Том 4. Глава 3. История о Паладине и Поэте

“Дааа, прохлада!”

“То что надо, не так ли?”

Вернемся назад во времени. Утро в середине зимы, через несколько дней после зимнего солнцестояния. Я в плаще с капюшоном шел по улицам Вайтсейлса со своей подругой-трубадуром Пчелкой. Хоть она и предпочитает легкую одежду, но все же не может выдержать такой холод и оделась в очень толстое, мягкое и пушистое пальто. С ее ростом (самая отличительная черта халфлингов—она всего лишь размером с молодую девушку) и мягкими рыжими волосами, она производит на меня впечатление очаровательного маленького существа, похожего на кролика или вроде того.

На дорожках лежит тонкий слой снега, выпавший прошлой ночью. Дети носятся по улицам и играют в снежки. В теплых краях Саутмарка такой белый мир довольно-таки редкое зрелище. Улицы, которые обычно выглядят так знакомо, покрыты чистым снегом, отчего создается впечатление, что я забрел в маленький карман альтернативной реальности.

“Снег не шел целую вечность!” – Сказала Пчелка, издав пронзительный крик от восторга. - “Такая красота!” – Она заплясала на снегу легкой поступью и, сделав несколько шагов вперед, игриво обернулась и расплылась в широкой улыбке.

Очень необычно, что снега, выпавшего ночью, хватило, чтобы образовать слой на земле, поэтому, случайно столкнувшись с Пчелкой в холле домика, я вышел с ней посмотреть на городской пейзаж. Заснеженная гавань представляет собой фантастическое зрелище, словно из сна. Далеко в море виднеются белые паруса нескольких кораблей.

“Повеселился на празднике зимнего солнцестояния?” - спросила она.

“Да. Но это утомительно.”

“Могу поспорить, тебе пришлось позаботится о многом. Например, встречать всех важных персон с улыбкой. А это не так просто, как кажется на первый взгляд.”

“Да. Менел подобрал для меня кое-какую одежду, и Епископ Бэгли тоже помог. Благодаря им я как-то справился.”

“О! Тебе сшили новую парадную одежду?”

“Да. О, и Менел очень круто смотрелся в черном.”

Он надел консервативный и изящный черный атласный костюм с сапогами из оленьей кожи и завязал волосы. Он утер бы нос дворянам.

“Ого, я бы с удовольствием на это посмотрела. У Менела действительно милое личико, как минимум!”

“Ладно, ладно, хватит об этом! Как насчет тебя, много заработала?”

Она гордо хихикала. - “Деньги лопатой гребу с историей об убийстве дракона! Все вокруг хотят, чтобы я спела для них!”

Зимнее солнцестояние – величайший праздник в этом мире. Поскольку в этот день меньше всего световых часов в течение года, он используется для того, чтобы отметить конец года. Другими словами, в моем старом мире, сей день отмечают Новый год.

Зимой в эту эпоху не так много развлечений. Зимой обычно работают на ткацких станках, делают веревки и поедают однообразную пищу в ожидании весны у камина. В такие времена, как это, зимнее солнцестояние – драгоценный перерыв от скучной обыденности, и все деревни, поселки и города празднуют его с большим размахом. Я слышал об этом от Блада, Мэри и Гаса еще тогда, когда я жил в Городе мертвых, но есть большая разница между услышанным и увиденным.

В деревне утром в день зимнего солнцестояния, как только солнце поднималось, тот, кому поручали это дело, звонил в городской колокол или ходил по округе, выкрикивая новости. В храмах, часовнях и святилищах люди выражали свою благодарность богам, забивали скот или приносили в дар цветы да благовония. Рубили деревья, и на городской площади организовывался костер, где танцевали люди. Конечно, забитый скот, свиньи и цыплята становились вечерним пиршеством, шумным событием с большим количеством выпивки и песен. Артисты пользуясь случаем выступали и зарабатывали деньги. Рыночные прилавки появлялись повсюду, соблазняя прохожих. Богатые и влиятельные люди приглашали своих коллег на вечеринки к себе домой, чтобы поблагодарить их за ежедневную работу, выражая благодарность за укрепление своих связей. И вся эта суматоха продолжалась несколько дней, включая скромное предпраздничное мероприятие. Таким был праздник зимнего солнцестояния в этом мире.

Почему все придают ему такое большое значение? А потому, что день, когда солнце теряет большую часть своей силы, является также днем, когда Зло набирает силу и пытается проникнуть в круг/цикл Добра. Поэтому смысл в том, чтобы держать зло в узде, устраивая яркое празднование, зажигая костры, принося жертвы богам и молясь, чтобы сила солнца вернулась. Звучит как оправдание пьяных выходок, но мне вспомнилось, что за день до моего пятнадцатилетия, когда я столкнулся с богом немертвых, он—простите, она—фактически сказала: “Когда это проклятое солнце ослабнет.” Наверное, в этом мире зимнее солнцестояние действительно является днем, когда зло набирает силу. Это время, когда одни весело празднуют, а другие, кто верит в злую силу—в темных мрачных лесах, в далеких бесплодных пустошах или в глубинах болот—становятся еще более грозными.

Мы только что прошли по переулку, где почти никого не было. Мое воображение пошло в тревожном направлении, и я погрузился в глубокие раздумья.

“Хм? Эй, что вдруг у тебя за кислая физиономия?”

“Просто подумал, можно ли мне сейчас расслабиться.”

Суматоха из-за пробуждения Валакрии не закончилась убийством дракона. Демоны, изгнанные из Ржавых Гор, все еще бродят повсюду. Ареал обитания чудовищ сдвинулся, стоило им почувствовавать пробуждение Валакрии, и теперь они приблизились к районам проживания людей. И многие подозрительные личности, некоторые из которых поддерживаются злыми богами и им подобными, восприняли этот хаос как прекрасную возможность совершить целый ряд преступлений. Одних только последствий так много, что не подсчитать. Подобные вещи создавали проблемы по всему Саутмарку, и я даже слышал, что несколько деревень в результате были разрушены, хотя я еще не получил подтверждения. Вот что скрывалось за хорошими новостями – уничтожением Валакрии и празднованием Нового года.

Я приехал сюда, потому что меня пригласил Его Превосходительство Этель, а Менэл меня к этому подтолкнул, и я смог оставить Порт Факел на Рейстова и Анну. Но даже сейчас, пока я гуляю с Пчелкой, есть ли что-то чем я должен заняться еще? К примеру, поохотиться еще на одно чудовище или пройтись по деревням да полечить жителей?

Пчелка выслушала мои опасения и подняла на меня прищуренные глаза и что-то невнятно промурлыкала. П-Почему?

“Ладно, итак... Уилл, я знаю, ты уже спрашивал Менэла об этом. Что он сказал?”

“Ну, насчет этого—“ – Я бросил на нее встревоженный взгляд. – “Он просто сказал: ‘Хрен его знает. Это зимнее солнцестояние, заткнись уже и дай мне хоть раз поспать.’”

Она захихикала.

“Это так на него похоже.”

“Да ладно тебе, это не смешно. Всё очень серьезно, ясно?”

Сейчас, Менэл, скорее всего, уже в Уайтсейлсе, где я подготовил для него комнату: спит допоздна и наслаждался этим. Передвигаться по обширным землям Саутмарка без волшебных троп Менэла весьма затруднительно, так что сейчас я ничего не смог сделать, даже если захочу. Конечно, Менэл мой друг, а не сотрудник или кто еще. Я не могу заставить его работать. Но от этой моей неспособности действовать еще становится только тяжелей.

“Уилл, можем поговорить?” Пчелка перешла на другую сторону улицы, остановилась и посмотрела на меня

Из-за ее серьезного тона я присел на корточки, чтобы встретиться с ней взглядом. Обычно ее глаза искрятся от любопытства и беспокойно меняют фокус, но сейчас они спокойны и смотрят прямо на меня. Внезапно она почувствовала себя старшей, с необычным для нее взрослым выражением лица. У меня екнуло сердце.

“Ты слишком много на себя берешь,” - сказала она и щелкнула меня по лбу.

Я инстинктивно потянулся к месту удара. А это больнее, чем я думал.

“Уилл, послушай. Люди на этом континенте – либо переселенцы, которые пересекли море и знали на что идут, либо их дети и внуки.” – Она заговорила чистым, певчим голосом, мягко объясняя мне все, как это делают родители. – “Они не младенцы. И они могут самостоятельно принимать решения. Ты не единственная их надежда. Ты не обязан следить за ними все время, понимаешь?”

“Ну, да, но...”

“Если знаешь, тогда зачем взвалил всё на себя?”

“Я поклялся моему богу. Как клинок ее отгонять зло, и как руки ее нести спасение скорбящим.”

Это обещание я дал, чтобы получить защиту моего бога. Благодаря ей я победил бога немертвых спас души моих родителей. И это еще не все. Бог пламени привела меня из прошлой жизни – я смутно помнил то время, полное тоски и сожаления – и позволила начать новую жизнь. Когда я переживал стоит ли сражаться с драконом, она успокоила меня и подтолкнула в нужном направлении. Благодаря ее благословениям мне удалось спасти множество блуждающих душ. В конце схватки с драконом-скверны Валакрией она защитила меня, когда я достиг своего предела,

Я получил так много замечательных, великолепных вещей от моего бога. Возможно, она даже не ожидала ничего взамен. Вот почему я хочу отплатить тем же. Не то чтобы мне пришлось поступить так. Я хочу этого. Я сказал об этом Пчелке.

“Мм ... мм ... я тебя поняла.” – Она кивнула с нежной улыбкой на лице. – “Перестарался.” – Она щелкнула меня по лбу во второй раз, прежде чем я успел среагировать, и снова прикрыл свой лоб, поморщившись. Было больно.

“Ты просто не можешь избавиться от этой стороны твоей сущности, не так ли?” – Она сжала мои щеки ладонями. – “Отдавать долг своему богу... Я думаю, это замечательно, не пойми меня неправильно. Я поддерживаю тебя, и думаю, очень благородно иметь такой дух.”

Затем девушка с пушистыми рыжими волосами посмотрела прямо мне в глаза и тихо сказала: “Но если ты хочешь вернуть долг, поступай так, чтобы твоему богу это понравилось, хорошо?”

Не уверен, что когда-либо думал об этом.

“Понравилось?”

“Верно.” – Би уперлась руками в бока, как бы говоря: “И что мне с тобой делать”, и посмотрела на меня сверху вниз. – “Подумай об этом. Скажем так, кто-то дал тебе еды со словами: ‘Это благодарность за исцеление моих ран на днях.’”

“Хорошо.”

“А человек, что дал тебе её, одна кожа да кости, еле держится на ногах и выглядит так, будто ничего не ел по меньшей мере три дня.”

“Я бы подумал, ‘Ты чего? Ешь сам’... Ох.”

“Понял?”

Если кто-то “вернет долг”, измотав себя, то тебя это только расстроит и заставит задуматься. И тебе будет не по себе из-за этого. Ты будешь счастлив только, когда получишь что-то взамен от того, кто уже счастлив и может поделиться. И ты сможешь гордиться собой за то, что помог этому человеку.

Эта жизнь дана мне богом пламени. Хотя я и должен исполнить свою клятву, но если стану ее рабом, совсем выбьюсь из сил и буду относиться к своей жизни так, словно она ничего не стоит, то только навлеку на себя боль и сожаление, а после вновь умру, то все потеряет смысл\\\. Вся та доброта, которую проявил ко мне мой бог, безмолвно собирая всё то, отчего я однажды отказался и отбросил, и возвращая обратно, – всё это было бы напрасно. Мой бог дал мне благословенный дар, направив меня к Бладу, Мари и Гасу. И в подтверждение правоты и милости его, я должен жить праведно, чтобы бог пламени могла с гордостью сказать, что она помогла мне так как надо. Жить праведно в этом мире – таким было мое решение. И меня вдруг осенило, как я близок к тому, чтобы и вовсе забыть про него.

"Испытай самые разные классные вещи! Маленькие радости! Найди истинное счастье! Ешь вкусную еду! Ты не можешь просто взять и пропустить все это! И в любом случае, если доблестный драконоборец Паладин Издалека бегает повсюду беспокойный каждый божий день, как думаешь, что будут чувствовать окружающие? Наверняка по округе ходит много плохих слухов, правдивых и не только, но если ты просто будешь спокоен, остальные тоже будут игнорировать их! И плюс ко всему—”

“Ага,” - сказал я, когда она выпалила все, что могла придумать, чтобы поддержать меня. – “Спасибо тебе, Пчелка.” За то, что напомнила мне о том, что действительно важно, я от всего сердца поблагодарил ее. На этой зимней улице, покрытой снегом, было холодно, но я почувствовал какую-то приятную теплоту в сердце.

“Не за что,” - сказала она. – “Ух ты, я удивительна. Я могу проповедовать Паладину.”

“Ага. Я и не думал, что у тебя это так здорово выходит.”

Пчелка слегка откинула голову назад и гордо рассмеялась. Я поднял руки вверх, поверженный. И мы дружно рассмеялись.

“Скажешь, Пчелка?”

“Ага?”

“Не желаешь сегодня сходить куда-нибудь? Куда захочешь, только назови.”

“Что это? Мне нравится твой энтузиазм.” - Девушка с пушистыми рыжими волосами построила мне глазки и кокетливо улыбнулась.

Я моргнул.

“Тогда ладно,” - сказала она, - “Я хочу пойти...”

Она сказала. Я побледнел.

“Ты ведь возьмешь меня с собой, да?”

◆

Летом чувствуется, что деревья полны жизни. Однако зимой впечатление несколько иное. Холодные и спокойные, и кажется, как время в них замедляет свой ход. Словно они спят и видят прекрасный сон.

К востоку от Вайтсейлса, по другую сторону стены, окружающей город, у подножия холмов на берегу моря расположен глухой и густой лес. Обычно деревья рядом с городом полностью вырубаются в течение короткого периода времени, чтобы удовлетворить спрос на древесину, но деревья здесь, вероятно, никогда не будут срублены. Это запретный лес – граница, отделяющая повседневную жизнь, в том числе и город, от некоего института - Академии Мудрецов. Саутмаркский филиал института колдунов, ищущих Слова Творения, находился в запретном лесу и избегал контактов с окружающим миром

Когда я подошел достаточно близко, чтобы разглядеть верхушку института за заснеженными деревьев, я невольно остановился. Здание было огромным. Сложенное из кирпича и защищенное несколькими слоями из Знаков, оно имело высокие стены и множество шпилей, а также проходы с арками, соединяющие корпуса. Я уже знал, как оно выглядит, рассматривая издалека в Вайтсейлсе, но теперь, когда я так близко....

“Вау…”

Я прекрасно вижу, как мана вихрем кружится вокруг здания. Вероятно, они решили построить его в месте, где мана собиралась естественным образом в силу географических особенностей местности. Вдобавок ко всему, благодаря слоям из Знаков, область вокруг него стала походить на барьер.

“Эм, Пчелка?”

“В чем дело?”

Безучастно разглядывая на открывшуюся передо мной картину, я спросил: – “Ты действительно хочешь пойти в Академию? Ты серьезно?”

“Серьезней некуда. Есть кое-что, что я хочу увидеть.” – Пчелка смотрела прямо на высокие шпили Академии. – “Это не то место, куда скромный поэт вроде меня может попасть, просто сказав: «Можно я зайду на минутку?»”

“Ага.”

Академия Мудрецов несколько дистанцировалась от властных структур обычного мира. Причина была проста: однажды они напортачили, и как результат – угнетение в огромных массштабах.

После двухсотлетней неразберихи, которая оставила многие регионы в состоянии постоянной войны, возросло число колдунов, которые пользовались Словами в служении своим правителям, благодаря чему вторые могли накормить своих подданных. В стихах и песнях это описывалось порой в негативном ключе как рост числа “злых колдунов”. Злые колдуны портили землю и воду, распространяли болезни и т.д. Скорее всего на самом деле был не только злой умысел. Должно быть, было немало благородных и добрых колдунов, которые решили использовать Слова в бою ради своих стран и деревень, из простого желания защитить землю и близких людей, или может из уважения и преданности лидеру, готового принимать тяжелые решения.

Тем не менее, яды, что зовутся гневом и ненавистью, были частью битвы. Подобно тому, как накаляется обстановка во время словесной перепалки, также и Слова идущие в ход в разгар битвы становятся более агрессивными. Вскоре появились более широкие возможности выявления носителей Проклятых Слов и грозных Запретных Слов. И когда часто использовались злые Слова, подобные этим, другие пользователи Слов и окружавшие их, естественно, замечали это. Земля становилась бесплодной, вода застаивалась, распространялись болезни. Люди в страхе начинали охоту на ведьм, отчего избегая незавидной участи талантливые колдуны стали еще сильнее зависеть от власть имущих, и искали их защиты. Это и положило начало порочному кругу, и на какое-то время социальный статус колдунов резко упал.

Позже, несколько выдающихся мудрецов подавили эти выступления. Политическая власть и магия держались на некотором расстоянии друг от друга, и с этого момента ситуация улучшилась. Однако даже сегодня, когда колдунов считают героями, а нашу силу - внушающей благоговейный трепет, я не могу отрицать, что на нас все еще смотрят как на людей, которые используют сомнительные силы и коих следует опасаться.

Поэтому, чтобы молодые и незрелые ученики не поддавались соблазну власти и насилия и не делали ничего, что могло бы повредить репутации колдунов в обществе, Академия была обособлена от внешнего мира. И потому, единственными, кто мог покинуть Академию, были те, кто научился достаточной сдержанности в качестве волшебника и получил разрешение, или те, кто был достаточно умел для побега.

Поэтому одно дело, когда кто-то, занимающий такое положение, как Его Превосходительство Этель или Епископ Бэгли, попадают на территорию Академии, например, желая назначить нескольких мудрецов в качестве временных советников или нанять ищущего работу выпускника-колдуна, и совсем другое – когда Пчелка пытается пройти. Мудрецы института отнесутся к ее просьбе крайне скептически, не желая, чтобы она вступала в контакт с кем-либо из молодых студентов. Как она и сказала, это не то место, куда ее пустят только ради удовлетворения любопытства.

И все же прокрасться туда тоже дело непростое. Знаки, которые я заметил, выгравированы на всех деревьях и камнях, по-видимому – меры против незваных гостей, использующих сосредоточение маны в атмосфере. Судя по всему, они не позволят любопытным детям и ворам даже приблизиться к волшебным богатствам.

“Но ты ведь можешь проникнуть туда, не так ли? Ты ведь не просто святой воин, ты потрясающий колдун, да?”

Извилистая тропинка через лес проложенная магией – видимо это Лабиринт-аллея. И я смутно ощущаю присутствие невероятно большого количества других Знаков в стороне от тропы—предупреждающие сигнализации, временный паралич, сон, слепота...

Таким образом подмечая окружавшие нас вещи, я постепенно сориентировался и пришел к пониманию обстановки. Затем, повернувшись к Пчелке, смотревшей на меня с нетерпением, я кивнул. Ага. “Это невозможно!”

◆

“Чегооо?!”

“Нет смысла говорить «Чтоооо»…”

Для начала, я не взломщик. У меня только любительские знания о взломе и проникновении, обезвреживании ловушек и других подобных вещах. Само собой разумеется, что люди не могут делать то, что они не практиковали, и я не собирался говорить, что могу делать то, чего не мог. Я объяснил это Пчелке, поскольку она постоянно освистывала меня, и судя по всему сего принять не может. — “Ты ведь справишься, не так ли, Уилл? Ну, типа, ловко воспользуешься мускулами!”

“Единственное, что я могу сделать с мускулами в данной ситуации, так это прорваться через главный вход. Или, быть может, я мог бы придумать какой-нибудь хитрый способ вломиться под другим углом.”

Невозможно прокрасться в строго охраняемое место, как это, пока Пчелка со мной. Не похоже, что у нее есть какие-то особые знания как это с успехом провернуть. Наверное, прорваться силой не невозможный вариант, да только это то же самое, что прямо объявить войну Академии.

“Кровь прольется дождем с небес. И я говорю здесь в буквальном смысле.”

Несмотря на то, что Академия держалась особняком, она не проявляла милосердия к тем, кто посягал на ее независимость и закрытость. Только так башня из слоновой кости могла работать в подобном мире. Если мы попытаемся прорваться внутрь, то это послужит сигналом к началу битву на смерть.

“Так что извини, но прокрасться сюда без разрешения слишком опасно.”

Пчелrа долго молчала, а потом, наконец, сказала: — "Хорошо".

Я сказал ей, что не могу гарантировать ее безопасность. Она улыбнулась в ответ и посмотрела на Академию так, словно на что-то недосягаемое, с таким выражением, будто протягивая руку к звездам. Интересно, чего Пчелка хочет от Академии? Когда я взглянул на нее, то заметил задумчиво-тоскливую улыбку...

“Ну, если даже ты не можешь, значит, так тому и быть!” — Печальная атмосфера быстро исчезла. — “В таком случае, мы сбились с пути, но почему бы нам просто не пойти в какой-нибудь хороший ресторан? Ты можешь угостить меня вкусной едой и напитками и...” — Пчелка не делала паузы для дыхания, улыбаясь и разговаривая веселым голосом, который казался каким-то фальшивым.

Не в силах больше видеть ее в таком состоянии, я осторожно взял ее за руку.

“Уилл?”

“Прокрасться туда невозможно...”

Так оно и было. Так оно и было, но... после того, как Пчелка выглядела такой грустной, сказать, что я просто собираюсь отступить, потому что это невозможно… мне стало не по себе.

"Пойдем со мной на минутку", - сказал я.

“А? Эмм.”

Я не очень хорошо разбираюсь в таких хитростях, как ошиваться вокруг или прокрасться куда-нибудь незамеченным. Я могу придумать только одно, которую могу сделать для Пчелки, и это намного проще.

“Мы посетим их должным образом.”

Я собирался постучаться в дверь и искренне умолять их.

Пчелка несколько раз моргнула. Затем на ее лице расцвела улыбка, и она кивнула мне. “Это отличная идея!”

◆

Как и ожидалось, путь в Академию Мудрецов полон чудес. Тропинка через лес разветвлялась в нескольких местах, и к тому же какая-то очень старая и могущественная магия воздействовала на мои чувства. Отчего я чувствовал себя ребенком, что потерял из виду своих родителей и заблудился. Или же учеником, идущим ночью по темным и тихим коридорам школы, чтобы забрать забытую вещицу, на мгновение испугавшись эха собственных шагов. Это было странное, тревожное чувство, как будто мое сердце медленно сжималось в ледяных руках.

“П-Подожди... Что?” — Вдруг сказала Пчелка. — “В какую сторону мы только что шли? Я... я запуталась...”

“Все в порядке. Держись за мою руку.”

Пройдя совсем немного по тропе, Пчелка легко потеряла чувство направления. Словно охваченная ужасным беспокойством, она судорожно вертела головой и съежилась от страха.

“Что бы ни случилось, не отпускай,” - сказал я.

Я услышал, как у нее перехватило дыхание. Она посмотрела на меня, обхватила обеими руками и крепко прижалась. Я почувствовал мягкость ее зимней одежды, когда она сжала мою руку. Затем она застонала, как будто у нее разболелась голова. — “Что это? Что это? Направо и налево, вверх и вниз... Я знаю эти слова, но когда думаю о них, они ничего не значат. Все кажется таким неправильным, мне нехорошо...”

“Все в порядке. Скоро все вернется на круги своя. Потерпи еще немного.”

Мы шли по снегу, так что можно было легко заметить отпечатки наших ног, но я все равно поймал себя на мысли, что двигаюсь не в том направлении.

Действие Слов, связанных с позиционным восприятием, оказалась двусмысленным. Быстрей и медленней. Ближе и дальше. Правое было левым, а верхнее - нижним. Север был Югом, а Восток-Западом. Если я пойду вперед, то вернусь назад, а если назад, то пойду вперед. Похоже на сказки из моего прошлого мира о таинственных темных лесах. Это была страшная магия барьера, передававшаяся с незапамятных времен. Она временно расплавляла ваше восприятие противоположных языковых понятий в однородный осадок, заманивая людей в промежутки между сверхъестественными перевернутыми мыслями. Такое мудрёное использование Слов я готов назвать искусством. Даже я рискую поддаться ему, если не буду осторожен.

Я напрягал свои чувства, концентрировался на потоке маны внутри своего тела и сопротивлялся магии. Сканируя свое окружение, я шел вперед очень осторожно, шаг за шагом. Через некоторое время мы достигли развилки. Я остановился и нахмурился.

“До чего же подло,” – сказал я.

“К-Какой путь ложный?”

Вместо ответа я начертил несколько вспомогательных Знаков, мой палец танцевал в воздухе, а затем высек Слово в трех частях. “Ne fronti crede.”

Слово Дезориентации прервалось. Иллюзия рассеялась, как туман, и перед нами открылся другой путь, ведущий вперед. Они предложили нам два варианта, налево и направо, и скрыли третий иллюзией. Пчелка моргнула, словно не поверила своим глазам. Я и сам чуть не упустил его из виду. Я бы не заметил, если б Гас не научил меня трюку с размещением иллюзий.

Сбоку от только что сотворенной тропинки стояло дерево с вырезанным на нем единственным символом. Слово Творения, но так как оно было намеренно искажено в соответствующих местах, чтобы рассеять его магический эффект, видимо это послание, адресованное посетителям.

“Aut disce, aut discede.” Или учись, или уходи.

Поняв смысл этой рифмованной фразы, я малость рассмеялся. Кажется, грозный магический барьер только начал испытывать нас.

“Уилл, ты в порядке?” – Я не был уверен, что Пчелка поняла мою кривую улыбку, но она посмотрела на меня с беспокойством. – “Я слышала, что даже Странствующий Мудрец не смог пробиться через Лабиринт-Аллею, когда был молод. Не напрягайся слишком сильно, ладно?”

И тут мой разум зашел в тупик.

“Он не смог пробиться?”

"Точно. Даже невероятно одаренный Мудрец Гас не мог постучаться в дверь Академии Мудрецов Грассленда без помощи учителя. Глава его жизни, когда он открыл свою собственную незрелость".

Хах. Так Гас не смог пройти, когда был молод.

Я представил себе не по годам развитого и умного на вид мальчика, скрежещего зубами от досады, что не может прорваться сквозь барьер. Затем мальчик быстро состарился, и когда он превратился в фигуру старика, которого я так хорошо знал, он рявкнул мне приказ.

Тебе, парень, лучше пройти с первого раза! Понял?

Да, да, - сказал я ему, смиренно рассмеявшись у себя в голове.

◆

Попытка прорваться через Лабиринт-Аллею продолжалась. Перед нами были крупномасштабные заклинания, влияющие на восприятие и понимание языка гостей, и немагические хитростей, сбивающие ваше чувство ориентации в пространстве, вроде густых кустов, что загораживали обзор, и слегка изогнутых тропинок. На тропе шли в ход всевозможные уловки, не допускающие проникновения незваных гостей. А то, с чем мы столкнулись ближе к концу, было особенно впечатляющим.

“Вау…”

“Ой!”

Лица вырезаны на деревьях по обе стороны тропы, по которой мы шли. Из-за текстуры коры они напоминали мне стариков. Рты, сжатые в тонкую линию, а пустые глаза—углубления, глубоко выдолбленные в дереве—открытые устрашающе широко и с ненавистью во взгляде. Густой темно-красный сок стекал, как слезы, из вырытых ям, отчего их лица вызывали еще больше тревоги.

“Это что, проклятие? Уилл, я… от этих странностей я и впрямь начинаю беспокоиться...”

“Я не чувствую, чтобы было много маны задействовано, но.....”

“Р-Разве это не подозрительно? Использовать что-то явно подозрительное, чтобы скрыть трюк поменьше! Это же классика!”

“Я об этом не подумал...” – Я внимательно осмотрел вырезанные на деревьях рты. – “Ах!”

На них просто выгравирован Знак, который вызывает легкое беспокойство. Отнюдь не проклятие, Знак имеет только очень малозаметное воздействие. Это слабое, банальное заклинание, которое может произнести могущественный колдун, не вызывая подозрений у здравомыслящего человека. Но сего уже достаточно, чтобы усилить волнение, вызванное сбивающей с толку резьбой на деревьях. Если бы мы продолжали идти вперед, не замечая, то нас охватило бы беспочвенное беспокойство, и в конце концов мы совершили бы роковую ошибку в выборе маршрута. Сама магия была едва уловимой и предназначалась для маскировки эмоций, которые вы ощутите, увидев лица, поэтому ее трудно обнаружить. Короче, образцовый фокус для возведения барьера.

“Спасибо, Пчелка.”

“Нет проблем. Не для меня.”

“Ты не шутишь, Fortia.” – Я скастовал Слово, чтобы не поддаться воздействию.

“Я могу спеть приключенческую историю об этом.”

“Серьезно.”

Постоянно ходить по такой тропинке было бы неудобно, поэтому я был уверен, что где-то должен быть черный ход. Тем не менее, я не могу не отметить, что Академия действительно не хочет, чтобы люди из внешнего мира легко посещали ее. Появление у запасного входа с просьбой о чем-то важном пойдёт вразрез с этикетом и послужит поводом для отказа Академии, и тогда можете забыть о вежливом визите через главный вход – избыток уловок в лесу гарантирует, что вы даже не сможете добраться до него. В том, как далеко зашла Академия в этом деле, ощущается некоторое упрямство.

Мы шли дальше, и когда я начал задаваться вопросом, сколько же нам еще идти, путь перед нами внезапно открылся, и я услышал голос.

"Привет, у меня посетители?"

◆

Послышался звук падающей с дерева снежной массы. Впереди открылся путь, а за деревьями - совершенно белая поляна со снегом. Часть поляны занял небольшой и старый на вид храм. Судя по символу, это храм одноглазого бога знания Инлайта/Просвещения/. В пределах храма на бревне перед тлеющим костром сидел старик. Наверное, дрова были сырыми. Старик с недовольным видом ткнул в огонь веткой.

Седовласый человек с красивой бородой, узкими глазами, впалыми щеками и несколько сутулой спиной. Одетый в аккуратную рабочую одежду с грязью вокруг манжет брюк, а к поясу среди других инструментов прикреплены крючок и серп. Он не производит какого-то сильного впечатления. И выглядит как добрый старый смотритель, какого можно встретить где угодно.

“Рад с вами познакомиться”, – сказал я, положив руку на грудь и слегка отодвинув ногу назад. –“Меня зовут Уильям Г. Мэриблад.”

“Я Пчелка. Робина Гудфеллоу!” – Пчелка весело продолжила. – “Можно узнать ваше имя, сэр?”

Старик слегка улыбнулся и хихикнул. – “Я всего лишь старый и дряхлый садовник Академии. И не настолько знатен, чтобы называть свое имя герою-драконоборцу. Пойдем, вам должно быть холодно. Почему бы не отдохнуть немного?” – Уклонившись от вопроса Пчелки, он поманил нас к себе и жестом предложил погреться у огня.

“Большое спасибо, сэр”.

Снега было совсем немного, но все же некоторое время мы шли по заснеженной тропе, и моя обувь промокла. Я был благодарен за огонь, даже за тлеющий. Я слегка поклонился в знак благодарности, и мы с Пчелкой приняли его предложение.

“Я вот думаю,” – сказала Пчелка старому садовнику, – “далеко ли отсюда до Академии?”

Я видел институт между деревьями, и казалось, что нам все еще предстоит немалый путь. Уже пройдено приличное расстояние, но все же кажется, что мы только отдалились.

“Хм. Юная мисс, зачем вы направляетесь в Академию? Если я не ошибаюсь, вы не похожи на нового студента.”

“Есть кое-что, что я хочу увидеть”, – прямо ответила Пчелка.

Старый садовник задумчиво напевал, медленно и неторопливо поглаживая бороду. – “Но у Академии есть правило закрывать свои врата для не являющихся колдунами...”

“Мы намерены пойти и спросить разрешение на краткую экскурсию”, – добавил я. – “Это может быть неудобно, но мы будем осторожны и не вызовем никаких проблем.”

“Понимаю.” – Старик снова погладил свою седую бороду от начала до конца. – “Надеюсь, все пройдет хорошо.” – Он тепло улыбнулся. Затем порылся в сумке рядом, достал несколько кусочков сыра и насадил их на ветки. – “Разогрейте их прежде чем есть. Они вас сразу согреют. Держите.”

Поблагодарив, мы поднесли сыр к огню. Как только он слегка подтаял, я поднес сыр ко рту. Наряду с тающей во рту мягкостью сыра, его характерный аромат наполнил мой нос, а богатый вкус распространился по всему языку.

“Ммм, здорово!” – Пчелка была на седьмом небе от счастья, с закрытыми глазами и рукой, прижатой к щеке. – “Этот сыр, должно быть, сделан из козьего молока!”

“Весьма проницательно. Возьмите еще несколько, если понравилось.”

“Ура!” – Обрадовалась Пчелка.

Даже такого расстояния потрепало нам нервы, так что мы были рады костру и теплой еде. Я не был таким же оживленным, как Пчелка, но ел козий сыр с широкой улыбкой на лице. Еда была отличной!

“Ах, да, Паладин Издалека, слышал, у тебя есть основы магии?”

“Меня учили до определенного уровня.”

Старик многозначительно хмыкнул и тихо заговорил: – “Как садовник, я иногда имею возможность наблюдать магию студентов в Академии, и, ну, мне бы очень хотелось увидеть, на что похожа магия героя-драконоборца.”

Мы с Пчелка переглянулись. Этот вопрос определенно испытание. Обычный старик ни за что бы не оказался в подобном месте. И если он из любопытства просит меня воспользоваться магией...

“Магию нельзя использовать легкомысленно. Надеюсь, вы понимаете”.

“Это так...” – Старый садовник снова погладил бороду. – “Неужели я не смогу убедить тебя?”

“Мне очень жаль.”

“Это твое обычное отношение к подобным вещам?”

“Да. Эти слова моего учителя, и я стараюсь их придерживаться.”

Будучи моложе я узнал от Гаса, что магия явления опасное, не подвластное полному контролю человека. Малая магия, используемая эффективно – такое основное правило, и не только это. И еще одно – не самая лучшая идея, безрассудно устраивать магическое представление только из-за чьей-то просьбы.

“Хмм. Хммм.” – Старый садовник все так же медленно поглаживал бороду. – “Тогда могу я попросить вас об одолжении?”

“И о чем же?”

“Деревья очень влажные после вчерашнего снегопада, и костер сегодня очень трудно разжечь. Это сильно осложняет жизнь моим старым костям.” – Огонь, конечно же, испускал много дыма и выглядел так, будто мог легко потухнуть. – “Мне нужны сухие дрова. Могу я попросить вас о помощи?” – Он улыбнулся. – “Ты можешь использовать магию, если хочешь.”

◆

Понадобилось бы только одно Слово—Siccus—чтобы решить эту проблему. Но старик улыбался и смотрел на нас. (п/п Siccus - сухой)

“Мы соберем в лесу немного веток.”

Ветки, разбросанные в лесу, скорее всего, были влажными, но это не проблема ни для Пчелки, ни для меня. Мы кивнули друг другу. Затем вместе собрали немного веток, позаимствовали у старика садовые ножницы, чтобы обрезать их примерно одинакового размера, и разложили кучками у костра. Через некоторое время с концов хвороста повалил пар. Довольно просто. Если это какая-то проверка, то лишь на обладание обывательскими знаниями, что сырую древесину следует сушить у костра.

“Ох, я вам очень благодарен. Так намного теплее.” – Садовник сидел перед сильным огнем с добродушной улыбкой на лице.

Если бы он проверял нас, можно было бы ожидать некой реакции, но он ничего не сказал о прохождении или провале. Он просто дружелюбно улыбнулся нам, предложил еще сыра и хлеба и начал вести светскую беседу, спрашивая мягким тоном, хорошо ли мы провели время на празднике зимнего солнцестояния. Пожалуй, я излишне переживал. Может, этот старик действительно простой садовник? Я на мгновение задумался. И правда, что-то здесь не так, но мне не приходят на ум какие-либо объяснения. В таком случае, оставаться здесь пустая трата времени. Надо отвести Пчелку в Академию. Пожалуй, будет лучше, если мы попрощаемся и начнем искать следующий путь...

— Испытай все самое интересное в жизни! Маленькие удовольствия! Найди истинное счастье! Ешь вкусную еду! Ты не можешь просто взять и пройти мимо!

До меня снова дошли слова Пчелки. Я тихонько посмеялся над собой. Снова спешу. Похоже, это моя дурная привычка. Я все такой как, когда сражался с Мэнелом.

“У тебя хороший вкус, старина!” – Весело сказала Пчелка. – “Все очень вкусно!” – Она улыбалась, когда наслаждалась хлебом и сыром, и даже стала бренчать на своем ребеке. Может, она просто была в таком хорошем настроении. И не одного признака спешки.

Поэтому я решил учиться у нее и тоже не торопиться. В конце концов, мы пришли сюда развеяться. Нет необходимости сокращать путь. Нет смысла терять терпение и торопить события.

Я отвлекся на мгновение. Я в походе с девушкой-трубадуром в волшебном лесу, где живут колдуны, сижу у костра со стариком-садовником. Неповторимые переживания, какие я и представить себе не мог в моей прошлой жизни. И как я могу не воспользоваться таким моментом?!

Зимой в лесу мы сидели у костра, болтали и смеялись о всяких пустяках, которые помнили из прошлых путешествий, о нашей любимой еде и глупых ошибках. Я слушал песни Пчелки, восхищался и аплодировал ей.

В какой-то момент старый садовник спросил нас. – “Если позволите, я задам вам вопрос,” – начал он. – “Предположим, в этом мире существует такая вещь, как «великая магия», — что думаете об этом?”

Великая магия. Хмм. Я начал было думать об этом, но Пчелка ответила без раздумий.

“Магия, которая делает людей счастливыми?”

Ее ответ словно открыл мне глаза.

“Это может быть простейшее Словом для отвлечения внимания или самое удивительно сложный и мастерский Знак. Думаю, они все великолепны, если сплетены воедино с желанием счастья”. – Ее слова, произнесенные с улыбкой, сияющей, как солнце, эхом пронеслись по лесу и были поглощены снегом.

“Какое очаровательное мнение. Почему вы так думаете, юная мисс?”

“Потому что именно так Уилл использует магию! Вот почему он мне очень нравится. Хотя я вообще не понимаю, почему он ставит собственное счастье на второе место!”

“Понимаю, понимаю.” – Старый сторож еще раз погладил бороду. – “Удивительно.”

В следующий момент, к моему полному шоку и замешательству, пейзаж исказился. В следующее мгновение передо мной предстала стена. Деревья вокруг храма исчезли, как и шпили видневшиеся вдалеке. И мы оказались перед огромной дверью Академии Мудрецов.

У Пчелки глаза стали как блюдца, и я невольно напрягся. Вероятно, это не телепортация. Скорее всего, нас обманули иллюзией, отчего мы и не заметили, что настоящая Академия была прямо рядом с нами.

“Позвольте мне представиться должным образом.”

Но когда же он успел? Как он мог скастовать на нас? Я был бдителен, по крайней мере, мне так казалось…

“Я профессор Академии Мудрецов, Мастер Лесов, Мастер Хирам.” – Старик улыбнулся и погладил бороду. “А также садовник.”

◆

“Я сделаю для вас небольшое исключение и возьму на себя личную ответственность за вашу экскурсию.”

И так, без особых проблем, мы получили разрешение войти в Академию. Похоже, старый садовник, он же Мастер Хайрам, действительно испытывал нас.

“Юная мисс, играющая замечательные песни, что вы желаете увидеть в Академии?”

“Мм, ну...” – Пчелка улыбнулась и что-то прошептала старику на ухо.

“Понятно,” – кивнул мастер Хайрам и снова погладил свою седую бороду. – “Слова могут быть тупыми или острыми, легкими или тяжелыми, в зависимости от того, как их использовать.” – Он потушил огонь. – “Вижу, вы двое не из тех, кто ранит себя своими же Словами.” – Дав нам афоризм для размышлений, он сказал: – “Мне это нравится. Ну что ж, пойдем.”

Мастер Хайрам пружинистым шагом направился в Академию. Остановившись у входа, он произнес несколько Слов. Массивная дверь медленно открылась. Хотя внешность, производимое им впечатление, как и все остальное разительно отличалось, но по какой-то причине я видел в нем что-то схожее с Гасом. И затем…

“Ух ты, что?! Что это такое?! Кукла делает уборку?!” – Стоило Мастеру Хайраму провести нас в Академию, как Пчелка тут же завелась.

“Это голем, созданный предыдущим Мастером Форм. Весьма полезный.”

Мы прошли через главный вход, и Мастер Хирам, согласившийся провести нам экскурсию, обратил внимание на внутренний двор с фонтаном, окруженный коридорами. Там подметала кукла. Тип голема с женской фигурой.

Должно быть, потребовалось немало художественного таланта, чтобы создать нечто подобное. Магия в этом мире нестабильна. Она варьируется до такой степени, что от концентрации маны в месте зависит будет завесить сработает ли она вообще. Академия Мудрецов, по-видимому, построена на земле с относительно сильной и стабильной маной; но даже так, должно быть, было изобретено что-то невероятно продуманное, чтобы кукла такой сложности надежно функционировала. Думаю, скорее всего есть некий механизм, который помогает поддерживать стабильную работу, что-то вроде регулятора хода в часах, но я даже представить не могу, как сконструировать нечто подобное. Я почувствовал, каких трудов стоило, чтобы она заработала; даже с точки зрения усилий, необходимых, чтобы совместить подходящие Знаки вместе правильным образом – это как сложить части невероятных размеров головоломки. Несомненно, что на это потрачено больше чем пара лет.

“Что это такое? Этот стол! Что?! Я никак не пойму насколько он длинный! Ух ты!”

Мастер Хайрам рассмеялся. – “Странно, не правда ли?”

За столом сидело несколько студентов. Казалось, что стол длинный, за которым может обедать сотня человек, и в то же время небольшой, рассчитанный всего на четверых-пятерых. Какое странное зрелище. Настоящий мир магии, – подумал я, и затем Мастер Хайрам все испортил. – “Здесь идет лекция, посвященная запоминанию Слов, представляющих различные объекты.”

Пчелка издала звук отвращения. – “У тебя было также, Уилл?”

“Ну, в общем-то, да. Тебе просто надо зубрить и зубрить, по-другому никак.”

Также я заметил класс, где около десятка студентов склонило головы над восковыми табличками и что-то переписывало. Это напомнило школы из моего прошлого мира. В конце концов, магия сводится к знанию конкретных Слов, так что запоминание и повторение ее самые что ни на есть важные основы.

“Вон то здание - студенческое общежитие.”

Насколько я могу судить, через окна видно, что студенты живут вчетвером в комнате.

Дети, считающиеся способными к магии, приезжают отовсюду в Академию в Уайтсейлсе, чтобы получить образование. Некоторые из них становятся преподавателями в Академии, а другие возвращаютсяь домой и становятся местными чародеями. Особенно талантливых нанимают на подходящие им должности.

“Теперь, когда я думаю об этом...”

Как можно определить талант к магии? Гас был со мной с детства, увидел во мне талант и обучил, так что я ничего не понимаю в таких вещах. Способность видеть фей простой знак для людей вроде Мэнела, а священники получают откровения в той или иной форме от своих богов, так что о них тоже особо нечего говорить. Но талант в использовании Слов Творения был в основе своей чем-то таким, что развивается упорным трудом. Разве не трудно его обнаружить? Любопытно. И тогда спросил Мастера Хайрама.

“Слова детей, обладающих талантом к становлению магами, имеют силу.”

“Силу?”

“Да. Вот, мы пользуемся Словами Творения, но Общий Язык уходит корнями к общему началу. Так что те слова обладают силой, хоть и очень слабой. (п/п видимо, имеются ввиду слова общего языка) Подобные узнаваемые знаки естественным образом встречаются у талантливого ребёнка”.

“О, я знаю об этом,” – сказала Пчелка. – “Есть хороший пример...?”

Например, когда талантливый ребенок, который еще не знает, как контролировать свою силу, болеет за кого-то, и человек, которого он подбадривает, может почувствовать необычный прилив сил, и его способности усиливаются. Или, наоборот, любая по-настоящему полная ненависти речь, идущая в ход, может привести к физическим повреждениям. Такие странные явления окружают детей, одаренных во владении Словами, так что если ребенок не был чересчур спокойным, то способность можно заметить в возрасте лет десяти. А в сельской местности, удаленной от цивилизации, как только у ребенка замечают талант к магии, то ближайший колдун берет на себя заботу о нем.

“Колдуны в разных частях света пользуются подобной схемой, берут новых учеников или передают их другим колдунам,” – сказала Пчелка. – “Они немного раскрывают их талант, и если те кажутся многообещающими, то посылают в какую-нибудь академию.”

Другими словами, система обучения магов в моем прошлом мире соответствует начальному образованию, а Академия – высшему.

“Да. Хотя в определенной степени талант обуславливают и другие факторы, например, семейное дело, которое надо наследовать, или подходящий характер. Поэтому в некоторых случаях мы лишь учим их как держать силу под контролем, и затем сразу же отправляем домой.”

“Характер?”

“Да. Зачастую считается, что он наиболее важен. Гораздо важнее, чем умственные способности, решительность или произношение.”

Правильно приняв во внимание мое молчание, он продолжил мысль: – “Говорят, люди, наиболее подходящие на роль магов, - кроткие, спокойные, терпеливые и сдержанные. Жестокие по своей природе, в конечном итоге используют жестокие Слова. И привычка бросаться жестокими Словами рано или поздно приводит их к гибели. Слова - вещь опасная. Люди со вспыльчивым темпераментом долго не живут.”

В детстве Гас поведал мне множество таких поучительных историй. Среди них был колдун, который попытался изменить рельеф местности, но вызвал мощное землетрясение и сам был поглощён земной расщелиной. Другой периодически манипулировал погодой и в конечном итоге дестабилизировал климат в регионе, отчего страдал от голода. Один преуспел в превращении в животное — умственные способности и все такое. Какой-то колдун направил мощную магию разложения на своего заклятого врага, лишился дара речи от ненависти и гнева и сам разлетелся на куски. Есть даже рассказ о колдуне, который открыл дыру в другое измерение и был съеден чем-то изнутри.

Вероятно, это универсальный урок для всех, кто имеет дело с магией. Те же самые предостережения, которые я слышал от Гаса, звучали и в стенах института.

“С учетом сказанного, нельзя позволять укрепиться яду в сердце, ведь он также является причиной эмоциональных вспышек и прямым путем к разрушению. Как и во всем, важно соблюдать баланс.” – Мастер Хайрам пожал плечами.

Пчелка кивала, впечатленная происходящим.

“Что ж, мы на месте.” – Пройдя между несколькими зданиями, мы остановились перед определенной дверью. – “Библиотека Академии, как вы и просили.”

◆

“У вас есть мое личное разрешение на просмотр всех частей библиотеки, кроме запретных полок под землей.” – Мастер Хайрам указал на вход в библиотеку, представляющий собой большую двойную дверь, что вероятно, по каким-то причинам связано с доставкой и вывозом книг.

“Большое спасибо, что удовлетворили мою неразумную просьбу. Великий Мастер Леса, Мастер Хайрам, искусный владыка Слов, защитник запретных областей, я искренне благодарна и восхищаюсь вами.” – Придерживая подол пальто, Пчелка изящно поклонилась. Она говорила не своим обычным ярким и жизнерадостным голосом. Это был спокойный голос взрослой женщины.

Я последовал ее примеру и тоже поклонился.

Мастер Хайрам улыбнулся. – “Что ж, тогда я буду во дворе. Пожалуйста, позовите меня, как закончите читать.” – И ушел.

Однако, это было необычно.

“Значит, ты искала книгу, Пчелка?”

“Ага, именно этого я и хотела. Удивлен? Я умею читать!”

“Да, самую малость.”

Я предполагал, что она хочет увидеть место обучения колдунов своими глазами, о которых поют во многих песнях. Уровень грамотности в этом мире довольно низок. Именно поэтому трубадуры и певцы играют столь полезную роль устных средств массовой информации. Никогда бы не подумал, что трубадур вроде Пчелки умеет читать и мечтает побывать библиотеке.

“Есть одна книга, которую я ищу. Ну, увидишь, давай просто войдем.” – Пчелка открыла дверь своими маленькими пухленькими ручками. Освещенные магическим светом, ряды полок простирались перед нами. Запах чернил щекотал ноздри.

“Хочешь, помогу с поиском?” – Спросил я.

“Хмм... Я пока сама поищу. Извини, ты проделал со мной весь этот путь, и в конце тебе просто станет скучно.”

Я рассмеялся. – “Мне никогда не наскучит так много читать.” – С этими словами я зашел внутрь.

К моему удивлению, библиотека Академии оказалась меньше, чем я ожидал — размером с библиотечное помещение в общественном зале. На мгновение я впал в замешательство, прежде чем изменил свое мнение. Единственная причина, по которой это показалось странным, заключалась в сравнении с воспоминаниями о специализированных крупных библиотеках из моего предыдущего мира, где технология печати была широко распространена, а уровень грамотности чрезвычайно высок. По меркам этого мира, она определенно большая. Вероятно, крупнейшая в Саутмарке.

Я просмотрел мельком несколько книг, как и ожидалось, это книги для начинающих—учебники, обучающие основам чтения, письма и арифметики—созданные с применением ксилографической техники, в то время как большинство специализированных книг являются рукописными копиями. Вероятно, проблема спроса. Вырезание деревянного блока для печати книги процесс сложный, требующий нескольких человек. Если вы не можете рассчитывать, что книга продастся на определенную сумму, то продаж будет недостаточно, чтобы окупить вложенные затраты. (п/п получилась какая-то муть)) (п/п Ксилогра́фия — вид печатной графики, гравюра на дереве, древнейшая техника гравирования по дереву или оттиск на бумаге, сделанный с такой гравюры.)

Технология печати и уровень грамотности более или менее взаимосвязаны. По мере совершенствования технологии печати книги становятся дешевле и приобретают широкое распространение, а уровень грамотности растет. По мере роста уровня грамотности, растет спрос на книги и совершенствуются технологии печати. В какой-то момент линия, представляющая эти статистические показатели, должна резко подняться, однако сей мир еще не достиг этой точки.

Я лениво пролистал несколько книг, размышляя об этом, а затем, решив почитать что-нибудь, взял одну, представлявшую из себя введение в историю магии. Уроки Гаса стали мне хорошей основой в магии, но все же хочется получить представление о том, как изменилась теория за два столетия, о которых Гас ничего не знал. Я расположился за подставкой для книг и начал переворачивать страницы.

Вскоре Пчелка вернулась с двумя старыми и довольно большими книгами с искусно проработанными переплетами. Она застонала под их тяжестью. На вид довольно тяжелые для нее—в конце концов, она халфлинг. С точки зрения моего прошлого мира, иллюминированные рукописи этой эпохи походили на книги с толстенными страницами с журнального столика и не предназначены для быстрого пролистывания.

“Я подержу,” – сказал я.

“Спасибо”, – пробормотала она в ответ.

Помогая разложить книги на подставки, я заметил названия. Список выпускников Академии, а также местная история и дела, охватывающие новейшую историю отдаленных регионов и связанных с ней слухов.

◆

После мы на долго погрузились в книги, затем поблагодарили Мастера Хайрама и покинули Академию. Нам показали небольшую тропинку через лес. После небольшой прогулки по прямой мы быстро оказались за пределами леса. Удивительная странность леса в который раз поражала.

Мы шли бок о бок, пока возвращались в Вайтсейлс.

“Скажи, Пчелка…”

“Хочешь знать, какие книги я читала?”

Я молча кивнул. Работа Пчелки подразумевает постоянный поиск материала для песен и стихов. Не могу себе представить, чтобы она приложила столько усилий только ради этого. Ей гораздо проще пустить в ход воображение, чтобы придумать историю. И вообще, для такой цели не нужен список выпускников.

“Хм...” – Казалось, Пчелка на мгновение задумалась над ответом. Обычно веселая и похожая на ребенка, но в такие моменты вокруг нее возникает аура взрослого человека. И тогда, с задумчивым взглядом, она тихо сказала: – “Был один человек, с которым я путешествовала давным-давно, когда еще не была трубадуром.”

Увидев выражение ее лица, я понял, что ничего не могу сказать. Поэтому просто молча шел рядом. Вечернее солнце уже клонилось к закату. Его теплый свет сиял на сверкающем снегу.

“У нее были волосы цвета старого золота и ясные голубые глаза, словно море. Она была очень милой. Так уж вышло, что наши пути пересеклись, и мы довольно неплохо ладили. Позже я узнала, что она была невероятной колдуньей.”

Не говоря ни слова, я просто шел в ногу с ней и смотрел на заходящее солнце, пока она вела свой рассказ.

“Она бродила по руинам в поисках Знаков, утерянных во времени. И была хорошим человеком, той, кто считает своим долгом помогать людям с проблемами, какими бы они ни были. Ее имя не очень хорошо известно, но в тех краях ее часто называли «героем». И это правдой. Она хорошо управлялась с посохом, была сообразительна и остроумна. Магия големов ее специальность. У нее потрясающе получалось. Мы отлично проводили время. Таким образом я отошла от намеченного курса, чтобы просто держаться вместе. А потом наступил момент, когда наши пути разошлись, мы помахали друг другу и сказали: «Еще увидимся.»”

С ностальгией и задумчивым взглядом Пчелка продолжила. – “Она умерла сразу после того, как мы расстались. Слышала, она погибла, защищая город от набега гоблинов.”

“Надо же, так, эм…”

“О, не пойми меня неправильно! Ее смерть - не то, что беспокоит меня. Конечно, печально, но она была готова к смерти, когда решила сражаться, понимаешь? Таково ее решение. Я бы никогда не сказала, чего ей не стоит делать, это не в моем стиле. Но... знаешь.” – Ее лица омрачилось. – “Мне совсем не нравится, что о ее храбрости сразу же забыли.” – Пчелка объяснила, что, хоть смерть героя и оплакали, но из-за того, что люди были поглощены повседневной жизнью, ее вскоре забыли, и все меньше и меньше людей упоминали ее имя.

Этот мир опасен. Герои незаметно появлялись в этом мире и так же тихо покидали его. Такова жизнь. Но даже так...

“Ее превозносили, благодарили—а потом она умерла, и все просто забыли. Это ужасно. Когда кто-то проявляет такое мужество, нельзя просто так воспользоваться и выбросить.” – Голос Пчелки был полон поразительной решимости. – “Так я начала петь. Преисполненная решимости хранить воспоминания о ней в песнях.”

Мы шли по тропинке в лучах заходящего солнца. Все ближе становилась городская суета.

“Но как только я начала, я поняла,” - сказала она.

“Поняла что?”

“Истории о героях – дарят надежду.”

В них есть кто-то с выдающейся силой и магией, пытающийся спасти людей. Кто сражается. Сражался.

“Знаешь, они вселяют... большие надежды. Услышать, что есть кто-то. Как Три Героя, которых ты любишь. Или как ты сейчас.” – Она улыбнулась мне. – “Смотри.” – Она показала пальцем. В небе засияла первая вечерняя звезда. – “Та звезда, что засияет первой, прежде чем опустится тьма ночи. Она и есть герой.”

Она снова посмотрела на меня. – “Как в тот раз, когда у Мэнела появилась цель, или когда Рейстов увязался за тобой—люди следуют за тобой. Ну не чудо ли?”

“Ну.” – Я кивнул с улыбкой. В конце концов, она права. Даже сейчас я все еще продолжал следовать. Все еще следовал за тремя, что были до меня. И если люди идут за мной, значит, и три жизни заботились о мне не зря.

“Вот почему я пою. Чтобы показывать людям сияющие звезды.” – Пчелка вырвалась вперед на несколько шагов и обернулась, показав мне красивую, лучезарную улыбку. Я не смог не улыбнуться в ответ.

Затем она пронзительно вздохнула с облегчением. – “Довольно обо мне! Хм, от этих разговоров о героях мне захотелось петь!”

“Тогда почему бы нам не пойти туда, где ты сможешь это сделать?”

“Хорошая идея, очень хорошая идея! Почему бы нам не заработать немного денег? Хорошо, у меня есть ты, будешь помогать поддерживать интерес публики и отвечать за чаевые!”

“Договорились.”

Сомневаюсь, что Пчелка останется здесь со мной. Ее кредо - искать и распространять истории – не предполагает оставаться на одном месте. Но я уверен, если она уедет, то когда-нибудь вернется.

“Когда ты закончишь свою песню об этой колдунье, дай послушать.”

Пчелка кивнула. – “Конечно, я сыграю ее для тебя. Теперь у меня есть вся необходимая информация!”

И я был уверен, если когда-нибудь погибну в бою…

“Паладин собирает мои монеты! Да, я живу светской жизнью!”

Мы смеялись, направляясь к городской площади.