Том 3. Глава 4. Завершение: десятая заповедь (2)
— Я подброшу монету, а ты поставь на орла или решку до тех пор, пока она не начнет падать. А я поставлю наоборот. Если я выиграю — Восточный Союз войдет в состав Элькии. Годится?
— Вызов бросила я, потому право выбора за тобой... Но все ж — орлянка?..
— Что-то не нравится? — усмехнулся Сора. Жрица рассмеялась:
— Нет, годится, коли на тебя блажь такая нашла. Судьба страны, которую я воздвигала полвека и которую в одночасье повергли в прах две обезьяны, решится одним броском монеты...
И Жрица, схватившись за живот, громко расхохоталась.
Почему бы и нет? Как будто у нее оставался выбор...
Противником ее были иманити — единственные, как она и сказала, против кого у нее еще оставались какие-либо шансы. И они предлагали ей сыграть в орлянку. Игру, жульничество в которой она легко могла обнаружить. Да еще и сторону монеты ей разрешили выбрать уже после броска.
Это было интересно. Если она проиграет даже на этих условиях, значит, погибнуть Восточному Союзу предрешено судьбой.
Жрица с довольным видом подытожила:
— Идет. Согласна я на твою игру.
Сора ответил ей таким же довольным взглядом, словно повстречал родственную душу.
— Я знал, что ты одна из нас. Теперь ты мне нравишься еще больше.
— Я в свой черед требую, — сказала Жрица, — защиты прав народа моего, самоуправление и доступ к владениям на большой земле.
Поскольку вызов бросала она сама, от предъявляемых ею требований легко могли отказаться. Пришлось ограничиться довольно скромными условиями, не соответствующими рискам, на которые она шла. Но Жрица решила, что это максимум, на который согласятся ее противники. Потребуй она возврата всех земель — и только что одержанная противником победа оказалась бы для них напрасной. Инициатива была за противниками, и выбор у Жрицы был невелик. Но если ей удастся хотя бы обеспечить неприкосновенность звервольфов...
— Если мы согласимся на защиту прав звервольфов, то нам придется вернуть тебе тех, кто остался на материке. А уж с ними тебе как-нибудь да удастся отвоевать потом и ресурсы. Молодец, Жрица, правильный выбор, — усмехнулся Сора.
«Этого он и ожидал, стало быть».
— Ну что... Начнем самую опасную в мире партию игры в орлянку?
— Потешный ты все же паренек... А можно чуток поменять условия ваши?
— Смотря как.
— Поклянись, что не будешь дурно обращаться с Идзуной, Ино... и моим народом. Даже если нашу фигуру заполучишь.
В случае если Восточный Союз войдет в состав Элькии, все права представлять его перейдут от Жрицы к Соре и Сиро. И звервольфов ждет в таком случае либо рабство, либо безжалостная эксплуатация — так или иначе мрачное будущее. Обладание фигурой расы даст Сиро с Сорой подобную власть.
На этот раз Сора неодобрительно покосился на Жрицу, словно та сказала что-то не то:
— Ты тоже так ничего и не поняла? Ну ладно, как хочешь. Ашшенте.
— Ашшенте. Итак...
Звякнула подброшенная Сорой монета, и началась самая опасная в истории игра в орлянку.
* * *
В тот же миг, как монета взмыла в воздух, золотистые глаза и мех Жрицы вдруг моментально, словно кто-то облил ее краской, сменили цвет на багровый.
— Что?!
Все присутствующие удивленно ахнули. Похоже, никто до этого момента не знал, что сама Жрица тоже была кровеборцем. Никто, кроме Соры и Сиро, которых эта метаморфоза ничуть не смутила.
«Ну, поглядим, безнадежно ли мое сопротивление».
Ее кровь взбурлила, и мир вокруг нее словно остановился.
Жрица до предела напрягла все свои органы чувств, позволяющие ей улавливать даже магию. Магия исходила... только от стоящей рядом с ней крылатой. Но характерного потрескивания, раздающегося при использовании заклинаний, слышно не было. Лишь магические духи беспокойно подрагивали, как всегда в присутствии крылатых.
Значит, никто из присутствующих не использовал магию. Магическое жульничество можно было исключить.
«Но это не значит, что в игре нет другого подвоха», — мысленно усмехнулась она.
Мир вокруг нее преобразился — восприятие Жрицы расширилось за допустимые телом пределы. Органы ее чувств, обходя законы физики, фиксировали все происходящее в радиусе полукилометра вокруг нее. Мир был в ее власти. Она ощущала шевеление каждого листика на дереве, каждую песчинку на земле.
«Никакой магии поблизости... Следов магического воздействия на монету... тоже нет?»
Жрицу охватили сомнения. Органы ее чувств улавливали малейшие дуновения ветра, движение всех частичек пыли, зависших в воздухе. Она знала, что количество вращений монеты определено заранее. Магического воздействия на нее она не наблюдала. Но подброшена монета была невероятно точным, рассчитанным движением.
Жрица в точности знала, как упадет монета. Она обернется вокруг себя в воздухе сто сорок два и две трети раза, ударится об пол, отскочит от него четыре раза, сделает еще пять целых и две десятых оборота, а затем упадет решкой вверх.
Очевидно, что именно с таким намерением ее подбросил и сам Сора.
«И вряд ли он не ожидал, что я этого не замечу».
После игры с Идзуной Сора вряд ли мог недооценивать остроту восприятия звервольфов.
Итак, без постороннего вмешательства монета гарантированно упадет решкой вверх. А если она вдруг упадет орлом после того, как Жрица назовет решку, это само по себе будет свидетельством жульничества.
Но как тогда объяснить ровное, уверенное сердцебиение Соры, Сиро и даже Идзуны и спокойное движение магических духов вокруг Джибрил? Все указывало на то, что все четверо уверены в победе Соры.
Жрица решила не ждать момента, когда монета начнет падать.
— Решка, — сказала она, усмиряя свою кровь.
Ее ударило отдачей. В реальной жизни побочные эффекты выхода за установленные природой границы были куда серьезнее, чем в виртуальной реальности. Приходилось в буквальном смысле бороться с восставшей против себя кровью. Некоторые расплачивались за это жизнью.
Если она проиграет даже после того, как пробудила свою кровь...
«Это будет просто смешно».
Монета описала в воздухе дугу и начала падать.
Выпадет решка — победит Жрица. Выпадет орел — она уличит Сору в жульничестве, и тот проиграет. От нее потребуется только выявить сам факт обмана. Шансов на победу у Соры не было.
Жрица широко раскрыла все еще налитые кровью глаза, не желая пропустить момент жульничества.
Монета, вращаясь в воздухе, ударилась о камень и... Нет!
...застряла на стыке камней, встав на ребро.
А?..
— Ой! Это что же получается — ничья? Бывает же такое! — с фальшивым удивлением воскликнул Сора. А потом и он сам, и вместе с ним Сиро, и даже Идзуна вдруг рассмеялись, не в силах больше сдерживаться.
— Интересно получилось... Если монета встала на ребро — это значит победу или поражение для нас обоих? — продолжал Сора, с наигранной задумчивостью почесывая подбородок. — А если допустить, что победили оба — тогда, получается, вступят в силу требования обеих сторон? То есть Союз войдет в состав Элькии, но сохранит за собой все права и автономию, а ресурсы мы будем делить между собой. Можно сказать, Восточный Союз присоединится к Элькийской Федерации! ❤
Жрица не знала, как реагировать на это внезапное предложение заключить межгосударственный союз.
Она поняла, что Сора специально встал так, чтобы под ногой у него был камень, который можно сдвинуть с места. И подбросил монету с расчетом на то, чтобы потом на этот камень наступить и создать щель, в которую упадет монета. Очевидное любому — можно даже сказать, провокационно наглое — жульничество.
Согласно Десяти Заповедям уже то, что она заметила это, означало проигрыш Соры. Стоит ей сказать о жульничестве вслух — и она выиграет. Но кое-что не позволяло ей этого сделать.
— Стой, но ведь... это даже больше, чем я просила!
Если она согласится с Сорой, что победу одержали оба, от этого выиграет в первую очередь сама Жрица. Как ни крути, если она умолчит о жульничестве, это сыграет на руку всему Восточному Союзу. Как раз поэтому она не могла так просто указать на него.
Ей хотелось разгадать намерения Соры, но тот лишь весело сказал:
— Это что же, правительница Восточного Союза, неотразимая красавица, не слушала, что ей говорят? Или прикидывается рассеянной для полного набора стереотипов?
«Не слушала, что ей говорят?» Неужели она что-то упустила? Жрица в растерянности проиграла в голове весь разговор.
И обратила внимание на два момента:
«Мы же говорим про зверодевочек! Это целая страна очаровашек вроде Идзуны, да еще и с такой потрясной лисичкой во главе! Сам факт вашего существования — один большой чит!»
«Но давай по порядку...»
— Так ты с самого начала?..
— Не понимаю, о чем ты! Ну так что, засчитываем обоим победу? Или поражение? Что тебе больше нравится? — спросил ее Сора, довольно ухмыляясь.
«Мы плясали под его дудку с самого начала и до самого конца...» — подумала Жрица.
Выбора у нее не было. Почему — всем и так уже было понятно.
«Все просто...»
Вздумай Сора с Сиро играть с ней всерьез, у Жрицы не было бы против них ни единого шанса.
— Каков плут... Победы мне нравятся, победы, — сказала она и, схватившись за живот от боли, вызванной пробуждением крови, прислонилась к валуну, что стоял неподалеку. — Ха-ха... Ха-ха-ха! Какие же вы, ей-богу, потешные! Ха-ха-ха!
Ну и абсурдная же это была игра! Какие глупые трюки, какой наглый обман... Так просто обвести весь Восточный Союз — и ее саму! — вокруг пальца! Ее поражение было настолько очевидным, что это не могло ее не рассмешить.
Сомнения в том, можно ли доверять этим двоим, рассеялись. Ведь если Сора с самого начала нацелился на такой исход, ответ был очевиден.
«Ему фигура звервольфов не нужна».
А это могло означать только одно: что он и в самом деле решил бросить вызов Богу. И он знал, что отбирать фигуры у рас нельзя.
Сора довольно потянулся.
— Ухх! Ну вот мы и создали Элькийскую Федерацию. Значит, теперь можно говорить начистоту?
Он хитро ухмыльнулся и огорошил Жрицу очередной новостью:
— Что касается Эльвен Гарда, мы с помощью Десяти Заповедей подменили память шпионке, прознавшей о вашей игре. Эльвен Гард получил о ней ложную информацию.
— Что?..
Сора показал Жрице язык и большой палец, а затем огорошил ее еще раз:
— Так что когда они бросят вам вызов — всыпьте им по первое число! ❤ Можете даже нас позвать, мы с радостью поможем. Отнимем у них земли вместе!
Только сейчас Стеф и Ино наконец поняли истинную причину того, зачем Соре понадобилось, чтобы Кламми и Фи наблюдали за игрой. Он хотел проследить, чтобы не было жульничества, оказать на Союз давление... но заодно — ослабить и эльфов.
«И все это он продумал еще до игры?»
Стеф вспомнила слова Соры, сказанные им перед тем, как отправиться сюда:
«Игра еще не закончена».
— А что касается Авант Хейма — это мы попросили их напасть, воспользовавшись влиянием Джибрил. На самом деле вы крылатых не интересуете. Да и вообще, Авант Хейм тоже скоро войдет в состав Элькии, так что забудьте про него... Итак...
Не обращая внимания на всеобщее изумление, Сора глубоко вздохнул, сделал паузу и нетерпеливо воскликнул:
— Ну что, все закончилось? Можно наконец, да? Да?!
— Ч... Чего это ты вдруг так возбудился? — изумилась Стеф.
— Как это чего?! Ты еще спрашиваешь! Ради чего мы, по-твоему, вообще впряглись в весь этот геморрой?! — пылко вскричал Сора. — Чтобы потискать зверодевочек! И чаша моего терпения уже переполнена! Жрица!
— Э-э... Что?..
— ДАЙ ЖЕ ТЕПЕРЬ СЕБЯ ПОТИСКАТЬ!
— ...ПОТИСКАТЬ!..
Сора и Сиро, сверкнув глазами, требовательно уставились на Жрицу.
— С предварительного согласия и без злого умысла можете тискать кого хотите... — доброжелательно улыбнулась та. — Но я — пас.
— Ч... Что?..
— Надо было добавить условием право гладить меня когда вздумается. А коль не добавили, стало быть, придется вам снова со мной сыграть, когда потискать меня захотите, — ухмыльнулась Жрица, все еще облокачиваясь на валун.
— Вот зараза! Джибрил, сколько здесь сейчас времени? — взволнованно спросил Сора.
— Восьмой час вечера, полагаю.
Увы, времени на то, чтобы сыграть со Жрицей еще в одну игру, у них не осталось!
— Черт, не успеваем! Сиро, потом в городе кого-нибудь потискаем!
— Золотистая... лисонька... пушистая... — Сиро продолжала отчаянно тянуться к Жрице.
Сора взял ее за руку и принялся уговаривать:
— Будь спок, Сиро, еще успеем! Мы ведь вернемся сюда, все равно надо будет решать всякие скучные — то есть важные — вопросы по распределению прав и обязанностей! Так что держи свои ушки и хвост наготове, Жрица! — и Сора наставил на Жрицу указательный палец.
Убежденная его аргументами Сиро перестала расстраиваться и повторила жест Соры, ткнув в Жрицу пальцем:
— Будь... готова. Я тебя еще... потрогаю.
Сора взял Сиро на руки, но перед тем как направиться в город, легкомысленным тоном, словно невзначай, сказал:
— Ах да, Стеф... В Элькию мы не вернемся, пока тут не наиграемся. Страну оставляем на тебя.
— Чего? — всполошилась та, но Сора уже удалялся.
Джибрил, недолго думая, устремилась за Сорой и Сиро. Паникующая Стеф бросилась вслед за ними.
— Э... Это же шутка, правда?! — причитала она на бегу. — Я и так уже одной ногой в могиле из-за присоединения новых территорий! Вы что, и правда хотите сбросить образование межгосударственного союза на меня одну?! Эй!!!
В саду Святилища вновь наступила тишина — словно после бури.
Идзуна проводила удаляющихся Сору и Сиро полным тревоги взглядом.
Жрица, вернувшая себе спокойствие, заговорила тихим голосом:
— Ино Хацусэ, Идзуна Хацусэ...
— Слушаю!
— Чего-с?
— Идзуна, сколько раз тебе повторять!..
— Условия обеих сторон вступили в силу. То бишь свободны вы теперь.
Сора принял ее требование о защите прав звервольфов, а значит, Элькия потеряла право обладания жителями материка.
— Но вот вам мой наказ как выразительницы воли всех звервольфов: ступайте за ними.
— Принято-с! — мгновенно откликнулась Идзуна и без лишних вопросов рванула вдогонку за Сорой.
Ино задумался, значили ли слова Жрицы, что от них требуется шпионить за Сорой и его спутницами.
— Научитесь у этих забавных детушек всему, чему сумеете, — развеяла его подозрения Жрица. — Сиречь их «путям слабых». И похлопочите уж, чтобы они оставались нам союзниками.
Как Сора и сказал, они с сестрой еще вернутся, чтобы уточнить условия заключения союза. Наверняка это повлечет за собой новые игры и договоры, скрепленные Десятью Заповедями. И Жрица уже понимала, что наверняка проиграет в этих будущих сражениях.
— Рада-радехонька я, что не враги нам боле эти дети, — произнесла она таким тоном, словно никогда в жизни не встречала ничего настолько интересного, как Сора и Сиро, и устремила полный предвкушения взгляд в сторону, куда они удалились. — Они ведь и взаправду... могут Тета одолеть.
* * *
Сора и Сиро стояли посреди улицы, застроенной слегка старомодными по меркам их родного мира, но все же вызывающими ностальгию высотками, сверкающими неоновыми огнями.
— Господин Сора!
— А-а-а!!! Дедок! Ты специально сюда приперся, чтобы мешать нашей тискательной миссии? </pмиссии?
Ино ненамного отстал от Идзуны, но когда он нашел Сору, они с Сиро уже вовсю почесывали какую-то случайно подвернувшуюся им девочку с заячьими ушами.
— Вижу, времени вы зря не теряли, — больше Ино не придумал, что сказать. — Разрешение-то хоть получили?
— Мм? Ага... Не знаю почему, но тут все сразу дают себя погладить, стоит только Идзуне сказать: «Они очень приятно чешут-с». Магия какая-то, — ответил Сора под сладкие охи и ахи, издаваемые девочкой.
Ино знал, в чем тут дело. Никому до Соры и Сиро ни разу не удавалось заставить Идзуну урчать при почесывании. Об этом было известно всему Союзу, и похвалы из уст придирчивой Идзуны было достаточно, чтобы... Но рассказывать Соре с Сиро об этом, пожалуй, не стоило. Он решил сменить тему:
— У меня остался один вопрос.
— Ну спрашивай, только быстро. Мы спешим, — ответил Сора, не прекращая почесывать девочку-зайчика.
— Что бы вы сделали, если бы Жрица не бросила вам вызов?
Это было единственное, чего Ино так и не понял. Пусть даже Сора с Сиро и загнали Жрицу в угол, так легко решиться на нападение было совсем не в ее характере.
«Научитесь у них всему, чему сможете. Их “путям слабых”», — вспомнил Ино ее слова.
Теперь он понимал, почему Сора сказал Идзуне: «Никто не умрет». И все же он был не столь доверчив, чтобы поверить, что у Соры с Сиро не было никакого альтернативного плана... но и недостаточно умен, чтобы, как Жрица, разгадать этот план без подсказок.
Сора честно ответил:
— Тогда пришлось бы использовать самую неприятную схему — мы бы на самом деле раскрыли Эльвен Гарду и Авант Хейму подробности вашей игры.
Ино, услышав это, не смог скрыть страха. Сора продолжал:
— В Эльвен Гарде у нас есть Кламми, в Авант Хейме — Джибрил. Мы позволили бы им захватить вас, а потом отобрали бы вас у них. Только в результате Восточный Союз сильно пострадал бы, и прибегать к этому варианту не хотелось, — и он добавил: — Ваша Жрица просекла все это, как раз поэтому она и решила бросить нам вызов.
Если Жрица считала Сору с Сиро шпионами Эльвен Гарда, то для нее эта вероятность была самой пугающей. И именно поэтому ей так нужны были ресурсы, с которыми у нее остались бы шансы защититься.
— Дедуль, ты же знаешь, что такое «шах и мат»? Так говорят, имея в виду, что игра уже выиграна, — Сора холодно, жутковато усмехнулся. — У вас уже в тот день, когда мы впервые встретились, не осталось и шанса. Поэтому я и сказал тогда: «Шах и мат».
Ино вспомнил день, когда Сора поставил фигуру иманити на кон. Уже тогда исход был предрешен.
«Неужели Жрица решила, что ему можно верить?»
Да, Сора придумал план, который в конечном итоге оказался на руку звервольфам. Но то, что их так легко обвели вокруг пальца...
«Не значит ли это, что они так же легко могут и предать нас, когда им вздумается?» — забеспокоился Ино.
Серьезность сошла с лица Соры, он дружелюбно обратился к девочке, все еще млеющей под его руками:
— Мне жаль расставаться, но нам пора бы уже и ночлег искать.
— Пока-пока... заинька...
— Ну что, Идзуна, нам бы теперь где-нибудь переночевать, — сказал Сора, глядя вслед уходящей девочке-зайчику. — Есть идеи, где это сделать?
— А что мешает переночевать у меня-с?
— Нас приглашают... в гости...
— А дома у тебя игры есть? Наверняка есть!
— Конечно-с! Вы со мной сыграете-с?
— С радостью! Тогда до утра будем играть, а с утра снова пойдем гулять по городу! Кстати, Идзуна, если у вас тут есть электронные игры, то, может, и эроге тоже...
— Братец...
— Ну чего?! Я ж тихонько, никому от этого вреда не будет!
Между молча наблюдающими за происходящим Джибрил и Ино вдруг протиснулась запыхавшаяся Стеф. Она кинулась вдогонку за Сорой и Сиро почти сразу, но догнала их лишь сейчас.
— Уф... Наконец-то я вас нашла! Вы что, правда собираетесь бросить на произвол судьбы страну, которой должны...
— Джибрил!
— Слушаюсь.
Джибрил неумолимо схватила Стеф за плечо. Та, зная, что сопротивляться бесполезно, лишь в отчаянии побледнела.
— А, и дедулю с собой тоже захвати! В одиночку Стеф вряд ли справится.
Теперь побледнел и Ино:
— Что, опять мне слушать эти ужасные звуки?!
— Да кого волнуют звуки?! Эй, это ведь шутка, правда?!
— Двое пассажиров отправляются в королевство Элькия. Пристегните ремни! ♪ — промурлыкала Джибрил.
И все трое растворились в воздухе — при их исчезновении поднялся легкий ветерок.
Только тогда Сора наконец позволил себе усталый вздох:
— Ну, немножко отдыха мы как-никак заслужили.
Он кивнул сам себе, чувствуя, как к нему возвращается былая энергичность.
— Что ж, время насладиться завоеванным нами раем зверодевочек!
У Стеф и Ино, заброшенных в королевский замок Элькии, было множество причин жаловаться. Стеф устала так, что ей вообще не хотелось ни о чем думать.
Но почему-то ей вдруг вспомнились слова Соры:
«Никто не умрет. Этот мир — игра».
Когда она это услышала, то решила, что он просто-напросто не в себе. Теперь же она начала подозревать, что Сора имел в виду именно то, что сказал. Увидев, как он присоединил Восточный Союз без какого-либо вреда для звервольфов, Стеф задалась вопросом: неужто они и вправду способны захватить весь мир, не пролив ни капли крови?
Может быть, стоило вспомнить Десятую Заповедь, которая гласила:
«Давайте же играть дружно».
— Ну все, эта курица... Точнее, ее хозяин... По возвращении он свое получит!!!
Стеф сочувственно посмотрела на Ино, чертыхающегося и все еще прикрывающего руками уши.
— Со временем привыкнете... — глубокомысленно изрекла она.
Ино обессиленно сел на пол.
— Тяжко нам приходится, уважаемая Стефани...
— То ли еще будет, уважаемый Ино...
Так образовался тайный клуб пострадавших от безжалостных нападок Соры и Сиро...