Том 3.2. Побочная история: Лунное путешествие

Солнечный свет пробивался через бесконечное множество гигантских деревьев, стоящих в ряд подобно храмовым колоннам. Мы были в гуще Леса Чудовищ, во владениях великого Лорда Леса, Лорда Холли.

“О! Замечательное место! ‘Вы весьма заботливы, сэр Уильям.’”

“‘Без проблем.’ Итак, на счет того, что мы обсуждали…”

“Хаха. Мы согласны.”

Кивнувший в ответ, был настолько велик, что его невозможно забыть. Лесной гигант, с которым я как-то боролся, Гангр из расы Йотуннов. Гиганты из племени с любопытством бродили по окрестностям, устанавливая большие шатры из звериных шкур. Мужчины были выше трех метров высотой, а женщины – выше двух с половиной, так что они довольно заметные. Из-за этого я почувствовал себя полуросликом.

“Борьба с людьми – это боль, будь то победа или поражение.”

“Да, не то слово.”

Я убил дракона, вернулся домой и устроил вечеринку. Если бы то была история, то она закончилась бы словами “И жили они долго и счастливо” и занавес, но, к сожалению, это реальность. Было еще много дел, требующих внимания. Я сообщал различным заинтересованным сторонам, включая Его Превосходительство Этель и епископа Бэгли благополучном решении проблемы. Дабы предотвратить беспорядки, я развеивал беспокойство встревоженных людей. Я сдерживал распространение дезинформации, повсеместно предавая гласности факты о произошедшем. Вой дракона вызвал неприятности, требующих принятия срочных мер по всему Лесу Чудовищ. Я взял под контроль всевозможные проблемы, и даже те, что только назревали.

Даже при том, что по большей части все было решено, по-прежнему оставалось множество других дел, которыми необходимо заняться. Выяснить, что делать с кланом лесных гигантов, который мы обнаружили, было одним из них. Как и драконы, раса, обычно называемая гигантами, считалась нейтральной, не связанной ни с добрыми, ни со злыми богами.

"Нейтральная" здесь не означает, что они не поддержат ни одну из сторон, потому что они абсолютно не любят конфликтные ситуации. Они могут обойтись без защиты любого из богов, и если кто-то вступит с ними в бой, независимо от того, к какой фракции принадлежит агрессор, у них хватит сил ответить и доставить немалых проблем. Так что у них нет причин ввязываться в войну между ребятами, которых именуют богами. Они были "нейтральными" в исключительно могущественном плане.

Говорят, что по сравнению с другими, лесные гиганты лишь слабо унаследовали кровь Первородных Гигантов, существовавших в эпоху сотворения мира. На протяжении поколений их божественность уменьшалась, продолжительность жизни уменьшалась, и они также становились меньше. Однако, несмотря на это, они все еще были трехметрового роста, и обладали высоким уровнем мастерства как элементалисты, хотя им по-прежнему довольно далеко до Менела. Их было не так много, но то была раса весьма высококлассных и сильных боевых магов. И это при их сравнительно ослабевшей крови лесных гигантов.

Рассказы о Первородных Гигантах, сохранившие немалое влияние со времен сотворения мира, были еще более безумными. Там были возвышающиеся Штормовые Гиганты, что жили среди бурь южных морей и ходили по морям в сопровождении неистовых ветров. Были там и Лавовые Гиганты, которые целую вечность спали в крупных вулканических поясах, и пробуждались время от времени во время извержения. Там были Облачные Гиганты, что обосновались над неиссякаемыми грозовыми тучами в пустошах далеко на востоке и бегали по небу, где захотят.

Хотя многие из них уже покинули это измерение, одно только их описание вызывало у меня ошеломительное чувство масштабности. Я мог понять, почему говорят, что драконы и гиганты равны. Если бы я был кем-то вроде них, то смог бы сразиться с Валакрией, одним из Первородных Драконов, на равных.

В любом случае, проблема заключалась в том, что мы обнаружили весьма могущественных соседей глубоко в лесу. Вероятно, они и не были столь исключительны, как мифические существа, коих я описывал, но они определенно унаследовали свою кровь. Тот факт, что они живут в глубине Леса Чудовищ, означает, что зверей они ни во что не ставят. На самом деле, судя по рядам шатров из звериных шкур, они были здесь хищниками, а звери – их добычей. Другими словами, они сильней зверей.

Если они разойдутся за пределы леса и к несчастью столкнутся с неуклонно расширяющейся областью, где живут люди, все полетит к чертям. Так, неосторожная и неожиданная встреча перейдет в драку, кто-то в конечном счете умрет на той или иной стороне, а пути назад уже не будет. Потери будут нешуточными, и ничего хорошего из этого ни для кого не выйдет.

Конечно, поскольку мы знали друг друга, мирный путь переговоров был для нас открыт. Не исключено, что мы можем что-нибудь придумать в плане компенсации. Но это уже крайняя мера, не то, на что полагаешься изначально. Именно поэтому—

“Гангр и клан будут защищать больших Лордов.”

Я решил обратиться к ним и спросить, не переселятся ли они в ту часть леса к двум гигантским деревьям известным как Близнецы Леса: Лорд Дуб и Лорд Холли. Я уже знал о их местонахождении со времен инцидента с рогатым демоном по имени Цернуннос.

Оба Лорда являются важной составляющей жизни Леса Чудовищ. Нельзя допустить, чтобы их владения были уничтожены Запретным Словом или чем-либо еще, иначе это обернется катастрофой. Однако священная земля Лорда Лесов по своей природе должна оставаться вечно зеленой, и поэтому мы не можем себе позволить допустить до нее много людей или развивать ее в крупных масштабах. По сути, единственный способ удержать ситуацию под контролем в районах – это рассматривать их в качестве запретных, при этом не предоставляя им никакой защиты.

Мы находились между скалой и плоскогорьем, и именно сюда пришли гиганты. На деле они получат постоянное место жительства, где они никогда случайно не столкнутся с людьми, и Близнецы заимеют могущественных стражей, с которыми можно будет поговорить. Это несомненно пойдет на пользу всем.

Мы пожали друг другу руки, чтобы заключить договор. Рука у него была большая и упитанной.

“Если подумать… ‘Гангр, как будет, Западная Речь?’”

“Много лет назад, неподалеку от леса, был добрый человек… эээ… зла… злая культура…? ‘Земледелие.’ Я немного узнал у него, торгуя мехом и зерном.”

“Эм…”

“Это было лет триста назад, а то и больше. После, один из клана сражался с людьми. Мы ушли глубоко в лес.”

Это действительно было очень давно. Но если это так—

“Это все еще… ‘возможно, торговля вещами’?”

“Угу. ‘Мы будем рады обменяться на металл, но что нужно вам?’”

“Нам ‘нужны травы, дерево, шкуры, кости.’”

Так мы поговорили о предметах торговли на какое-то время, и пришли к соглашению. Остальные детали нам стоит оставить тем, кто непосредственно будет участвовать в торговле.

“Ох,” Сказал Гангр, когда вопрос был решен. Он посматривал на мою спину. “Что ты… ээ… ‘Что случилось с копьем?’”

Я сделал все возможное, чтобы выдавить улыбку, когда отвечал ему, но вероятно она получилась несколько горькой. “К сожалению, оно сломалось во время битвы с драконом.”

Гангр выглядел несколько расстроенным из-за своего вопроса.

◆

Бледная Луна уничтожена. Сломана, искорежена и разбита в дребезги во время боя с Валакрией. Хотя копье и было защищено многочисленными Знаками, но атака дракона, существа, близкого к Словам, было не тем, что оно могло выдержать. Конечно, я позаботился о том, чтобы уберечь свое оружие, но есть предел того, что я мог сделать в этой ситуации. Так что я ничего не мог поделать. Мне просто придется смириться с этим...

Я глубоко и протяжно вздохнул, по-прежнему находясь в унынии.

Вернувшись в Порт Факел, сейчас я сидел на пирсе и вздыхал. Честно говоря, я уже проверил, можно ли починить Бледную Луну. Я попросил Его Превосходительство познакомить меня с самым искусным кузнецом Вайтсейлса и спросил, может ли он чем-нибудь помочь. Немногословный кузнец молча покачал головой и больше ничего не сказал.

Видимо у меня был невыносимо грустный взгляд, когда я получил ответ. Может быть, из жалости кузнец сделал какую-то укороченную версию из сломанного клинка Бледной Луны, на котором было выгравировано Слово Света, и изготовил небольшой кинжал для меня. Части со Знаками Остроты и Прочности разбиты и не подлежат восстановлению.

“Сложно забыть такое.”

Я вытащил клинок укороченной Бледной Луны, из ножен, пристегнутых к бедру, и взглянул на него в свете солнца. Лезвие ностальгически сияло. Но сейчас такой кинжал явно не отвечает моим требованиям в плане оружия. Даже прежнему нормальному мне он бы не подошел, и боюсь представить, что произойдет, если я попробую всерьез воспользоваться им после пробуждения силы дракона скверны, что дремлет во мне. Скорее всего сломается после первого же удара.

Множество врагов, с которыми нужно сразиться – от чудищ до остатков демонов и даже миньонов неизвестных мне злых богов на юге. Я не могу продолжать пользоваться неэффективным оружием только из-за сентиментальности. Возможно, пришло время искать новое основное оружие. В конце концов, сейчас я могу выбрать любое оружие, какое захочу.

Даже оружие, что я нашел во время охоты вокруг старых руин превосходило Бледную Луну. И если мне что-то не подойдет из найденного, я могу подкинуть деньжат торговцам из Вайтсейлса и приобрести целую коллекцию копий из самых разных мест мира, которые можно доставить сюда на корабле. Если я воспользуюсь своими связями и сделаю несколько серьезных запросов, то вполне вероятно даже смогу заполучить секретное оружие дворфов или эльфов.

У меня есть древнее магическое копье со Знаками огня и молнии на клинке. Есть копье, преследующее врага, когда его бросаешь, к тому же его можно вернуть одним Словом. Есть освященное копье, обостряющее ум владельца и усиливающее его стойкость. Еще как вариант – копье из мифрила, пронизанное загадочной магией фей. Есть даже незатейливое, но простое в обращении очень острое и прочное копье, укрепленное Знаком таким образом, что оно никогда не притупляется.

Но ни одно из них мне не подходит.

Видимо я слишком долго пользовался Бледной Луной. Объективно говоря, Бледная Луна была не таким уж и сильным копьем. Оно не могло сравниться с Пожирателем, поглощающим жизнь, созданным королем демонов для убийства Верховного Короля; и не могло сравниться с Призывающим Рассвет, малым золотым солнцем, созданным богом кузницы. Это было обычное крепкое копье с регулируемой длиной и сияющим лезвием. Но даже так, что бы ни говорили другие, это обычное крепкое копье с регулируемой длиной и сияющим лезвием несомненно было основным оружием Паладина Издалека. Единственное оружие, на которое я полагался так долго.

Не могу поверить, что оно стало моим любимым оружием. Походу я до сих пор не пришел в себя. Теперь понятно, отчего Рейстов так настаивал и дальше идти со своим любимым мечом. Ни одно из тех оружий не обладало самым главным, тем что я принимал как должное все это время – абсолютной уверенностью, что создается годами. Потеря этой уверенности оказалась большим ударом, чем ожидалось.

Я молча смотрел на кинжал и думал, что же с ним делать. Как бы мне ни хотелось, я не могу взять эту укороченную Бледную Луну в свои приключения. Поступлю я так, и она станет балластом, или же просто сломается. И все же, было бы неправильно оставить ее украшением в особняке на память. Что же делать, задался я вопросом. Что же мне остается...

После убийства дракона еще многое предстояло сделать, но я не мог выкинуть этого из головы. Пока я был погружен в свои мысли—

“Я сделаю это, черт возьми! Сделаю, не шучу!”

Послышался довольно энергичный голос.

◆

По улице вдоль реки шел парнишка лет тринадцати-четырнадцати вне себя от гнева. У него были растрепанные черные волосы и карие глаза полные решимости. Он накинул плащ поверх грубой холщовой одежды, а за спиной располагались лук и колчан грубой работы. На поясе висела дубинка, которую он, очевидно, вырезал из дерева особо не заморачиваясь. Думается мне, он либо охотник, либо искатель приключений.

“Я убью чудовище и заберу его голову!”

“Д-давай не будем, Глен... Это слишком опасно!”

“Заткнись, Алекс, я ухожу!”

За пареньком следовал рыжий мальчишка примерно того же возраста, одетый в плотную одежду из хлопка. Мое внимание привлек темный поношенный балахон и довольно старый на вид пепельный жезл с небольшим количеством мутного серебра на конце. Он несомненно принадлежал колдуну — но не был похож на изделие Академии. А может, он был из какого-то местного филиала магии?

Я продолжал лениво наблюдать, а парнишка, не обращая внимания на попытки колдуна остановить его, зашагал прочь из города.

У меня было плохое предчувствие, поэтому я поспешно окликнул обоих. “Эм, извините.”

“А? Кто ты?”

Парень по имени Глен уставился на меня с воинственным выражением лица. Мальчик-колдун, которого звали Алекс, выглядел так будто испытал облегчение. Я слегка наклонился и посмотрел Глену в глаза.

“Мне просто интересно, куда ты направляешься в такой ярости.”

“Охотиться на чудовищ, ок?! Охотиться на зверей!”

“Охотиться на чудовищ?”

“Да! А что? Что плохого в желании стать искателем приключений?!”

Судя по тому, где мы были и откуда они пришли, у меня закралось подозрение, что я знаю, что здесь случилось.

"Ах... А вы случайно не ходили в Бурого Медведя?” Сказал я, назвав таверну.

“А что если и так?!”

“Эмм, мы... Мы просто... столкнулись друг с другом на дороге и... он сказал, пойдем вместе... и затем, эм...”

“Эти ублюдки!”

“Ах…”

Бурый Медведь – пристанище некоторых особо грубых авантюристов, даже для Порта Факела. Среди них есть довольно неприятные личности. Если пара юных искателей приключений забредет в такое место, то вполне вероятно, что с ними обойдутся жестко, а то и унизят.

Без сомнения, что-то произошло. Их обсмеяли, когда они покидали таверну, и сейчас Глен горит желанием вернуться с головой какого-нибудь чудища или еще кого и швырнуть им в лицо. В особенности он выглядел так, будто у него сильно развито чувство справедливости. Вероятно, у него остался горький привкус во рту из-за того, что над его спутником тоже поиздевались.

Однако суровая реальность заключается в том, что они недостаточно сильны. Я с первого взгляда могу сказать, что Глен хоть и является охотником по происхождению, прошедшим определенную подготовку, но он всего на одну-две ступени выше новичка. Что касается Алекса, мальчишки-колдуна, он — может она? Наверное, не стоит и спрашивать. Во всяком случае, я понятия не имею, в какой степени Алекс эрудирован, но он не похоже, чтобы у него был практический боевой опыт. То, как он стоит и водит глазами, типично для любителя. Если перед ним внезапно появится зверь, ему, вероятно, будет сложно произнести быстрое и точное Слово.

“Продолжишь в том же духе” Холодно сказал я. “и скоро умрешь.”

Это Лес Чудовищ. Я не понаслышке знаю насколько там опасно. Колдун Алекс слегка подпрыгнул и пошатнулся. Возможно, он почувствовал что-то в моем тоне. На секунду Глен застыл в благоговейном страхе, но его боевой дух быстро воспылал, и он огрызнулся: “Ты не можешь быть авантюристом, если страшишься смерти, тупица!”

У него есть смелость. Но сколько ее?

“Хорошо, но ты когда-нибудь задумывался о том, что хуже смерти?”

“Что?”

"Змеи-чудовища парализуют своих врагов и растворяют живьем в своем желудке в течение нескольких дней. Ты когда-нибудь представлял, каково это, когда твое тело медленно растворяется?”

Алекс резко вдохнул и сглотнул.

“Или стать зомби,” Сказал я, мысленно извиняясь за Стагната. “Или потерять все руки и ноги и к несчастью выжить. Или быть захваченным бандитами и попасть в рабство.”

Если он поддастся гневу и бросится в самую чащу Леса Чудовищ, кишащего чудищами, то его ждет такая судьба, если только не повезет. Ну, на самом деле, в Лесу Чудовищ довольно опасно, чтобы там было много бандитов, но остальное правда. В любом случае, если у меня получится его переубедить, то так будет лучше.

Глен стиснул зубы, а затем глубоко вздохнул и сказал. “Нам все равно некуда возвращаться! И выбора нет.”

Видимо, им некуда вернуться. Полагаю, Глена бросили, или же он потерял родителей, или что-то в этом роде. Судя по мрачному выражению лица Алекса, у него похожая ситуация.

“Но, Глен, думаю, Алекс не бросит тебя. Алекс умрет вместе с тобой.”

Это выбило у него почву из-под ног. Он прикусил губу. Он проделал весь этот путь до Порта Факела в отчаянии, понятия не имея, что делать. Он просто пытался в порыве гнева пробиться сквозь тревогу, неспособный увидеть другого пути или выхода. Уверен, даже ему известно, что в дальнейшем этот путь ни к чему не приведет.

“Э-эм, ты... искатель приключений?” Спросил Алекс.

“Вовсе нет.” По крайней мере, не думаю, что смогу больше так себя называть. “Но я вроде как в чем-то понимаю их.”

“Т-ты понимаешь? Тогда, пожалуйста! Пожалуйста, скажи нам! Что же нам делать?!”

“Ладно, итак…”

Даже когда ситуация критическая, полна неизвестности, и паника неизбежна, первым делом спокойно проанализируйте обстановку. Страсть, которую испытывает Глен, важна, но спокойный характер Алекса также важное качество. С этими чертами характера, когда они вместе, шансы на выживание кажутся неплохими.

“Забудь пока о Буром Медведе. В конце этой улицы есть таверна с вывеской, похожей на большую рыбу. Она называется Лазурный Морской Бог. Попробуйте наведаться в это место. Хозяин позаботится о вас.”

Владелец Лазурного Морского Бога собирает вместе начинающих искателей приключений, передает запросы, с которыми они могут справиться, и дает советы. В отличие от грубых трактиров вроде Бурого Медведя, эта таверна с относительно — подчеркиваю — относительно хорошей репутацией.

Когда Алекс кивнул мне, а Глен продолжал смотреть на меня с некоторым подозрением, я решил дать им еще немного советов, хотя и понимал, что они не просили об этом.

“Слушайте. ‘Авантюрист’, вероятно, звучит захватывающе для вас, но знаете ли вы, что это на самом деле значит это слово? Оно значит риск. Работа авантюриста – идти на риск. И дело не в безрассудстве или любви рисковать. Речь идет о том, чтобы убедиться, что вы абсолютно готовы и можете выжить, и противостоять рискам, речь о вашей жизни.”

И тогда судьба сместит свои безжалостные игральные кости хоть немного в вашу пользу.

“Никогда не впадайте в отчаяние. Проверяйте, что вам говорят. Не экономьте на экипировке. И вам также нужно немного мудрости и мужества. И тогда однажды вы точно доберетесь до того места, где хотите быть.” Я усмехнулся. “Да благословят вас добрые боги.”

Не успел я опомниться, как вытащил укороченный кинжал Бледной Луны и протянул им.

“Хах?”

“Держите.”

“Хех. Кинжал? Какого—”

“Г-Глен! Глен! Он... На нем есть Знак!”

“А Си—Магический кинжал?!”

“Да. Но на самом деле в Знаке нет ничего удивительного. Я отдаю его вам обоим.”

Я чувствовал, что хочу отпраздновать начало пути молодых авантюристов. Я больше не мог отправиться в путешествия с Бледной Луной. Но если Бледная Луна, копье, что я нашел под землей в тот день, сможет отправиться в приключения с кем-то еще — если его путешествие сможет продолжаться — это, конечно, будет замечательно.

“На нем выгравировано Слово Света, так что оно, по крайней мере, годится в качестве фонаря.”

“З-зачем тебе это?”

О, да, вам было не по себе, если кто-то вручил бы такой предмет. В конце концов, они понятия не имеют, какова моя выгода или зачем мне это. Мне бы такое тоже показалось жутким.

“Ну... вы не против задержаться здесь ради длинной истории?”

“Длинной истории?”

“Да. Видите ли, это древняя воинская традиция – во время передачи магического оружия рассказывать его историю.”

“Надеюсь, это не какая-нибудь херня.”

“Г-Глен!”

Я рассмеялся. “Я не против, если ты так к этому относишься.”

В свою очередь, подумал я, будет справедливо оставить их у себя на некоторое время.

“Эта история о копье,” Начал я. “Его выковали древние дворфы, оно убило химеру, пробило драконью чешую...”

И Паладин Издалека доверял ему больше всего на свете.

Я поведал о путешествии Бледной Луны, которая всегда была здесь, чтобы освещать мир, даже ночью, когда самые мрачные тучи покрывают небо.