Том 4. Глава 1 – Начало противостояния

Часть 1

— Она задерживается. Ох уж эта Яя, да что с ней… — пробормотал Райшин себе под нос, уставившись на деревья за окном.

Позади него сидели мрачные сёстры Белью, однако подавленное состояние Шарл в особенности бросалась в глаза.

— Ты чего такая унылая? Сама на себя не похожа, дракониха.

— Это… Я виновата. В итоге мои слова ранили её.

— Ай, хорош уже об этом переживать. Пока мы тут говорим, Фрей уже её ищет.

Как он и сказал, Фрей и её автоматоны серии «Гарм» занимались поисками Яи. Когда Фрей вызвалась пойти за ней, Райшин почувствовал себя несколько неловко, ведь ему не хотелось навязываться, но в итоге он всё-таки принял её предложение. Райшину запретили покидать палату, поэтому в такой ситуации помощь «Гармов» была очень кстати.

Дверь открылась, и взгляды всех присутствующих в палате устремились к ней. Внутрь вошёл Локи, а не Фрей или Яя, как все ожидали. Несмотря на прикованные к нему взгляды, погружённый в свои мысли Локи молча направился к своей койке. От прежнего раздражения не осталось и следа.

Что-то случилось? Сначала Яя, теперь Локи – будто уже весь мир с ума сошёл.

— …Я пойду. Анри, идём, — Шарл со скрипом встала со стула.

— Ты хочешь отправиться искать Яю? Не стоит, Фрей наверняка уже нашла её…

— Дело не в этом. Раз уж я прогнала её, оставаться здесь самой будет нечестно.

— Нечестно?

— Зигмунд. Мы возвращаемся в общежитие.

Шарл вышла из палаты, дракон полетел за ней. Анри уже собралась последовать за сестрой, но тут робко повернулась к юноше:

— Райшин, эм… Мне кажется, тебе стоит получше относиться к Яе, — тут она отчего-то вдруг вздрогнула. — П-прости, я, наверное, слишком много себе позволяю! — и выскочила вслед за Шарл.

Проводив их взглядом, Райшин прислонился к подоконнику и погрузился в раздумья. Теперь даже Анри сделала ему замечание.

…Хоть она мне это и сказала, что я должен делать?

Для Райшина, который не заинтересован в любви, это была серьёзная проблема.

Он знал о чувствах Яи, в чём и заключалась загвоздка. Он не понимал, как ему следует к ней относиться, зная о них. Юноша не ответил на них взаимностью, но, если Райшин будет вести себя с ней мягче, чем обычно, это стало бы лицемерием, и тогда неизвестно, что ещё она выкинет.

К тому же, то, чего от меня хочет Яя, это…

Услышав чьё-то учащённое дыхание, Райшин вернулся в реальность. Шелест примятой травы становился всё громче по мере приближения своры собак. Остановившись, автоматоны серии «Гарм» выстроились в ровный ряд и гордо завиляли хвостами, когда вслед за ними вышла Фрей, ведущая Яю за руку.

— Фрей! Яя!

Райшин вылез через окно и, не обращая внимания на возникшую в области рёбер боль, побежал Яе навстречу. Яя, сжавшись, закрыла голову руками. Её глаза всё ещё были влажными от слёз. Райшин собирался её отругать, но в последний момент осёкся и вместо этого заговорил с ней мягким тоном:

— Я ведь волновался за тебя.

— …Прости.

— Спасибо, Фрей. Ты меня очень выручила.

— Райшин… Тоже меня выручил… — Фрей отрицательно покачала головой.

— Это уже в прошлом… Погоди, уже уходишь? Позволь мне хотя бы чаем тебя угостить.

— Но Вечер Мудреца…

— А, точно. Я и не заметил, что уже так поздно. Я отплачу тебе в другой раз.

— У-у-у… Тогда… В следующий раз… Как насчёт свидания… — прошептала Фрей, ёрзая на месте.

Спустя мгновение она начала паниковать, будто пыталась призвать демона, и в итоге запрыгнула Раби на спину, приготовившись к бегству. Раби побежал прочь, а за ним последовали остальные собаки. Удивлённый её внезапным побегом, Райшин крикнул вслед исчезающей фигуре девушке:

— Удачи!

— Буду стараться…

Она помахала ему рукой, из-за чего чуть не свалилась с Раби. К Фрей подбежал немецкий дог и, чтобы не дать ей упасть, подтолкнул её, помогая удержаться на спине Раби. Это зрелище вызвало у Райшина смешок. Он провожал Фрей и её собак взглядом, пока они окончательно не пропали из виду.

В этот момент у него возникло какое-то необъяснимое неприятное чувство.

— …Райшин? Что случилось?

— Нет, ничего…

За ними как будто кто-то наблюдал, и намерения у этого наблюдателя были нечистыми. Бросив взгляд в палату, он заметил, что Локи сосредоточенно смотрит в окно.

Он… Тоже это почувствовал?

Если не брать в расчёт модификации его тела, Локи был одним из «Обещанных детей». Его чувствительность к магической энергии превышала таковую у обычного человека раза в два. Она была примерно на том же уровне, что и у Райшина, если не выше.

Раз они оба это почувствовали, значит, ему точно не показалось — что-то было не так. Им начинала овладевать тревога.

— А ну живо возвращайся, «Второй с конца»! Или хочешь, чтобы я тебе термометр в зад засунул?! — вдруг выкрикнули из палаты.

Доктор Круэл с очками в чёрной оправе, который, по всей видимости, зашёл проверить их состояние, глядел на них с лицом злой собаки. Схватив Яю за руку, Райшин поспешил обратно в палату.

Часть 2

Пока Райшин возвращался в палату, за ним кто-то наблюдал через бинокль. Владелец бинокля находился в здании юридического факультета, которое располагалось на приличном расстоянии от медицинского. Каким бы острым чутьём ни обладали Райшин или автоматоны серии «Гарм», они не смогут их засечь с такой дистанции… Во всяком случае, так они думали.

В конференц-зале собралось около тридцати человек. Среди них были три девушки и одиннадцать парней.

Остальные же являлись автоматонами, облачёнными в стальные доспехи с выгравированной розой. Поверх доспехов находился тканевый передник, на котором был вышит чёрный крест. Закрывавшее лица забрало шлема придавало автоматонам суровый вид. Из-за своей анахроничной внешности они выглядели прямо как средневековые рыцари. Этих автоматонов было столько же, сколько и собравшихся в помещении учеников.

— По движению губ я примерно понял, о чём они говорили, — издав короткий смешок, сказал занимавшийся слежкой ученик.

Невысокий и хрупкий на вид парень с женоподобным лицом опустил бинокль и повернулся к остальным:

— Похоже, «Второго с конца» и «Императора меча» выпишут ещё не скоро, и «Окружающий рёв» будет одна принимать участие в Вечере Мудреца, — сказав это, он обратился к тому, кто находился в глубине комнаты: — Каковы дальнейшие указания, герр*?

Все присутствующие переключили свои взгляды на того, к кому обращался парень.

В центре помещения находился круглый стол, на противоположном конце которого располагалось роскошное кресло. На этом кресле, как на троне, восседал юноша. Медового цвета локоны волос ниспадали на утончённые черты его лица. Он был так красив, что, казалось, у него за спиной вот-вот распустятся бутоны роз, но в то же время от этой красоты веяло опасностью.

— …Как же беспечно с твоей стороны, «Император меча», — окинув взглядом всех присутствующих, его голубые глаза холодно блеснули. — Дождёмся, пока «Окружающий рёв» не выйдет на поле, а затем сокрушим её.

— Ты в этом уверен, Розенберг?

— Уверен? Точно уверен?

К нему с двух сторон, хихикая подскочила пара учениц. У каждой из них с разного боку свисали заплетённые в хвостик волосы. Девушки были близняшками: лица похожи как две капли воды, и обе одинакового роста. Одна из них буквально являлась зеркальным отражением другой.

Юноша по имени Розенберг недовольно отмахнулся от близняшек:

— Ответственным за это будет… Нойн*. Поручаю это тебе.

— Яволь*, герр. Выходит, я буду в роли приманки? — по-девичьи усмехнулся прозванный девятым ученик, отложив в сторону бинокль.

— Даже с установленной цепью «Фрагарах», наши модели по-прежнему остаются устаревшими. Убедись, что выманил именно нашу собачью принцессу.

— …Положись на меня. Я приведу её прямиком туда, где будет Драйзен*.

Несколько человек утвердительно кивнули. Розенберг, подпиравший всё это время подбородок рукой, встал с кресла:

— Что ж, тогда начнём же нашу битву. За Родину! Руум ден Крайцриттёрн*!

— Руум ден Крайцриттёрн! — хором повторили остальные, отдав честь.

В помещении воцарилась атмосфера, будто бы здесь в самом деле собрались самые настоящие рыцари былых времён. Однако в этой сплочённой группе находился и тот, кто не проронил ни слова – автоматон, что стоял у Розенберга прямо за спиной. Он был чуть ниже ростом, чем другие автоматоны. Держа в руках щит во весь свой рост, он лишь молча отсалютовал. Однако на это никто не обратил внимания.

Ученики надели на свои лица серьёзные выражения и благородной походкой покинули помещение.

Часть 3

Часы показывали половину седьмого – c момента начала Вечера минуло тридцать минут. Солнце всё ещё ярко светило на западе.

Среди оживлённой толпы учеников, что собрались посмотреть на бой, виднелись блестящие золотые волосы Шарл. С сидящим на берете Зигмундом, она важной походкой пробиралась через толпу. Ученики неосознанно расходились в стороны, уступая ей дорогу. Однако теперь в устремлённых в её сторону взглядах чувствовалось куда меньше враждебности, чем раньше. Ощущая себя немного не в своей тарелке, она купила булочку с мясом и половинку отдала Зигмунду.

Число зрителей заметно возросло по сравнению с предыдущими днями. И это было легко объяснить, ведь теперь после затянувшихся неявок наконец состоится настоящая битва.

На поле уже стоял один из владельцев перчатки. Хоть на вид парню и можно было дать лет двенадцать-тринадцать, он явно был старше. Парень обладал милым женоподобным личиком. Конечно же, Шарл знала его:

— Восемьдесят шестой, Уолтер… Четвёртый год, из Италии.

— Хмф. Ты, наверное, думаешь, что для четверокурсника у него слишком низкая позиция.

— Говоря иначе, он лишь мелкая рыбёшка.

— Шарл. Если так рассуждать, то все Вечера вплоть до пятидесятого места можно назвать просто отборочными, я правильно понял?

— Всё потому что сам отбор ведётся по другой схеме.

Количество участников Вечера Мудреца ограничено сотней мест, и право на участие определяется количеством заработанных баллов, итоговое число которых получают путём вычисления среднего значения по всем предметам. Для четвёртого года обучения оно высчитывается, исходя из оценок, полученных за все четыре года.

В этом плане первогодкам сравнительно легче… Из-за того, как вычисляются их баллы. Достаточно получить высокий балл за первые экзамены, и их результат окажется достаточно высоким, чтобы принять участие в Вечере Мудреца.

Другими словами, их боевые навыки не учитываются. На данный момент только половина из всех участников, то есть с сорок девятого места и выше, получила своё место с учётом их боевого потенциала. Разумеется, Магнус занимал первое место. В результате все, кто находится на пятидесятом месте и ниже, не обладают боевым опытом и выполняют роль пушечного мяса. То, что Шарл и Локи приняли в Круг, хоть они и были второкурсниками, уже многое значило само по себе. Поэтому обладающий боевым опытом участник не получит место ниже пятидесятого. Или, по крайней мере, так должно было быть…

Шарл перевела взгляд на автоматон Уолтера. До вчерашнего дня парень использовал гигантского голема, однако сейчас стоявшая рядом с ним кукла была гуманоидным рыцарем в доспехах.

Это его специально припасённая для Вечера козырная карта? Некоторые использовали подобную тактику, но чтобы кто-то смог сохранить свой козырь и при этом пройти довольно строгий отбор… Неужели этот парень на самом деле очень силён?..

Когда объявили о прибытии другого участника, публика загудела в нетерпении. Девушка с жемчужного цвета волосами ехала верхом на черношёрстном волкопсе с четырьмя другими автоматонами серии «Гарм», следовавшими за ней.

— Итак, ты всё же явилась, синьорина Фрей, — улыбнулся Уолтер.

Фрей слезла с Раби и выбежала на поле:

— У-у-у… Раби, Ривьера, Руби, Ревина, Робин. Вперёд.

Все собаки гавкнули в ответ и, не дожидаясь команды, рассредоточились.

Их противник был один, и каких-либо причин не использовать их численное превосходство не имелось. Собаки побежали вдоль каменных колонн, намереваясь окружить их оппонента – этой тактикой Фрей одержала череду побед. Её жемчужно-белые волосы встали дыбом, когда она выпустила волну магической энергии. Все автоматоны серии «Гарм» получили энергию Фрей и завыли. Их вой обратился в воздушный снаряд, разрыхляющий землю по мере приближения к автоматону.

Уолтер с улыбкой на лице положил руку рыцарю на плечо, и автоматон в мгновение ока взмыл в небо. Словно по сигналу на поле вылетело четыре других автоматона, на плече у каждого из которых сидел ученик. Все четыре куклы были закованными в доспехи рыцарями, и появились они вместе со своими хозяевами. Они в точности такие же, что и автоматон Уолтера, и обладали теми же способностями.

— Фрей! Это западня! — тут же выкрикнула Шарл.

Однако рыцари зря времени не теряли. Позволив своим хозяевам с них слезть, каждый рыцарь выбрал свою цель из числа «Гармов». Теперь бой вёлся пять на пять, но с одним важным отличием – Фрей не могла уследить за всеми. Возможность управлять сразу несколькими автоматонами одновременно была как силой Фрей, так и её слабостью. Контролируя сразу нескольких, она не могла сосредоточиться на ком-то одном, в отличии от своих противников. Вдобавок их атака оказалась неожиданной для Фрей, и теперь девушка лишилась своего преимущества.

Фрей в отчаянии вновь активировала цепь «Соник». Каждый из «Гармов» завыл и выстрелил очередным звуковым снарядом, целясь в разных рыцарей.

Превосходная работа!

Она устроила всё так, что каждый из кукловодов находился на линии огня. Если кукла увернётся, то снаряд попадёт в кукловода.

Как и ожидалось, рыцари не пытались уклониться. Они в буквальном смысле стали щитом для своих хозяев. В результате попадания звукового снаряда раздался оглушительный взрыв, от которого даже земля задрожала. Однако рыцари даже не шелохнулись.

Им удалось… Выдержать такую атаку?

На их броне осталась лишь пара царапин, а в воздухе поблёскивали остатки использованной магической энергии. Когда Шарл поняла, что они принадлежали не Фрей, у неё задрожали колени. Поле накрыла просто огромная волна магической энергии. Почувствовавший её Зигмунд даже расправил крылья.

Это уже… Чересчур!

Кукловода и его рыцаря связывала невероятно толстая нить магической энергии, всплеск магической энергии был просто поразителен. Он оказался столь сильным, что на мгновение Шарл показалось, будто это именно кукла испускала эту магическую энергию.

…А, может, и в самом деле кукла?

Шарл внимательнее присмотрелась к лицам кукловодов. Порывшись в памяти, ей удалось вспомнить некоторую информацию, которую она собирала об участниках:

— Первый справа Ахмад, третьегодка из Индии. А следом за ним Россо из Италии и Шиллер из Франции. Они оба на пятом году обучения.

— Все они происходят из разных стран. Что более необычно, у них всех одинаковые автоматоны.

— Вот оно! Как я не поняла этого раньше? Вот что неестественно!

Все они учились в старших курсах, кроме того, автоматон каждого из них был из одной и той же серии.

Как я и думала, они объединились в команду!

Пока Шарл была погружена в раздумья, битва продолжалась. Выдержав попадание звукового снаряда, рыцари сорвались с места одновременно. Они двигались столь быстро, что со стороны казалось, будто автоматоны вовсе исчезли. Их движения игнорировали всякие законы инерции, и, набрав огромную скорость без какого-либо ускорения, они рванули к своим целям.

Только что потратившая магическую энергию Фрей ничего не могла им противопоставить. Матч закончился в мгновение ока. Рыцари били всем пятерым «Гармам» по лапам или туловищу мечами, после чего прижимали к земле. Рыцарь Уолтера наступил на Раби и приставил к его шее клинок.

— Раби!..

— Стой где стоишь, пожалуйста.

Фрей тут же бездумно поспешила к Раби, но Уолтер с улыбкой на лице велел ей остановиться. Острие лезвия вонзилось в шею Раби, и тот заскулил от боли.

— Честно признаться, лобовая атака тоже бы сработала, но скрытая в тебе сила очень уж опасна, — вероятно, Уолтер имел в виду ту схватку между Локи и Фрей, где Раби увеличился в размерах и начал буйствовать. — Я предпочитаю исключать любые неопределённости, если это возможно, поэтому мы и пришли к такому решению. Слышал, для тебя эти собачки всё равно что семья. Если слухи не врут, ты наверняка дорожишь их жизнями, так? — он произносил такие жестокие, достойные дьявола слова с ангельской улыбкой. — Пожалуйста, будь паинькой и отдай перчатку.

Фрей взглянула на Раби, а затем и на остальных собак.

Все зрители замерли, задаваясь вопросом: неужели после демонстрации всей своей мощи «Окружающий рёв» так легко сдастся? Пока они наблюдали за происходящим, затаив дыхание, Фрей сняла перчатку и протянула её Уолтеру. Уолтер улыбнулся и уже почти забрал её, как в воздухе появился какой-то силуэт. Он на огромной скорости приближался к полю боя, разделившись в воздухе надвое. Каждая фигура целилась в своего рыцаря, и с идеальной синхронностью им удалось отбросить двух автоматонов.

Прежде чем толпа успела что-либо понять, что-то уже рассекало воздух с другой стороны и, летя строго по прямой, врезалось в рыцаря, освободив немецкого дога. Это был огромный меч, который вскоре принял форму гуманоида и в ту же секунду выстрелил восемью короткими мечами со скоростью пулемёта. Мечи полетели в другого рыцаря, вынудив того отступить.

Наконец Фрей пришла в себя, направив к волкопсу магическую энергию:

— Раби!

Завыв, он выпустил звуковой снаряд в рыцаря Уолтера. Тот среагировал, не теряя ни секунды: он отвёл своего автоматона назад, уклоняясь от снаряда.

Теперь Раби был свободен, как и все остальные автоматоны «Гарм».

Зрители зашумели, не ожидав такого развития событий, и их взгляды устремились к новоприбывшим.

— Ну, привет. Сотый в списке здесь.

— Извиняюсь за опоздание, я девяносто девятый.

Перед ними стояли весь покрытый бинтами Райшин и ковылявший на костылях Локи. Хоть их и отстранили от участия на время лечения, сейчас они находились на поле как ни в чём не бывало. Зрители встретили их весьма сдержанно, без каких-либо недоумевающих, презрительных или радостных выкриков.

Вот ведь дурак! Снова поступает безрассудно!..

Шарл одолевала злость, но в то же время она почувствовала, как ей становится тепло на душе.

Оба были изранены, находились не в том состоянии, чтобы сражаться. Но даже так они пришли сюда, чтобы вызволить Фрей из затруднительного положения. На глазах у тронутой Шарл Райшин и Локи обменялись взглядами:

— Хорош меня копировать, болван!

— Это ты тут за мной повторяешь, азиатский идиот!

И тут же начали ссориться.

— Раненому следует вернуться в палату и лечь баиньки. Дай девочкам из медбригады за тобой поухаживать!

— Сам возвращайся! Ты просто хочешь воспользоваться ситуацией и влюбить в себя одну из девушек!

— Влюбить?! Да что за чушь ты несёшь, сверхзвуковой идиот!

— Сверхсветовой идиот!

— Варп-скоростной идиот!

Их лица находились так близко, что они едва не упирались лбами. Тут из-за чрезмерного напряжения их покалеченные тела дали о себе знать. Райшин схватился за грудь, в то время как Локи – за бока, и они оба сгорбились, застонав от боли.

— …Да что они творят?.. — эхом разнёсся по сумеречному полю голос недоумевающей Шарл.

Часть 4

Когда Райшин приземлился, по всему телу прошла волна боли, от которой его рёбра заныли, а сердце забилось быстрее. После удара ногой ключица решила напомнить ему, что она всё ещё в далеко не в лучшем состоянии. Тело юноши порылось холодным потом, и он окинул взглядом поле боя.

Стоящий подле него Локи тоже был весь в поту. Казалось, его состояние не сильно-то и отличалось от Райшина. И всё же, несмотря на свою больную ногу, он всё равно решился на откровенно глупый поступок и спрыгнул с Херувима в полёте.

Они подоспели как раз вовремя – теперь Фрей находилась в безопасности. «Гармы» были ранены, но при этом ничего серьёзного.

Команда противника не сбилась в кучу, но и разбредаться по полю не стала. Они находились в нескольких метрах друг от друга. Возможно, это было их построением, что только подтверждало мнение Райшина о них, как о хорошо организованной группе. Райшин чувствовал остатки мощного всплеска магической энергии.

Эти пятеро сильны. И даже очень, учитывая их ранг. Так ещё и автоматоны у них первоклассные. Но бояться было нечего. Локи тоже обладает силой, не соответствующей своему текущему рангу, а Яя – лучший в мире автоматон.

— О боже, западня? Как подло~. Меня никто не предупреждал, что такое может случиться, — игриво усмехнулся внешне похожий на девушку парень, но при этом бдительности он не терял и первым нападать не собирался.

Какое-то время обе стороны мерили друг друга взглядами. В конце концов Уолтер нарушил тишину, громко обратившись к своим соратникам, отступившим на несколько шагов:

— Не бойтесь! Наши противники ранены, и у нас численное преимущество!

Его слова придали остальным уверенность. Резко взмыв в воздух, их автоматоны начали менять формацию.

— …Эй, «Второй с конца», — пробормотал Локи.

— Ага, — кивнул Райшин.

Ему не было нужды договаривать, ведь они оба узнали эти движения. Они такие же, как у того дворецкого, Шина, с которым им довелось сразиться прежде. Эти автоматоны, по всей видимости, имели схожую, если не точно такую же, магцепь, что и Шин.

Раз так… Может ли под бронёй скрываться такой же живой человек, как и Шин?

Сама мысль об этом была Райшину отвратительна. Подавив в себе ненужные сейчас эмоции, юноша тихо прошептал Яе:

— Не расслабляйся. Эти ребята знают толк в сражениях.

— Хорошо! — ответила Яя.

Оставшиеся на лице дорожки от высохших слёз придавали ей жалкий вид, но, по крайней мере, её голос и поведение вернулись в норму.

В любом случае эта группа выглядела так, будто была создана специально для командных боёв. Сейчас перед ними стояли пять человек, но Райшин не отрицал варианта, что их может оказаться больше, и остальные просто ждут подходящего момента.

— И как Вы собираетесь с этим справляться, Ваше Высочество? Их тут пятеро, но диверсионная группа может насчитывать в себе вплоть до тринадцати человек, если не знал.

— Просто сядь где-нибудь в сторонке и наблюдай, раз боишься.

— Это кто тут боится?!

— Хмф… Потому-то тебя и прозвали «Вторым с конца».

— Ты решил сейчас перессориться, идиот?!

— Это ты идиот одноклеточный. Даже если у них ещё больше людей ждёт в засаде, всё, что от нас требуется, так это не дать им возможности напасть, разделавшись при этом с пятёркой.

— Потому ты идиот многоклеточный. У нас тут собралась импровизированная команда, которая имеет дело с организованным отрядом. У них неоспоримое преимущество.

— Жалкий многоклеточный идиот, у которого только-только произошёл процесс деления… За кого ты меня держишь?

Отбросив в стороны костыли, Локи вытянул расправленную ладонь и направил в Херувима магическую энергию, активировав магцепь «Джет». Части Херувима завращались, и из него вылетело четыре похожих на шипы коротких меча, что разлетелись в четырёх разных направлениях. Их целями были находящиеся на флангах четыре рыцаря.

На краткий миг рыцари замешкались, решая, стоит ли им увернуться или защититься. В итоге они решили увернуться, опасаясь боевой мощи цепи «Джет». Короткие мечи тут же сменили направление полёта, погнавшись за ними.

Началась игра в кошки-мышки. Сосредоточившись только на уклонении, четыре автоматона лишились возможности атаковать.

Таким образом Локи удалось полностью изолировать четыре боевые единицы всего четырьмя клинками, коих у Херувима всего было восемь. Даже если число врагов увеличится, он сможет их сдержать.

«Этот парень просто нечто!.. Какая ужасающая магическая энергия», – Райшин цокнул языком

Воспользовавшись созданным при помощи магцепи «Джет» толчком, чтобы взлететь, Херувим быстро подлетел к рыцарю Уолтера, атаковав двумя клинками-руками, от которых рыцарь укрылся щитом, но это оказалось бесполезно. Щит разрезало с такой лёгкостью, будто он был сделан из бумаги. Самому автоматону едва удалось избежать удара. Херувим же продолжил свой натиск.

Локи без особых усилий удалось разбить формацию пятерых рыцарей.

Теперь Райшин наконец понял его задумку.

Пока они все сосредоточены на нём… Ясно. Вот оно что.

Тут он заметил, как Фрей дрожит за их спинами. Обнимая пятерых собак, она наблюдала за боем Локи с нескрываемым беспокойством.

— Не волнуйся, Фрей, — улыбнулся ей Райшин и начал накапливать магическую энергию. — Ладно ещё я… Но чтобы здесь проиграл Локи, даже представить себе такое не могу.

— Райшин…

— Яя. Готова? — он взглянул на свою напарницу.

Яя, сжав губы, молча кивнула. Вместе с Яей они начали наращивать мощь, дожидаясь подходящего момента.

Весь бой проходил в центре поля. Преследовавший одного из рыцарей короткий меч смог задеть шлем, и, чтобы избежать серьёзных повреждений, автоматон отпрыгнул назад.

Сейчас!

— Суимеи Шиджухачишоу!

Яя резко рванула вперёд, в мгновение ока настигнув автоматон, и врезала ему ногой по спине. На броне осталась вмятина, но она не сломалась. Между ними началась борьба. Сопротивление рыцарь оказал такое же, что и Шин, однако…

— Тэнкен!

Когда Райшин изменил природу магической энергии, раздался громкий треск ломающегося позвоночника рыцаря.

…Сработало!

Хоть их магцепь напоминала таковую у Шина, и их кукловоды обладали тем же запасом магической энергии, боевым потенциалом они заметно уступали Шину, как Райшин и подозревал.

Рыцарь рухнул на землю, а из-под шлема начала вытекать красная жидкость. К юноше внезапно подступила тошнота. Уличив момент, к поддерживающей Райшина Яе устремился другой рыцарь, замахнувшись огромным боевым топором. Юноша поспешил направить магическую энергию Яе, отдав команду защищаться. Её тонкие ручки приняли на себя тяжёлый удар, но магической энергии оказалось недостаточно, и топор рассёк ей кожу.

Теперь это превратилось в состязание в грубой силе. «Конгорики» Яи был силён, но, похоже, их оппонент тоже обладал необыкновенной физической силой.

Ускользнув от одного из коротких мечей Херувима, к ним с тыла поспешил другой автоматон.

Такими темпами нас зажмут в клещи!

Тут раздался рёв, и двуручный меч располовинил рыцаря с топором. Вопль кукловода смешался с криком толпы, а забившая фонтаном кровь окрасила белую кожу Яи в багровый цвет.

— Хмф… Вот ведь размазня, — холодно подметил Локи за спиной Райшина. — Если тебе не хватает духу сражаться, отойди в сторону. Только под ногами путаться будешь.

«Неужели он всё понял, когда я лишь на мгновение потерял самообладание? Какой стыд», – Райшин заскрипел зубами с досады.

— Яя, Суимеи Санджурокушоу!

— Поняла!

Девушка-автоматон с невероятной скоростью подпрыгнула вверх. Приближавшийся к ней со спины рыцарь потерял её из виду и оказался сбит с толку. Яя развернулась в воздухе у него над головой и ударила по ней пяткой. Автоматон едва успел перехватить удар, но оказался вынужден остановиться. Принявший форму меча Херувим воспользовался полученной возможностью и, прилетев на высокой скорости, перерубил куклу в области талии.

— …Хмф. Всё ещё можешь драться?

— Всё как ты и сказал, Локи. Я повёл себя, как размазня. Но больше я не допущу такой оплошности.

Райшин уже убивал кукол раньше. Неважно, насколько автоматоны противника похожи на человека, он не должен колебаться.

Если колебаться, ничем хорошим это не кончится!

Отбившись от коротких мечей Херувима, два рыцаря, замахнувшись своими мечами, побежали к ним. Яя же с лёгкостью заблокировала их удары.

— Яя! Тэнкен Саджурокушоу! — отдал Райшин другую команду.

Девушка перешла в наступление и выбила из рук автоматонов их оружие, а затем со всей силы ударила их в открывшийся живот. Прозвучало два глухих стука, и один рыцарь улетел влево, а другой – вправо. С одной стороны поджидал Херувим, а в другую побежала Яя. Продолжая атаку, они перехватили автоматонов в воздухе: Херувим срубил голову одному, другому Яя оставила зияющую дыру в теле.

— Н-ни шагу назад! Мы всё ещё можем их одолеть! — крикнул Уолтер своему рыцарю, но в его голосе явно чувствовался испуг.

Теперь всё обернулось так, что он остался один против двоих. Битва фактически была закончена.

Яя и Херувим рванули к рыцарю Уолтера, зажимая его в клещи. Парень растерялся, не зная, от чего уворачиваться. Однако от чего бы он не уклонился, это оказалось бы бессмысленно. Удар ногой Яи обрушился на голову его рыцаря, в то время как Херувим разрубил тело пополам.

Они с поразительной лёгкостью одолели всех пятерых рыцарей.

Их магцепи активировались сами по себе, и тела с шипением начали распадаться на маленькие частицы, напоминающие пепел, разлетаясь по всей арене.

Пять кукловодов, не веря своим глазам, уставились на представшее перед ними зрелище. К ним повернулись залитые кровью Яя и Херувим. Хоть они и не пытались запугать пятёрку кукловодов, те всё равно невольно попятились. Разумеется, о побеге не могло быть и речи. Если автоматон кукловода уничтожили на поле боя, а сам он сбежал, решением судьи станет дисквалификация. Их плечи задрожали от чувства унижения, и, сняв перчатки, они побросали их себе под ноги.

В этот миг Райшин и его команда одержали победу.

— Восемьдесят шестой, восемьдесят пятый, восемьдесят четвёртый, восемьдесят третий и восемьдесят второй выбыли.

Услышав объявление о своём поражении, все пятеро с удрученным видом покинули арену. Провожая их взглядом, Райшин облегчённо вздохнул. Настороженно оглядываясь по сторонам, взволнованная Яя подошла к нему:

— Ты в порядке, Райшин?

— Ага… А теперь, — он повернулся к Локи и Фрей, которая вздрогнула от неожиданности и застыла, как будто что-то вспомнила, — как мы поступим дальше?

— Хмф… А как ты хочешь потупить?

— Ну, давай посмотрим. Если я сейчас выступлю против вас двоих, шансы у меня невелики, да и у них ещё могли остаться люди, ждущие в засаде.

— Какое совпадение. Я тоже не хочу драться, пока туту кое-кто как балласт.

Обнимая своих собак, Фрей, покраснев, удивлённо посмотрела на своего младшего брата:

— Локи… Ты хочешь сказать?..

— …Объединиться с тобой будет очень выгодно для меня.

«Балласт» и «выгода» в данном случае были вещами совершенно противоположными, но Локи то ли этого не заметил, то ли ему было всё равно, как он отозвался о своей старшей сестре. После его заявления зрители загалдели:

— Ты слышал?!

— «Император меча» объединился с Фрей!

— Дуэт брата и сестры?!

«Император меча» уже сам по себе представлял большую опасность, но если ему ещё будут оказывать поддержку пять «Гармов», то по силе он сможет сравниться с целой армией. Они могут стать для Райшина так же опасны, как и «Маршал».

От этой мысли по спине юноши пробежал холодок. Он усмехнулся и направился к краю арены. Так же поступили и Локи с Фрей – они вдвоём ушли в другой конец.

Так, глядя друг на друга, они простояли целый час. В итоге этот раунд Вечера Мудреца закончился примерно в восемь.

Первыми поле покинули Локи и Фрей. Убедившись, что они ушли, Райшин последовал их примеру, а за ним ушла и Яя. Когда все трое покинули арену, исполнительный комитет объявил об окончании мероприятия на сегодня.

Не поворачиваясь друг к другу, Локи и Райшин прошли сквозь столпившихся зрителей и направились в сторону своих общежитий. Сделав примерно двадцать шагов, они оба свалились на землю ничком. Они лишь притворялись, что полны сил и энергии, хотя на самом деле находились совершенно не в том состоянии, чтобы сражаться.

Часть 5

С трудом открыв глаза, Райшин обнаружил себя в пропахшей лекарствами комнате.

— Райшин! Ты очнулся?!

Тут же его поле зрения закрыло лицо Яи. Её чёрные как смоль глаза были полны слёз, капающих с лица:

— Я так рада… Райшин!..

— …Прости. Снова я заставил тебя волноваться.

Юноша начал оглядываться по сторонам. Стены и потолок ему были уже очень знакомы. Как Райшин и думал, он находился в палате, расположенной на первом этаже рядом с кабинетом доктора. Произошедшее он помнил смутно. Тогда, после битвы, юноша упал на землю. Он подверг своё ещё толком не восстановившееся тело сильной нагрузке использованием магической энергии и в итоге потерял сознание.

Райшин сухо усмехнулся. Ведь что бы он ни говорил, а он так ничему и не научился.

Грудь болела так, будто его раны вновь открылись. Взглянув на неё, парень заметил наложенную на него свежую повязку, свидетельствующую о том, что доктор Круэл уже о нём позаботился.

Неподалёку спал Локи. Рядом с ним лежала и Фрей, чьи жемчужно-белые волосы растеклись по кровати.

Вдруг Райшин почувствовал, как ему на лицо упали холодные капли, и повернулся обратно.

— Прости… Райшин… Даже когда… Даже когда Яя была рядом!.. — девушка закрыла лицо руками и расплакалась, чем очень удивила Райшина.

— Не плач. Ты не сделала ничего плохого. Всё так сложилось только потому, что я решил покрасоваться и ударил тогда ногой в прыжке. Здесь нет твоей вины.

— Нет… Это всё из-за Яи…

Яя вела себя более упрямо, чем обычно. Она не прекращала шмыгать носом и всхлипывать.

— …Ты какая-то странная сегодня. Что-то случилось?

— Ничего… Ничего не случилось!..

— Да быть такого не может. Ты только взгляни на себя.

Юноша, не задумываясь, протянул к ней руку, но как только он коснулся её плеча, Яя вздрогнула от неожиданности и отпрянула от него.

— Ах… П-прости.

Яя и сама удивилась своей реакции. Как и Райшин. Обычно Яя не упускает возможности, чтобы стать ближе, но сейчас она вздрогнула от его прикосновения. Райшин сделал вид, что не заметил этого:

— Это ты меня сюда донесла? Сколько сейчас времени?

— А… Не знаю… Я-я схожу проверю, — Яя встала и тихо пошла к выходу из палаты, стараясь не разбудить Фрей.

Юноше показалось, что постепенно её шаги становились всё тяжелее и увереннее.

Остановившись в дверях, она повернулась к Райшину. От представшего перед ним прекрасного зрелища у него на мгновение перехватило дыхание. Сейчас она напоминала ему мимолётное цветение нарцисса.

Яя опустила глаза и печально улыбнулась:

— Прощай, Райшин.

— А?..

В следующий миг девушка уже улыбалась так же ярко, как и всегда:

— Я вернусь, как только узнаю время!

— А… Ага, хорошо.

Звук её удаляющихся шагов медленно стихал. Со стороны она выглядела той же, что и всегда.

Той ночью Яя так и не вернулась.