Глава 2. Сердце чёрное

В то мгновение, когда Ло Ли скрылся за дверями лавки, из окна расположенного неподалёку публичного дома за ним пристально наблюдали двое. Их взгляды провожали его до тех пор, пока он окончательно не исчез в книжной лавке "Лянью".

Один из наблюдателей был могучего телосложения, с рельефными мышцами и копной рыжих волос, рассыпанных по плечам. От всей его фигуры веяло первобытной дикостью, словно перед окном стоял свирепый зверь. Это был тот самый носильщик, что недавно исчез на горной тропе. Он с такой силой сжал в руке бронзовый кувшин с вином, что тот смялся, будто был сделан из мягкого соевого творога.

Металл не выдержал давления и с жалобным скрежетом лопнул, разлетевшись на тысячи мелких осколков.

— Тайком подбрасывает серебро попрошайкам... Надо же, какой праведник! — Мэн Лун яростно сплюнул. — Помогает слабым, карает злодеев... Тьфу! Искореняет зло от имени Небес? Да я каждый раз, когда вижу его физиономию, чувствую, как во мне закипает ярость!

Голос рыжеволосого гиганта походил на рык разгневанного хищника. От него исходила такая густая аура жажды крови, что семь или восемь певчих птиц в клетках, развешанных по комнате, задрожали в смертельном ужасе.

— Если бы мы не перекрыли Ма Старому Черному путь к отступлению, разве Ло Ли смог бы его догнать? — продолжал неистовствовать великан. — Если бы мы не вырезали четырех личных телохранителей Старца Тяньли, разве он смог бы подобраться к нему на расстояние удара? Если бы не мы, сдерживавшие семерых гвардейцев Ло Тяньюя, разве у него было бы время зачитывать список преступлений перед казнью?

Мэн Лун ударил кулаком по подоконнику.

— И после всего этого — почему?! Почему именно он — прославленный на весь мир Небесный Каратель, герой и мститель, а мы — лишь безымянные тени, у которых даже имен нет? Тьфу!

Рядом с ним стояла красавица и с мягкой улыбкой слушала его излияния. Её кожа была нежной, как у младенца, с легким розоватым отливом, словно изысканный фарфор. Точеная фигура вызывала восхищение, а тонкая талия в каждом движении напоминала гибкое тело прекрасной змеи. Это была Сяо Цин, лучшая куртизанка "Изумрудного терема".

— И всё это лишь потому, что учитель благоволит ему! — прорычал Мэн Лун. — Без покровительства мастера он бы и дня не продержался. Небесный Каратель? Пфф! Такой же убийца, как и мы, руки по локоть в крови, а строит из себя благородного отшельника!

Сяо Цин медленно покачала головой.

— Мэн Лун, ты ошибаешься. Он полагается не на покровительство учителя. Он полагается на свой меч. Его клинок слишком быстр, слишком беспощаден и слишком ядовит. Ты бы смог отразить "Семьдесят два удара ног" Ма Старого Черного? Ма мог нанести семнадцать ударов в мгновение ока, и всё же меч Ло Ли оказался быстрее — он пронзил ему горло раньше.

Она сделала паузу, её взгляд стал задумчивым.

— Техника "Железной рубашки" Старца Тяньли делала его неуязвимым для обычного оружия. Твоя божественная способность, "Трансформация Свирепого Дракона", не смогла даже оцарапать его кожу, а Ло Ли нашел уязвимую точку и убил его одним точным ударом. "Руки, похищающие душу" Ло Тяньюя считались одним из трех опаснейших ядов в мире, но яд меча Ло Ли оказался сильнее. Так что ты не прав: он здесь благодаря своему мастерству, а не милости мастера.

Мэн Лун прищурился, отчего его глаза превратились в узкие, пугающие щели.

— Сяо Цин, на чьей ты стороне? — тихо спросил он. — Ты же знаешь, что через три месяца состоится Собрание Вознесения, которое проводится раз в пять лет. Это единственный шанс покинуть эти лишенные духовной энергии земли Иньчжоу, избавиться от Яда Долголетия и вырваться из нашей клетки. Только так можно попасть в главную обитель Секты Семи Убийств и увидеть настоящий, цветущий мир.

Он подошел ближе, его голос стал хриплым.

— Но убийцы, которых наш Зал Небесной Погибели посылал в прошлые годы, показали себя плохо. В этот раз нам выделили всего два места. Учитель любит Ло Ли, так что одно место наверняка достанется ему. Остается лишь одно на нас двоих. Если мы не уберем его, нам придется сражаться друг с другом не на жизнь, а на смерть. А я... я не хочу проливать твою кровь, правда не хочу!

В его голосе на мгновение промелькнула странная нежность, но она тут же сменилась мрачной решимостью.

— Но и умирать здесь я тоже не хочу! Поэтому выход один — мы должны убить его. Если он исчезнет, у нас будет два места на двоих!

Сяо Цин посмотрела на Мэн Луна, изящно подняла чашку и сделала глоток. Её взгляд оставался таким же нежным, когда она произнесла слова, словно речь шла о чем-то совершенно незначительном:

— Что ж, тогда давай убьем его.

Она сказала это так просто, будто собиралась раздавить муравья.

Мэн Лун облегченно выдохнул. Он заготовил множество доводов, чтобы убедить её, но они не понадобились. Однако такая легкость, с которой она согласилась, заставила его самого на мгновение засомневаться.

— Ты действительно готова на это? — медленно спросил он. — Ты ведь его младшая сестра Сяо Цин. Вы выросли вместе, были не разлей вода. Говорят, во время "Испытания теней" он трижды спасал тебе жизнь.

Сяо Цин улыбнулась, и эта улыбка не коснулась её глаз.

— Мы выросли, Мэн Лун. То, что было в прошлом, должно там и остаться. Чтобы мы с тобой жили и процветали, он должен умереть.

Мэн Лун смотрел на неё с недоумением.

— Почему? Я не понимаю. Почему ты выбираешь меня, грубого мужлана, и предаешь своего названного брата, с которым делила детство? В этом нет логики.

Он вел себя как неотесанный дуболом, но это была лишь маска. Если бы он действительно был таким, он бы не дожил до этого дня.

— Почему? — Сяо Цин поставила чашку. — Потому что я слишком хорошо его знаю, моего старшего брата Ло Ли. Я знаю его меч, его приемы, его характер... всё до мельчайших деталей. Порой нет никого опаснее, чем близкий человек, который видит тебя насквозь.

Она поднялась, её движения были полны кошачьей грации.

— Я отказываюсь от него, потому что у него нет божественных способностей. Я уверена в этом на сто процентов: в его теле нет ни капли сверхъестественного дара. У него нет потенциала. Кроме того, он слишком любит делать добрые дела. Помогать кому-то каждый день — для него это естественная потребность, а не притворство. Но мы — убийцы! Я убивала и женщин, и детей, и стариков. Моё сердце — чёрное, а его — нет. Нам не по пути.

Она подошла к Мэн Луну и коснулась его плеча.

— Без способностей, без истинной жестокости, он не выживет в большом мире. В Секте Семи Убийств его сожрут живьем. Поэтому я выбрала тебя. Только работая в паре, мы сможем продержаться там долго.

Мэн Лун громко расхохотался.

— Хорошо! Верно! Этот мир жесток, и добродетель в нем не вознаграждается. Только с черным сердцем можно выбиться в люди. Значит, ты уверена, что у него нет способностей?

— Уверена, — отрезала Сяо Цин. — Я знаю его с пеленок. Я видела его в деле сотни раз. У него нет таланта к магии. Я изучила его вдоль и поперек, поэтому и ставлю на него крест. Он труп.

Мэн Лун тяжело вздохнул, и в этом вздохе слышалось облегчение.

— Ну, если у него нет способностей, тогда я спокоен. Вообще-то, он неплохой парень, и жаль, что всё так обернется. Но мир не знает пощады, добрые люди здесь долго не живут. Так что, старший брат Ло Ли, пришло твое время отправляться на тот свет.

Он повернулся к Сяо Цин и оскалился в улыбке.

— Славно! У нас обоих сердца черные, так давай идти до конца. Пойдем в главный зал, получим задание, а потом поможем нашему брату поскорее стать "добрым покойником".

Они покинули комнату и через потайной ход спустились в подземелье.

Тем временем Ло Ли уже шел по подземным коридорам. Зал Небесной Погибели обосновался в недрах горы Луншоу сотни лет назад. За это время всё чрево горы превратилось в лабиринт из бесчисленных туннелей и сотен залов. В стены были вмонтированы странные драгоценные камни, источавшие мягкий, ровный свет.

По пути Ло Ли встречал множество учеников Зала. Каждый из них, завидев его, почтительно кланялся.

— Приветствуем старшего брата!

— Доброго дня, брат Ло Ли!

Ло Ли с улыбкой кивал им в ответ. Вскоре он добрался до центрального зала, скрытого глубоко под землей.

Помещение было заполнено людьми — там собралось не менее тридцати человек. Это были те самые убийцы, что по сигналу колокола покинули городок. Все они были облачены в черные одежды, скрывавшие их лица, видны были только глаза.

Когда вошел Ло Ли, они одновременно встали и поклонились:

— Почтение старшему брату!

Зал Небесной Погибели, по сути, был тренировочным лагерем Секты Семи Убийств на континенте Иньчжоу. Каждые пять лет лучшие ученики, прошедшие Собрание Вознесения, получали право войти во внешние врата главной секты.

Континент Иньчжоу был лишен духовной энергии — это было "мертвое" место для практиков. Любое заклинание здесь требовало расхода внутренних запасов энергии, которые было невозможно восполнить извне. Для настоящих бессмертных это место было и тюрьмой, и кладбищем.

Однако местная земля была пропитана странной "кровавой аурой". Здесь добывали особый кровавый камень, необходимый для ковки оружия. Из-за этого влияния многие люди, рожденные на континенте, обладали врожденными божественными способностями. Именно поэтому Секта Семи Убийств основала здесь свой филиал — чтобы черпать свежую кровь из числа одаренных местных жителей.

Подобных филиалов у Секты были тысячи в самых разных мирах, и все они непрерывно поставляли учеников.

В Зале Небесной Погибели существовало четыре ранга. Первый — "Птенцы". Это были подростки, собранные по всему свету и проходящие суровую подготовку. Те маленькие нищие наверху были лишь материалом: со временем их заманивали сюда, где начинались изнурительные тренировки.

Смертность на этом этапе была чудовищной. Учеников заставляли убивать друг друга, и из десяти выживал лишь один.

Второй ранг — "Теневые убийцы". Те, кто пережил подготовку птенцов, не умер от Яда Долголетия и освоил хотя бы одну из восемнадцати техник Секты Семи Убийств. Большинство присутствующих в зале людей в черном, как и жители городка, принадлежали к этому рангу.

Тени были низшим звеном. У них не было имен — только номера. Они постоянно рисковали жизнью, накапливая заслуги для повышения.

Третий ранг — "Железные жетоны". К нему принадлежали Ло Ли, Мэн Лун и Сяо Цин. Всего в Зале было двенадцать таких мастеров. У них были собственные имена, и они командовали отрядами Теней.

Четвертый ранг — "Бронзовые жетоны". К ним относились правители Зала: настоятель храма Цыцин мастер Цыюнь, трое старейшин — Бу Суаньцзы, тренировочный наставник Хромой Чэнь и толстый лавочник из гостиницы "Юньлай".

Они были учителями и командирами, вырастившими всех присутствующих. Ранги выше — серебряные и золотые жетоны — существовали уже в иерархии внешней секты, здесь же "Железный жетон" был пределом мечтаний для большинства.

Ло Ли занял свое место во главе группы. Вскоре подошли Мэн Лун и Сяо Цин. Мэн Лун лишь холодно хмыкнул, бросив на него неприязненный взгляд — он всегда вел себя так. Сяо Цин же с нежной улыбкой села рядом с Ло Ли, доверительно взяв его под руку.

— Старший брат, я не видела тебя несколько дней! Я так скучала... — прошептала она.

Её глаза лучились нежностью. Глядя на неё сейчас, невозможно было поверить, что совсем недавно она хладнокровно планировала его смерть. Поистине, сердце красавицы — самая опасная ловушка.

— Всё хорошо, — мягко ответил Ло Ли. — В последнее время я много практиковался в технике "Свирепого меча"...

Помимо них в зале появился неопрятный мужчина средних лет с большой винной горлянкой в руках. Он то и дело прикладывался к ней, не обращая внимания на окружающих. Его звали Лан Цзы — Скиталец, и он тоже был одним из двенадцати Железных жетонов.

Раздался гулкий удар колокола. В зал вошли четверо: впереди шествовал старый настоятель Цыюнь, за ним следовали толстый лавочник, гадатель Бу Суаньцзы и суровый старик с костылем — наставник Чэнь.

При их появлении все присутствующие встали как один.

— Приветствуем главу Зала! Приветствуем старейшин!

Их голоса слились в мощный хор.

Мастер Цыюнь был невысокого роста, но от него исходила подавляющая мощь. В руках он постоянно перебирал четки из прозрачного кристалла, беспрестанно шепча молитвы. При каждом его слове было видно, как между его ладонями и четками циркулируют тонкие нити призрачного света.

На его губах застыла странная, едва уловимая полуулыбка. Под его взглядом даже самые дерзкие убийцы невольно опускали головы.

Это было незримое давление мастера высшего уровня. Большинство присутствующих находились на стадии Прозрения, и лишь мастер Цыюнь переступил порог Возвышения, достигнув девятого уровня стадии Закалки Энергии. Величие и сила, исходящие от него, заставляли сердца биться чаще в ожидании приказа.

Мастер Цыюнь медленно сложил ладони в молитвенном жесте и на мгновение замер, словно каменное изваяние. Полуулыбка медленно сползла с его лица. Когда он вновь поднял глаза, в них светилась холодная, как сталь, решимость. Казалось, температура в зале мгновенно упала на несколько градусов.

Он заговорил, и его голос, негромкий, но отчетливый, пробирал до костей:

— Маркиз Синьлин. Первое число десятого месяца. Перевал Хэйфэнкоу, Запад Малой Реки. Убить!

Едва он замолчал, как трое старейшин за его спиной в один голос выдохнули:

— Убить!

И тут же весь зал взорвался яростным криком:

— Убить!

— Убить!

— Убить, убить, убить!

Этот клич, полный жажды крови, казалось, мог пронзить сам небосвод. Семь раз прозвучало это слово — и судьба жертвы была предрешена.