Том 1. Пролог 1.4

Солнцу безразличны беды и лишения людей. Ему все равно, сколько человек покинули пустоши и решили попытать удачу в городах, сколько народу ежедневно умирает среди раскаленных песков. Солнце каждый день встает на востоке и садится на западе.

Как и вчера, мальчик пришел к шахтам. И руды он добыл столько же, как и прошлый раз. И он снова выбрал воду в оплату. Единственная разница - его долг Питу вырос до 10 центов.

Через месяц, может, из-за постоянного источника еды, а может, и из-за постоянной работы, выработка мальчишки увеличилась. И вместе с тем стал уменьшаться долг Калеке Питу.

Монотонные дни шли вереницей, так минул год.

В эту эпоху монотонная жизнь - уже роскошь. Не нужно бороться с гнилыми волками за еду, можно не бояться слишком грязной воды, чего еще желать?

Поначалу многие глазели на мальчишку, но их пугали лоскуты ткани, скрывавшие его тело. Было больше десятка смертоносных болезней, которые можно так скрывать, а лекарств в округе не было. У всех этих болезней была общая черта - они вызывали гниение. Большинство сразу принялось гадать, насколько парнишка уже сгнил. Они даже ставки делали, как быстро он копыта отбросит. Но даже самая смелая ставка прогорела, а мальчишка оставался жив-здоров. Как-то раз четверо новичков решили проследовать за мальчиком во тьме. Троих больше никогда не видели, а четвертый вернулся, но след мальчишки потерял. На следующий день шахтеры нашли его подвешенным на высоком столбе, установленном неподалеку от дома Старого Ганса. Телохранители в черных костюмах выпустили в бедолагу десяток обойм, но тот все еще был жив. Люди в черном подходили к пыткам с душой.

С того дня каждый знал, что мальчишку лучше не трогать.

Прошло три года.

Количество добываемой пареньком руды возросло в четыре раза, но и количество необходимой ему пищи становилось все больше, поэтому денег у него водилось немного. Морщин на лице Старого Ганса стало больше, а старый Рlayboy Пита похудел с 15 страниц до 10.

За пять лет шахта начала истощаться. Радость простой, дикой жизни тоже подходила к своему завершению.

Однажды вечером, когда парень получил свою долю еды и воды у Калеки Пита, его окликнул Старый Ганс. Мальчик, который к тому моменту почти мог зваться мужчиной, вошел в старый дом из листов металла. Внутри была куча различного хлама и кровать. Настоящая кровать с матрасом и подушкой. Одного этого факта было достаточно, чтобы обособить Старого Ганса от остальных. Юноша не особо засматривался на кровать, зато висевшая на стене карта привлекла его внимание. Она была грубой и неточной, изобиловала белыми пятнами, а некоторые места были обведены красным, что значило опасность.

– Мы находимся здесь, - сказал Старый Ганс и указал пальцем место на карте. Прежде чем продолжить старик перевел палец на одну из красных зон. - А это логово огненных муравьев. Эти существа, в метр длиной, огнем не стреляют, но рядом с ними нужно быть очень осторожным. Их кислота жжет сильнее любого огня. Худшее заключается в том, что эти ребята всегда путешествуют большими группами, но зато часто несут на спине что-то реально полезное. Их жвала крепче стали, но весят меньше. Мало кто осмеливается охотиться на огненных муравьев, а потому их тушки можно загнать в некоторых местах по хорошей цене. За их задними лапами есть небольшой участок, который не излучает радиацию и не ядовит. Проблема в том, что участок совсем небольшой.

Юноша всматривался в карту с таким усердием, будто старался запомнить мельчайшие черточки. Единственный видимый из-под лохмотьев глаз был ярко зеленым с серыми узорами вокруг зрачка. Зрачок сверкал и казался полупрозрачным и напоминал кусочек нефрита. Впервые за эти годы Старый Ганс смог внимательно осмотреть этот глаз.

Старик прочистил горло и снова переместил палец, в этот раз на южную оконечность логова, которая была подписана буквой «W», что это значило было не ясно.

– В этом месте находится пещера, а внутри есть небольшой пруд. В том пруду обитает большая мутировавшая пиявка. Если ты напоишь ее своей кровью, она высвободит из своего тела немного чистой воды. Совсем немного, но для ребенка лет пяти воды хватит. Гнездо огненных муравьев находится в сотне километров отсюда, пешком доберешься за несколько дней. Шахта закрывается завтра, так что, можешь не возвращаться.

Старый Ганс махнул рукой, и юноша направился к двери, не проронив ни единого звука. Уже на пороге он повернулся к старику и произнес слова благодарности. Его голос был мягким, как ветер и в то же время с нотками таинственности. Если бы он родился в другой эпохе, то мог бы стать суперзвездой.

Свет восхода разогнал гнилых волков по их подземным логовам. Но одна беда сменилась другой, над пустошами поднялся ветер, швыряющий камни размером с кулак и поднимающий пыльные бури. К западу от шахт простиралась пустыня, и конца ей не было видно. Огненно-красные скалы превратились в высокие столбы, испещренные круглыми ходами. Посреди этого унылого пейзажа время от времени попадались одинокие чахлые растения с длинными шипами и ядовитыми плодами. В пустыне водились каменные скорпионы и смертельно опасные черные осы, но самым страшным было отсутствие воды.

Когда каменные скорпионы попрятались от солнца, на окраине пустыни появился юноша. Он был плотно обмотан войлочной тканью. С ним за руку шел маленький ребенок, обмотанный в такую же ткань.

Под взглядами множества скорпионьих глаз, два человека, почти взрослый юноша и маленький ребенок шли все глубже в пустыню. Неожиданный резкий ветер сорвал ткань с головы девочки и разметал ее серебристые шелковистые волосы, сияющие под лучами солнца.

Юноша остановился, аккуратно собрал ее волосы и снова обмотал голову девочки черным тряпьем, после чего путь вглубь пустыни продолжился.

Они шли целую неделю, пока не дошли до пещеры, о которой говорил Старый Ганс. Там действительно жила пиявка. Оставив девочку в пещере, юноша сам отправился к логову огненных муравьев.

На три долгих дня ушел юноша, и девочке пришлось тихо сидеть у входа в пещеру, не зная, сколько еще ей придется ждать.

Той ночью девочка, хмуря брови, своими белоснежными зубами рвала и жевала неподатливую и жесткую плоть огненного муравья. Мясо было вонючим и неприятным на вкус, но она не капризничала. Даже пальцы облизала от липкой жидкости, оставшейся после мяса.

Глубже в пещере юноша занимался полученными ранами. Некоторые были настолько глубоки, что виднелась белизна кости.

Мутировавшая пиявка напилась свежей крови и выпрыгнула из фарфоровой чаши в свой пруд. После себя она оставила около половины чашки воды.

Путешествие к гнезду муравьев и обратно занимало три дня. Эти три дня стали жизненным циклом юноши, девочки и пиявки. Один цикл заканчивался, но тут же начинался новый.

Спустя три года пиявка умерла.

Но солнцу было все равно, в тот день оно поднялось на востоке, как и всегда.

Юноша и девочка стояли у входа в пещеру. Их лохмотья уже совсем износились, время от времени порывы ветра уносили прочь небольшие куски ткани.

– Мы должны найти себе новый дом, - голос юноши был одновременно мягким, но решительным. Со временем его голос стал даже более привлекательным, чем раньше.

За это время девочка подросла, и теперь ее лицо было на уровне его груди. Она прислонилась к своему опекуну и крепко его обняла.

– Я боюсь, - тихо сказала она.

– Не бойся. Я защищу тебя.

Его слова прозвучали твердо и решительно. Насколько они соответствовали его мыслям, знал только сам юноша.

Помимо прочего юноша взял с собой четыре мандибулы пылающих муравьёв, тщательно отобранных из числа прочих. Старый Ганс говорил, что их можно выгодно продать в городах, а это значило крышу над головой, еду и чистую воду. С другой стороны, шахты научили его, что слишком много ценностей притягивают неприятности, поэтому он взял всего четыре штуки.

Юноша шел первым, девушка шла позади, ухватившись за его одежду. Пара путников среди мертвой пустыни, такая картина могла вызвать настоящее отчаяние.

Йорктаун - небольшой городок, который появился всего 10 лет назад. В городе проживало примерно 5-6 сотен человек, но через него часто проходили путники. Бары, рестораны, отель, продуктовые магазины строились один за другим. В городе даже шериф был, который удерживал порядок твердой рукой и пистолетом-пулеметом. Оружие добавляло его фигуре авторитет.

Законом в городе выступало слово шерифа.

В тот день в город должна была приехать какая-то важная шишка, а потому все важные жители города выехали ей на встречу. Все, кому статус не позволял отправиться на встречу, обсуждали таинственного важного гостя, хотя никто не знал, мужчина это был или женщина. Все были настолько взволнованы, что никто не обратил внимания на юношу, который поутру прибыл в город.

Владельцем единственной в городе гостиницы был городской мясник. В обмен на одну челюсть муравья, из которой можно было сделать отличный нож, он предоставил юноше и его воспитаннице комнату и бесплатный ужин. Молодой человек хотел получить еще и некоторые вещи, не загрязненные радиацией, но одной мандибулы для этого было мало.

Юноша оставил девочку отдыхать в комнате, а сам взял оставшиеся мандибулы огненных муравьев и покинул гостиницу. Он слышал, что на рынке их можно продать выгоднее. Перед уходом он установил у двери неприметный механизм.

Натянутая улыбка мясника предвещала неприятности, но молодой человек даже не подозревал, насколько быстро эти неприятности на него свалятся. Не успел он повернуть в переулок возле выхода из гостиницы, как увидел двух незнакомцев с дубинками, которые его поджидали.

– Эй, пацан. Говорят, у тебя есть муравьиные клыки на продажу. Наш главный с тобой перетереть хочет.

Юноша колебался, но все же последовал за незнакомцами. Их целью был большой, практически не разрушенный дом в одном неприметном переулке.

При виде юноши босс довольно улыбнулся.

– Привет, парень. Можешь звать меня Аспидом. Поговаривают, что ты муравьиные лезвия продаешь. Ну что ж, поздравляю! Сколько бы у тебя их ни было, покупаю все! Вот твоя оплата.

Парень посмотрел на кусок хлеба, который подкатился к его ногам. Хлеб был тверд словно камень, но он все равно наклонился за куском и положил три мандибулы на землю.

Когда он выпрямился, то сразу понял, что бандиты не собираются его отпускать, пара знакомцев с дубинами уже обступали его с разных сторон.

Аспид встал со стула и направил на него самопальный однозарядный пистолет, злобно оскалившись.

– А ты знаешь как себя вести и подстраиваться под обстоятельства. Будь моя воля, я бы тебя отпустил, но птичка напела, что ты пришел в город с красивой девочкой, так что, ничего не могу поделать. Кстати, я не лидер, а правая рука. Лидера зовут Черный Медведь, и думаю, он уже во всю шпарит твою девчушку! Но что я могу поделать? Его тело почти мутировало, и он любит маленьких деток. Ладно, парень, пора тебя послать в мир иной. Надеюсь, девчушка не склеит ласты до моего прихода!

В этот момент юноша услышал слабый щелчок. Это значило, что сработал механизм, оставленный у двери. Обычное человеческое ухо не способно уловить звук на такой частоте, но юноша мог.

Он резко вскинул голову. Его лица не было видно из-за тряпья, но левый глаз, словно пламя, засиял ярким зеленым светом.

– Ты… - в ужасе завопил Аспид, прозвучал грохот выстрела, и комнату заволокло пороховым дымом. Пуля разбила последнее целое окно в этом доме.

Молодой человек, в своих лохмотьях похожий на призрака, внезапно появился у входа в гостиницу мясника.