Том 2. Глава 3. Гамбит
Государственная библиотека Элькии, пригород столицы. Библиотека, отвоеванная у Джибрил, и тем не менее оставшаяся в ее распоряжении.
На кухне, которую Джибрил оборудовала внутри, стояла Стеф. Выглядела она усталой, круги под глазами выдавали недостаток сна.
— Уж лучше бы они и дальше торчали у себя в спальне...
Вернув стране библиотеку, Сора и Сиро тут же переселились в нее, решив управлять страной прямо отсюда. А Стеф они заставляли ездить за отчетами и делать им чай.
— С чего я вообще обязана заниматься чем-то подобным? Я им что, кухарка, что ли? — начала она бубнить себе под нос.
И тут же вспомнила произошедшее сразу после игры с Джибрил: объятия и слова «Спасибо, Стеф»….
— Нет, это все наваждение! Он мной просто пользуется! — воскликнула она и уже по привычке собралась начать биться головой о стенку, как вдруг услышала:
— Что, Долочка, все трудишься в поте лица?
— А можно не называть меня Долочкой?! И когда ты успела войти?
Она не слышала скрипа двери, а у Джибрил был такой вид, будто она находилась в помещении с самого начала.
— У меня сообщение от хозяина.
— Да-да? Нет, ответь сначала на мой вопрос!
— Цитирую: «Джибрил говорила, что у нее на кухне есть сахар и масло. А поскольку теперь это все мое, можешь пользоваться кухней по своему усмотрению».
— А?..
Сахар и масло? Это ведь значит, что Стеф теперь могла испечь самые разные сладости!
— Стоп. Это он, получается, просто приказывает мне напечь ему сладостей! И не стыдно ему меня так эксплуатировать? А я-то, дура, понадеялась, что он разрешит мне немного отдохнуть...
Бум. Бум. Бум.
— Извини, что прерываю твои упражнения... — сказала Джибрил, доставая листок бумаги. — Вот список сладостей, которые любит хозяин, и рецепты, которые у меня име...
— Ой, спасибо! Они мне приходя... А-а-а...
Стеф, густо покраснев, поспешно одернула протянутую было к листку руку. Джибрил с интересом наблюдала за ее поведением.
— Нет, я это не...
— Я все знаю. Хозяин рассказал, как приказал тебе влюбиться в него после первой вашей игры.
— Да, именно! Причем он еще и жульничал! Можешь себе такое представить? — Стеф ухватилась за возможность оправдать свое нелепое поведение. Но Джибрил, выглядевшая все такой же заинтересованной, ответила:
— Извини, не могу. Сказать по правде, мне не постичь суть романтических отношений между иманити.
— Правда?..
— Правда. Мы, крылатые, размножаемся только по необходимости. Нам достаточно нашей любви к хозяину. О тонкостях любовных чувств иманити я наслышана, но понимаю их с трудом, — призналась Джибрил.
— Э... А... Любви... то есть... вассальной?
— Я не очень понимаю, в чем разница, Чем она отличается от обычной?
— Ну... Например, ты злишься, когда он обращает внимание на другую, или тебе одиноко, когда его нет рядом...
Тут Стеф кое-что сообразила, Хоть объект первой в ее жизни любви — Сора — был навязан ей принудительно, чувства, о которых она сейчас говорила, полностью были ее собственными. И наблюдавшая за ней с улыбкой Джибрил видела ее насквозь.
Покраснев как помидор, Стеф пошла на попятный, начав неубедительно оправдываться:
— Ну, то есть... так говорят! Не то чтобы я знала это по собственному опыту...
Джибрил усмехнулась.
— Ясно. Что ж, сообщение я передала,
— Да... Спасибо. Ой!..
Джибрил исчезла.
Стоило только отвести взгляд — и ее словно никогда и не было на кухне.
Стеф подошла к столу, куда Джибрил положила список любимых Сорой сладостей.
— Ну-у-у... Раз уж здесь есть сахар, я давно хотела попробовать кое-что с ним испечь, И нет особой разницы, готовить на себя одну или на всех. Да, точно. Я просто напеку побольше
И она принялась хлопотать по кухне;
— Так, сначала надо посмотреть, что тут вообще есть...
— Я могу помочь.
— А-а-a!.. — вскрикнула Стеф, обнаружив, что за спиной у нее вновь откуда-то возникла Джибрил.
— Вся необходимая кухонная утварь — вон на той полке. Тарелки — на этой. Продукты и приправы — на верхней. Чайный сервиз вот здесь. Духовка сделана в Авант Хейме, я написала инструкцию на языке иманити. И ни в чем себе не отказывай.
— Э... Спасибо. Как заботливо с твоей стороны, — робко сказала Стеф.
— Это все ради хозяина. До свидания.
И она снова исчезла.
«Ради хозяина...» Эта фраза чем-то зацепила внимание Стеф. Она замотала головой:
— Нет, я хочу сделать все это ради самой себя, Да! Приготовлю такие сладости, что даже сама обалдею!
В голове у нее снова возникла та сцена после игры с Джибрил — как Сора гладит Стеф по голове, но в ее воображении слова на этот раз он произносил другие: «Вкусно получилось. Спасибо».
— Да! Нет! Же! — и она ударила кулаками по столу.— Я сказала «нет», значит «нет».
И она на всякий случай приложилась к тому же столу головой.
А из-за двери за ней наблюдала Джибрил.
— «Влюбись в меня»…. Интересное хозяин придумал требование, — сказала она, с еще большим интересом рассматривая Стеф. Людских эмоций она, конечно, не понимала, но в теории знала механизм их работы. — Если влюбиться так просто, то и разлюбить должно быть так же легко, Почему тогда Долочка до сих пор остается под влиянием этого желания, если «продолжать любить» Сору ей не приказывали? Как интересно, — хихикнула она, после чего снова растворилась в воздухе.
— А что это такое красное?.. А-а-а... кровь?! Ох... При виде собственной крови на столе Стеф потеряла сознание. Сладостей, похоже, в ближайшее время ожидать не стоило.
Спустя какое-то время Стеф с перевязанным бинтом лбом тяжелой поступью вышла из кухни. Она несла в руках порцию сладостей на четверых.
— Хи-хи-хи... На этот раз они идеальны! — подбодрила она саму себя. С сахаром и маслом, считала Стеф, она непобедима.
Стараясь не думать о том, что она так старалась лишь для того, чтобы добиться похвалы от Соры, Стеф собралась было войти в центральный зал библиотеки, как вдруг поняла, что не может открыть дверь: ее руки были заняты.
— Что-то у меня возникло ощущение дежавю...
С предчувствием, что все будет как в прошлый раз и по ту сторону она никого не увидит, Стеф открыла дверь. Однако она ошиблась. По ту сторону двери оказался Сора, который с невероятно серьезным выражением лица говорил:
— Итак, профессор Джибрил... Расскажите-ка поподробнее о нашей цели, стране зверодевочек.
...Как же больно было думать, что судьба иманити находится в руках этого типа!
— Как прикажете. Восточный Союз — государство со сложной историей...
Восточный Союз был государством Высших четырнадцатого ранга, звервольфов.
Джибрил рассказала, что под названием «звервольфы» подразумевают целую группу различных племен, которые в прошлом имели собственные островные государства и долгое время воевали между собой. Однако полвека назад некой жрице удалось усмирить их вражду и объединить. В данный момент Союз представлял собой островную державу, входящую в тройку самых влиятельных государств в мире.
— А чем они от нас отличаются? У них есть кошачьи и лисьи ушки? — с серьезным видом поинтересовался Сора.
— Да. Но главное их отличие от людей не во внешности, а в физических способностях, Не думайте, что их зовут звервольфами только за звериную чуткость. Отдельные представители наделены невиданной физической силой или даже способны читать мысли. Также есть звервольфы, которых называют кровеборцы...
— Хм... Ну ладно, проехали. Я более-менее понял суть. Зверодевочки будут моими! Давай теперь думать, как мы будем их завоевывать.
Этот король был воистину безнадежен...
— Хозяин, мне жаль, но это, скорее всего, невозможно, — неожиданно охладила пыл Соры сама же Джибрил.
— Эй, Джибрил! Мы для чего, по-твоему, взяли тебя к себе?! Для того, чтобы претворить в жизнь мой идеальный план, который совмещает в себе личные мотивы и государственные нужды. То есть для того, чтобы захватить страну зверодевочек! — объявил Сора. Он даже не скрывал, насколько необъективны его интересы во внешней политике.
— Прошу прощения, хозяин, но победить Восточный Союз не сможете даже вы.
Сора, а вместе с ним и Сиро, сидевшая рядом с книжкой в руках, скептически прищурились:
— Хе... Хочешь сказать, [ ] проиграет?
— Извините, неправильно выразилась. Я хотела сказать, что вряд ли оправдаю ваши ожидания. А если спросите, почему... Дело в том, что однажды я им уже проиграла.
Что?..
— Да ну? В игру в слова?
— Нет. Я сама бросила им вызов...
Что же это была за игра, если даже это человекоподобное оружие массового поражения не смогло с ней управиться?..
— Так что, скорее всего, это была какая-то игра, которую они сами мне предложили.
«Скорее всего»?.
— К слову, и эльфы — то есть Эльвен Гард — за последние пятьдесят лет четырежды официально бросали вызов Восточному Союзу и все четыре раза проиграли, — неохотно продолжала Джибрил.
Но Сора вдруг осознал нечто более важное. Он понял причину, по которой Джибрил так уверенно заявила, что выиграть у звервольфов невозможно. Но если его догадка правильна...
— Уж не хочешь ли ты сказать... что Восточный Союз требует забыть игру в случае своей победы?
...То тогда выиграть у них действительно невозможно.
Джибрил уважительно кивнула:
— Совершенно верно, хозяин. И поэтому подробности их игры никому не известны.
Теперь все стало ясно: эта раса, значительно превосходившая людей физически и обладавшая сверхъестественно чуткой интуицией, держала детали своей игры в секрете настолько строгом, что бессмысленно было не только пытаться что-либо выведать о ней, но даже нарочно проигрывать с целью добыть сведения об игре. А вслепую бросать вызов, не обладая никакой информацией, было нельзя.
Но кое-какие детали сразу вызвали у Соры и Сиро подозрения:
— Эльвен Гард проиграл, да еще и четыре раза?
То, насколько опасны эльфы, Сора на собственном опыте узнал еще на королевских выборах. У Кламми, которая была лишь агентом эльфов, они бы не выиграли, если бы предварительно не собрали информацию, но даже так победили они с большим трудом. И такая могущественная держава каким-то образом проиграла...
— Да. Я решила, что им помогает какая-то из рас более высокого ранга...
Точно так же как эльфы хотели установить свой протекторат над Элькией, Восточным Союзом мог управлять из тени кто-то, способный одолеть даже эльфов.
— ...Не в силах унять любопытства, я решила узнать, кто же за ними стоит...
— Бросила им вызов и проиграла.
— К своему стыду, да.
Поэтому Джибрил и заявила, что выиграть у звервольфов невозможно. К противнику, который не поддается на обман, сложно подобраться, да еще и не зная правил. Для людей, которые могли опираться только на хитрость и интеллект, звервольфы были едва ли не самым неудобным противником.
И все же что-то тут было неладно...
— В этом мире преимущество ведь всегда за тем, кому бросают вызов, правильно?
Это было обусловлено пятой Заповедью: «Правила игры задает тот, кому бросили вызов». А тот, кто задает правила, всегда старается устроить все с выгодой для себя.
— Но если стирать всем нападающим на тебя память, то никто даже не станет пытаться с тобой играть...
Ситуация напоминала стратегию ядерного сдерживания в их родном мире. С противником, победа над которым не представляется возможной, никто не будет затевать войну.
— Не хотят ни с кем... воевать? — предположила Сиро, но Сора с ней не согласился:
— И вот поэтому, сестричка, ты проигрываешь мне в стратегиях, несмотря на весь свой ум. Это же приманка,
Если Союз действительно был в состоянии победить эльфов и крылатых, то зачем тогда сосредотачиваться на обороне? Гораздо выгоднее притвориться уязвимым, позволить противнику напасть на себя, а затем нанести ему поражение.
— Меня твои... приемы... бесят.
— Обижаешь, сеструля! Я, между прочим, каждый раз из кожи вон лезу, чтобы их провернуть!
Сиро тем не менее признала свою ошибку;
— Для страны... расширявшейся... последние пятьдесят лет... оборонная политика... нехарактерна.
— Вот и я о том же! — согласился Сора. Он все еще выглядел немного обиженным замечанием сестры.
— И тем не менее за последние десять лет никто не бросал Союзу... — начала было Джибрил, но вдруг рассмеялась: — Ах нет. Одна страна бросала.
— Мм...
— Что, правда? Какая? — спросил у Джибрил Сора. Сиро же, судя по ее виду, уже знала ответ, — наверное, вычитала его в какой-то книге.
«Ой... Разговор принимает неприятный оборот», — почуяв опасность, Стеф решила, что для нее лучше всего будет незаметно исчезнуть из комнаты.
— Проще показать, Долочку, конечно же, возьмем с нами, — Джибрил уже успела преградить ей дверь.
— А? — пискнула Стеф.
— Хватайтесь за меня, пожалуйста.
— Хвататься?
Сора и Сиро взялись за одежду Джибрил.
— И ни в коем случае не отпускайте. Начинаю...
Стоило ей закончить говорить, как раздался звук, напоминающий скрип по стеклу, от которого все невольно зажмурились. А открыв глаза, Сора увидел... нечто очень странное.
Они парили на высоте примерно тысячи метров.
— Погода сегодня ясная. Думаю, отсюда его будет хорошо видно...
— Стоп, Джибрил! Сначала скажи, что это было?— прервал он невозмутимую крылатую. Конечно, любой бы захотел объяснений, каким образом они вдруг оказались в небе на такой высоте.
— Как что? Перенос, конечно, — беспечно отозвалась Джибрил.
Так вот как у нее получалось так неожиданно везде появляться: телепортация!.. Верилось с трудом, но это действительно все объясняло.
— И как далеко можно перемещаться с помощью этого твоего переноса?
— В пределах видимости — куда угодно. За ее пределами — в любое место, где я уже побывала.
Ее ответ снова вернул Сору и Сиро к главной загадке этого мира:
— Слушай, Сиро... Как, по-твоему, люди вообще выжили в Великой войне?
Было совершенно непонятно, как люди могли на равных воевать со всеми этими могущественными звервольфами, эльфами и крылатыми.
— Без... понятия...
— Это величайшая тайна в истории иманити, — вздохнула Стеф.
Джибрил возразила ей с доброжелательной улыбкой:
— Наверное, всем просто было не до вас, Мы, например, в основном воевали с дракониями, гигантами и древними богами. Помнится, чтобы убить одну драконию, понадобились совместные усилия пятидесяти крылатых. А против древних богов порой было мало и двухсот.
Значит, люди воевали с созданиями, одолеть которых было не по плечу и двумстам крылатым...
— Тогда напрашивается другой вопрос: как эта планета вообще уцелела?
В ответ Джибрил лишь усмехнулась:
— А как, по-вашему, Единый Бог получил свой титул, не сражаясь?
То есть она не уцелела...
— Впрочем, неважно. Взгляните вон туда.
Словно отгоняя неприятные мысли, Джибрил с лучезарной улыбкой указала пальцем в даль, где проходила граница Элькии. По внутреннюю ее сторону, все еще на территории Элькии, возвышалась величественная башня.
Настолько величественная, что было очевидно, что она построена не человеческими руками, Она немного напоминала Эмпайр-стейт-билдинг.
— Не понял... Откуда тут небоскреб?
— Oгo... — даже обычно невозмутимая Сиро широко раскрыла глаза от удивления.
Крошечные здания иманити у подножия башни позволяли в полной мере ощутить ее масштабы,
— Не хочешь ли объяснить им, что это, Долочка?
Стеф, которая знала, к чему все идет, поникла:
— Это... посольство Восточного Союза в Элькии.
— Ага. Посольство, значит, — очень многозначительно, произнес Сора, и Стеф отвела взгляд.
— А если точнее... Здесь раньше стоял королевский замок.
— Ага...
Сора попытался заглянуть Стеф в глаза, но та пристыженно отвернулась.
— Мм... Мой дедушка поставил его на кон в надежде отыграть проигранные земли.
— И проиграл сам, — безжалостно подвела итоги Сиро.
У них с Сорой просто не осталось слов от возмущения... А Джибрил слушала разговор с довольной улыбкой.
— И... И не надо на меня так смотреть!
— А как еще на тебя смотреть, если посольство чужой страны выглядит намного внушительнее, чем наш столичный замок?
— У-у-у"
И тут Сора задумался:
Только зачем это Восточному Союзу понадобилось захватывать наш замок?
— Вообще-то они захватили все земли по ту сторону от него...
— А? — выпучил глаза Сора.
— За последние десять лет... предыдущий король... проиграл Союзу... восемь раз, — пояснила Сиро.
— Восемь?! Ну, мотивы Союза-то вполне понятны. Если это островная нация с высоким уровнем технологического прогресса...
На островах всегда ощущается недостаток металлов, ископаемых и вообще любых ресурсов, кроме тех, что может дать море, А насколько можно было судить по архитектуре небоскреба, технологически Восточный Союз был довольно-таки развитым государством, Для его постройки должны были понадобиться материалы, которые вряд ли можно было добыть на островах. Их стремление завладеть материковыми землями было вполне понятно.
— Но нападали-то они? Зачем иманити принимали эти вызовы?
Сиро лишь покачала головой. Джибрил ответила:
— Хозяин, вы что, забыли? Я же недавно сказала, что одна страна сама бросала вызов Союзу.
— Нападали... не они... а Элькия...
Что?..
— Сначала они поставили вон те горы. А затем — вон ту равнину. И так далее, пока не пришлось сделать ставкой королевский дворец, который прежде находился в центре страны. Ради того чтобы показать им все это, Джибрил и подняла их так высоко,
— Стоп, стоп, стоп! Он раньше находился в центре?— переспросил Сора, указывая пальцем на «Эмпайр-стейт-билдинг». — Хочешь сказать, иманити продули половину своих территорий, восемь раз подряд бросив вызов стране, которой даже Эльвен Гард четырежды проиграл? Да ну, это уже не шутки...
Сиро лишь сокрушенно вздохнула, Сора упрямо замотал головой;
— Нет, ты серьезно? Получается, совсем недавно территория Элькии была в два раза больше нынешней?!
Сиро и Джибрил кивнули. Сора потер себе переносицу. Стеф пристыженно молчала.
— Джибрил, верни нас в библиотеку.
— Боитесь высоты? Прошу прощения...
— Нет, просто мне одной рукой неудобно хвататься за голову. Опусти нас на землю.
Вернувшись в библиотеку, Сора по-турецки уселся на стол и действительно схватился обеими руками за голову. Какое-то время он молчал и лишь горько вздыхал время от времени.
Сиро уселась к нему на колени и с тревогой заглянула в глаза:
— Братец... ты чего?
— Прости, Сиро. Ничего. Просто я немножко в отчаянии.
Огорчать сестру он не хотел, но промолчать тоже не смог:
— Я, конечно, и раньше думал, что прошлый король был дураком, но это превзошло все мои опасения... — и Сора снова тяжело вздохнул.
Стеф его слова, конечно же, разозлили.
— А нельзя ли чуточку поуважительнее? — возмутилась она, ударив кулаком по столу, где сидел Сора. — Ты же сам совсем недавно говорил, что дедушка сделал все правильно!
Сора опять горько-прегорько вздохнул.
— Как прикажешь мне оправдывать человека, который, считай, подарил врагу половину своих владений? — спросил он, указывая пальцем в направлении потерянных Элькией земель. — Ты хоть понимаешь, что с этими территориями мы могли спокойно возделывать землю и развивать промышленность? Если бы твой дед не был таким же упрямым, как те раздетые нами дядьки, у нас было бы сейчас в два раза больше владений!
— И все-таки...
Но Сора уже разошелся так, что его было не остановить:
— Твой дед небось, как и ты, верил в глупую удачу, потому и понадеялся на победу. Вот только играть ему предстояло с другой страной... Неужели он совсем ничего не понимал?
Игры между отдельными людьми и игры между государствами — две абсолютно разные вещи.
В Захватнических играх участвуют представители целых стран, и ставки в них — жизни их подданных, ни больше ни меньше. Это игры, в которые играют, вооружившись всеми знаниями и хитростью своей нации. И бросать вызов стране, которая только того и ждала, да еще восемь раз подряд...
— Может, он пьяный был? Убедительнее объяснения мне не придумать,
Дрожа от злости и уставившись себе под ноги, Стеф кое-как выдавила:
— Да, мой дедушка... был плохим игроком... Но... — она подняла голову и повысила голос: — Но безумцем, который стал бы, понадеявшись на авось, рисковать миллионами жизней, он не был! В отличие от вас он был нормальным, адекватным человеком!
«Много пользы принесла ему эта адекватность, ничеro не скажешь...»
— Если потерять половину своей страны — это адекватность, то мы предпочтем оставаться безумцами,
— Ну и ладно!
Не зная, что тут еще сказать, Стеф в слезах выбежала вон.
— Братец... Это уже... слишком... — тихо сказала Сиро, смотря ей вслед.
— Ну а как еще на такое прикажешь реагировать?— уныло ответил Сора.
Он уже собрался вновь погрузиться в невеселые раздумья, как заметил поднос с выпечкой, который Стеф оставила на столе. Сиро опередила его и уже набивала сладостями рот.
— Вкуснотища! — заявила она необычно бодрым голосом. Сора без особой охоты тоже попробовал.
— Черт, и правда ведь...
Выпечка была сладкой, но не приторной, и такой воздушной... Даже те сладости, что Стеф испекла в прошлый раз, не шли с новыми ни в какое сравнение.
Сора представил, каких усилий ей стоило приготовить все это, экспериментируя с рецептами... Сиро молча сверлила его взглядом. Джибрил, закрыв глаза, терпеливо ожидала приказов.
Наконец Сора не выдержал и, почесывая затылок, процедил:
— Ладно, ладно, уговорила... Так уж и быть, попробуем!
Элькия, бывшая королевская спальня.
После того как Сора построил себе с сестрой домик в саду, эта комната перешла во владение Стеф.
Из кровати буквально королевских размеров доносились всхлипы и бормотание:
— Обманщик... А еще говорил, что докажет дедушкину правоту... Мой дедушка... не был глупцом! — жаловалась Стеф, зарывшись в одеяла. Подушка, которую она обнимала, уже успела пропитаться слезами.
Стеф стиснула в руках ключ, который она всегда носила на себе не снимая, и вспомнила деда...
— Дедушка, а что это за ключик?
— Ой-ой, Стефани, не трогай его.
— Почему? От чего он?
— Это ключ от одного очень важного для дедушки места,
— Важного? А! Мне папа рассказывал! Ты собираешь книжки, которые не показать в приличном обществе...
— Нет-нет, Стефани, это другое! Перед тобой... ключ надежды.
— Надежды?. Какой?
— Xe-xe... Когда-нибудь он станет твоим.
— Правда?!
— Правда. Так что слушай, Стефани, внимательно. Отдай этот ключ тому, кому сможешь доверить судьбу Элькии...
Разговор этот случился лет десять назад, а сам ключ дед передал ей в позапрошлом году, когда почувствовал приближение смерти. Стеф до сих пор не знала, что за дверь этот ключ должен открыть, но с тех самых пор ни на минуту с ним не расставалась.
С чего вдруг она вообще про это все вспомнила? Отдавать ключ Соре, этому наглецу, постоянно оскорблявшему ее дедушку, она ни за что не стала бы!..
— Долочка, можно тебя на секунду?
— А-а-а! — Стеф аж подскочила от испуга, когда рядом с ней из воздуха внезапно материализовалась Джибрил.
— Ч... Чего тебе?! Не заходи без спросу!
— Я просто пришла кое-что сказать, не переживай так, — сказала Джибрил, словно это оправдывало ее внезапное вторжение в комнату. — Советую тебе поскорее вернуться в библиотеку.
— Что, прямо сейчас? Сколько уже, по-твоему, времени?
Не слушая возражений Стеф, Джибрил поклонилась и продолжала:
— Я сочла, что хозяину будет полезно, если ты окажешься там, и явилась сюда без его ведома. Решай сама, — сказала она, после чего снова растворилась в воздухе.