Том 1. Глава 3. Сломанные весы

Пpошло всего сто лет с того момента, как король Бергис Варка привел северное горное королевство Хоршидо к полному покорению континента Либелика. Это был первый случай в истории, когда континент стал по-настоящему един. Поначалу королевство Хоршидо обладало скромными возможностями, но с приходом короля Бергиса к власти, стало быстро набирать силу, и когда подготовка была завершена — оно начало масштабное наступление на юг. Oни хлынули на южные земли, вымещая ярость, накопившуюся за долгие годы, когда все их презирали. В бою солдаты Хоршидо демонстрировали нечеловеческую доблесть, сокрушая всех, кто стоял на их пути. Tак как они целиком отдавались захвату любых спорных территорий, их более слабые соседи быстро пали перед неодолимой мощью армии Хоршидо. Беспрецедентная завоевательная кампания полностью объединила весь континент Либелика.

Город Фирут столица страны, объединенной Бергисом, располагалась в наиболее плодородных землях на востоке; остальные же территории континента были поделены на 12 провинций для удобства управления. Kоролевство Хоршидо стало империей с Бергисом в роли отца-основателя.

Чтобы управлять провинциями и поддерживать в них порядок, Бергис поставил туда умелых вассалов и своих кровных родственников. Он выдал им большие полномочия, ограничив их только малопонятными директивами и общими указаниями по управлению территориями. Были те, кто сопротивлялся такому разделения власти, но, тщательно обдумав планы, Бергис действовал быстро и решительно. В конечном итоге, когда было быстро подавлено несколько мятежей, все его решения оказались верными. Выбранные наместники показали выдающиеся способности к управлению и превзошли все ожидания: они обеспечивали выполнение хорошо обдуманных проектов, которые стали краеугольным камнем в основании империи. До тех пор, пока между императором и его наместниками царило взаимное доверие, они могли быстро реагировать на любую ситуацию, и в итоге это стало отличной системой управления, в которой не было слабых мест.

Строгое следование принципу социальной политики "Щедрость к покоренным, строгость к непокорным", и ее повсеместное внедрение, побуждало наместников держать наготове хорошо обученные армии, чтобы соответствовать остальным провинциям империи. Когда в провинцию Pибелдам был назначен наместник, ранее бывший врагом империи, это доказало, что те, у кого есть способности, могут стать известными независимо от происхождения. Благодаря своим многочисленным достижениям, Бергис стал известен как «Император солнца», и к моменту, когда он умер от старости, его поддерживали как все вассалы, так и простые жители.

Как правило, уход великого правителя знаменует собой начало борьбы за престолонаследие, и империя Хоршидо не была исключением. Однако грызня у трона не могла поколебать прочные основы, на которых выстроена империя. Второй император успешно занял трон и правил до тех пор, пока его не сменил император третьего поколения — Бефнам, и благодаря тому, что за время своего правления второй император уделял большое внимание поддержанию стабильности, это были долгие годы мира и спокойствия.

Hо, несмотря на мирное время, существовали особые обстоятельства, наиболее ярким примером которых послужила расположенная на юго-западе провинция Коимбра. Когда-то она была известна, как центр торговли, даже эмблема на флаге провинции изображала торговые весы. Провинция имела длинное морское побережье, а в горных регионах размещалось много прибыльных золотых рудников. Эти знаменитые золотые прииски принесли провинции процветание, и ещё десять лет назад это была одна из самых богатых провинций на континенте.

Благодаря торговле с народами южных островов, в Коимбру привозились специи, морские продукты и ювелирные изделия. Развивавшийся культурный обмен вдохнул в континент новую жизнь. В Коимбре широко распространилась такая роскошь, как опера, которую в итоге стали считать одним из символов провинции. Но самую большую прибыль обеспечивала торговля с западным континентом Мундоново. Люди Коимбры монополизировали торговлю и импорт товаров с запада, обеспечив себе тем самым огромную прибыль. Они назвали западные вещи «чудо-продуктами», и аристократы скупали их за невероятные цены. В числе этих изделий были экзотически выглядевшие оружие и броня, вечные фонари и даже панацея от всех болезней. Изначально Коимбра расплачивалась за все это золотом, серебром и драгоценными камнями, но в дальнейшем также стала экспортировать картины, украшения и шелка. Хотя дальнее плавание всегда рискованно, обе стороны получали огромнейшие прибыли, что только подстегивало торговые отношения.

К сожалению, когда наместником Коимбры был назначен первый наследник императора Грол Варка, ситуация полностью поменялась. На континенте Мундоново произошёл религиозный переворот, правительство нового режима ввело на континенте торговое эмбарго и запретило всяческую торговлю с язычниками. Тех, кого ловили на контрабанде, считали еретиками, наказанием за что служила быстрая смерть. Те же, кому не повезло, перед казнью подвергались мучительным пыткам.

Коимбра была по-прежнему богата, до тех пор, пока северные золотые рудники не иссякли. Это событие не имело ничего общего с наместником Гролом, и он никак не мог на него повлиять, но для простых людей виноват был именно он. «У него нет благословения бога солнца» — таким было его стандартное описание.

Быстро стали видны последствия опустевших шахт. Позиция Коимбры, как торгового партнера с южным архипелагом, перешла к восточной провинции Рибелдам. Даже торговцы шёлком, которые ранее из столицы доставляли свои товары в Коимбру через провинцию Бахар, стали использовать более короткий путь в Рибелдам, что в итоге остановило поток товаров и людей, и значительно разрушило благосостояние Коимбры. Потерявшие работу шахтеры выстраивались вдоль дорог, не зная, куда им податься; многие зажиточные южные торговцы просто покинули Коимбру, оставив пустые, заброшенные прилавки. Те, кого привлекал громкий звон золотых монет, просто исчезли, не оставив после себя ничего. Даже наместник Грол не мог сидеть сложа руки. Он произвёл огромные инвестиции в поиск новых шахт, а для борьбы с безработицей он раздал земли для сельского хозяйства и ввел долгосрочную военную службу.

Хотя эти усилия правителя имели какой-то успех, до полного восстановления золотого века экономики провинции было ещё очень далеко. И как обратный эффект, для увеличения военных расходов были необходимы более высокие налоговые ставки, что в итоге затрудняло жизнь простых людей и усиливало их недовольство наместником. Даже их настойчивые, угрожающие переговоры с континентом Мундоново не давали никаких результатов. Независимо от того, что делал Грол, его усилия никто не замечал. И как закономерный итог всех неудач, в северной Коимбре начался мятеж.

Многочисленные жалобы достигали ушей императора Бефнама, и по его мнению, церемония инаугурации первого принца была практически сорвана. Дело было не только в том, что ведущий кандидат в наследники престола вдруг стал неактуален, это также ставило под сомнение способность императора к управлению страной и накладывало негативный отпечаток на всю императорскую семью. То, что он позволил своему сыну стать наместником из-за своей привязанности — это одно, но совсем другое дело — если в результате этого начинается массовый мятеж.

«Даже кровные родственники будут отстранены, если они некомпетентны» — таким было одно из самых важных правил, оставшихся после правления первого императора Бергиса. 

— Наместник, мы только что получили сообщение, что мятежники направляются на юг. Такими темпами, район Рокбелл тоже окажется под угрозой. Это чрезвычайная ситуация, мы должны выработать план действий.

— ... — сидя на троне, наместник Коимбры, Грол Варка, молча схватил чашу с вином. Вино булькнуло у него в горле.

— ... Н-наместник?

— Эти мелкие мятежные кучки дерьма! Они понимают, сколько денег было потрачено в пустую, чтобы найти новые золотые месторождения!? Чем вообще занимается северный гарнизон!?

В северных регионах провинции, где изначально зародился мятеж, располагался вполне приличный гарнизон. Вдоль дорог даже размещались аванпосты, поэтому не было никаких оправданий бездействию регулярной армии. Но так как мятежники прошли через регион без всяких помех, было похоже, что солдаты не сделали вообще ничего, чтобы остановить их. Eсли посмотреть на это с такой точки зрения, то было уже хорошо то, что они не присоединились к силам мятежников.

Доверенный вассал Уилм обратился к Гролу, сидевшему на троне с покрасневшим от ярости лицом: — — Похоже наши силы нерешительны из-за беспокойства за свои семьи. В настоящее время трудно оценить их боевой потенциал."

— Для чего, по их мнению, я плачу им? Разве они не должны попытаться справиться с ситуацией?

— М-мой лорд, охранники тоже бывшие шахтеры.

В лучшем случае можно было сказать, что охранники не присоединились к мятежу, а остались на своих местах только как гражданские служащие. Хотя это было действительно так, одного их заявления, что они будут только служить, было достаточно, чтобы ещё больше разозлить Грола.

— Ну и что!? То есть сейчас я должен призвать национальную армию!?

Швырнув на землю пачку бумаг, Грол отмахнулся от слов чиновника. Его кровь вскипела до той точки, когда успокоить его было уже почти невозможно. Уилм был по-настоящему шокирован, но когда он погладил свою белую бороду, на его лице не отразились испытываемые им эмоции.

«Как я и думал, этот человек совсем не похож на императора. Его эмоции легко прочитать, а также его импульсивная речь — дурные привычки, от которых придется избавляться долгие годы. Это заставляет меня задуматься, как же мало он унаследовал от его величества Бефнама»

— ... Наместник, сейчас мы должны рассмотреть наши возможности для борьбы с армией мятежников. Нам следует приступить к мирным переговорам, или же их уничтожение будет лучшим выбором? Если не разобраться с ними быстро, в дальнейшем этот росток вырастет в крупные проблемы.

— Диалог с придурками, которые уже обнажили мечи — невозможен!! Мобилизовать войска, мы подчиним их!

— Пого... пожалуйста, дайте мне объяснить. Солдаты — тоже люди из Коимбры; приказ устроить такую бессмысленную бойню только ещё сильнее запятнает вашу репутацию... — прежде чем чиновник смог закончить речь, Грол в ярости заорал:

— Слишком много слов! Сколько времени займёт подготовка людей, Уилм!?

— Собрать карательный отряд — должно быть это займёт примерно две недели начиная с сегодняшнего дня. Если работать сверхурочно, можно ускорить процесс.

— Тогда сразу ускорь мобилизацию! Слушай внимательно: падение Рокбелла — недопустимо! Этот район — родина моей жены, и если мы его потеряем, честь моей Сары будет запятнана!

— Вас понял!

Чиновник быстро ретировался. Регулярная армия Коимбры насчитывала приблизительно 30000 человек, но она никогда полностью не собиралась вокруг столичного города Мадресса. О ненадёжных северных гарнизонах не могло быть и речи, поэтому солдаты должны были прибыть из южной зоны. Вне зависимости от усердия Уилма, только одна дорога с юга до столицы занимала целую неделю.

— Дерьмо! Этот ублюдок Aмиль смеётся надо мной! В провинции бунт, поэтому меня считают самым большим неудачником в империи! — Грол пнул соседний стул и вскочил с разъярённым выражением лица.

Холодный взгляд Уилма остановился на этой сцене. Он служил Гролу ещё с тех пор, когда тот был ребёнком, и всё ещё испытывал к нему небольшую привязанность. Но в действительности его верность принадлежала действующему императору, и он служил ради дальнейшего процветания империи Хоршидо.

С точки зрения Уилма, отдать императорский трон Гролу будет ни что иное, как полным провалом. Наследником почти наверняка станет принц по имени Амиль, правящий провинцией Бахар. Ходил слух, что на церемонии инаугурации Амиль примет Хоршидо в качестве фамилии и станет наследным принцем. Существовали даже слухи, что он был усыновлен Бефнамом и вскоре взойдёт на императорский престол. Уилм считал, что таким историям не хватает достоверности.

«Однако безжалостность Амиля немного сбивает с толку. Например, как эффектно он занял место своего старшего брата. Похоже, он намеревается принять слова императора близко к сердцу»

«Даже для кровных родственников императора, если они покажут полную некомпетентность — то будут отстранены от должности» — жестокий план Амиля плавно развивался. Какое-то время Уилм общался с Амилем, поэтому был хорошо осведомлён о всех обстоятельствах мятежа. Предоставив деньги и оружие через посредников, тем, кто раздул тлеющие угли народного гнева — был именно Амиль. Он даже сумел скрыть, что лидер мятежников — Ристэйх — был на самом деле рыцарем из Бахара.

Для дворянства Бахара было вполне естественно считать, что армия мятежников состояла из наёмников и крестьян северной Коимбры. В глазах Уилма, Грол был не в состоянии подавить мятеж, так как у него не было ни боевого опыта, ни лидерских качеств; он был параноиком и быстро выдавал свои намерения. И он обладал слишком большой гордостью, но при этом у него не было никакой харизмы.

Приведение к покорности этих мятежников будет очень тяжёлой задачей; мятежники, питаясь ненавистью простых людей, затянут карательные силы в затяжное противостояние. И когда мятежники будут готовы захватить всю Коимбру, гвардия Бахара придёт на помощь и великолепным ударом сметёт подстрекателей. Наконец, Грол примет на себя всю ответственность, и, скорее всего, лишится должности наместника. Кроме того, чтобы облегчить проведение плана были совершены и другие приготовления: именно поэтому жене Грола, — Саре, — настоятельно рекомендовали посетить свой дом.

Отец Сары — граф Барел, имел своё поместье в Рокбелле около границы между северной и южной Коимброй. Было очевидно, что когда мятежные войска двинутся на юг, он окажется в самом центре конфликта. Зная это, Уилм предложил Саре пожить некоторое время со своим отцом, чтобы подставить её. Он не чувствовал за собой никакой вины за то, что завёл их в ловушку.

— Уилм, ты уверен, что Сара со своей семьей смогла спастись? Это была твоя идея послать её туда! Даже не смей отрицать это!!

В ответ на обвинительные высказывания, Уилм с серьёзным выражением лица опустился на колени.

— Я не ожидал, что всё пойдет по такому сценарию. В данный момент я весьма сожалею. В настоящее время мы не можем связаться с леди Сарой. Всё, что мы сейчас можем сделать — это непрерывно посылать разведчиков, чтобы убедиться в её безопасности. Если придётся, я даже готов пожертвовать своей жизнью, чтобы отвести её в безопасное место.

— Делай что хочешь, но убедись, что спасешь её! Прикажи Гэддису сразу идти на Рокбелл! Дай ему строгий приказ выиграть время до подхода основных сил!

Все военные силы Коимбры находились под командованием двух генерал-майоров: Уилма и Гэддиса. Эти два солдата добросовестно несли службу уже на протяжении пятидесяти лет и задолго до назначения Грола наместником.

— Будет исполнено.

— ... Как же бесят эти ублюдки из мятежной армии! Меня уже даже не волнуют люди, я просто хочу, чтобы их полностью истребили! — громко выкрикнул Грол, уходя из приемного зала.

За его удаляющейся фигурой следил ледяной взгляд.

«Только твои амбиции и статус должны быть уничтожены. Тебе было бы лучше помолиться за сохранность своей любимой жены и сына. В любом случае, лично у тебя никогда не было благословения бога солнца»

Как только Грол будет отстранён от власти, будет уже неважно, что случится с его женой и сыном. Если они будут скромно жить в отдалённом месте, убивать их нет никакой необходимости. Тем не менее мятежная армия планирует использовать жену и сына Грола в качестве заложников, чтобы заставить его сдаться.

Даже если он откажется подчиняться, убить его — не проблема. Этот глупый человек обязательно попытается отомстить каждому, кто посмел задеть его, поэтому он вряд ли остановится до тех пор, пока каждый участник мятежа не будет мёртв. В таком случае будет вполне приемлемо, если он официально ответит за свои преступления, как наместник.

«Подумать только, человек, некогда считавшийся гением, сейчас в таком состоянии. Люди действительно загадочные существа»

В первое время Грол был самым обожаемым ребёнком среди всех своих братьев и сестёр. Это было наглядно продемонстрировано, когда ему пожаловали во владение Коимбру и до сих пор поддержание его социального статуса опиралось на его детскую славу. Постепенно, 5-й принц Амиль начал вытеснять его. Когда они были ещё детьми, он не показывал никаких признаков гениальности, но то, что он делал — было мудро: за все время, что он был наместником Бахара, он успешно проводил в жизнь великолепную социальную политику.

Когда Коимбра начала разрушаться, он решил упрочить положение Бахара. Амиль провёл множество местных улучшений и, благодаря своей упорной работе, упрочил своё положение как наместника. Кроме того, ему также удалось занять место главного кандидата на императорский престол.

Грол ненавидел своего младшего брата Амиля так сильно, что почти был готов объявить войну. От Уилма потребовались невероятные усилия, чтобы успокоить его. Одно лишь знание о глубине ненависти Грола к Амилю могло вызвать у императора Бефнама сердечный приступ. Именно тогда родился план Амиля по отстранению Грола от власти и упрочнению своего положения наследника.

«Скоро настанет день, когда мои труды будут вознаграждены. До тех пор я должен мириться с нравом этого дурака»

По иронии судьбы, Уилм считался самым надёжным вассалом Грола. Он с детства заботился о нем, и было невозможно заподозрить его в предательстве. То, что он не мог оценить намерения других людей было самым большим недостатком Грола.

Армия Красного Круга продолжала маршировать без всяких построений. Не существовало ни рядов, ни колонн, они маршировали так, что их вряд ли можно было назвать армией. Кроме их великолепных флагов больше ничего не отличало их от самых обычных бандитов. Смешавшись с толпой, Ноэль и остальные жители деревни отправились дальше.

— Я рада, что погода хорошая. Тёплое солнце высоко в небе тоже улучшает мне настроение.

— Это так глупо... Оглянись, ты тут единственный человек с таким оптимистичным выражением лица.

Сохраняя на своём лице жёсткое выражение, Мирут мотнул подбородком в сторону. Вокруг них двигались заметно нервничавшие люди с красной тканью, обернутой вокруг правых рук. Их оружием были весьма примитивные копья и бронзовые мечи, и хотя это было лучше, чем ничего, единственной их бронёй были только медные нагрудники. Они были похожи на жертвенных ягнят, ожидающих, когда регулярная армия поведёт их на скотобойню. Но их было много. Исходя из того, что могла увидеть Ноэль, их было около пяти тысяч, но она была уверена, что как только начнется битва — многие из них просто сбегут. Размышляя о поведении других людей, Ноэль повернулась и посмотрела на Фрейзера и Крафта.

— Вы двое выглядите так, что краше в гроб кладут. Если присмотреться, вы действительно напоминаете парочку трупов. Вы уверены, что у вас в жилах течёт кровь?

Фрейзер покраснел в ответ на шутку Ноэль:

— З-заткнись! Будь что будет.