Глава 1573. Второй раунд

Точное количество искусственных марионеток на этих боевых площадках было неизвестно. В любом случае они бы этого не узнали. Многие из вопросов, которые им хотелось задать, остались бы без ответа.

— Ладно, пора!

Время, которое требовалось продержаться, было недолгим, всего семь с половиной минут. Продержаться такое короткое время никому не казалось слишком сложным.

Но Цзян Чэнь сразу же почувствовал, что что-то тут не то. Механические марионетки предназначались не только для представления. Им не хватало человеческого интеллекта, но они были старательно сконструированы таким образом, чтобы можно было устроить засаду практически из любого места.

Войдя, он первым делом отдалился на некоторое расстояние от других практиков.

Он не боялся марионеток как таковых, поскольку его сознание было достаточно сильным, чтобы определить, откуда они могут появиться. Хотя подобное испытание оказалось для него довольно неожиданным, он чувствовал себя готовым к выполнению этого задания. Скорее, гораздо важнее было держаться настороже по отношению к тем, кто находится неподалеку.

Возможно, его соперники станут более опасной угрозой, чем механические марионетки. В беспорядке сражения некоторые вполне могли воспользоваться преимуществом, напав на других кандидатов и тем самым уменьшив число конкурентов.

Хотя это, возможно, было бы и не самым разумным поступком, труднее всего было защититься от человеческих сердец. Цзян Чэнь не надеялся, что кто-то захочет сотрудничать с ним, но и не хотел оказаться застигнутым врасплох или из-за беспечности стать чьей-то ступенькой на пути к вершине.

Придя к этому решению, он стал намного спокойнее и применил особенно хитрый метод для уклонения. Выпустив свое сознание, он прощупывал любую опасность, которая могла появиться.

Сначала марионетки не особенно интенсивно атаковали. Время шло, все больше и больше марионеток яростно бросались в бой. Вскоре количество марионеток превысило сотню, что позволило легко отличить сильных от слабых в последовавшем сражении.

Более слабые практики быстро потерпели поражение и упали на землю. Те, кто был немного сильнее, с трудом могли уклоняться или провостоять их ударам.

Спустя какое-то некоторые более умные практики начали работать сообща. Они защищали себя, используя основы сотрудничества и разграничения территории. Но узы, рожденные здесь, не выдержали испытания напряжением. Точка появления марионетки была случайной и незаметной. Линия обороны, построенная так поспешно, была легко прорвана несколькими другими непредсказуемо ударившими марионетками.

Сотрудничество, зародившееся на весьма шатких условиях, с самого начала не являлось надежным. Малейшая трещина разрушала его. Все это происходило из-за отсутствия у них взаимного доверия, поскольку ни один человек не оставил бы свою спину открытой для другого кандидата, с которым был незнаком.

Отовсюду раздавались ужасные крики.

Боевые действия стали ограничиваться отдельными местами. Марионетки прорывались через каждую группу, сражавшуюся вместе.

Цзян Чэнь с самого начала не думал о сотрудничестве с кем-то еще, так как нескольких минут было бы недостаточно, чтобы сформировать доверительные отношения. Возможно, при благоприятных обстоятельствах союз и был бы возможен, но любые трудности или перемены могли быстро изменить ситуацию.

Время пролетало секунда за секундой. Присутствующие марионетки начали становиться еще сильнее и впадать в неистовство.

Это привело к быстрому сокращению числа участников. Все больше и больше кандидатов оказывалось выведено из строя и исключено. Наконец, из первоначальной сотни осталось только сорок человек, и это число все еще уменьшалось.

К счастью, первый раунд длился всего семь с половиной минут. Когда ситуация стала еще опаснее, мучительное время ожидания истекло.

Пронзительный свист остановил всех марионеток. Они исчезли, как будто кукловод ловко собрал их руками.

— Время вышло! — наблюдатель, ответственный за эту часть испытания, с улыбкой вышел на поле. — Неплохо. В вашей группе осталось почти тридцать человек, это очень хороший показатель. Поздравляем. Надеюсь, вы добьетесь успеха и в следующем раунде.

Группа, в которой прошло менее тридцати процентов в первом раунде, считалась добившейся хорошего результата? Цзян Чэнь не знал, что и сказать.

Отборочные испытания казались куда более безумными, чем он предполагал. При таком уровне выбывания было вполне возможно, что после трех успешных раундов останется всего пятьсот человек.

По крайней мере, так вышло бы, если судить по проценту прохождения первого раунда.

К счастью, он просто размялся в ходе первого раунда. На самом деле он почти не сражался с марионетками, всего лишь символически. Он в основном избегал их атак, уворачиваясь заранее при помощи своих скорости и сознания.

Он словно случайно уклонялся от любого соприкосновения с ними, время от времени обмениваясь с ними несколькими ударами. Все это было проделано таким образом, чтобы никто не смог его осудить.

В целом, выступление Цзян Чэня вышло средним. Только самый проницательный из наблюдателей мог бы подумать, что он скрывает свою силу, и не более того. Это было все, на что он мог рассчитывать в настоящий момент.

Группу оставшихся кандидатов быстро доставили к месту второго испытания.

— Друзья, то, что вам удалось перейти к второму испытанию, означает, что вы уже обладаете как удачей, так и опытом. Впрочем, второй раунд едва ли мог оказаться проще первого. Вам лучше подготовиться. Второй раунд будет проверять ваше сознание. Вы попадете в лабиринт. Точнее, это будет обычный дворец с расположенной внутри формацией. Вы должны будете выбраться из лабиринта в течение часа. Все, кто не сможет этого сделать, провалят второе испытание.

"Проверка сознания?"

Цзян Чэнь внутренне усмехнулся. Не было другого испытания, в котором он мог бы с такой уверенностью ручаться в успехе, как проверка его сознания. Выбраться из лабиринта? Это было не более, чем пустяк.

Он был мастером формаций, вполне способным разобраться в лабиринте. Более того, его сознание было в значительной степени усилено проявляющей легкую активность печатью внутри него.

На самом деле его сознание уже могло сравниться с сознанием практика небесной сферы. Некоторые практики этого уровня не смогли бы победить его в битве с использованием одного лишь сознания.

Многие эксперты небесной сферы уже пытались атаковать его, используя этот способ, но ни один из них не добился успеха. Самым ярким примером стал старейшина Си из семьи Хуан’эр, старик, который попытался незаметно разрушить его разум. Эта атака оказалась тихо нейтрализована, и он даже выражение лица при этом не изменил.

С этим ему помогла находящаяся в его сознании печать. Но теперь эта печать явно начала проявлять себя намного активнее. Его сознанию это сильно помогло, увеличив его мощь.

Сложный лабиринт?

Он ощутил предвкушение. Цзян Чэнь не знал всех видов лабиринтов, но у него было много идей и опыта в отношении их.

Многие вещи подобного рода основывались на общих принципах. Его Девять Лабиринтов были прекрасным примером мощного лабиринта. Его малые и полные формации так же были созданы, чтобы сбивать с толку противника.

Кроме того, в резиденции Го Жаня имелась формация, создающая иллюзии, а также были использованы секретные пространственные методы. У Цзян Чэня была необходимая база знаний из его прошлой жизни, которая сочеталась с наследием Древней Секты Алых Небес.

— Хорошо. Лабиринт открыт, заходите! — раздался голос. Все, не раздумывая, ринулись внутрь.

В следующее мгновение они оказались в совершенно новом мире.

Когда он вошел в формацию, сердце Цзян Чэня осталось невозмутимым, как стоячая вода. Если этот раунд проверял сознание, он не мог бесцельно бродить вокруг и жужжать, как безголовая муха.

Во дворце он осмотрел все пустое пространство, проходы и двери, которые окружали его. Везде были выходы. Но выпущенное им сознание показало, что у них была общая цель, и, в конце концов, они были связаны друг с другом. На самом деле выхода не было.

Цзян Чэнь никуда не спешил. Это была уникальная характеристика формаций-лабиринтов. Выходы и связанные с ними подсказки, казалось, находились повсюду, но использование одного из них не приводило к настоящему выходу.

Из такого лабиринта существовал только один выход, и он всегда был очень хорошо спрятан. Обычно все, что можно было увидеть, не являлось истинным выходом.

У тех, кто создавал эти лабиринты, были разные намерения, основанные на их характерах. Одни предпочитали резкий и извращенный стиль, другие любили сбивать с толку всевозможными иллюзиями, а третьи — скрывали все настоящие проходы за иллюзиями.

Цзян Чэнь столкнулся с третьим вариантом. Проходов было много, но ни один из них не был настоящим.

Тот, кто создал формацию, вовсе не был слаб. Это наверняка был кто-то, обладающий пространственными способностями. Только такой практик мог скрыть настоящий выход в неизвестном пространстве. Обнаружение его может оказаться выходом.

Внутренне Цзян Чэнь был совершенно расслаблен. Хотя он считал лабиринт довольно примечательным, он не находил его достаточно сложным. Мысленно он уже во всем разобрался. Что ему нужно было сделать дальше, так это найти дверь, расположенную в неизвестном пространстве. Он твердо верил, что она существует. Однако для ее открытия требовался немалый опыт и большая сила сознания.

Определенно окажется много тех, кто не найдет выхода. В этом он был уверен. Лабиринт был устроен достаточно хитро, чтобы гарантировать это. Невозможно было отыскать выход без ясного направления мысли.

Его сознание устремилось вперед в пространстве, тонко ощущая его ткань и все мельчайшие изменения.