Том 9. Глава 3. Другая битва
Часть 1
Барбро Андориан Лейд Райль Вайсельф с кислой миной продвигался в окружении своих войск на север, к деревне Карн. До него из Э-Рантэла доносились звуки подготовки к битве, но он не обращал на них внимания, так как был слишком занят своими мыслями.
- Дерьмо. Все из-за этого маркиза Рэйвена, - Барбро не смог сдержать проклятия.
Во время вторжения демонов его младший брат, Занак, позаимствовал людей у маркиза Рэйвена и отправился патрулировать улицы столицы наряду с обычными военнослужащими, тем самым он поднял свою репутацию и добился уважения и расположения как обычных граждан, так и знати. Люди увидели в нем человека, способного рискнуть своей жизнью ради спасения Королевства. После этих событий многие поддерживавшие Барбро перешли на сторону Занака и упрочили его позиции в качестве преемника короля.
«Бездействие во время демонического нашествия было роковой ошибкой.»
А все из-за того, что у него не было людей, с которыми он мог бы отправиться на линию фронта. Впрочем, Барбро понимал, что принял правильное решение, ведь если бы он просто так заявился на поле боя, то стал бы только обузой, к тому же существовала вероятность, что напасть могут и на дворец, и его так же надо было защищать.
«Если бы не было подчиненных маркиза Рэйвена, черта с два мой брат смог бы выйти на улицы. Я все сделал правильно, но эти дураки не видят ничего дальше своего носа. В конечном итоге все прошло по плану маркиза Рэйвена.»
- Похоже никто не понимает мотивов его действий. Они просто носились по всему городу и ни разу не вступили в бой с демонами. Если бы Занак вступил в бой, то наверняка стал бы посмешищем и в лучшем случае просто бы убежал.
Думая об этом, Барбро не мог не восхититься Рэйвеном, который так ловко все просчитал.
Помимо мыслей о вторжении, брате и Рэйвене была еще одна причина его мрачного расположения духа: он был вынужден направиться в эту захолустную деревню Карн и снова пролетел мимо боя.
«Борьбу за трон придется отложить на потом.»
В предстоящем бою с Империей Барбро хотел показать миру свое существование как первого принца Королевства, сделать себя известным наследником и забрать у брата то, что по праву принадлежит ему. Однако, вместо того чтобы стать главным действующим лицом в войне, он теперь направлялся в приграничную деревню, чтобы узнать больше об Айнз Оал Гоуне. Со стороны это могло выглядеть как бегство. И какую же славу он может после этого получить?
Вдруг по спине Барбро пробежал холодок.
«Может ли быть так, что все это сделано для того, чтобы я не смог проявить
себя? Может быть, отец уже решил передать престол брату, а, чтобы я не смог затмить его, мне приказали исследовать это захолустье. Таким образом, я ничего не смогу добиться.»
Дыхание Барбро становилось все более беспорядочным, чем больше он думал об этом. Его ненависть медленно перекинулась на отца. Барбро теперь искренно верил, что отец предал его и решил отдать трон Занаку. Этих безосновательных мыслей оказалось достаточно, чтобы затмить его взор.
Всадник, сопровождавший Барбро, заметил изменения в его поведении.
- Ваше Высочество, возможно, вы плохо себя чувствуете? Мне вызвать священника?
Барбро диким взглядом посмотрел на всадника. Затуманился не только его взор, но и разум: ему казалось, что вместо всадников его окружает рой пчел, из-за чего ему хотелось прихлопнуть каждого, кто посмеет его потревожить. Он почувствовал, что его вот-вот стошнит. Однако он собрался с духом и выпрямился. Барбро вспомнил уроки по поведению в обществе, которые получал во дворце, и, рассудив, что глупо выставлять напоказ свои чувства, ответил всаднику:
- Нет, нет, не беспокойтесь об этом. Я просто задумался о работе, которую отец поручил мне. Кстати, барон Ченеко, как прошла ваша встреча с авантюристом адамантового ранга Момоном?
- Насчет этого, Ваше Высочество, пожалуйста, послушайте! Это был такой неприятный, возмутительный случай! К тому же я не смог увидеть Момона, потому что он отсутствовал.
- Ну, в этом ничего удивительного, ведь он авантюрист адамантового ранга, в конце концов. Так чем же вы не довольны? Надеюсь, вы не сделали какую-нибудь глупость, из-за которой он не захотел встретиться с вами?
- Нет, дело не в этом. Я злюсь из-за действий компаньона этого Момона - Набель!
- Набель? Ах, та, которую зовут «Прекрасной Принцессой»?
Барбро вспомнил женщину, которую видел ранее в столице Королевства. Она обладала неземной красотой и могла даже сравниться с его младшей сестрой. Барбро желал ее, но она была одним из авантюристов, которые получили награду от его отца и пользовались его покровительством, поэтому он не мог просто взять и наложить на нее свои руки.
- Итак, что же сделала эта красавица с тобой?
- Она напала на меня! Пожалуйста, посмотрите на это!
Барон Ченеко снял перчатку, обнажая ушибленную руку.
- Что? Даже если она авантюрист адамантового ранга, насилие в отношении дворянства не допускается.
- Тем не менее эта женщина по имени Набель вдруг схватила меня за руку и
выдворила вон, - барон мало уделял внимания деталям, в основном только ныл, впрочем, Барбро не особо его слушал, однако, чем дольше продолжалось нытье барона, тем больше у него складывалось впечатление, что тот что-то недоговаривает. - Ваше Высочество! Всеми средствами, пожалуйста, используйте свой авторитет, чтобы королевское правосудие свершилось над этой дурацкой женщиной, которая посмела использовать насилие надо мной!
«Если бы я использовал этот инцидент, мог бы я шантажировать эту женщину и заставить ее делать то, что я хочу?»
Барбро думал об этом. Он думал, как протянуть руку помощи барону и подчинить Набель. Тем не мене он не смог придумать хороший план.
«Этот дурак барон, скорее всего, специально организовал все это, чтобы оказать мне услугу. Такой бесполезный дурак. Сейчас я буду делать вид, что отношусь к нему доброжелательно, но, как только я сяду на трон, я немедленно поставлю его на место.»
Чем больше Барбро думал об этом, тем больше впадал в депрессию. Даже придурок барон имел свою собственную территорию и подчиненных, а у самого Барбро не было ничего - ни одной пешки. И он должен был полагаться на других, чтобы они боролись за него. Различные мысли волновали его голову, пока он, в конце концов, не подавил их.
Обращаясь к барону, который ждал с нетерпением его ответа, Барбро махнул рукой, как обычно, и сказал следующее:
- Я подумаю об этом, как только унаследую трон.
- Да!
Не желая вести дальнейший диалог с этим дураком, Барбро отвернулся и обратился к одному из подчиненных маркиза Боулроба. Это был офицер элитных войск под непосредственным командованием маркиза.
- Эй, я хочу кое-что спросить.
- Что случилось, Ваше Высочество?
На самом деле, Барбро ничего не хотел спрашивать, но он не мог просто так оборвать разговор с бароном. Он напряг голову, чтобы быстро придумать какой-нибудь простой вопрос, но его тут же одолели неприятные мысли, которые он с таким трудом отбросил ранее.
«Ведь в итоге я направляюсь в деревню Карн из-за предложения маркиза Боулроба, а не Рэйвена. Если это так, тогда... может быть, маркиз предал меня? Для того чтобы мой брат занял трон? Такая невероятная мысль, ведь дочь маркиза - моя жена, и мои отношения с маркизом очень хорошие. Если я унаследую престол, Боулроб станет главой Шести Великих Семей. Если он вдруг начал поддерживать брата, это, скорее всего, просто часть большого плана против маркиза Рэйвена.»
Барбро не мог придумать никакой другой причины, по которой маркиз Боулроб
сделал такое предложение.
«Если это не так, то в таком случае... я был отправлен в эту захолустную деревню для того, чтобы другие дворяне думали, что я не в состоянии чего-либо добиться в бою?»
- Есть что-то, что я могу сделать для вас? Возможно, нам стоит остановиться и отдохнуть?
- Молчать! – Барбро процедил команду через плотно сжатые зубы. Офицер вздрогнул и крепче сжал поводья. Барбро понимал, что ведет себя плохо, но не мог сдержать свой гнев. Немного успокоившись, он приказал: - Я приказываю тебе. После того как мы выполним задачу в деревне Карн, мы немедленно направимся на поле боя. Выполните подготовку к поездке сейчас, пока мы еще не прибыли в деревню. Как только мы закончим, мы должны будем сразу же вернуться в Э-Рантэл. Надо успеть до заката. После короткого перерыва мы направимся к месту сражения на равнинах Каз. Мы должны быть там к восходу солнца.
Офицер нахмурился, услышав это.
- Пожалуйста, простите мне мои слова, но приказ Вашего Высочества будет трудно выполнить. Пожалуйста, посмотрите: наши силы состоят из трех тысяч пятисот человек от маркиза и дополнительных полутора тысяч человек, отправленных от различных дворян в качестве подкрепления для Вашего Высочества. В общей сложности у нас есть пять тысяч военнослужащих. Для скорейшего выполнения этой миссии мы не брали много войск, однако наши припасы укладываются в пятьдесят повозок.
- Я знаю об этом. В чем проблема?
- Из пяти тысяч наших военнослужащих четыре с половиной тысячи являются пехотой, а наша кавалерия состоит только из пятисот человек. Даже если мы сможем закончить задание в деревне Карн за один час, нашим войскам все равно будет очень трудно вернуться в Э-Рантэла к ночи. Пехота двигается медленно, к тому же придется тащить столько повозок…
- Я уже сказал, что я в курсе всего этого. Вы отказываетесь выполнять приказ? Если нет, тогда начинайте.
- Ваше Высочество, часть войск не сможет держать строй…
- Вы, кажется, что-то не поняли. Мы направляемся в маленькую приграничную деревушку, в которую никогда даже не подумали бы пойти. То, что мы действительно должны делать – направиться на Равнины Каз, чтобы победить Империю. Вы подчиненный маркиза, не так ли? В этом случае я спрошу вас: вы думаете, что перед битвой он позволил себе отправить пять тысяч войск в никому не нужное место просто чтобы поиграть? Вы действительно верите, что это
так? – офицер плотно закрыл рот. После короткой паузы Барбро продолжил: - Не путайте наши приоритеты. Вы говорите, что в наших войсках появятся отставшие? Тогда просто оставим их. Главное, что мы должны сделать, – это дать бой на равнинах Каз.
«И повысить мою репутацию», - добавил Барбро про себя.
- Да. Я понимаю.
Офицер склонил голову.
- Вы должны были ответить так с самого начала. Определите, когда мы достигнем Э-Рантэла и когда покинем. Я оставляю детали на вас.
- Да! Я сделаю это незамедлительно.
Не дослушав ответ, Барбро уже забыл о существовании офицера и погрузился в свои мысли.
«Мой отец ненавидит меня? Или старость затуманила его ум? Отобрать трон у старшего сына, прямого и явного наследника, и отдать его младшему… за этим явно стоит кто-то из знати. Сейчас я нахожусь в невыгодном положении, но я смогу все изменить в свою пользу. Еще пожалеют те, кто отправил меня в эту… деревню!»
- Барон!
- Да!
- Я рассчитываю на вас!
Голос Барбро прозвучал как гром; показалось даже, что его слова отдались эхом. Барбро окинул барона взглядом и отъехал в сторону.
«Просто подожди, Занак. Жди в столице и кусай ногти.»
Занак был его родным братом, но в борьбе за трон он в первую очередь его соперник, которого необходимо победить. Кроме того, он никогда особо не нравился Барбро, и хотя это не достаточная причина, чтобы желать ему смерти, но Барбро был уверен, что без колебаний убьет брата, если тот будет мешать ему.
«После того как я стану королем, что мне делать с братом? Было бы лучше просто убить, чтобы те глупые дворяне не смогли использовать его в качестве символа восстания. Но не будет ли это слишком расточительно? Если бы он был женщиной, было бы куда больше вариантов... как, например, моя сестра: хотя с ее головой будут проблемы, но красоты ей не занимать, поэтому можно будет продать ее в рабство или в услужение какому-нибудь дворянину. Правда, могут возникнуть проблемы из-за ее королевской крови, так что, может быть, лучше будет выдать ее замуж за правителя какой-нибудь далекой страны… в таком случае вполне вероятно, что это может стать фундаментом моей власти и хороших отношений с другими правителями… Но давайте просто подождем и посмотрим.»
Глаза Барбро сузились, когда он начал представлять себе идеальное Королевство Ре-Эстиз, что он построит в будущем; образ дворян на коленях перед ним, восседающим на вершине золотого трона. По одному его слову весь двор будет кланяться.
- О, как здорово это будет.
Легкая улыбка появилась на лице Барбро, но он почти сразу прикрыл ее рукой.
«Нужно как можно скорее закончить дела в деревне Карн, а затем сразу же отправиться на Равнины Каз. Чтобы добиться цели, нужно все сделать безупречно. Я должен заставить солдат двигаться, даже если мне придется применить силу. Что важно, так это то, что я должен прийти до начала битвы. Хотя… не лучше ли будет подождать, пока начнется бой, и попытаться устроить засаду на врага?»
Это был хороший ход, но Барбро не был уверен, что сможет незаметно провести свои войска в тыл противника и внезапно напасть. Он знал свои силы и возможности. С данной задачей вполне могли справиться его рыцари, но в момент, когда решается судьба трона и его собственная, сваливать работу на других – верх неразумности.
Барбро погрузился в глубокие раздумья о том, как ему лучше всего показать свое великолепие, и в этот момент в его голове промелькнула мысль:
«Можно ли использовать жителей деревни против Айнз Оал Гоуна, ведь он наверняка должен быть привязан к ним?»
Это было озарение, как будто тучи разверзлись, и на Барбро упал луч света.
«Великолепный план! Неважно, о чем думал Айнз Оал Гоун, когда спасал жителей деревни, но если он решился спасти их, то наверняка они что-то для него значат. Следовательно, их можно использовать в качестве разменной монеты на переговорах с Айнзом. Если этот доселе неизвестный, но, очевидно, могущественный заклинатель выйдет из войны, то у Империи не будет причин для продолжения конфликта, и она отступит. Замечательно! В таком случае, так как Империя отступит благодаря моим действиям… Это будет самый лучший исход!
Отец больше не сможет игнорировать мое мнение, и мои шансы стать следующим королем резко возрастут!»
- Отлично. Это было бы лучше всего.
«Однако, если Айнз Оал Гоун решил помочь деревне просто из-за мимолетной прихоти, то шанс, что он заглотит эту наживку, будет низким. В таком случае следует мобилизовать жителей и отправить их сражаться против Айнза. Нынешняя война отличается от предыдущих и требует усилий всей нации, так что они не имеют права отказаться.»
Хотя король освободил некоторые деревни от воинской повинности, во время всенародной мобилизации военачальники и высшие командиры, одним из которых и являлся Барбро, сами решали, кого следует призвать в армию, а кого нет.
«Если обычные крестьяне под моим командованием смогут убить Айнз Оал Гоуна, то это сильно возвысит меня и заткнет рот всем, кто считал его сверхчеловеком. К тому же это сильно ослабит Империю, которая так за него цепляется…»
Барбро дрожал от восхищения, когда составлял этот, как ему виделось, гениальный план, который он придумал сам. Он всегда считал, что не обладает особыми навыками для составления планов и придумывания стратегий, и завидовал Занаку, который был специалистом в этой области. Но теперь, после всех сегодняшних размышлений, он думал иначе. Он был рад, что таланты, скрытые в нем, наконец расцвели.
Часть 2
С наступлением зимы жизнь в маленьких деревнях превращалась в ад. Селяне могли лишь молиться о наступлении весны, пережидая холода в своих домах. Если весна задерживалась или собранный осенью урожай оказывался мал, им приходилось использовать в пищу запас семян, и даже это не спасало всех от голодной смерти.
Деревенскую жизнь лучше всего описать словами «работа, работа и еще раз работа». Зимой не нужно обрабатывать поля, но есть множество других дел. Например, уход за скотом и починка инструментов. Кроме того, дома, сараи и конюшни требуют уборки. На отдых попросту не остается времени.
Особенно верным это было для деревни Карн, которой приходилось заботиться о прокорме плотоядных монстров - огров. С помощью охотничьих силков добыть достаточно мяса не получалось, так что жители деревни решили вместо этого выращивать свиней, которых они купили за солидную сумму денег, вырученную после продажи собранных лекарственных трав.
Гоблины отводили этих свиней пастись в Великий Лес Тоб, где они поедали коренья и стебли растений. В настоящее время свиней было немного, так как план еще находился в стадии эксперимента, но, если все пройдет хорошо и свиньи переживут зиму, их количество начнет неуклонно увеличиваться.
Обычно приходилось платить налоги местному феодалу за выпас на его земле, но, к счастью, деревне Карн не нужно было этого делать. Великий Лес Тоб, населенный монстрами, был ничейной территорией.
Так что будущее деревни Карн выглядело вполне блестящим.
И все это - благодаря Айнз Оал Гоуну, спасшему деревню и оказавшему ей огромную поддержку. Вдобавок «Темный Герой» Момон подчинил себе Мудрого Короля Леса. Многие жители деревни испытывали благодарность к ним обоим, и некоторые даже возносили им молитвы за завтраком, восхваляя их наравне с богами.
И именно эти переполняющие всех надежды взваливали на нового старосту, Энри Эммот, столь много работы.
Сегодня Энри и следующий за ней Энфри направлялись к небольшому сараю, где их ждала работа.
В окраинных деревнях вроде деревни Карн все жители работали вместе, как одна семья. Иначе они просто не выжили бы. Они делили друг с другом сельскохозяйственные инструменты и даже по очереди использовали общественных коров, для того чтобы пахать землю.
Поэтому забота о скоте и его кормление было общей обязанностью. Сено же для коров зимой хранилось в небольших сараях, таких как этот.
Энри открыла деревянную дверь и вошла, Энфри шел за ней по пятам. Не сгибаясь, Энри плюхнулась в стог сена; нижняя часть ее тела с легким шлепком погрузилась в ворох высушенной травы.
Закрыв дверь, Энфри сел рядом; зажженный им магический свет осветил помещение.
- Староста, тебе стоит отложить эти игры на потом; нам все еще нужно оценить наши запасы сена и после этого принять решение.
Энри ответила скучающим тоном:
- Ты опять зовешь меня старостой… Ну, впрочем, какая разница? В конце концов, я ведь и есть староста. Верно, Агу даже думает, что я смогу растереть всех гоблинов в порошок, если захочу! По сравнению с этим наши нынешние проблемы просто ничто!
После того как она одолела Агу в состязании на силу рук, селяне начали шептаться, что она и вправду на такое способна. Это ее удручало. Впрочем, с ограми она не состязалась. Ее поражение ничего не докажет, а победа или даже не слишком разгромное поражение, лишь сделает все еще хуже.
«…Значит ли это, что если я упущу Энфи, то мне уже никогда не выйти замуж?»
Руки Энри медленно покрылись потом.
- Может, откроем окно, чтобы солнце светило? Сейчас низкая влажность, так что все будет в порядке. А то ты, наверное, устал поддерживать свет?
- Э? Нет, все в порядке. Никаких проблем.
- Да? Ну, если Энфи так говорит, то ладно.
Магический огонь светил ярче солнца. Энри знала это, но ее предложение основывалось на простой логике: раз светит солнце, то зачем тратить ману на магический свет? Кроме того, она хотела оживить разговор. Отказ ее ничуть не расстроил, однако с сидящим рядом с ней Энфри, похоже, происходило что-то странное: его уши покраснели.
«Это действительно так сильно истощает его ману? Но я слышала, что магия создания света сравнительно простая... может, он использовал какие-то другие заклинания до того, как мы пришли сюда? Кстати, от него вовсе не пахнет травами. Он даже пахнет... довольно приятно.»
- Ч-что не так, Энри?
Энфри издал панический писк, когда Энри почти уткнулась в него носом.
- Мм? А, нет, ничего. Я просто подумала, что пахнет чем-то приятным...
- П-правда? Ну, мне приятно это слышать. Это, должно быть, одеколон, который я сделал.
- Вот как... почему бы тебе не попробовать продать его, когда в следующий раз поедем в город? Его возьмут по хорошей цене, я уверена.
- Нет, это... он... не для этого...
- Хм-мм... ладно, проехали. Что ж, похоже, в этом сарае достаточно сена. Идем дальше?
- Мм, да. Но прежде позволь мне кое-что проверить. Снаружи ведь холодно, в конце концов.
- Ну, здесь тоже не так уж и тепло... а, ладно.
- Тогда... насчет этого. Я хотел кое-что обсудить с тобой.
Сидящий рядом с ней Энфри, похоже, немного напрягся.
«Да что с ним такое?»
Пока Энри сверлила его профиль недоверчивым взглядом, Энфри достал пачку бумаг.
Их испещряли маленькие буквы. Хотя Энри уже могла немного читать, с первого взгляда она увидела гораздо больше незнакомых ей слов, чем знакомых.
- Первым делом я хочу поговорить о том, как мы прокормим огров и выживших гоблинов из племени Агу.
- Э? Разве с этим что-то не так? Они помогли нам в уборке урожая, и мы смогли купить в городе еду для огров.
- Мм, и травы удалось продать по хорошей цене, так что провизии у нас, можно сказать, с избытком. Этого должно хватить на зиму. Даже если появится еще несколько ртов, мы все равно продержимся. Но, если население продолжит увеличиваться, жизнь может усложниться. Возможно, нам стоит продумать другие способы добычи провизии.
В настоящий момент племя Агу состояло из четырнадцати гоблинов. Оно приросло не за счет новорожденных, а за счет тех, кто смог сбежать с территорий, контролируемых Змеем Запада и Гигантом Востока.
- Ммм. Хотя я и не вижу проблемы, нам, возможно, стоит купить еще еды в Э-Рантэле. Однако я хотела отложить немного денег и заказать для огров какие-нибудь металлические инструменты.
- Если снабдим огров сельскохозяйственным инвентарем, весенняя посевная завершится гораздо быстрее... Но проблема в том, что ограм нужны инструменты гораздо большего размера, чем людям, и возникнет много вопросов, если мы такое закажем.
- И, если про огров узнают, это вызовет множество проблем, верно?
Когда осенью в деревню пришли сборщики налогов, Джугем и остальные спрятались, чтобы их не заметили. В то же время именно благодаря их усилиям собранный урожай оказался столь обильным.
Поскольку деревня Карн подверглась атаке имперских рыцарей, с них взяли лишь символический налог, что можно было бы назвать улыбкой судьбы. Кроме того, жителей на несколько лет избавили от воинской повинности.
По большей части это было способом извиниться за то, что деревня Карн осталась без подобающей защиты, но также сборщики, похоже, искренне чувствовали себя виноватыми. Они задавали вопросы про прочные стены вокруг деревни, но получили ответ что «это все работа того заклинателя». Если такое объяснение подошло, то и присутствие огров можно объяснить тем же, верно? По крайней мере, Энри полагала так, но Энфри покачал головой:
- В этом нет сомнений. В худшем случае Королевство может даже послать на нас карательный отряд.
- Это уже слишком!
- Хотя ты и говоришь так, правда в том, что огры, как правило, едят людей. Они не едят жителей этой деревни по одной единственной причине: из-за того, что с нами Джугем, который сильнее них. Не забывай об этом.
- Я не забыла…
- Еще одна проблема, что в деревне слишком мало людей. Нужно подумать, как увеличить население. Если во время посевного сезона прибудут новые иммигранты, это будет великолепно.
- Это большое «если». И, как ты и говорил, что, если они убегут, едва увидев гоблинов и огров? Что тогда?
Задавая этот вопрос, Энри заметила, что с Энфри происходит что-то странное. Словно… его разум витает где-то еще, или что-то в этом роде.
- Э? А, нет, все в порядке!
Это никак не могло быть правдой. Он переутомился? В конце концов, ее возлюбленный обладал привычкой бросать все ради своего увлечения алхимией.
В то время как Энри хмурила брови в размышлении, Энфри сделал глубокий вдох и придвинулся к ней.
«Хм? Так он действительно устал? Сегодня он провел много экспериментов... но если уснет здесь, то простудится. Хотя в сарае довольно-таки тепло.»
Пока Энри размышляла, Энфри постепенно все сильнее и сильнее прижимался к ней.
«Что с ним? Если подумать, было бы лучше, будь Энфри чуть сильнее… Наверное, ему нужно есть больше мяса. Он недоедает и недосыпает.»
Энри захотела взбодрить Энфри и толкнула его в плечо. Она собиралась лишь легонько отпихнуть его, но приложила слишком много силы, и в результате Энфри перевернулся набок.
- Уээээ?
Энфри повернулся и посмотрел на Энри смущенным взглядом. Ей показалось, что его лицо покраснело.
«Ах, для мужчины, должно быть, стыдно уступать женщине в силе. Я же говорю, тебе нужно лучше питаться…»
Энри перекатилась к нему, а Энфри откинулся на сено и закрыл глаза.
Несколько секунд они лежали так, наслаждаясь тишиной и покоем.
- Что не так, Энфи? Хочешь поспать?
Энфри вновь сел прямо, сильно покраснев.
- У… о… нет. Н-ничего…
- Сестрица!
Одновременно с тем, как ее ушей достиг этот крик, дверь распахнулась с такой силой, что громко ударилась о стену.
- Уээээ?
Энфри издал удивленный вскрик.
- Ч-ч-ч-ч-что случилось?
- Простите, что беспокою вас двоих, но ситуация чрезвычайная!
- Что случилось?
Впервые с того раза, когда на деревню напали тролли, она видела Джугема таким обеспокоенным. Ее посетило странное, ужасное предчувствие.
- Войска! Большой отряд идет к деревне!
- Э? Что, что ты сказал? Чьи это войска?
- Мы не знаем геральдики, так что не можем сказать. Но там множество разных флагов, так что вам стоит пойти взглянуть... В любом случае сначала нужно закрыть ворота. Что нам делать?
- Это! А... ну, ты можешь описать нам тот флаг, который носит большинство из них? Если сможешь описать или нарисовать, я, возможно, смогу помочь.
Джугем рассказал, что за флаги он видел, и лицо Энфри приняло удивленное выражение.
- Как странно. Это флаги Королевства. Если бы мы знали, гербы каких дворян несут солдаты, то смогли бы понять, кто идет к нам.
Деревня Карн расположена на окраине, и до ее основания здесь был лишь лес. Очевидно, что целью надвигающегося отряда является деревня, но почему - это оставалось загадкой.
- Но почему? Ты не знаешь, что им тут надо, Энфри?
- Зачем войскам Королевства приходить в деревню? Если им нужно в Великий Лес Тоб, то странно, что они посылают столь крупный отряд. Они могли бы отправить вместо этого приключенцев. Если дело не в этом... может, где-то здесь восстание или что-то в этом роде...
- Разве что-то подобное может произойти?
- Это лишь слух, но до меня дошли рассказы, что власть короля не так уж и сильна. Похоже, в данный момент есть некий конфликт между дворянами и королем. Раз так, может, они идут к деревне Карн, чтобы напасть?
Лицо Энри побелело.
Неужели деревня подвергнется такому же ужасному нападению, как и в тот раз?
Однако сейчас обстоятельства не такие, как тогда.
Энри выбрала прямолинейное решение.
- Мы должны бежать в лес прежде, чем войска подойдут к деревне!
- Прости, Сестрица. Мы заметили их слишком поздно, так что, если побежим сейчас, придется бросить все имущество здесь. Кроме того, сейчас зима и высока вероятность встретить в лесу монстров. Сбежав от одной проблемы, мы попадемся прямо в когти другой.
Болезненное выражение лица Джугема ошеломило Энри.
Им не выжить зимой в лесу, если войска сожгут деревню.
- Раз так... а! Верно! Если мы не можем сбежать с нашим имуществом, то нужно подготовиться к битве и в то же время спрятать пищу и другие необходимые нам вещи!
- Да! Хороший план, Энри! Подвалы, в которых Джугем и огры прятались от сборщиков налогов, должны быть все еще в порядке. Мы перенесем все туда!
Уже собравшись действовать, Энри вспомнила, что не задала еще один вопрос.
Сколько их? Жители смогут прикинуть, как много еды прятать, если будут знать каких размеров отряд на них надвигается.
- Какова численность войска? Должно быть, около сотни человек, верно?
- Нет...
Видя, как Джугем делает глубокий вдох и медленно отвечает, Энри почувствовала внезапный позыв заткнуть уши пальцами.
- Не сотня... скорее, несколько тысяч.
Энри моргнула, как и Энфри рядом с ней.
- Их как минимум четыре тысячи, я думаю.
- Но это... зачем они послали так много...
- Не знаю. Зачем отправлять такое войско на деревню вроде нашей?.. Энри, не может ли быть такого, что кому-то стало известно о гоблинах в деревне?
- Нет. Это невозможно.
Энри ответила незамедлительно.
Как бы она ни думала, ни один вариант утечки информации не приходил ей в голову. В деревню прибывали иммигранты, но они все полагали, что гоблины заслуживают больше доверия, чем люди. Со времени нападения троллей барьер между старыми и новыми жителями деревни почти полностью разрушился.
Возможно, это приключенцы. Возможно даже, Момон и Набель рассказали об этом, но Энфри настаивал, что они не поступили бы так.
- Тогда... пока мы готовимся к побегу, нужно спросить их, зачем они пришли. Сражаться... лишь в крайнем случае.
Вступать в битву с армией в четыре тысячи человек - это не что иное, как самоубийство.
- Как и сказал Братишка, это все, что мы можем сделать… Полагаю, против такого количества других вариантов у нас нет.
- Да. Поэтому нужно приготовиться бежать при первой же возможности, а до тех пор выигрывать время. Итак, идем!
Жители деревни с помощью огров прятали продовольствие. Остались лишь Энри, Джугем, несколько гоблинов, а также Брита и несколько деревенских ополченцев.
Первым делом Энри расспросила Бриту о ситуации, пытаясь выяснить что-нибудь про чужаков, и чьи гербы они несут. Но Брита, к сожалению, ничего не смогла ей ответить. По ее словам, в их команде этим всегда занимался кто-то другой. В этот момент Энри поняла, как важна информация. Без нее они могли лишь ждать, когда Энфри вернется со сторожевой башни и расскажет о том, что видел.
Из-за стены раздался конский топот, после чего - громкий голос:
- Именем Наследного Принца Королевства Ре-Эстиз, Барбро Андориан Лейд Райль Вайсельфа! Откройте ворота и впустите нас!
Энри подумала, что ослышалась.
Хотя она за короткий период времени слышала множество поразительных вещей, эта новость побила их все.
- На-наследный принц?!
«Да что ему может быть нужно здесь?!»
Энри понятия не имела, что происходит. Все это начало напоминать дурной сон.
Однако, судя по поспешности, с которой Энфри сбегал со сторожевой башни, слова посланца, скорее всего, были правдивы.
- Они несут королевский флаг. Это разрешено лишь королю и его родичам.
- Э? Что это значит?
- Это значит, что к нашей деревне подошли королевские войска!
Энри повысила голос, не в силах понять, что происходит.
- Зачем, зачем вы посылаете такое большое войско в окраинную деревню вроде нашей?
- Крестьянам вроде вас это знать необязательно! Эта земля принадлежит королю, и вам нужно лишь подчиняться его приказам! Или же вы собираетесь выказать неповиновение королю - поднять флаг восстания?
Энри содрогнулась.
Как подданные короля, они должны открыть ворота. Однако…
Джугем и Энри переглянулись.
Даже если они немедленно пойдут открывать ворота, сделать это прямо сейчас нельзя. Сначала нужно спрятать огров и гоблинов.
- А, Сестрица. Мы спрячемся так быстро, как только сможем. До того, пожалуйста, выиграй нам немного времени.
Энри кивнула. «Зачем только я приказала сначала прятать еду», - подумала она, но сожалеть было уже поздно.
- Повторяю... Откройте ворота!
- М-мои извинения! Мы, мы готовимся поприветствовать Его Высочество Принца! Пожалуйста, подождите еще немного!
- Повтори, женщина! Ты управляешь этой деревней? Эта задержка неприемлема! Открой ворота сию же секунду!
- Почему вы так торопитесь попасть внутрь?! - зло прокричала и без того взвинченная Энри в ответ на настойчивость посланца.
Она понимала, что проявляет неуважение, но не могла исключить вероятность того, что они солдаты какой-то другой страны, лишь прикидывающиеся войсками Королевства.
Деревня Карн обладала весьма мощными укреплениями. Их вид даже шокировал сборщиков налогов. Не будет ничего удивительного в том, что другая страна захочет использовать их как базу. В конце концов, тролли напали на деревню именно с этой целью.
Ответа не было, повисло беспокойное молчание.
- Почему вы не отвечаете! Вы самозванцы, лишь изображающие войска Королевства, не так ли?!
После этого панического выкрика она наконец получила ответ.
- Эту деревню некогда посещал заклинатель по имени Айнз Оал Гоун, верно?
В голове Энри возник образ спасителя деревни.
- Этот заклинатель теперь враг Королевства. Поэтому мы желаем расспросить об Айнз Оал Гоуне вас - тех, кто с ним знаком.
Удивленная, Энри не нашла в себе сил ответить. Однако до ее ушел донесся голос одного из ополченцев.
- Если господин Айнз пошел против Королевства... может, это Королевство неправо?
В глазах остальных жителей деревни отразилось согласие.
Особо среди них выделялись те, кто поселился в деревне Карн после того, как их родные деревни были сожжены. Ненависть к Королевству, оказавшемуся неспособным защитить их, быстро превратилась в доверие и почтение к заклинателю, кто смог спасти их новый дом.
Будь то полученный в дар рог, способный призывать гоблинов, или посланные им големы, построившие крепкие стены, ныне служащие деревне защитой, или горничная Люпус Регина, спасшая деревню во время нападения троллей, - все это лишь укрепляло их веру в Айнза.
- Но их слишком много. Если не откроем ворота...
- Но если мы предадим господина Айнза, после того как он был столь добр к нам...
- Постойте! Они лишь говорят, что хотят о чем-то спросить. Это не значит, что мы предадим его...
- Разве? Мне все-таки кажется, что это будет неблагодарный поступок.
Все смотрели на Энри.
Она отлично понимала мысли и тех и других. Поэтому она колебалась, неспособная выбрать. И тут из-за стены раздался злобный крик.
- Если поняли, открывайте ворота сейчас же! В случае неподчинения мы сочтем вас изменниками Королевства!
Доведенная до отчаяния, Энри прокричала в ответ, пытаясь выиграть время:
- Навоз, здесь повсюду коровий навоз! М-мы не можем впустить принца в такое место!
После краткой паузы прозвучал другой, более спокойный голос.
- О, а. Понятно. Тогда как насчет этого: вместо Его Высочества войдем мы и потом решим, как поступить.
Других отговорок она придумать не могла.
В голову больше ничего не приходило. Не заботясь о том, что говорит, Энри прокричала первое, что пришло ей в голову:
- П-простите! У меня все руки в навозе! Я не могу его соскрести! Позвольте, я сбегаю вымою руки и тут же вернусь!
- Э-эй!
Энри смотрела в удаляющиеся спины Джугема и остальных. Она беспокоилась, достаточно ли времени выиграла для них.
♦ ♦ ♦
Все увеличивающееся нетерпение Барбро начало распространяться и на его отряд. На подошедшего с докладом рыцаря он посмотрел взглядом, обычно предназначавшимся для врагов.
- Повтори еще раз, что за глупости ты несешь?!
Злоба Барбро наполняла каждое слово, что он цедил сквозь плотно стиснутые зубы, и рыцарь повторил:
- Сэр! Деревня Карн до сих пор не отворила ворота.
Слушая спокойный ответ рыцаря, Барбро ощутил внезапное желание ударить его.
Однако это было бы глупо. Он попытался совладать с яростью и медленно разжал кулаки.
На самом деле никто из присутствующих, включая этого рыцаря, не присягал на верность Барбро. Барбро лишь командовал войском. Каждый из присутствующих был направлен сюда своим сеньором или состоял в свите сеньора. Поэтому он не мог позволить себе ударить одного из союзников на глазах у остальных рыцарей.
- Почему? Почему эти крестьяне из деревни Карн не открывают ворота? Эта
земля - личная собственность королевской семьи! Они должны подчиняться мне! Я ведь приказал им открыть ворота, разве нет?
Его нетерпение росло, сердцебиение повышалось, его слова начали терять связность.
- В чем проблема? Они пренебрегают мной? Чего вы ждете?