Глава 3. Свобода и независимость
Когда эхо семикратного клича затихло, толпа начала расходиться. Сегодня было лишь девятнадцатое число девятого месяца — до первого октября оставалось одиннадцать дней.
Никто не знал, сколько из присутствующих здесь доживет до срока. Об этом не принято было говорить вслух, но каждый понимал: возможно, эти дни — последние в их жизни. Убийцы один за другим покидали зал, направляясь в глубины подземелья. Зал Небесной Погибели был не только тренировочной базой и штабом, но и настоящим вертепом, где золото текло рекой.
В дальних коридорах располагался Зал Красоты, где собрали сотни красавиц с тонкими талиями и нежной кожей. Рядом возвышался Павильон Трапез, ломившийся от изысканных яств и редких вин. В Палате Развлечений можно было найти все семьдесят два вида удовольствий, известных роду человеческому.
Обычно за вход в эти места убийцы должны были платить, но не сейчас. Перед лицом возможной смерти им дозволялось всё. Это было похоже на роскошный обед, который полагается приговоренному перед казнью.
Мэн Лун с громогласным хохотом повел своих людей прямиком в Зал Красоты. Сяо Цин упорхнула в Палату Развлечений, а Лан Цзы лениво побрел в сторону Павильона Трапез, предвкушая вкус старого вина. Ло Ли же не последовал за ними. Он повернул в другую сторону и начал подниматься по ступеням, ведущим к одному из подземных тренировочных залов.
Этот полигон был одним из двенадцати в чреве горы: просторное помещение около двадцати чжанов в ширину, выложенное грубым синим камнем. У стен стояли стойки с самым разным оружием. Внутри уже тренировались несколько человек — кто-то поднимал тяжелые каменные гири, кто-то отрабатывал удары парными клинками.
Увидев вошедшего, они одновременно прервали занятия и низко поклонились:
— Приветствуем старшего брата!
Ло Ли лишь коротко кивнул. Не проронив ни слова, ученики оставили свои снаряды и покинули зал. Тяжелые каменные двери медленно закрылись, отсекая Ло Ли от остального мира. Таков был закон: когда в зал входил мастер ранга Железного жетона, рядовые Теневые убийцы обязаны были удалиться.
Убедившись, что остался один, Ло Ли подошел к стойке и взял обычный длинный меч — стандартное оружие Секты Семи Убийств. Клинок длиной в три чи, выкованный из чистой стали, тускло мерцал в свете ламп холодным синеватым блеском.
Ло Ли начал двигаться. Меч ожил в его руках, рассыпая вокруг снопы искр. Удар, выпад, блок — юноша полностью погрузился в танец стали. В эти мгновения мир для него перестал существовать: не было ни подземелий, ни приказов, ни врагов. Остались только он и меч, ставший продолжением его воли. Это было полное единение, высшая степень сосредоточенности, где мастер и оружие становятся одним целым.
В Зале Небесной Погибели обучали восемнадцати техникам, которые называли "Семь Искусств и Восемнадцать Методов Семи Убийств". Семь искусств включали владение мечом, кулаком, саблей, копьем, ядами, кнутом и кинжалом. На меч полагалось четыре техники, на кулачный бой — пять, на саблю и копье — по две, на искусство ядов — три, и по одной на кнут и кинжал.
Чтобы считаться Теневым убийцей, нужно было в совершенстве овладеть хотя бы одним методом. Ло Ли уже постиг три метода владения мечом: Быстрый, Жестокий и Ядовитый. Ему не хватало лишь последнего — Техники Свирепого Меча.
В этой технике было шесть форм, и Ло Ли никак не давалась последняя, шестая. Сами методы не имели вычурных названий, их именовали просто: Меч Один, Меч Два... Но за этой простотой скрывалась сокрушительная мощь. Любой из этих свитков, попади он в руки обычных мастеров боевых искусств, сочли бы за божественное откровение, за которое не жалко отдать миллионы золотых. Это была вершина мастерства для смертных, созданная великой Сектой Семи Убийств для своих внешних учеников.
Меч в руках Ло Ли издал яростный свист. В каждый удар юноша вкладывал всю свою волю и энергию. Это был стиль, не знающий отступления: либо ты убиваешь врага, либо клинок забирает твою жизнь. В этом и заключалась суть Секты — под знаком Семи Убийств всё живое обращается в прах.
Нагрузки, которые Ло Ли давал своему телу, были за гранью человеческих возможностей. Обычный человек при таких движениях мгновенно разорвал бы жилы и начал харкать кровью. Но Ло Ли оставался невредим. И дело было не в его природной силе, а в Яде Долголетия.
Каждый убийца Зала был обязан принимать этот яд — так организация держала их на коротком поводке. Раз в месяц им давали противоядие, без которого человека ждала мучительная смерть: в течение семи дней и ночей его меридианы медленно разрушались бы, причиняя невыносимую боль. Способа полностью вывести этот яд из организма не существовало.
Однако у этого проклятия была и обратная сторона. В самой Секте Семи Убийств этот состав называли Пилюлей Долголетия. Строго говоря, это был не просто яд, а чудодейственное лекарство, пробуждающее скрытые резервы организма. Переломы костей, на заживление которых требовалось сто дней, у принявшего пилюлю срастались за двадцать. Мелкие раны и болезни исчезали практически мгновенно.
Яд Долголетия заставлял жизненную силу пылать ярким пламенем. Те, кто его принимал, обретали невероятную мощь, становились быстрыми как птицы, обладали абсолютной памятью и неисчерпаемой энергией. Один год тренировок под воздействием этого вещества заменял пять лет обычных занятий. Именно поэтому Ло Ли, которому было всего шестнадцать, мог побеждать признанных мастеров. Но за всё приходилось платить.
Эта сила покупалась ценой жизни. Один год для них шел за пять, и никто из принявших яд не мог прожить дольше десяти лет. Старые ученики Зала порой умирали прямо во время разговора или посреди жаркой схватки — их жизненный потенциал просто выгорал дотла, превращаясь в пепел.
Был лишь один способ спастись: пройти Собрание Вознесения и стать Бронзовым жетоном во внешней секте. Тогда старейшины могли даровать истинное средство, нейтрализующее действие яда. Именно так в свое время спаслись мастер Цыюнь и его помощники.
Ло Ли вновь взмахнул мечом. Клинок прочертил в воздухе молнию, и шестая форма Техники Свирепого Меча обрушилась на массивную каменную гирю. Огромный снаряд развалился надвое, словно был сделан из мягкой глины.
Юноша опустил меч и удовлетворенно кивнул. Шестая форма наконец поддалась ему. Теперь его шансы на успех в деле против маркиза Синьлина значительно возросли.
Он поднял левую руку и быстро согнул пальцы, совершая сложные вычисления. Это был Метод расчёта времени Пурпурной Звезды — одна из девяноста девяти вспомогательных техник, которым обучали в Зале. В лишенных солнечного света подземельях это был единственный способ точно определить время, основываясь на ритме собственного пульса и токе крови.
На поверхности уже наступила глубокая ночь. Ло Ли медленно покинул тренировочный зал и начал подниматься к выходу на вершину. Миновав несколько потайных переходов, он оказался на самом пике горы Луншоу, неподалеку от храма Цыцин.
Юноша замер, оглядывая окрестности. Отсюда, с высоты птичьего полета, мир казался необъятным. Горные хребты, похожие на гигантских затаившихся змей, тянулись до самого горизонта. Ночной ветер гулял в ущельях, разгоняя туман. Где-то вдали шумел водопад, его брызги сверкали под луной, словно рассыпанный жемчуг.
Ло Ли бесшумно вошел на территорию храма. Встречные монахи — все они были членами организации — почтительно кланялись ему. Юноша прошел прямиком в покои настоятеля.
Мастер Цыюнь сидел на циновке, перебирая четки и вполголоса читая сутры. Вокруг его тела в такт молитве пульсировало мягкое сияние. Ло Ли молча опустился рядом и замер. Прошел почти час, прежде чем настоятель закончил медитацию.
— Учитель, — заговорил Ло Ли, — практикуя Технику Свирепого Меча, я столкнулся с трудностью. Прошу вашего наставления.
Цыюнь мягко улыбнулся:
— Хорошо, ученик. Пойдем со мной, я помогу тебе разобраться.
Они прошли во внутреннюю комнату, предназначенную для личных тренировок настоятеля. Едва они переступили порог, Цыюнь взмахнул рукой, и комнату окутало пятицветное сияние. Магический барьер полностью отсек их от внешнего мира — все слова о мече были лишь предлогом, чтобы поговорить наедине. Настоятель посмотрел на юношу с нескрываемой нежностью.
— Отец, — тихо спросил Ло Ли, — с тем делом в обители всё прошло гладко?
Он имел в виду свой дневной визит к гадателю в облике офицера. Никто в Зале не знал правды: великий мастер Цыюнь был родным отцом Ло Ли.
— Всё в порядке, — кивнул Цыюнь. — Бу Суаньцзы ничего не заподозрил, старый Хромой тоже. Всё идет по плану. Теперь остается только надеяться на удачу — сможем ли мы вырваться из этой земли без духовной энергии.
Иньчжоу был лишь небольшим островом в океане миров, клочком суши четыреста ли в длину и триста в ширину. Здесь не было ни капли природной энергии, ни духовных жил, ни магических камней. Для истинных практиков это место было тюрьмой. Великие секты давно забросили этот мир, оставив его на откуп мелким школам.
Однако здешняя почва была пропитана кровью, что позволяло добывать редкую руду и рождать людей с божественными способностями. Поэтому Секта Семи Убийств сохранила здесь свой филиал для вербовки "пушечного мяса".
— Отец, я уверен, что смогу пройти Собрание Вознесения, — твердо произнес Ло Ли. — Я попаду в главную секту, покину Иньчжоу и избавлюсь от яда.
Цыюнь печально покачал головой:
— Внешние ученики Секты Семи Убийств — всё те же убийцы, только рангом выше. В Главном мире Срединных Небес они — лишь пыль под ногами, расходный материал, чьи жизни ничего не стоят. Один приказ — и ты должен идти на смерть.
Настоятель подошел к сыну и положил руку ему на плечо.
— К тому же, когда я был в секте, я нажил себе врагов. Они до сих пор помнят меня и знают о нашей связи. Стоит тебе появиться там, и через три месяца тебя не будет в живых. Ты — мой единственный сын. Я обещал твоей матери, что ты будешь жить счастливо и свободно, и никто не будет распоряжаться твоей судьбой. Ради этого я готов отправиться в саму преисподнюю. Я не позволю тебе участвовать в Собрании. У меня другой план: ты покинешь Иньчжоу и отправишься в мир Срединных Небес как свободный человек. Ты вернешься к нормальной жизни и сам будешь выбирать свой путь!