Это разумное мнение. Честно говоря, я чувствовал, что это был глупый

шаг - дать сокровища простолюдину. После этого шага многие ушли из фракции короля. Однако теперь, когда мы сражаемся вместе и от меня нет почти никакого толку, я думаю, что это был мастерский ход. Впрочем, я, возможно, выдаю желаемое за действительное.

- Если бы только я мог дожить до ваших ожиданий...

Газеф посмотрел на сомкнутые ряды имперских рыцарей.

Там не было тех, кого он мог признать сильным соперником, кроме заклинателя Флюдера Парадина. Но Газеф был практически уверен, что полностью экипированным, как сейчас, даже Флюдера возможно победить.

С другой стороны, он не чувствовал, что у него был хотя бы мизерный шанс победить Айнз Оал Гоуна.

Он даже не мог представить такой вероятности.

Не важно, как усердно он пытался быть оптимистом, раздумывая о пути к победе, единственное, что всплывало в голове, - его незамедлительное уничтожение таинственным заклинателем.

- Что случилось?

- Ни-ничего...

Он знал, что был величайшим воином в Королевстве. Если позволить себе показать слабину, то боевой дух армии снизится.

- Ах, нет... Я просто думал о бедном принце Барбро.

- Бедный принц... возможно ли... Понятно. Так ли это? Ты тоже чувствуешь... Ясно.

- Что вы пытаетесь сказать?

- Только не говори, что считаешь, что король отправил принца в деревню Карн, лишь бы тот не смог отличиться здесь?..

- Разве это не так?

Рэйвен едва заметно улыбнулся.

- Мхм, ну, в общем, я не соглашусь. Я чувствую, что Его Величество действительно надеялся на тебя̀, - Маркиз Рэйвен решил объяснить, когда он увидел абсолютно непонимающее лицо Газефа. - Король признал силу Айнз Оал Гоуна, противника, которого опасается его самый надежный вассал, Воин-Капитан. Вместо того чтобы рисковать своим любимым сыном в бою с неизвестным исходом, он послал его в место, где он мог быть в относительной безопасности... Хотя, честно говоря, прежний я был бы расстроен, что только один его̀ сын не принимает участия в бою, в то время как все остальные должны были посылать своих детей на поле боя, - Рэйвен отечески улыбнулся. - Конечно, теперь я понимаю, почему он сделал так. Я бы поступил так же, чтобы обеспечить благополучие моего сына.

- Ах, маркиз. Это очень по-отечески, что сказать.

Рэйвен улыбнулся. Это была улыбка в равной степени нежная, счастливая и гордая. Газеф почувствовал, что это было довольно нехарактерно для такого человека.

- Ну, я отец, в конце концов. Я обещал моему сыну, что после этой битвы я буду играть с ним столько, сколько он хочет, как нормальный отец. Ах, мы отошли от темы. Давайте оставим все как есть. Хотя... кажется, принц Барбро не совсем понимает точку зрения короля. Он немного обижается, в то время как отец не может передать свои чувства к своему сыну.

Газеф мучительно думал о том, как ему ответить. Ему было трудно поставить себя на место маркиза или короля, потому что у него не было детей.

- Верно, верно. Кстати, возможно ли, что они могут начать внезапную атаку на Э-Рантэл отдельными силами? Хоть это и сомнительно, мы не можем исключать эту вероятность.

Газеф крайне вынужденно сменил тему, но, к удивлению, Рэйвен поддержал его.

- Это не легкое дело - атаковать Э-Рантэл, укрепленный тремя защитными стенами. Даже если оставшиеся два имперских легиона мобилизуют полностью, это все равно для них будет тяжелой задачей. Мой стратег говорит, что это невозможно.

- Вот как? Что, если они владеют летающими монстрами или какими-либо секретными войсками?

- Все еще невозможно. Очень трудно с малым числом людей взять под контроль такой город... Говоря об этом, Газеф, знаешь ли ты условие, необходимое для успешного завоевания Э-Рантэла? – маркиз увидел, как Газеф покачал головой и пояснил: - Нужно столкнуться с Королевством в открытом сражении и одержать полную победу. Если противнику вдруг удастся захватить Э-Рантэл, избежав сражения с основными силами Королевства, то управлять городом он, мягко говоря, не сможет. Граждане плохо воспримут захватчиков и восстанут по возможности. Таким образом, даже если Империя использует отдельное войско и захватит Э-Рантэл, пока у Королевства есть армия, оно изо всех сил будет стараться вернуть город, и Империя вряд ли сможет его удержать. Поэтому им нужна абсолютная победа, и в таком случае граждане будут напуганы до смиренного послушания, а у оставшихся солдат не будет ни духа, ни средств, чтобы оказать сопротивление.

Другими словами, Империя здесь для победы. Точнее, они должны добиться победы столь полной и абсолютной, что Королевство не рискнет попытаться вернуть Э-Рантэл.

Газефа неожиданно постигло чувство, что у него есть все кусочки головоломки. Но соединение их было вне его способностей.

Тупое раздражение мучило Газефа.

- Что-то случилось, Газеф?

- Нет...

Газеф хотел рассказать Рэйвену о кусочках паззла, которые он сгреб в кучу в своей голове. Он полагал, что Рэйвен, с его превосходным интеллектом, мог собрать их в целостную картину и извлечь недосягаемую суть. Но в этот момент взгляд маркиза вернулся к имперским легионам.

- Газеф, кажется, что они начинают двигаться.

Имперская армия разделилась на две части. Пока Газеф размышлял, собираются ли атаковать левый и правый фланги Королевской армии, в воздухе поднялось неизвестное знамя.

Это был флаг, не встречавшийся Газефу прежде, с причудливым гребешком, не принадлежащий ни Королевству, ни Империи. Компания с поднятым флагом выдвинулась вперед.

Все глаза обратились к этой группе.

И затем... Сердце Газефа наполнилось холодом страха. Рэйвен, стоящий рядом с ним и видящий то же самое, громко сглотнул. Газеф знал, что не одинок в своих чувствах, и почувствовал, как горечь поднималась к его рту. Сердце бешено застучало.

Полк монстров.

Появилась группа примерно из пятисот всадников. Можно было подумать - совсем незначительные силы по сравнению с двумя армиями, стоявшими друг напротив друга.

Но эти рыцари... они были крайне необычными. Казалось, что они излучают гнетущую атмосферу, которую он мог чувствовать даже так далеко от них.

Это всколыхнуло воспоминания Газефа о том времени в деревни Карн, о том рыцаре, которого он видел. Айнз говорил, что это был монстр, которого он призвал.

И вот толпа таких рыцарей двигалась на них. Примерно двести из них носили шипастые доспехи и несли гигантские щиты, как тот из его воспоминаний.

Остальные тоже были нечеловеческими солдатами, но они носили кожаную броню, вооружились топорами, пиками, арбалетами и подобным оружием.

Если первые выглядели рыцарями, то остальных можно назвать воинами.

Но кем бы они ни были, они не люди. Это монстры до мозга костей.

Создания, на которых они ехали, представляли собой зверей, сделанных из костей. Казалось, что внутри у них свиты множество, будто туманных, усиков, которые заменяли плоть; они светились гнойно-желтым и изумрудно-зеленым светом.

По всему телу пробежали мурашки.

Это было плохо.

Это было очень плохо.

Газеф просто-напросто не имел слов описать ситуацию яснее.

- Империя, кажется, призвала монстров в свои ряды. Это очень неожиданный шаг с их стороны. От этого у меня мурашки по коже.

- Нет. Нет, маркиз Рэйвен. Это не тот случай. То, что сейчас вы чувствуете... как по вашему телу бегут указанные мурашки... это не от неожиданности.

- Тогда что это?

Газеф коротко ответил Рэйвену, который, казалось, полностью потерял дар речи:

- Смерть. Страх смерти, что существует в каждом живом существе, - отведя глаза от явно потрясенного Рэйвена, Газеф посмотрел на имперскую армию. - Лошади взбесились. Даже эти обученные, закаленные боевые кони не могут заставить себя выступить против этого страха.

- Кто они такие? Секретное подразделение Империи?

- Невозможно. Эти монстры не из тех, что люди могут контролировать, не говоря уже о том, чтобы использовать!

Газеф ничего не знал о истинной сущности этих монстров, но его инстинкт воина вкупе с поставляемой в достаточном количестве информацией привел его к неоспоримому выводу:

- Они... они, должно быть, рыцари Айнз Оал Гоуна!

- Это... армия заклинателя, которого вы боялись?!

- Маркиз Рэйвен! Пожалуйста, собирайте немедленно бывших искателей приключений! Для того чтобы планировать наш следующий шаг, мы должны использовать опыт тех, кто уже боролся много раз против монстров и выжил!

- Ух...

Он хотел ответить, что все понял, но перед этим телохранители перешли к действиям. Что от них и ожидалось. Они лучше знакомы с надвигающейся угрозой, чем Газеф.

- Маркиз!

Бывшие искатели приключений подъехали верхом на лошадях.

- Ты видел это? Ты чувствуешь это?

Во главе искателей приключений был их лидер, «Паладин Огненного Бога» Борис Аксельсон.

Его голос волновался от страха, и он не мог это скрыть.

Рэйвен не мог говорить. Газеф понял почему.

Тревожный ропот поднимался и от бывших искателей приключений, и от огромной армии, что здесь собралась.

Сейчас было не время для этикета. Газеф заговорил с ним:

- Говори мне! Что это? Нет нужды в приветствиях! Пожалуйста, скажи мне все, что ты знаешь! Сейчас!!

Борис схватился за святой символ, который болтался на его шее. Это был защитный жест.

- Мы не можем быть уверены, что. Но мы считаем, что существа, на которых они едут, - легендарные монстры, известные как Пожиратели Душ. Это нежить, что жаждет души живых. По рассказам, они когда-то появились, чтобы разорить город из королевства зверолюдей.

- Вот как... как много потерь тогда понесли?

В наступивший тишине негромкие слова Бориса прозвучали как громогласный приговор.

- Одна сотня тысяч.

Газеф побледнел. Слова застряли комом в горле.

- Всего лишь три Пожирателя Душ опустошили целый город, в котором появились. Девяносто пять процентов живущих там людей - более ста тысяч человек - были убиты. Это место забросили, и оно вошло в легенды под названием «Тихий Город».

Повисла тяжелая тишина.

- И здесь пять сотен подобных?

Никто не набрался сил ответить Рэйвену.

Газеф заставил себя нарушить тишину:

- Как я сказал, мне трудно поверить, что Империя смогла подчинить монстров такого уровня собственными силами. Даже могущественный заклинатель, Флюдер Парадин, не способен сделать это. Что означает...

Ему не требовалось заканчивать предложение. Маркиз Рэйвен все понял.

- Это... это и есть сила Айнз Оал Гоуна? Тогда, тогда... каким образом эти творения ездят на спинах тех монстров?

- Это... - авантюристы нервно посмотрели друг на друга. - Этого мы не знаем. Единственное, что известно, они должны быть очень опасны. Нет, прошу прощения, я не должен был использовать столь неясное определение, как «опасный». Впрочем, думаю, нет другого слова, способного описать с чем мы сейчас столкнулись.

- В таком случае, что мы должны делать? Господин Газеф?

Газеф ответил не тратя слов:

- Отступать.

Они понимали - враг приготовил внушающую страх силу. Учитывая это, что оставалось им делать, кроме как бежать?

- Посоветуйте королю приказать отсту...

Газеф не смог закончить предложение.

Это потому, что заклинатель в маске встал во главе врагов. Справа от него находился короткий человек в накидке и мантии. Слева стоял один из Имперской Четверки Рыцарей.

Даже с такой дистанции Газеф не мог спутать этого человека ни с кем другим...

- Господин Гоун…

- Это заклинатель Айнз Оал Гоун?

- Это тот, который вызвал Пожирателей Душ? Он? Маркиз Рэйвен, мы... -бесстрашный воин бесчисленных боев тяжело сглотнул и продолжил пониженным голосом: - Во что же мы вовлекли себя?

Айнз взмахнул рукой – и возник магический купол, радиусом в основании примерно в десять метров. Айнз находился в центре; люди слева и справа тоже попали под купол, но выглядели нормально. Вероятно, он не приносит вреда союзникам.

Это нереальное зрелище привлекло всеобщее внимание, даже несмотря на то, что все осознавали чрезвычайность ситуации.

Магический купол светился бледно белым светом; по всей длине и ширине появились полупрозрачные символы. Знаки, никому не ведомые до этого, перемешивались, как в калейдоскопе, сменяясь от рун к буквам.

Войска Королевства выдохнули в удивлении. Это походило на наблюдение захватывающего светового представления, и не было никакого страха или напряжения в их голосах. Однако редкие опытные солдаты оглядывались вокруг с очевидным беспокойством.

- Я возвращаюсь к своему войску. Нельзя больше тратить времени. Сила Айнз Оал Гоуна неизмерима. Начинать сражение с ним было ошибкой с самого начала. Все что мы можем - снизить число потерь, и в то же время нужно подумать, как быстро вернуть назад Э-Рантэл, насколько это возможно. Господин Газеф, пожалуйста, защитите Его Величество и после отходите без задержек.13

Выражение безысходности, омрачавшее лицо Рэйвена, ушло.

- Да! Хоть я и не доверяю своим способностям, я определенно защищу Его Величество. Пожалуйста, отходите со всей должной спешкой.

- Сделаю. Мы побежим... нет, помчимся словно кролики.

- Тогда желаю вам удачи, маркиз Рэйвен.

- Тоже самое вам, господин Газеф.

Мужчина, представляющий пик мощности королевской армии и являющийся лучшим стратегом Королевства, эффектно помчался. Однако...

Было слишком поздно.

♦ ♦ ♦

Никого здесь нет.

Именно об этом думал Айнз, активируя магический круг.

В Королевстве не было игроков.

Сверхуровневая магия Иггдрасиля была невероятно сильной, поэтому во время крупномасштабного сражения победить человека, который произносит сверхуровневое заклинание, было делом самого высокого приоритета.

Было много способов прервать заклинание: телепортация из засады, бомбардировка на ковре-самолете, стрельба из укрытия на очень большом расстоянии. Однако никто не напал на Айнза. В свою очередь это доказало, что в рядах королевской армии не было ни одного игрока из Иггдрасиля.

Айнз улыбнулся под своей маской - факт, который остался для всех незаметным. Конечно, скелет Айнза не мог улыбнуться.

Горькая улыбка, пропитанная слабыми следами радости, выдвинула на первый план борьбу в сердце Айнза.

- Итак, больше нет потребности служить приманкой? Тогда...

Его радость происходила от осознания, что он не встретил игроков из Иггдрасиля.

Айнз не считался самым лучшим среди игроков Иггдрасиля. Были другие, гораздо лучше него, и шансы на его выживание против более сильных игроков не были велики. Когда он играл, его сила происходила из знаний. Хотя он выигрывал сражения ПВП с удивительной регулярностью, которые, как правило, всегда сопровождались поражением в первой битве.

Так как он был очень квалифицирован в использовании информации, которую он постоянно собирал, слабые физические характеристики не очень сильно влияли на исход боя, и он одержал много побед, однако когда против него выступал противник, с которым он был совершенно незнаком, то шансы на победу резко падали, и это, как правило, заканчивалось для Айнза поражением, но, собрав информацию о противнике во время первого боя, он уже забирал инициативу в свои костяные руки и не давал спуску врагу.

Айнз прекрасно знал свои способности и был очень рад, что не столкнулся с сильным врагом, о котором ничего не знал.

Но в то же время он чувствовал намек на сожаление.

Сожаление о том, что он не мог найти среди его врагов того, кто промыл мозги Шалти - того, кто имел предмет Мирового Класса.

Ненависть, густая и насыщенная, разгоралась там, где у Айнза должно было быть сердце. Хотя сильные чувства были подавлены его пассивным умением, в нем все еще держались слабые эмоции.

Айнз разжал ладонь, в которой были миниатюрные песочные часы.

Он ждал.

Если бы он использовал покупной предмет, то мог бы немедленно скастовать сверхуровневое заклинание. Причина, почему он не сделал этого, заключалась в том, что он хотел спровоцировать любых возможных игроков Иггдрасиля. И, так как здесь не оказалось других игроков, было глупо просто стоять на месте и ждать, пока приготовится заклинание.

Во время сражения с Шалти у него не было такой роскоши.

Против людоящеров он не использовал атакующих заклинаний.

Затем…

- Хм, как оно будет выглядеть? Я с нетерпением жду его.

- Каким в точности будет эффект от сверхуровневого атакующего заклинания против армий Королевства?

Хотя оно не было особенно сильным заклинанием в Иггдрасиле, какие эффекты оно будет иметь в этом мире?

Внезапно Айнз свел несуществующие брови.

Он стал немного себя бояться. Он знал, что много людей вот-вот умрет, но все, что он ощущал, было неопределенным намеком на жалость. Не было даже неловкого смущения вроде того, как при ходьбе порой давятся множество насекомых. Не было вообще ничего.

Все, что он чувствовал, - желание видеть последствия своих действий. И, конечно, плоды, которые он пожнет для себя... для Великой Гробницы Назарика.

Айнз вылил свою силу в руки.

Частицы от разрушенных песочных часов текли против ветра и затягивались в волшебный круг, внутри которого находился Айнз.

Вместе с этим... активировалась сверхуровневая магия.

- «Йа Шуб-Ниггурат»!14

Черный ветер подул к армии Королевства, которая только что закончила изменять свое построение.

Или скорее не было никакого ветра. Ничто не переместилось от сорняков, растущих на равнинах, к волосам на головах солдат Королевства.

Левый фланг армии Королевства насчитывал семьдесят тысяч солдат.

Каждый из них был убит на месте.

Часть 2

Что только что произошло?

Никто не мог ответить на этот вопрос.

Каждое живое существо на левом фланге королевской армии: лошади, призывники, рыцари, дворяне - все до единого внезапно свалились, рассыпавшись по земле будто подрезанные марионетки.

Первыми отреагировали имперские войска, расположенные напротив.

Человеческому разуму требовалось некоторое время, чтобы разобрать только что произошедшее событие. И после небольшой задержки ужас опустился на них - имперскую армию охватили возгласы паники.

Увидев развертывание магического круга Айнз Оал Гоуна, они предположили, что был применен какой-то вид заклинания. Это все, что они поняли.

Но кто был способен представить себе такое?

Кто мог бы вообразить ужас примененного только что заклинания?

Это заклинание убило семьдесят тысяч человек – больше, чем вся имперская армия - в одно мгновение, целиком и полностью высосало их жизни.

Невозможно поверить своим глазам; имперские рыцари молились независимо от того, в каких богов они верили.

Они молились в надежде, что люди Королевства не были мертвы.

Они молились, чтобы такая ужасающая магия не существовала в этом мире.

Конечно, взглянув на правду перед своими глазами - ни один из упавших солдат Королевства не сдвинулся с места - они полностью осознали, что все это было не более чем глупыми надеждами.

Но они все еще не могли принять этот факт. У них не было способа сделать это.

Человек, признанный одним из сильнейших в Империи, один из Четырех Рыцарей, Нимбл, мог только смотреть с немым страхом и скрипеть зубами в неприкрытом ужасе перед внезапно истребленным левым флангом королевской армии.

Никто не поднимался. Это была реальность слишком, слишком страшная, чтобы принять ее.

Но ужасная правда не может быть описана такими простыми словами.

Айнз Оал Гоун - заклинатель, монстр, способный захватывать целые страны и стирать их в порошок, как ребенок разрушает замки из песка.

Такова реальность.

Паника, окутывавшая армию Империи, постепенно отступила, как вода. Каждый просто замолчал, не в силах что-либо говорить.

После нескольких минут тишины в рядах имперской армии снова начал подниматься шум. На этот раз это были звуки бессильной злобы каждого солдата Империи; они слились в единый гул негодования. Солдаты наконец осознали увиденное и теперь могли только злиться на своих командиров, императора и на злой рок, что позволили такому случиться. Они поняли свою беспомощность. Они поняли, что если посмеют выступить против Айнз Оал Гоуна, то он расправится с ними и их семьями так же, как с солдатами Королевства. Их дух был полностью сломлен.

В этой напряженной обстановке Нимблу в голову пришла неожиданная мысль: какое выражение лица сейчас у Айнз Оал Гоуна - заклинателя, который может творить магию, способную забрать сотни тысяч жизней? С каким лицом он творит смерть?

Он незаметно посмотрел на Айнза и увидел – полное безразличие.

«Как так? Как такое возможно? Как может такой, как он... как это... быть таким спокойным? Даже после истребления семидесяти тысяч жизней? Согласен, поле боя - есть место смерти, и слабые теряют свои жизни. Это очевидно. И все же не должен ли он хоть что-то чувствовать в своем сердце после убийства стольких людей? Сожаление или вина - естественные чувства. Если он ощущает радость или волнение от этого, то такие, пусть и искаженные, чувства доступны для понимания. Однако такое безразличие - некий способ защитить свою совесть? Нет, для такого монстра это, должно быть, привычный пейзаж. Чувствуют ли люди жалость или садистское удовольствие, топча муравьев под ногами - нет, не испытывают ни одной из этих эмоций!! Что же... что же это такое?!!! Почему это происходит? Почему некто подобный существует в этом мире?!!!!»

- В чем дело?

- Айэээ!.. - находясь в оцепенении, в ответ на внезапный вопрос Нимбл испуганно взвизгнул. - Ни-ничего такого. Это, это заклинание… оно было великолепным.

Нимбл поблагодарил судьбу за способность говорить в такой ситуации.

- Ха, ха, ха.

В ответ Нимбл услышал лишь спокойный смех.

- Я… я вас обидел?

- Нет, вовсе нет. Вы сказали, что это заклинание было великолепным, так ведь?

- Д-да, - заикаясь ответил Нимбл и спросил про себя: - «Это над этим он смеялся?»