Глава 20. Сумерки и люди в чёрном

Великая Династия Чжоу — настоящий колосс, захвативший все восточные земли. Это край неисчерпаемых богатств и бескрайних просторов, где сильных практиков — как карасей в реке, не сосчитать.

Палата Большой Медведицы, где хранятся методы культивации множества звёзд, является самим сердцем Великой Династии Чжоу. Её охраняют мастера сферы второго ранга, и она окутана завесой таинственности.

Прочитав письмо, Нин Мин первым же делом подумал о скрытой угрозе в теле Нин Яо.

— Братец Нин, что случилось? — внезапно спросил староста.

Нин Мин глубоко вздохнул и ответил:

— Дедушка Нин велел мне отправиться в Великую Династию Чжоу, в Палату Большой Медведицы.

Староста замолчал. Лишь спустя долгое время он спросил:

— И что ты об этом думаешь?

— Наследие Палаты Большой Медведицы насчитывает тысячи лет, — сказал Нин Мин, — возможно, там найдётся способ решить проблему Яо-яо.

Болезнь Нин Яо была крайне запутанной: врачи не находили в её теле никаких недугов, но она оставалась невероятно слабой, годами путала день с ночью, а её кожа была совершенно лишена красок.

Даже староста не знал причины её состояния и был бессилен что-либо предпринять.

— Значит, ты решил? — Староста снова уселся в плетёное кресло и закурил трубку, выпуская облака дыма. — Ты хочешь вернуться в Великую Династию Чжоу? Чтобы раскрыть тайну своего происхождения и заодно найти спасение для Нин Яо?

— Да, — Нин Мин кивнул.

Староста вздохнул:

— Тебе всего тринадцать, и сейчас ты лишь на начальной стадии девятого ранга сферы Звёздной Силы. Великая Чжоу слишком огромна, а в Божественной столице слишком опасно.

Нин Мин твёрдо ответил:

— Вчера я убил практика девятого ранга на поздней стадии.

Староста покачал головой:

— В Божественной столице Великой Чжоу практики девятого ранга ничем не отличаются от придорожной капусты. Каждую ночь там бесследно погибает парочка таких, и никто об этом не узнаёт.

Нин Мин промолчал, лишь бережно убрал письмо за пазуху.

— Разве Нин Яо не говорила о трёх годах? — видя его решимость, староста заговорил с некоторой беспомощностью. — Потренируйся в деревне ещё годик. Отправишься, когда достигнешь восьмого ранга.

Услышав это, Нин Мин нахмурился.

Его мысли уже унеслись в тот великий и бурный мир, разве мог он и дальше оставаться в этой маленькой деревушке? К тому же, в Великой Династии Чжоу могли найтись зацепки и о его собственной странной звезде судьбы.

— Ты слишком слаб, — безжалостно отрезал староста. — Как говорится, скрытому дракону не время действовать. Тебе следует затаиться и ждать подходящего момента, не делай опрометчивых шагов.

На самом деле староста не договорил кое-чего ещё.

В тот день Хромой Нин использовал Шаги Цилиня — высшую божественную технику Звезды Пурпурного Микро. Такую звезду обычные люди не имеют права даже созерцать, не то что культивировать.

Наступил следующий день.

Нин Мин продолжал уходить со старостой в глухие леса, оттачивая боевые навыки в схватках с дикими зверями.

В последующее время он запрятал мысли о Великой Династии Чжоу глубоко в сердце, тренируясь ещё усерднее, и его сила росла не по дням, а по часам.

Техника Дракона-Слона оказалась первоклассным секретным методом закалки тела.

Теперь он мог одним ударом кулака разнести дерево толщиной с чашу, а его физическая мощь перевалила за пятьсот цзиней.

Кроме того, каждую ночь Нин Мин выделял время на поглощение звёздной силы из маленького чёрного камня.

Энергия камня была подобна водам Жёлтого источника; создаваемая из неё истинная эссенция очищала все кости и меридианы. Однако у неё был серьёзный побочный эффект: если плоть слишком долго находилась под её воздействием, она обмораживалась.

Что ещё опаснее, во время практики Нин Мину было трудно следить за собственным состоянием. Стоило чуть потерять бдительность, и к моменту пробуждения его конечности становились твёрдыми, словно ледяные глыбы.

"Похоже, во время моей культивации нет явных табу. Если и есть что-то подобное, то опаснее всего сам процесс поглощения силы Утренней звезды", — размышлял Нин Мин, осознавая истинный смысл слов о том, что в культивации нельзя спешить.

Говорили, что у практиков некоторых сильно осквернённых звёзд во время медитаций в ушах раздаётся странный шёпот или возникают жуткие галлюцинации.

Процесс тренировок неизбежно был однообразным. Время от времени староста брал Нин Мина с собой, чтобы убивать демонических практиков в Западных хребтах.

Стоило признать, что такой метод обучения был чрезвычайно эффективен для закалки как силы, так и духа. Нин Мин утратил первоначальную детскую наивность и теперь мог убивать не моргнув глазом.

— Когда ты сможешь убивать, сохраняя непринуждённую улыбку, тогда перейдёшь на следующий этап, — наставлял староста. — Спрячь свою свирепость, не позволяй чужакам видеть её.

В ответ Нин Мин бросил взгляд на лежащий на земле труп, а затем дернул уголком рта, пытаясь изобразить улыбку.

— Слишком неестественно, тебе нужно больше практиковаться, — староста покачал головой и развернулся, направляясь в сторону деревни.

Нин Мин горько усмехнулся: похоже, он окончательно свернул на путь "злодея".

Дни летели быстро.

Минуло полгода.

У входа в деревню стоял юноша в грубой холщовой рубахе. Его лицо приобрело чёткие очертания, черты стали мужественными, а глаза сияли, подобно ярким звёздам.

Это был Нин Мин. Ему только исполнилось четырнадцать, но ростом он уже достиг метра семидесяти шести. С первого взгляда его можно было принять за взрослого мужчину.

На плече он тащил огромного чёрного медведя весом более четырёхсот цзиней. Одежда была запятнана кровью, но на лице играла яркая, солнечная улыбка.

— Братец Нин! Братец Нин!

Сяо Ин и деревенская детвора с восторгом окружили его. Они тоже немного подросли.

У маленькой слепой девочки волосы, прежде имевшие желтоватый оттенок, теперь струились по спине чёрным водопадом. Черты лица стали тоньше — было видно, что растёт настоящая красавица.

Однако ростом она всё ещё была невеличка и едва доставала Нин Мину до пояса.

— Этот малец теперь настолько силён? На средней стадии девятого ранга забил такого здоровенного медведя? — Неподалёку, на каменной ступеньке, сидел на корточках Линь Цзодао. Его штанины были перепачканы грязью, а в руке он держал надкушенный батат.

Глядя на него, трудно было представить, что этот мужик — мастер, которому остался лишь шаг до высших трёх рангов.

— Моя школа, — староста прислонился к стене и вдруг снова вздохнул. — Братец Нин и вправду хочет уйти, времени осталось немного.

Линь Цзодао с улыбкой ответил:

— Он изначально не такой, как мы. Если бы ты мог, разве сам бы согласился до конца дней киснуть в этой дыре?

Староста посмотрел на юношу, беседующего с вдовой Лю, и произнёс:

— Как только братец Нин уйдёт, мне, старику, снова станет нечего делать.

В отличие от Линь Цзодао, у дедушки Ли не было детей.

Но в этот момент Линь Цзодао внезапно встал и посмотрел вдаль, нахмурившись:

— Чужаки пожаловали.

Нин Мин, болтая с вдовой Лю, заметил, как изменился её взгляд, и мгновенно обернулся.

У входа в деревню бесшумно стояли три таинственные фигуры в чёрных одеяниях.

На них были широкие плащи с капюшонами, которые полностью скрывали головы, не позволяя разглядеть лица в тени.

Солнце уже клонилось к закату, и багряные лучи сумерек озаряли землю, отбрасывая их длинные, изломанные тени.

"Опять пришли переночевать?" — с любопытством подумал Нин Мин.

Прошло больше полугода с тех пор, как в деревне в последний раз появлялись путники — те самые, благодаря которым он ступил на путь культивации.

Но тут вдова Лю слегка потянула Нин Мина за край одежды и прошептала:

— Братец Нин, отойди назад.

Взгляд Нин Мина мгновенно изменился, в сердце зародилось нехорошее предчувствие.

Тем временем вперёд вышел староста. Согнув спину, он с подобострастной улыбкой спросил:

— Позвольте узнать, по какому делу вы прибыли в Заброшенную деревню?

— Я задам вопрос и уйду, — внезапно заговорил один из людей в чёрном. Его голос был хриплым и резким, словно скрежет кусков железа друг о друга.

"Они не собираются оставаться на ночь? Или..." — Нин Мин внутренне содрогнулся. — "Неужели эти люди способны пережить ночь в лесах?!"

Староста, изображая простого старика, почтительно уточнил:

— И что же вы хотели узнать?

Человек в чёрном обвёл взглядом деревню и произнёс фразу, от которой Нин Мин побледнел:

— Четырнадцать лет назад... не приходил ли в вашу деревню хромой человек?