Глава 19. Письмо и нефритовая подвеска с цилинем

Полуденное солнце щедро заливало землю своими лучами.

Нин Мин шёл вслед за дедушкой Ли. На этот раз они направились не в горы на тренировку, а в самую глубь бамбуковой рощи, раскинувшейся за деревней.

По пути односельчане дружелюбно приветствовали их. Нин Мин вежливо отвечал каждому, но в глубине души его снедало любопытство, смешанное с лёгким волнением и предвкушением.

Даже староста не подозревал, что юноша перед ним — "попаданец". Нин Мин обладал памятью с самого рождения; ещё лежа в пеленках, он открыл глаза и начал изучать этот незнакомый мир.

"Что же случилось с моими родителями?" — думал он.

Чувства Нин Мина были сложными, их трудно было облечь в слова. Это напоминало его отношение к отцу и матери из прошлой жизни: в его судьбе роль родителей всегда была чем-то призрачным и неоднозначным.

Вскоре они вошли во дворик старосты. Старик устроился в плетёном кресле и, взглянув на Нин Мина, начал рассказ:

— Тринадцать лет назад Хромой Нин принёс тебя в нашу деревню.

Нин Мин замер на месте, внимательно впитывая каждое слово.

— Было время сумерек, — продолжал дедушка Ли. — Хромой Нин был тяжело ранен. Судя по всему, за ним гнались. К слову, он был мастером пятого ранга.

Нин Мин внутренне содрогнулся. Мастер пятого ранга, спасаясь бегством, тащил младенца через горы и леса — какая же сила должна была его преследовать?

— И ещё кое-что, — добавил староста, затягиваясь трубкой. — Хромой Нин пришёл с востока. Судя по его говору, он был из Божественной столицы.

Эти слова мгновенно заставили Нин Мина насторожиться: — Из Божественной столицы?

Староста выпустил облако дыма и пояснил:

— Это столица Великой Династии Чжоу. Город, который называют обителью богов в мире смертных.

Нин Мин был искренне удивлён. Только вчера он впервые услышал о Великой Династии Чжоу, а сегодня оказалось, что его прошлое напрямую связано с этим государством.

— Теперь ты и сам понимаешь, — снова заговорил старик. — Земля, где мы находимся, — это Западные хребты, бескрайние горы, тянущиеся на десятки тысяч ли. А совсем недалеко к востоку начинаются владения Великой Династии Чжоу.

— Это королевство стоит уже несколько тысяч лет. У него великая история и невероятная мощь. В период своего расцвета армия Династии Чжоу грозилась покорить каждую пядь этой земли.

Услышанное поразило Нин Мина. В этом мире культивации могла существовать империя с тысячелетней историей? Даже в его прежнем мире династии редко держались дольше нескольких веков. Каким же колоссом должна быть эта Великая Чжоу?

— Ах да, Линь Цзодао упоминал Палату Большой Медведицы — это главная колыбель практиков Династии Чжоу. В их "Трактате о десяти тысячах звёзд" описаны все светила и собрано бесчисленное множество техник. Сильных мастеров там — как карасей в реке, не счесть.

Староста продолжил:

— Глава Палаты Большой Медведицы, он же руководитель Палаты Астрономии — Чэнь Юй. Он практик сферы Пустого Пути.

— Сфера Пустого Пути? — с любопытством переспросил Нин Мин.

— Это второй ранг, — пояснил дедушка Ли. — Сейчас в мире известно лишь о четырёх людях, достигших этого уровня, и Чэнь Юй — один из них.

Нин Мин мгновенно осознал масштаб. Если один из четырёх сильнейших людей мира возглавляет лишь одно из ведомств Династии Чжоу, то общая мощь империи была просто невообразимой. Заодно он смог оценить и силу самого старосты — тот был всего в одном шаге от вершины мирового рейтинга.

— Я рассказал всё это лишь потому, что ты ничего не знал о внешнем мире. Тебе нужны базовые знания о Династии Чжоу.

С этими словами староста поднялся и зашёл в дом. Когда он вернулся, в его руках были конверт и нефритовая подвеска с изображением цилиня.

Всё внимание Нин Мина тут же переключилось на эти предметы.

— Это письмо оставил тебе Хромой Нин, — сказал староста. — Когда он умер, Линь Цзодао забрал тебя к себе, а я позже зашёл в ваш дом, чтобы прибраться и похоронить Хромого Нина. Тогда я и нашёл это послание.

— Все эти годы я его не вскрывал.

Старик покачал головой и снова затянулся: — Впрочем, о многих вещах можно догадаться и без писем.

Нин Мин же гадать не стал. Он принял письмо и подвеску; на душе сразу стало тяжело. Подвеска была вырезана из редкого пурпурного нефрита. В лучах солнца она казалась прозрачной и чистой. Искусно выполненная фигурка цилиня выглядела как живая.

Нин Мин на мгновение задумался и, решив проверить старый штамп из книг, уколол палец, капнув кровью на нефрит.

Что ж...

Его не затянуло в иное пространство, и никакой призрачный наставник не появился. Подвеска осталась просто подвеской. Вероятно, это был лишь фамильный знак или доказательство его происхождения, а не магическое наследие Хромого Нина. Нин Мин убрал её за пазуху.

Затем пришёл черед письма, в котором могла крыться разгадка всего. Сердце Нин Мина бешено заколотилось. Он медленно вскрыл конверт и в следующий миг буквально застыл, словно увидел нечто невозможное.

— Что там? — Староста отложил трубку. Несмотря на свои догадки, он тоже был заинтригован.

Нин Мин долго колебался, прежде чем молча протянуть письмо старику.

— Хм?

Недоумевая, староста взял лист бумаги, но стоило ему пробежаться глазами по строчкам, как его старческое лицо исказилось в странной гримасе.

Письмо начиналось всего одной фразой:

"Дитя, как только ты сможешь прочесть эти строки — немедленно беги! Не раздумывай ни секунды, уходи из этой деревни! Все, кто здесь живёт, порочны до мозга костей, ни в коем случае не дай им погубить себя!"

— Дедушка-староста... — Нин Мин посмотрел на него со странным выражением лица, не зная, что и сказать.

Старик глубоко вдохнул, вернул письмо юноше и невозмутимо произнёс:

— А у Хромого Нина был неплохой глаз.

По его тону невозможно было понять — хвалит он покойного за проницательность или иронизирует.

Нин Мин только и смог, что промолчать. Он никак не ожидал, что великая тайна его происхождения начнется с такого нелепого предупреждения. Хотя, положа руку на сердце, староста и впрямь не был образцом добродетели. Любой здравомыслящий родитель содрогнулся бы от мысли оставить ребенка в компании таких "учителей".

Покачав головой, Нин Мин развернул лист дальше. Ниже шла ещё одна строка:

"Возвращайся в Божественную столицу, поступи в Палату Большой Медведицы, а затем, предъявив нефритовую подвеску, найди человека по имени Шангуань Ин — он позаботится о тебе".

В этот момент сердце Нин Мина пропустило удар. Его охватило необъяснимое чувство.

Великая Династия Чжоу. Божественная столица. Палата Большой Медведицы.

Неужели там и находится тот мир, о котором говорил староста? Мир, к которому Нин Мин принадлежал по праву рождения?