Том 14. Глава 2. Начало погибели

Часть 1

В столице Королевства Ре-Эстиз, в Валенсийском дворце.

В одной из комнат стояла жара, типичная при таком количестве собравшихся внутри людей. Хоть это число и было небольшим, комната тоже не была просторной. Дело в том, что люди в этой комнате были так серьёзны и заняты, что температура внутри комнаты начала постепенно подниматься.

В центре стоял прямоугольный стол для совещаний, а на главном сидении в комнате размещался Рампосса III. Справа от него сидел второй принц Занак, а остальные места были заняты придворными и министрами. Из-за того, что все они были в преклонном возрасте, окинув взглядом всю комнату, вы бы увидели лишь седые волосы на седых головах и блестящие лысые головы.

В обычной ситуации все, кроме короля, встали бы для засвидетельствования своего почтения, а затем должным образом начали совещание — таков был этикет как-никак, — но этого не произошло. Перед каждым из них стояли чаши с напитками, что указывало на потенциально длительное собрание.

Убедившись, что все получили подготовленные материалы, Занак громко сказал:

— Тогда давайте начнём собрание. Темой этого собрания будет объявление войны, которое мы получили от Колдовского Королевства. Он использовал такую громкую фразу, как "объявление войны", в надежде на то, что все отнесутся к этому собранию с заслуженной серьёзностью.

Правда в том, что у седовласого министра внутренних дел, примерно того же возраста, что и его отец, было самое недовольное выражение лица из всех присутствующих. Судя по всему, он был очень встревожен чрезвычайным положением.

Занак украдкой взглянул на лицо отца. Суждение отца беспокоило его больше всего. Мог ли его отец всё ещё полностью понимать, насколько опасной эта ситуация может быть, и принять соответствующие меры против неё?

"Возможно, у него есть какие-то чувства к Королю-Заклинателю, который убил этого парня…"

Он слышал, что после того, как его отец получил известие о гибели воина-капитана Газефа Стронофа, он был потрясён до глубины души и не мог ясно мыслить. После того, как ему объяснили, что воскрешение невозможно, он пришёл в такую ярость, которой никогда раньше не видели. Занак был свидетелем всего этого, потому что во время этого происшествия он был там со своим отцом.

С тех пор его отец весьма сильно внешне постарел. Он потерял всякую мотивацию и был таким же безжизненным, как манекен, сделанный из плоти и костей.

Сможет ли его морально травмированный отец принять спокойное решение против заклятого врага, Колдовского Королевства?

"Скорее всего, всё будет зависеть от меня…"

Занаку стало не по себе, и он взглянул на министров.

Темой этого собрания было письмо, доставленное им несколько дней назад посланником из Колдовского Королевства, — официальный документ с печатью Колдовского Королевства. Содержание документа гласит: "Конвой с зерном из Колдовского Королевства, предназначенный для гуманитарной помощи Святому Королевству, был взят силой подданным Королевства Ре-Эстиз. Мы считаем это враждебным действием против Колдовского Королевства и объявляем войну вашей стране."

Документ также имел печати других стран, которые одобрили действия Колдовского Королевства.

На данный момент посланник находился в столице, ожидая ответного письма Королевства для доставки. Учитывая, что это было официальное общение между странами посредством документов, давать другой стране одну-две недели на ответ было обычным делом. Даже в таком случае, когда они придут к консенсусу относительно ответа, закончат свои приготовления, завершат расследования, и так далее, им, вероятно, потребуется больше данного им времени, даже если они будут торопиться с каждым этапом процесса.

— Мне очень жаль. Из-за того, что нам пришлось изучить две из шести печатей документа, это заняло довольно много времени.

Тот, кто опустил голову, был министром иностранных дел, который также был министром печатей и отвечал за изучение печатей, одобривших решение Колдовского Королевства.

— Те четверо, в ком мы были уверены раньше, это Колдовское Королевство, Империя, Драконье Королевство и Святое королевство, верно?

Министр иностранных дел кивнул в ответ на вопрос министра финансов.

— Именно так. Из двух оставшихся - один из Королевства Дварфов. Хотя мы определили эскиз как гномий, печать всё ещё имела некоторые отличия от тех, что были в документах, которые мы получили от них два столетия назад. После того, как мы получили помощь Ре-Бламрашера в изучении, мы нашли похожую печать, поэтому было решено, что это переделанная печать нынешней эпохи. Другая печать, та, что была рядом с печатью Святого Королевства, оказалась печатью так называемой "Безликой".

— Они поставили личную печать рядом с государственными печатями?

Министр военных дел пребывал в полном недоумении.

Он был самым молодым из министров. Он и Занак значительно снизили средний возраст присутствующих в комнате. С учетом сказанного, ему уже за 40 лет.

Его внешность не соответствовала должности министра военных дел; он был худощав, слаб и имел лицо, выдававшее в нём невротика. Он казался скорее финансовым служащим, чем военным.

Его отношения с Газефом не были хорошими, — или даже больше, он намеренно выставлял напоказ свою неприязнь, — так что Рампосса не слишком доверял ему и часто не допускал на собрания. Из-за отсутствия контактов между ними, Занак мало знал о его способностях.

Однако раз маркиз Рэйвен нахваливал его способности Занаку, он должен быть тем, кто, по крайней мере, способен работать за свои кровные. Каким бы он ни был человеком, он должен быть компетентным, так? Нет, если бы он не был бы компетентным, он бы не стал министром.

— Похоже, что министр военных дел не ознакомлен с этим вопросом. Обычно, когда Святое Королевство накладывает свою печать на документы, их высшая жрица также ставит печать их храма. Это должно быть что-то похожее.

— …то есть, они пытаются сказать нам о том, что "Безликая" уже завладела властью в их религиозных институтах, или что она имеет большее влияние, чем они имели раньше?

— Ваш слуга считает, что так оно и есть, Ваше Величество. Документ, который мы получили при коронации нынешнего Святого Короля, всё ещё имел печать их храма, поэтому, похоже, что она начала укреплять своё могущество после этого события. Хотя мы никогда не видели печать этой "Безликой" и не смогли подтвердить её действительность, поскольку она поставлена рядом с государственной печатью Святого Королевства, мы лишь можем предположить, что это так.

— За исключением Совета Агранд и Теократии Слейн, большинство стран одобрили и присоединились к осуждению Ре-Эстиз со стороны Колдовского Королевства. Это была не уловка Колдовского Королевства, а чистая правда.

— Да, Ваше Величество.

Его отец устало вздохнул.

— Неужели Драконье Королевство тоже преклонило колени перед Колдовским Королевством?

— Мы не можем быть уверенными, Ваше Величество, потому что нам ещё предстоит получить информацию о том, что произошло в Драконьем Королевстве. Возможно, они пали жертвой некой сладкой речи или, возможно, они почувствовали, что больше выиграют, перейдя на сторону Колдовского Королевства, чем на нашу сторону.

Драконье Королевство, вероятно, только одобрило действия Колдовского Королевство и не участвовало в самой войне.

— Правда? Я понимаю, министр иностранных дел. Спасибо за проделанную работу. А теперь… министр внутренних дел, сколько людей в Королевстве верят в содержание этого документа?

— Да. Пусть и мы не уверены относительно всего Королевства, около семи из десяти тех, кто находится при дворе, считают это уловкой Колдовского Королевства. Одна десятая из нас считает, что это сделали разбойники — та часть черни, которая достаточно невоспитанна и слабоумна, чтобы сделать такую вещь. Оставшиеся две десятых считают, что это может быть заговор третьей страны.

— Хмм, окажись это заговором, их целью наверняка стало бы ослабление обоих наших государств, или же попросту разрушение мира между Королевством и Колдовским Королевством. В таком случае, это дело рук Совета Агранд и Теократии.

— Ваше Величество, я считаю, что это слишком поспешное заключение. Существует также вероятность того, что Империя замышляет изменить свой статус вассального государства. В конце концов, окажись это рыцари Империи, для них вполне легко было бы атаковать и сокрушить конвой.

— …это было бы невозможно. Инцидент случился на землях Королевства. Разве наши расследования не показали, что нападавших было несколько десятков? Даже если это Империя, Совет Агранд или же Теократия, для них невозможно было бы провести такое число солдат на нашу территорию за нашими спинами. Если только не допустить, что им помогали изнутри. Возможно, они подкупили бандитов внутри Королевства, как вариант также и наемников — суть не в этом, а в том, что мы, как государство, допустили ошибку.

Министр военных дел утверждал, что в этот заговор не могли быть вовлечены иностранные солдаты, не относящиеся к Королевству.

Всем было хорошо известно, как много усилий ему пришлось приложить, дабы восстановить общественный порядок, едва не полностью разрушенный после той битвы. Он доказал свои способности в период разгрома, потому, вероятно, и был так уверен в своих суждениях.

— С бандитами пришлось бы туго, но я не оставляю надежду, что мы бы могли принять сколько-то наемников в свои ряды, хотя сейчас нам просто недостаёт на это финансов.

— Вы заявляете, что наши финансы не в порядке?

— Я вообще такого не говорил.

— Но вы подразумевали это…

— Министр финансов, министр военных дел, прошу, прекратите спорить. — У нас сейчас нет на это времени.

Оба склонили головы, услышав слова короля.

Министр военных дел продолжил свою речь, в теперь уже тихом зале.

— Но у меня нет никаких сомнений в наличии заговора со стороны неизвестных. У меня есть свидетельство стражей ворот, что караван шёл под флагами Колдовского Королевства и обладал внушительной охраной, когда покидал столицу.

Большинство жителей Королевства слышали о той резне, что учинило Колдовское Королевство на равнинах Катц, так что ни один из них не посмел бы провоцировать столь ужасающего соседа.

Если им предстояло выяснить, кто же стоял за всем этим, то лишь одна страна подходила по всем условиям.

— Колдовское Королевство.

Многое становилось на свои места, стоило произошедшее представить как ими организованный и ими же воплощенный заговор.

Вероятно, они просто приказали каравану сжечь или избавиться от груза, — но, скорее даже, что телеги просто не были загружены с самого начала — и придумать предлог, что на них напал кто-то несуществующий. Трудно представить себе более правдоподобное объяснение.

— Занак, хотя прошло немного времени, каких результатов удалось достичь в ходе вашего расследования?

— На самом деле… я, ваш сын, уже нашел того, с кого начался весь инцидент.

Лица всех придворных выражали потрясение.

— …дело в том, что как раз это и осложняет дело. Мы сомневались в том, что это заговор именно потому, что оказалось так легко найти преступника. Не могли бы вы быть столь снисходительны, чтобы дать мне ещё немного времени?

— Конечно, нам важно выяснить все детали произошедшего, но любая добытая информация сейчас окажется крайне полезной. Можете доложить, что вам удалось выяснить — в чём вы полностью уверены?

— Как пожелаете, мой король. В чём нет сомнений, так это в том, что в числе преступников есть барон Филипп Дейтон Л'Эйр Мочарас и его крестьяне.

Придворные подняли шум: "Мочарас? Вам доводилось слышать раньше это имя? Барон с крестьянами атаковал конвой? Намеревались ли они отомстить за кого-то, кто пал в той битве? Наверное, он из тех людей, кто не слишком задумывается о том, что делает? Эмоции, порой, приводят человека к неожиданным вспышкам ярости, не так ли?"

В разгар этого разговора с речью выступил министр юстиции, который, казалось, был очень раздражён:

— Ваше величество, это… это похоже на замысел Колдовского Королевства, верно? Ваш слуга никак не может понять, зачем дворянин Королевства мог выдумать подобное.

— Я согласен. Разве Колдовское Королевство не является страной, которая свободно использует [Очарование] при своих дворах? Вполне возможно, что они не поскупились бы на столь грязные методы даже на государственном уровне. Например — что, если этот барон управлялся посредством [Очарования]?

Фраза "понятно" разнеслась по залу. Занак не мог не чувствовать сожаления по поводу оглашения этой информации, после того, как услышал выдвинутые министром обвинения во второй половине риторики.

— Если это так, то нам стоит как можно скорее предложить защиту этому барону. Хотя я не слишком разбираюсь в данном вопросе, я слышал, что заклинание [Очарование] оставляет жертве память о времени, когда заклинание начало действовать. По этой причине, он и не собирался молчать.

Занак не был столь хорошо осведомлен в магии, как министр, потому и совершил ошибку новичка.

— Позовите этого барона. Разберитесь в случившемся. В то же время, защитите его.

— …мой король, — Занак не желал этого произносить, но, собравшись с духом, заговорил: — после выяснения обстоятельств произошедшего, можем ли мы предложить голову того барона в качестве извинений Колдовскому Королевству?

— О чём ты говоришь?

Взгляд его отца был настолько острым, что, казалось, он готов пронзить его насквозь. Даже сейчас, став не более чем дряхлым стариком, человек, носивший титул короля столь долгое время, всё ещё обладал аурой, достойной похвалы.

"Сомневаюсь, что обладаю таким же уровнем величия, но, я не сдамся так легко."

Даже если это был замысел Колдовского Королевство, действительно ли это стоило того, чтобы сражаться на поле боя, специально подготовленном для них врагом? Он пребывал в ужасе от перспективы, что они продолжат спорить о том, был ли это заговор или нет до того момента, когда их втянут в полномасштабную войну.

Чем ждать, пока события дойдут до этого, лучше было бы просто передать голову дворянина, и поскорее, с надеждой, что это поможет ослабить накал ситуации.

Абсолютно неразумно сражаться с оппонентом, который уже продемонстрировал подавляющую мощь в прошлой битве. Если война всё же начнется, ему трудно представить, что дворяне, ставшие свидетелями той трагедии, продолжат отправлять налоги.

Даже если они решат отправить своих солдат, они лишь подвергнут себя опасности.

— Мой король, я верю, что нам нужно избежать войны с Колдовским Королевством.

— Значит, вы готовы преподнести невиновного дворянина в качестве жертвы? Разве это то, что должен говорить наследник трона? Сын мой, думай, прежде чем говорить.

Занак облизнул губы и ответил:

— Мой ответ остаётся неизменным независимо от того, что могут сказать другие. Я считаю, что для нас возможно пожертвовать малой частью для избежания больших потерь.

— Если мы это сделаем, должны ли мы теперь отдавать голову каждого лояльного слуги, когда Колдовское Королевство просто стучится в дверь? Ты понимаешь такую простую логику?

— Я понимаю… но отец, вы ведь видели трагедию на равнинах Катц, которую не видел я. Вы всё ещё хотите после такого конфликтовать с Колдовским Королевством?

Его отец вздохнул и скривил губы в прямую линию. Занак продолжил говорить, получив преимущество: — Я против этой идеи. Позвольте мне повториться, я считаю, что войны с такой державой стоит избегать любой ценой, даже жертвуя невинным дворянином.

Его речь едва ли походила на речь наследника престола. Его могли бы назвать слабым. Многие лояльные к нему дворяне наверняка разочаровались бы в нём. Но Занак считал такой выход единственно верным, чтобы сохранить Королевство.

— …Ваше Величество. Ваш слуга тоже поддерживает решение Его Высочества.

Министр внутренних дел согласился, однако на этом не закончил, добавив ещё к предложению Занака:

— Ваше Величество, ваш слуга понимает ваше желание защитить всех граждан. Поэтому, как насчёт того, чтобы стать вассалом Колдовского Королевства?

Услышав, что сказал министр внутренних дел, придворные стали кричать: "О чём ты говоришь!?", "Ты потерял чувство чести!?" Министр проигнорировал их всех, обратив внимание лишь на отца Занака.

Столкнувшись с предложением, которое заклеймило подателя предложения предателем, его отец постепенно выдавил улыбку.

— Это в особенности то, что я не могу сделать. Это было бы похоже на предательство целых поколений людей, что служили Королевству. Как мы будем смотреть им в глаза? Извините, граф. Спасибо за ваше предложение.

— Ваш слуга не заслуживает этого извинения от вас.

Занак увидел, что они общаются на более глубоком уровне своими взглядами.

Сможет ли он иметь придворных, которые были бы столь же преданными?

Его отец милосерден, ничего более. Нет… возможно именно поэтому ему служат талантливые люди. Его отец особенно хорошо умел нанимать людей, что талантливее его самого, к примеру — воин-капитан Газеф Строноф.

Занак чувствовал, что он был бы лучшим королём, чем его брат, Барбро, который бы стал марионеткой Восьми Пальцев или дворянской фракции, что привело бы к крушению королевства. Вот почему он работал вместе с маркизом Рэйвеном, чтобы стать Королём или великим герцогом, дабы подготовиться к будущему.

Но теперь… Занак чувствовал себя неполноценным в сравнении с гением его сестры и харизмой его отца. Даже стань он королём, маловероятно, что у него бы вышло сделать Королевство лучше.

Единственное, что он мог сделать, — это улучшить самого себя, но это было не так легко, учитывая его возраст и личность, плюс он никогда не хотел самосовершенствоваться. Вероятно, он сохранит свой характер до самой смерти.

— …Министр военных дел, я хочу предложить чисто гипотетически. Что мы можем сделать, чтобы выиграть войну против Колдовского Королевства?

Можем ли мы заключить союз с другой страной до войны? Мы будем сражаться с ними одни?

Занак, Рампосса III и министр иностранных дел обменялись взглядами. Занак, как их представитель, ответил:

— Мы не достигли успеха в создании альянса с Советом Агранд. Мы начали переговоры с ними — сразу после того, как эта битва закончилась. Мы не смогли сформировать альянс тогда. Если бы они знали, что наши отношения с Колдовским Королевством ухудшились, вероятность отказа была бы только выше.

— Если это так … тогда, Ваше Величество, этот вопрос можно сформулировать иначе. Что вы считаете условием победы в этой войне? Должны ли мы потеснить противника в бою? Или же нам предстоит убить — нет, точнее, уничтожить Короля-Заклинателя? Если верно последнее, то я не вижу за нами никаких шансов на победу.

— …министр военных дел, но это совсем не так. Что, если нам достаточно вынудить противника отвести свои силы?

— Позвольте мне подумать… — министр военных дел склонил голову набок, словно уйдя в размышления. После паузы, он ответил: — нам предстоит понадеяться на удачу, но если мы проведём армию в обход на Э-Рантел, пока их войска ещё будут маршировать из Э-Рантела к столице, у нас появится шанс изменить исход битвы.

— И нам понадобится прорываться через три слоя их оборонительных сооружений?

— Да, Ваше Величество. Что-то подобное мы смогли бы достигнуть, только если нам удастся тайно провести за их линию обороны столь крупную армию, какую только сможем собрать, — вот почему я сказал, что нам потребуется удача. Разумеется, если Король-Заклинатель, тот, кто способен направить столь ужасную магию, даже не вспотев, останется в Э-Рантеле, то весь план пойдет насмарку.

Иными словами, если удача отвернётся от них, то их шансы на победу равны нулю. Занак не был уверен, понимал ли его отец весь смысл сказанных министром слов.

— Стоит отметить, что если бы Король-Заклинатель вторгся без предварительного объявления войны, всему уже наступил бы конец. Внезапная атака застала бы нас неспособными вовремя рекрутировать достаточно солдат, и тогда мы даже не смогли бы приступить к осуществлению плана.

Существовала традиция предварительного объявления войны между странами, своего рода правило этикета среди джентльменов.

Отправка официального объявления войны служила сообщением окружающим о том, что "наша страна поступает по правилам этикета" ко всем соседям. Те, кто не делали так, рассматривались как варварские народы, а потому, их международной репутации наносился бы существенный урон.

Между странами с разными расами такая традиция не была столь распространена. Однако даже если речь заходила о странах разных рас, многое зависело от эпохи, истории, дипломатических отношений с соседними государствами и тому подобного.

Итак, учитывая обстоятельства, как поведёт себя государство, управляемое нежитью, ненавидящей живых? Стоит ли от них ожидать официального объявления войны?

— …Мой король. Как я и ожидал, у нас будут лишь мизерные шансы на победу, окажись мы втянуты в войну. В таком случае, разве не стоит нам любыми средствами пытаться избежать такого исхода, особенно ценой малой жертвы?

— Ценой малой жертвы…?

— Да, мой король. Нам стоит вызвать этого барона немедленно и отдать его под суд. После этого, мы заставим его взять на себя ответственность за свои действия независимо от результата, и отрубим ему голову.

— …Мы не можем так поступить, Занак. Вызвать барона и объявить над ним суд — это правильно, но если он окажется невиновен или если мы сможем объявить его невиновным, я не сделаю так. У меня есть лучший план на уме.

— Лучший план…? И какой же?

Его отец замолчал и встряхнул головой.

Заметив это, Занак пришел к выводу, что его отец наверняка лгал. Окажись у него лучший план, он объявил бы о нём. А если нет, то он, вероятно, лжёт, дабы прикрыть факт того, что не придумал убедительной причины, почему они должны пощадить того дворянина.

Занак ощутил разочарование в своем отце и начал размышлять о своих следующих действиях.

"С какой стороны не посмотри, но будущее Королевства выглядит мрачным… Похоже, мне придется сделать это силой."

Прежде всего, им требовалось возложить всю ответственность на этого барона.

Хотя вероятность ничтожна, этот барон всё ещё мог оказаться источником всех их неприятностей. В любом случае, если они смогут сделать это правдой, все их проблемы будут решены.

Однако Занак не мог выдумать способ скинуть всю ответственность на него. Что, если он убьет барона во время его поездки в столицу, а затем объявит его виновным? Его отец не смог бы оспорить это, сложись всё так.

Даже если его отец станет возражать против такого плана, пока он сумеет выполнить его сам, всё будет улажено. Он уже думал, не обернется ли всё именно так, едва услышав об этом инциденте. И тогда он уже подошёл к определённому выводу.

К тяжкому преступлению узурпации трона.

Он стоял так близко к наследованию трона, что сейчас ему даже не требовалось что-либо делать, лишь ждать. Число недостатков такого действия, которое он собирался совершить, казалось просто непомерным. А единственным преимуществом этого плана станет решение сподручной проблемы.

С этой точки зрения, узурпация трона выглядела как очень глупая идея, но если он предпочтёт оставаться в стороне, то, в скором времени, само название Королевства станет историей.

Занак надеялся, что, по крайней мере, получит одобрение от присутствующих придворных. Кроме того, ему потребуется также попросить об услугах того человека его сестры. Брейн Англаус являлся незаменимой деталью его плана. Окажись Брейн здесь, перевес в силе определенно был бы на их стороне.

" …ах… как раздражает! Почему я вообще должен замышлять подобное? Если бы только Колдовского Королевства не существовало! Если бы только той чудовищно сильной нежити не существовало!"

Хотя, если бы не Колдовское Королевство, если бы не их ежегодные битвы с Империей, тогда его брат уже мог бы стать Королём, но Королевство бы не оказалось загнано в угол, как сейчас.

Занак мысленно выругался.

И тогда, по залу прокатился стук в дверь.

Занака накрыло дурное предчувствие.

Прерывать столь важное собрание могло лишь сообщение о чрезвычайной ситуации. Откровенно говоря, даже звук от двери говорил о том, как настойчиво в неё стучали.

Вопросы такой важности обычно… нет, они определенно были плохими новостями. Такое предчувствие охватило Занака.

Занак, в согласии с полномочиями, дал разрешение войти. Как он и ожидал, рыцарь с паническим лицом забежал в зал.

— Предвестник из Колдовского Королевства докладывает, что их премьер-министр, Альбедо, прибудет в столицу менее чем через два часа!

Во время прошлых переговоров, титул Смотрителя Стражей не вызывал у них понятных ассоциаций, поэтому они, по-видимому, сменили её титул на легче воспринимаемый премьер-министра. Появление человека такого калибра подтвердило его опасения?

— …нет, постойте.

Его предчувствие оказалось не совсем верным. Прибывшие новости не были плохими — они были худшими.

"Итак — с какой целью она прибывает?"

Посланника, принесшего официальный документ, в этом дворце не было. Хоть он и хотел, чтобы тот задержался в столице, у них не хватило смелости позволить нежити находиться рядом с ними. Вот почему он сейчас пребывал в поместье в аристократическом районе города.

Они расставили стражу вокруг особняка под видом охраны, так что даже слизи было не проскочить через периметр незамеченной, но посланник уже успел связаться с Колдовским Королевством.

Могли ли они переговариваться при помощи магических устройств? Или они намеревались посетить Королевство, даже если бы посланник не вернулся?

Кроме того, они не отправили предвестника до своего выхода, но вместо этого так поздно, уже будучи в пути. Для чего?

"С учетом этого — не похоже, что они здесь ради объявления войны."

Если бы они намеревались объявить войну, то не отправили бы своего второго по старшинству государственного представителя на потенциально опасные земли.

Королевство не посмеет причинить вред ей, как посланнику чужой страны — возможно, ими руководствует столь наивная идея. Однако с позиции Занака она не производила впечатления такой личности, чтобы идти на неоправданный риск.

— Предоставьте ей аудиенцию. Немедленно подготовьте тронный зал к соответствующему приему.

— Да, Ваше Величество!

Рыцарь покинул зал, услышав приказ его отца.

Обычно, даже если иностранный сановник намеревался прибыть в столицу, это не означало, что его примут в тот же день. Но с учётом сложившейся ситуации, им непозволительно будет сказать премьер-министру Колдовского Королевства что-то наподобие: "вам предоставят аудиенцию в течении нескольких дней".

— Прошу прощения, но не могли бы вы все переодеться в более официальную одежду и собраться в тронном зале?

В ответ на приказ короля, придворные, в том числе и Занак, склонили головы.

***

Тронный зал, предназначенный для аудиенций с послами (во дворце было множество тронных залов для разных целей) не казался слишком большим, но подготовить в нём всё подобающим образом для приёма иностранных гостей всё ещё занимало время. Однако поскольку отправленный ими проводник оказался несколько медлителен — что не было преднамеренно спланировано для выигрыша времени — они вполне успели подготовить зал и собрать придворных, которые теперь облачились в церемониальные одежды, до прибытия премьер-министра Колдовского Королевства, Альбедо.

Запах свежесрезанных цветов стал наполнять комнату.

Для Занака, этот запах не отличался от травяного, но Реннер, вероятно, сказала бы на это что-то вроде: "у дорогого брата, должно быть, просто заложен нос" или нечто подобное.

Он чувствовал, что живые цветы не нужны, ведь все в зале источали сильный аромат парфюма, но он всё ещё признавал определенную красоту в распустившихся цветах. Но если это так, то отчего же им просто не использовать искусственные цветы? Ну, поскольку таких прецедентов ранее не случалось, выставив искусственные цветы сейчас, они могли бы ошибочно вызвать впечатление у посла, что его не приветствуют, а это было бы неприятно.

У всех рас существовали схожие правила этикета, но конкретные действия могли толковаться иначе разными расами. Так как же Совет Агранд, ставший домом для множества рас нелюдей, решил этот вопрос?

Такая мысль внезапно родилась в его голове в тот момент, как его взгляд коснулся рогов и крыльев премьер-министра Колдовского Королевства, Альбедо, только входившей в помещение.

Как премьер-министр Колдовского Королевства, эта соблазнительная красавица обладала тёмным веянием очарования, не изменившемся с тех пор, как он видел её в последний раз. Её красота обладала такой притягательной силой, что почти заставила присутствующих позабыть о том, что она является высокопоставленным чиновником презренного Колдовского Королевства. Он не был уверен, обсуждалась ли она у них, но её очарование стоило того, чтобы страны начали за неё войну.

Такой была премьер-министр Колдовского Королевства, Альбедо.

Раздался тот самый звук, что можно слышать в миг, когда стрела любви находит свою цель; множество вздохов слилось в унисон и пронеслось по залу. Не вызывала сомнений искренность тех восхищённых взглядов, что застыли на лицах аристократов, издавших этот звук.

Красавица, способная мгновенно пленить их, плавно улыбнулась, подобно любящей матери. Возможно, не нашлось бы в этом мире никого, более способного явить столь обворожительную улыбку.

Хотя сестра Занака также считалась красавицей, он полагал, что красота Альбедо затмит даже её.

Единственной её странностью было платье.

Окажись они на балу, ничто не подходило бы более этого светло-персикового платья, но, в текущей ситуации, оно казалось неуместным.

Она не могла надеть его по ошибке. Явно преследовалась определённая цель. В чем состоит скрытый смысл всего этого?

Занак не обладал знаниями о том, какое значение кроется за выбором женщиной различных видов платьев. Возможно, его сестра догадалась бы, но её едва ли можно считать нормальной в сравнении с обычными аристократками. К слову, её решение не тратить слишком много на улучшение своего внешнего вида заслужило уважение Занака.

Занак украдкой взглянул на сестру.

На ней было не её обыденное платье, но церемониальное. Она ведь не могла носить ту же одежду, которую носила во время прошлого визита Альбедо, верно?

Хотя он и хотел бы сказать Реннер, чтобы та не надевала прежний наряд, дабы люди не смотрели на неё свысока, но сейчас несуразное платье Альбедо выделялось намного сильнее.

Некоторые придворные также заметили, что на Реннер прежнее платье; на их лицах отразилось озабоченное выражение, но лишь на мгновение, прежде чем исчезнуть.

— Давно не виделись, Ваше Превосходительство Альбедо.

Голос Рампоссы вывел из оцепенения тех дворян, которые обратились в статуи пред видом красоты Альбедо.

— Ну что вы, это моя вина, что я не навещала Ваше Величество столь долгое время.

Альбедо ответила удивительно привлекательным голосом, соответствующим её внешности. Её спина оставалась прямой, а вертикальное положение головы неизменным, как и прежде. Это было прямо противоположно её мягкому поведению, и ясно давало понять её убеждение, что люди слишком незначительны в её глазах, чтобы склоняться пред ними.

— Вы, кажется, не слишком изменились, и это большое облегчение.

— То же можно сказать и о вас, Ваше Величество.

То, как они обменивались улыбками и смотрели друг на друга, могло ввести случайного свидетеля в заблуждение, что он наблюдает не более чем тёплое воссоединение друзей.

— Вы, вероятно, очень заняты, так что я буду краток и спрошу, зачем вы пожаловали к нам сегодня?

— Действительно. Я здесь по поводу предыдущего дела — вопроса того, как караван с зерном нашей страны, который должен был доставить гуманитарную помощь Святому Королевству, ограбил один из ваших людей.

Хотя сказанное ничуть не веселило, улыбка на лице Альбедо оставалось неизменной.

Напротив же, его отец поднялся с трона, дабы произнести речь:

— Понятно, значит, вы за этим. Тогда, позвольте сперва принести извинения за действия моих людей.

Его отец опустил голову и низко поклонился. Король государства принимал слова противоположной стороны за чистую монету. В дипломатии, такое действие считалось непозволительным при любых обстоятельствах. В мире дипломатии, где даже самые проницательные не были застрахованы от обмана, признание ошибок своей страны считалось большой ошибкой.

Не говоря уже о том, что главе государства было бы неразумно прямо извиняться за что-то, поскольку это сродни признанию вины всей страной.

Такой поступок означал обречь свою страну исполнять все прихоти и фантазии Колдовского Королевства. Нет…

"Взяв в расчёт то, что мы стремимся избежать полномасштабной войны, эта идея кажется не самой плохой. Но если Колдовское Королевство теперь потребует голову того дворянина, разве мы не окажемся вынуждены сделать это?"

Он и представить себе не мог, что всё обернется именно так, учитывая сказанное ранее его отцом. Если бы он намеревался отвергнуть требования Колдовского Королевства, то извиняться полагалось бы кому-то вроде Занака, вместо него. В конце концов, разница в весе слов главы государства и его сына была очень велика.

Но как только ход мыслей Занака достиг этой точки, последующие слова отца поставили его в тупик.

— Итак… что скажете, позволит ли Королевству принесение в жертву моей головы получить прощение от Колдовского Королевства?

В тот момент, как эти слова сорвались с уст его отца, весь зал словно застыл.

После того, как его шок прошёл, Занак не мог не ощутить стыда за себя всей душой.

Несомненно, это и был главный козырь его отца.

Хотя от масштаба инцидента зависел ответ, если бы в качестве дара раскаяния преподносилась голова лидера государства, вторая сторона не могла бы отказаться, верно? Более того, если бы они продолжили давить с дальнейшими требованиями, их отсутствие великодушия вызвало бы осуждение со всех сторон.

Его отец не считал себя несчастным, когда ему приходилось жертвовать собой не потому, что он желал умереть, но от того, что его жертва ради Королевства подтверждала его позицию как короля.

Его отец являлся истинным Королём.

Хотя слабость его отца в управлении делами и оставалась несомненной, похоже, что Занак долгое время недооценивал своего отца.

— Разумеется, Королевство Ре-Эстиз примет полную ответственность за потерю зерна Колдовским Королевством, мы готовы даже вернуть зерно в двойном объеме, если пожелаете. И это в дополнение к подношению моей головы. Что вы скажете на данное предложение? Ваше Превосходительство Альбедо.

— Хмм…

Выражение лица Альбедо стало тяжелым. Хотя она всё ещё оставалась улыбчивой красавицей, нечто пугающее ощущалось за этой улыбкой.

— …Эхехе, похоже, что вы слегка ошиблись в ваших прогнозах, Рампосса III?

Альбедо перевела взгляд, очевидно, на его сестру.

— Потому ли это, что вы потеряли того человека? Или же причина в чём-то ещё? Вы наконец-то смогли осознать таланты, — и тогда Альбедо перевела взгляд на Занака, — вашего дитя, и это вынудило вас изменить привычный образ мысли?

— Я не думаю, что внезапно поменял свой образ мышления…

— Ох, но это так. Окажись здесь сейчас вы прошлый, вы не приняли бы такого решения… возможно, сочетание множества факторов повлияло на вас, но ваша основа как личности не сильно поменялась? Впрочем, это не имеет значения. В любом случаем, мы не намерены менять наше политическое решение по этому вопросу.

Из-за того, сколь внезапно и необычно произошло изменение ауры Альбедо, поначалу, никто не заметил этого. Она совершенно забыла об этикете, который надлежало проявлять иностранному послу на аудиенции у главы государства. Даже если она иностранный гость, такое поведение считалось неприемлемым по отношению к действующему королю страны. Удивительно, но это её поведение казалось Занаку более естественным, возможно, потому, что разница во власти между Королём Ре-Эстиз и премьер-министром Колдовского Королевства была искажена изначально.