Том 10. Глава 7 – Золотой цветок, распускающийся в ночи

Часть 1

— Я не буду препятствовать проводить те исследования, которыми ты сейчас занят. Даже больше – я позволю заниматься исследованиями, какими только пожелаешь.

Магнус не долго раздумывал над привлекательным предложением Райкконена. Он посмотрел на мужчину своими красными глазами, нося на лице всё ту же серебряную маску, и ответил:

— Тогда у меня нет возражений.

— В таком случае можно считать, что мы договорились?

— Да. Можете забирать одного моего автоматона.

Райкконену показалось крайне подозрительным то, с какой лёгкостью его собеседник согласился на предложение. Все маги довольно скрытны по своей натуре, а чтобы вот так отказаться от куклы, созданной ими же самими – случай ещё более редкий. Пока он находился в размышлениях, Магнус дополнил:

— Я отдам Вам Хотару. К сожалению, она сейчас не со мной.

Райкконен заглянул парню за спину, где увидел только пятерых девушек – одной не хватало. Отсутствовала та самая девушка с розовыми волосами, которую желал заполучить Эдмунд.

— И где она? — спросил генерал-лейтенант.

— В «Храме глупцов». Думаю, скоро она прорвётся через землю, чтобы выбраться наружу.

— Я могу забрать её прямо на месте?

— Если сможете. Однако предупрежу, один парень обязательно придёт её спасать, как только Вы её схватите.

— Не понял. Хочешь сказать, кто-то попытается бросить вызов мне, Мудрецу?

— Если сможете сохранить Хотару у себя после столкновения с ним, — равнодушно заключил Магнус с таинственным блеском в глазах, — тогда в Вашем распоряжении останется один автоматон из моего «Отряда».

— Это не станет проблемой. Я буду действовать так, как сочту нужным, — ответил Райкконен без тени сомнения в собственных силах.

Часть 2

«Как же это восхитительно! Именно из-за этого я так люблю войны!» – мысленно ликовала Астрид. Её противнику удалось блестяще обернуть ситуацию в свою пользу. Пусть у неё и имелось «Золотое яблоко», которое скоро должно было взорваться, с освобождением Рузерфорда Астрид оказалась в невыгодном положении. Её впечатлили навыки Гризельды, носившей титул «Мудреца», но побег Рузерфорда восхитил её ещё больше.

Она раскрыла было рот, чтобы похвалить их, но обнаружила, что не слышит собственного голоса. Тогда она обратила внимание на внезапно наступившую неестественную тишину, а вскоре обрушился пробитый снаружи потолок. Внутрь ворвалась целая толпа учеников, во главе которой находился стальной змей, а на нём верхом грациозно восседала красивая ученица. Этот огромный змей отбросил вражеских магов от себя, мгновенно взяв под свой контроль всё поле боя. С ним вломились и другие автоматоны, активировавшие свои магцепи. Во все стороны разлетались молнии, ветряные лезвия, растворяющие жидкости и другие атакующие заклинания.

Из-за мёртвой тишины у магов в чёрных плащах возникли серьёзные трудности с отражением атаки учеников, в то время как последние чётко координировали свои действия с помощью заранее обговорённых жестов. Астрид недоумевала, почему ученики могли использовать свою магию, но, когда к ней вновь вернулся слух, сразу поняла, в чём дело – она не слышала песни Лорелей.

Не смотря на воцарившийся вокруг хаос, Рузерфорд обратился к ведьме:

— Похоже, ты проиграла.

— У меня всё ещё есть заложники, — возразила ведьма.

— Заложники? Какие заложники?

Рузерфорд театрально повернулся к платформе аудитории. Там по-прежнему находились профессора, однако они все были освобождены от своих оков, и с каждым рядом находился автоматон. До сих пор на них была наложена маскировка Алисы, которую сейчас на руках держал Шин. На её лице красовалась дерзкая ухмылка, даже с учётом того, что она не могла двигаться из-за потери крови – этой ухмылкой она напоминала своего отца.

Рузерфорд вернул своё внимание обратно к Астрид и коснулся гримуара «Лемегетона»:

— Судя по всему, я снова победил. Простите, что всегда выигрываю, госпожа Астрид.

— Твои извинения симпатичнее тебя не делают.

— Я уже давно взрослый мужчина, мне нет необходимости быть симпатичным. А теперь, пожалуйста, отдайте мне «яблоко».

Ведьма показала ему в ответ язык и погладила гриву льва:

— Я ещё вернусь, так что здесь мы попрощаемся, Рузерфорд. Ты так и остался несносным мальчуганом.

— С этим уж ничего не поделаешь. Передавайте привет остальным «Розам».

— В этом нет необходимости. Всё равно все они скоро завянут.

Рузерфорд удивлённо приподнял брови, а профессора остолбенели. Ученики заметили, что что-то не так, и перестали нападать. Аудитория погрузилась в тишину, которую нарушил высокий голос ведьмы:

— Чем проще структура, тем лучше – сам ведь так говорил, помнишь?

— Слышал, что на днях две розы завяли.

Девушка захихикала:

— Нам тоже неизвестно, чьих это рук дело. Всё-таки лучше иметь один-два крупных цветка, нежели целый букет. И той, кто спровоцирует начало новой мировой войне, станет не кто иная, как «Золотая роза», никто более.

Эти слова поразили всех присутствующих. Ведьма же вновь ощутила наслаждение от их реакции.

С незапамятных времён все могучие силы мира сего находились под контролем «Братства», точно марионетки. Само же «Братство», к лучшему или к худшему, всё время оставалось в тени. Стоявшие во главе данной организации «Розы» представляли интересы своих сторонников и поэтому не становились зачинщиками разрушений. Исходя из этих соображений, никто и подумать не мог, что оно вместо того, чтобы предотвратить мировую войну, станет пытаться её разжечь.

Ведьма, улыбаясь до ушей, потёрлась щекой о «яблоко»:

— Этот мир ждут глобальные изменения, и я с нетерпением жду этого дня... Держите ушки на макушке и внимательно следите за этими переменами.

Рузерфорд быстро передал свою магическую энергию Астарте, и та выпустила огромное облако из миазмов, потянувшееся к своей жертве в образе мстительного духа, однако Астрид мгновенно исчезла. Потерявшие свою цель миазмы осели на пол, который в последствии «растаял», напоминая бесформенную липкую массу. С исчезновением ведьмы Гризельда оцепенела.

— Рузерфорд, у нас меньше десяти минут, прежде чем произойдёт взрыв, —заговорил Персиваль, выведя всех присутствовавших в аудитории из ступора. — Если оно взорвётся, от академии ничего не останется... Что будем делать?

На лбу Рузерфорда выступила испарина, что стало неожиданностью на остальных. Немного поразмыслив, он озвучил своё решение:

— Всем ученикам нужно немедленно покинуть это место и уйти так далеко, как только возможно. Что касается профессоров, — Рузерфорд повернулся к ним и чётко произнёс, повысив голос, — найдите «яблоко» и уничтожьте вместе с ведьмой!

Часть 3

Несмотря на остановившееся время, ведьма спокойным размеренным шагом шла вперёд. Вперёд по замершему вокруг неё миру, по которому могли передвигаться только она и её лев. Астрид полагала, что Рузерфорд уже нашёл способ противостоять этому заклинанию, но тот её не преследовал, поэтому ведьма направилась к «Хранилищу», чувствуя лёгкий укол разочарования.

Заклинание льва было по-настоящему мощным инструментом, оттого Астрид не могла долго поддерживать его действие. Активируя и деактивируя это заклинание с равной периодичностью, она в конце концов добралась до места назначения.

Именно здесь в последний раз была слышна песня Лорелей. Она наложила на орла крепкий защитный барьер, однако допускала вероятность того, что его всё же смогли пробить. Для Астрид это был очень ценный автоматон. В конце концов, с помощью него ей удалось взять под контроль всю «Королевскую Академию Механического Искусства». Даже если его самого и уничтожили, самое главное, чтобы уцелела магцепь.

У здания ведьма обнаружила орла, что барахтался на земле с отрубленными крыльями. Места среза были оплавлены.

«Удивительно... Кому-то удалось пробиться через «Альматрон» Сетов!..» – изумилась Астрид. Одно применение данного заклятия требовало такое количество миазмов, которое можно получить только с жертвы четырёх человек. Пробить подобную защиту было крайне сложно.

Ведьма недоумевала, почему противник не уничтожил Лорелей полностью, раз смог преодолеть барьер, как вдруг почувствовала опасность – на неё сверху обрушился луч ослепительно яркого света. Астрид выпустила перед собой столько миазмов, сколько смогла. От их столкновения с лучом возникла ещё более яркая вспышка, практический ослепив её, но это не помешало ведьме обнаружить, где находился нападающий:

— Дочь Белью... И тот мальчишка, с которым мы уже виделись.

Перед ней стояла девушка сказочной красоты, позади – юноша с жемчужно-белыми волосами. Зигмунд сел на руку Шарл, которая не смогла сдержать своего гнева:

— Прямо как и говорила профессор Уэстон. Эта скупая ведьма явилась за своим сокровищем. Ты всерьёз думаешь, что сможешь просто уйти после всего, что ты натворила?

— Конечно, — согласилась ведьма с ехидной ухмылкой.

— Тогда подумай ещё раз! Точечная вспышка!

К Астрид устремились многочисленные пучки света, каждый из которых по мощи был сравним с пушечным ядром, но она отразила их своими миазмами. Осознав, что одной грубой силой ведьму ей не одолеть, Шарл поморщилась. Прежде чем облако миазмов достигло её прекрасного лица, оно оказалось рассеяно сильным жаром клинка Херувима, защитившего её.

— Биться с ней лицом к лицу бессмысленно, дура динозавровая, — сухо осадил её Локи.

— З-знаю я! Нечего умничать! — возмутилась Шарл, но, успокоившись, продолжила: — Знаю, поздновато это говорить, но спасибо за помощь. Вместе мы сможем избавиться от этой ведьмы.

— Меня от твоей благодарности в дрожь бросает...

— Почему?! Да что с вами всеми такое?!

— Сама виновата. Меня тут вообще не за что благодарить, — Локи помрачнел и выпустил свою магическую энергию наряду с ненавистью и злостью. — Я намерен прикончить эту ведьму.

— Фу-фу, а вот если бы молчал, мог бы остаться в живых... — усмехнулась ведьма. — Ну и глупец!

Астрид вытянула руку в сторону Локи и выпустила миазмы, которые туманом окружили его. Локи медлил, понимая, что, если снова попытается рассеять их, миазмы достанут его с другой стороны. Казалось, он попал безвыходное положение, но подступающие миазмы оказались остановлены внезапно возникшим ветряным барьером, созданным духами ветра.

— Лотта, ты вернулась?! — удивлённо воскликнула Шарл.

Ответа не последовала, однако ведьма почувствовала присутствие ещё одной сущности в теле девушки. Порыв ветра отразил миазмы, и в этот момент Шарл передала магическую энергию Зигмунду:

— Точечная пушка!

Однако луч от выстрела «Грама» не смог попасть ни по ведьме, ни по льву, ни по «яблоку», которое находилось у ведьмы. Астрид остановила время и быстро зашла Шарл за спину. Сосредоточив магическую энергию в ногтях, она возобновила ход времени, полностью уверенная в том, что с Шарл на этом покончено, но тут внезапно к ней сверху устремился тот самый световой луч, который блондинка выпустила ранее. Ведьма никак не ожидала, что он изменит своё направление, поэтому ей пришлось защититься от него миазмами, после чего Астрид отпрыгнула от Шарл. Блондинка медленно обернулась, и ведьма увидела в её глазах несвойственную простой ученице уверенность.:

— Не недооценивай меня. Ты правда считаешь, что один и тот же трюк сработает дважды на Белью, что владеют «Грамом»?

Когда Херувим развеял оставшиеся в воздухе миазмы, Локи раздражённо буркнул:

— Стоило тебе вернуть себе магию духов, как ты осмелела, «Ти-Рекс».

— Перестань надо мной насмехаться, Локи! Или я заплачу! — быстро зайдя ему за спину, Шарл тихо сообщила: — Локи, выиграй мне немного времени.

— Сможешь по ней попасть?..

— Сейчас академия уже находится в руинах. Уверена, никто и слова против не скажет, если я тут добавлю разрушений.

— Вот как... Ясно.

Несмотря на их перешёптывания, Астрид слышала каждое слово. Она предположила, что они хотят использовать мощнейший залп «точечной пушки», которым Шарл победила Ольгу. Даже будучи убеждённой в том, что так они не смогу её убить, Астрид не собиралась просто смиренно ждать:

— Эй, дочь Белью. Не желаешь стать моей приёмной дочерью?

Шарл замерла. Локи закрыл её собой и попытался вернуть назад в реальность:

— Не слушай её. Готовься атаковать.

— Я всё-таки «Золотая роза», самая влиятельная в «Братстве». И твоя мать находится в руках моих подчинённых, — продолжала свою речь Астрид. — Разве ты не беспокоишься за неё? Если станешь моей приёмной дочерью, то я не против склонить голову перед остальными отвратительными «Розами» и попросить их освободить твою мать.

— Говорю, не слушай её, «Ти-Рекс»! Шарлотта!

— Слышишь меня? Я говорю, что могу спасти её.

Шарл не могла пошевелиться. Ведьме оставалось ещё немного надавить на неё, чтобы прибрать к своим рукам, но ей помешал подлетевший механический ангел, размахивающий своими клинками.

— Ты мешаешь, — недовольно пробормотала Астрид.

Ведьма уклонилась от его удара, схватила за руку-клинок и остановила время. Как только оно возобновило свой ход, стальная рука Херувима оказалась уничтожена вместе с цилиндрами, находившимися под разорвавшимся резиновым уплотнением. Локи цыкнул языком и скомандовал Херувиму отступить. Заметив, что парень начал практически спасаться бегством вместе с автоматоном, Астрид очень удивилась:

— Невероятно... Убегаешь?! Ну и трус!

Гнаться за ним она не стала. Потеряв к Локи всякий интерес, ведьма вновь обратилась к Шарл:

— Какой же позор для мужчины – вот так бежать, поджав хвост и оставив позади девушку, не думаешь? Ты куда больше достойна восхищения. Ну, что скажешь? Согласна стать моей приёмной дочерью?

Провожая взглядом отступающего Локи, Шарл разочаровано вздохнула и ответила:

— Заманчивое предложение.

Часть 4

«Надо это запомнить. Станет мне напоминанием о том, чтобы впредь не расслаблялся», – мысленно отчитал самого себя Райкконен с кривой ухмылкой, потирая щёку, по которой пришёлся удар. Он вспомнил, что «Чёрный наследник» Эдмунд не смог победить Райшина даже с помощью «Астреи», и причиной тому стало вовсе не его высокомерие или легкомыслие.

Запас магической энергии юноши казался Райкконену безграничным, его глаза обрели красноватый оттенок. Вдоль правой руки виднелся багровый узор, а из пальцев рук тянулись нити магической энергии, которые соединяли его с тремя девушками-автоматонами: Ирори, Комурасаки и Яей – и существенно увеличивали их боевую мощь.

«Он собирается управлять всеми разом? Неужто этот парень уже достиг такого уровня?..» – с удивлением подумал мужчина. Пусть Райкконен и был уверен, что такого попросту не может быть, он всё равно держал данную возможность в уме. Магнус уже способен на такое, поэтому он допускал, что этот юноша как-то связан с тем парнем.

— Каковы Ваши распоряжения, сэр?.. — спросил один из его подчинённых.

— Уходите отсюда подальше, — холодно ответил Райкконен. — Я тут пока займусь учеником.

— Издеваться над младшими, будучи выпускником – это как-то по-детски, — усмехнулся Райшин.

— Тебе собирается преподать урок сам Мудрец. За такое следует благодарить.

Воспользовавшись магией «Хрёсвельга», Райкконен обратился в пламя и исчез. Яя тут же напряглась, но Райшин, сохраняя спокойствие, подбодрил её:

— Не волнуйся, я с тобой. Действуем по сигналу. Три, два... Позади тебя!

Райшин смог почувствовать, где материализуется противник, и Яя ударила в указанном направлении ногой вверх, задев только чёлку Райкконена. Потрясённый мужчина ударил в ответ рукой, ускорив атаку пламенем, но Яя заблокировала её силой «Конгорики». Возникшая ударная волна выбила её из равновесия.

— Ирори! — выкрикнул Райшин, передавая среброволосой девушке свою магическую энергию.

Вся находившаяся в воздухе вокруг Райкконена влага быстро замёрзла, заключив его в своеобразный ледяной гроб. Однако этого было недостаточно, чтобы победить его: внутри этого самого «гроба» разожглось пламя, и лёд разлетелся на куски.

— Отлично, Ирори. Не останавливайся.

— Хорошо!

Ирори взмахнула рукавами кимоно, выпуская холод, который обращался в сосульки, летящие в Райкконена на огромной скорости. Тот отбивался от них с помощью огня и меча. Возникший в последствии пар заслонил ему поле зрения, а в следующий миг он ощутил, как что-то полоснуло его по спине.

— Преображённый клинок, рассекающий мглу... Шучу!

Внезапно появившаяся девочка, размахивая серебряным коротким клинком, игриво высунула язык. Однако, несмотря на свою показную беззаботность, в её взгляде Райкконен разглядел едва сдерживаемую ненависть.

Комурасаки удалось достать его благодаря магии иллюзий, как когда они сражались прошедшим летом. Её маскировка была столь хороша, что даже Райкконен, будучи Мудрецом, не смог её заметить.

Мужчина переместился с помощью магии «Хрёсвельга» назад на некоторое расстояние и поморщился от боли в спине. «Ему удалось достать меня?» – пытаясь понять причину такого исхода, он осознал, что его движения стали медленнее.

— Ты... Меня замедлил?

Райшин, тяжело дыша, взялся за свою правую руку левой и ответил:

— Именно. В этом состоит секрет той уловки, которой обучила меня твоя ученица, ставшая моим учителем.

Чтобы достать Райкконена, юноша использовал одну из нитей магической энергии и вмешался в магообращение своего оппонента.

«Какая ирония, – раздосадовано подумал мужчина. – То, чего мы так отчаянно пытались достичь, даровало силу этому мальчишке».

«Нить» Райшина проникла в тело Райкконена чётко в момент атаки Комурасаки. Сама же девочка находилась в такой маскировке, которую даже «Всевидящее око» не смогло раскрыть. С помощью Яи Райшин сделал ближний бой для Райкконена крайне невыгодным, после чего оттеснил его к скрытой Комурасаки выстрелами сосулек Ирори.

Используя сразу несколько разных типов магии, он загнал своего оппонента в угол. Прежний Райшин бы не смог справиться с такими сложными магцепями. Он больше не полагался всецело на автономию запретных кукол, а использовал её, чтобы вести сложный групповой бой, в котором он всегда понимал, где находится каждая из трёх девушек, и при необходимости передавал им свою магическую энергию.

Хотару тоже с удивлением наблюдала за Райшином. Она обратила внимание, что сейчас его стиль боя очень напоминал их таковой у «Отряда».

— Признаться, я удивлён, — честно сказал Райкконен, коснувшись раны на спине. — Ты изменился с того лета. И значительно продвинулся вперёд за столь короткий промежуток времени.

— Сам я лишённый таланта необразованный дурак, но у меня превосходный учитель, профессора и товарищи, — ответил ему Райшин.

«Лишённый таланта? – мысленно удивился генерал-лейтенант. – Этот мальчишка обладает недюжинным потенциалом. Даже куда большим, чем я или Зельда... Если он продолжит так совершенствоваться, то встанет на пути к власти его превосходительства!»

Райкконен оценил обстановку: Комурасаки держала свой клинок наготове обратным хватом, Ирори внимательно следила за мужчиной, выпуская холод, а Яя стояла рядом с Райшином, как личный телохранитель. «Как бы поступить?..» – из-за численного перевеса Райкконен находился в невыгодном положении.

Прежде чем он успел что-то предпринять, Райшин передал Ирори магическую энергию. Волосы Ирори вздыбились, а рядом с ней в воздухе возникло частое мерцание:

— Нэя Гороши – Кагибана*.

Температура вокруг неё резко упала, а затем морозный поток устремился к своей цели, сопровождаемый на своём пути распускающимися ледяными цветами. Райкконен не стал уклоняться, решив вместо этого защититься от атаки пламенем. От столкновения двух противоположных стихий, ставших причиной резких перепадов температуры, по пещере пошли трещины.

Стиснув зубы, Райшин протянул к Яе нить магической энергии, и Райкконен тут же приготовился отражать новую атаку. Девушка быстро сократила дистанцию, а затем внезапно исчезла.

Из-за «диссонанса магической активности» Яя не могла использовать возможности «Конгорики», пока она находится под влиянием «Яэгасуми». Тем не менее её удар ногой от этого слабее не стал. Райкконен не мог её видеть, но колебание пламени, вызванное движением воздуха от её удара, выдало местоположение Яи. Мужчина успел воздвигнуть перед собой телекинетический барьер, но всё равно оказался отброшен. Яя погналась за ним, в то время как Комурасаки готовилась к очередному нападению. Дабы не подпустить их к себе, Райкконен в полёте выпустил пламя вокруг себя, в результате чего Яя и Комурасаки потеряли свою невидимость и оказались оттеснены назад.

Запас магической энергии Райшина постепенно иссякал, поэтому окружавший их холод начал отступать. Тогда Райкконен усмехнулся. Он ожидал подобного исхода, ведь юноша управлял тремя автоматонами за раз, не обращая внимания на колоссальный расход энергии. Сочтя это отличным шансом для контрнаступления, Райкконен, по-прежнему находясь в воздухе, вытянул в сторону Райшина обе расправленные ладони, из которых вырвалось пламя, принявшее форму Хрёсвельга.

И всё же мужчина не расслаблялся, зная, что его противника так просто не одолеть. Предполагая, что если Райшин и может как-то перевернуть ситуацию, то только с помощью девочки-автоматона, он стал пытаться разгадать секрет её магцепи, способной обманывать чужое восприятие.

Согласно «теории диссонанса магической активности» наложенная на него во время боя летом иллюзия должна была рассеяться, как только Райкконен применил бы на себя огненное заклинание. Однако этого не случилось: перемещаясь с помощью своей магии с места на место, он никак не мог избавиться от неё.

Мужчина задался вопросом: на что же тогда применили это заклинание? Чтобы скрыться, они могли применить его на себя. В таком случае под воздействие этого заклинания попадал и враг. Тем не менее сейчас Райкконен мог с уверенностью сказать, что оно не было наложено ни на них, ни на него самого.

«Вот оно что... Принцип работы схож с «Пространственным искажением» Икара...» – в конце концов генерал-лейтенант разгадал секрет, крывшийся за магцепью «Яэгасуми».

Находясь под её эффектом, Райкконен обратил внимание, что не видел каких-либо несуществующих образов или чего-то ещё. Эта магия, образно говоря, «перетасовывала» уже существующие звуки и фигуры – они слышались и показывались в одном месте, в то время как настоящие находились в совершенно другом.

— Мираж... — тихо произнёс он.

— Поздно!

Прежде чем Райкконен успел что-то предпринять, Райшин появился у него над головой и наградил его неожиданно тяжёлым ударом ноги. В полёте Райкконен обратился в пламя и возник уже стоя на земле, но там его поджидала Яя. В миг, когда мужчина материализовался, девушка-автоматон снесла ему голову очередным ударом ноги.

С грохотом приземлившись, Райшин обратился к бездыханному телу:

— Соболезную, уважаемый Мудрец. Если бы ты понял всё раньше...

Горевшее пламя погасло, а поднявшийся туман рассеялся. Радостная Комурасаки выпрыгнула из ниоткуда и обняла Райшина, Яя глядела на них с завистью, а Ирори протянула руку Хотару.

— Ты прав, — внезапно прозвучал голос Райкконена у него над ухом, а затем указательный палец мужчины пронзил плечо юноши. — Если бы ты понял всё раньше. Что я, например, уже тебя раскусил.

Окутав себя пламенем, он перекинул его на Райшина, а сам в то же время взглянул за спину Яе. Там лежал один из его подчинённых, которого Райкконен использовал в качестве приманки, поменявшись местами в момент приземления. «Благодарю тебя за подвиг... – мысленно обратился он к своему подчинённому. – Правда, я забыл спросить твоё имя».

Пожертвовав им, Райкконен не почувствовал совершенно ничего.

Повернувшись обратно к горящему Райшину, он усилил пожиравшее его пламя.

Часть 5

Ведьма осталась довольна согласием Шарл на её предложение:

— Умница. Твои родители будут рады такому...

— Мне стыдно за себя, что позволила этому потрясти меня даже на миг, — перебила её Шарл.

— Разве они тебе не дороги?..

— К сожалею, я Шарлотта, родом из благородного дома Белью, которому сама королева даровала герб с изображением единорога. Я ни за что не предам друзей, что верят в меня!

— Говоришь, прямо как Элиза, аж мурашки по коже... Хотя уверенности в тебе поменьше, но пользы от тебя было бы больше, чем от Ольги, — сжав покрепче в руке «яблоко», Астрид с отвращением продолжила: — От её матери тоже не было никакого толку... Разве что только Ольгу родила. Хм, если так подумать, в конце концов она всё же оказалась полезнее той предательницы.

От этих слов у Шарл мороз побежал по коже, и она осторожно спросила:

— Что случилось... С мамой Ольги?

— Так вон она, там трепыхается.

Астрид кивком указала на лежащего на земле автоматона-орла без крыльев, чьё тело было практически разрублено надвое. На его брюхе виднелась верхняя половина обнажённой женщины.

Осознав смысл её слов, в голове Шарл всё помутнело: «Она... Собственную дочь? Она использовала её, а после просто избавилась?» Магическая энергия вдруг вырвалась из тела блондинки наружу, и откликнувшиеся духи ветра создали мощное торнадо. Это случилось спонтанно, не по её воле, и израсходовало очень много магической энергии. От истощения Шарл ощутила сильную сонливость, но всё же усилием воли смогла остаться в сознании.

Торнадо выдирало с корнями горящие деревья на своём пути к ведьме, но так и достигло её самой – Астрид исчезла и появилась уже в совершенно другом месте вместе со львом. Раздосадованная Шарл дрожала от собственного бессилия, как с ней заговорил Зигмунд:

— Этот лев и есть «Панта Рей».

В этот момент Шарл показалось, что лицо ведьмы дрогнуло, но Астрид как ни в чём не бывало улыбнулась:

— А ты всё такой же безумный дракон. Это тайная техника Сетов, которой не воспользоваться без соответствующего ритуала.

— Такой маг, как ты, вполне может использовать данную магию. Чем больше ограничений она имеет, тем эффективнее становится: ужесточив условия применения заклинания, можно использовать даже самое сложное, затрачивая при этом минимум усилий, — прояснил Зигмунд. — Кроме того, твои попытки отрицать уже сами по себе являются доказательством моей правоты.

Ведьма ничего не ответила. Шарл же сосредоточила все свои мысли на поиске условий применения её магии, ведь тогда у них появится шанс на победу.

Если «Панта Рей» именно такая, как о ней говорится в слухах, она способна манипулировать временем. Ведьма использует это для того, чтобы зайти в слепую зону своей жертвы. Зачем ей так поступать? Скорее всего, чтобы жертва не успела среагировать. Почему она не атакует, пока остановлено время? Тогда же невозможно ни уклониться, и контратаковать. Что из себя представляет мир, когда ход времени остановлен? Можно ли в этот момент дышать? Подвержено ли этому эффекту скорость распространения света?

По ходу размышлений у Шарл возникало всё больше и больше вопросов. Пока она отчаянно пыталась определить ограничения заклинания противника, на неё набросился автоматон-лев. Физические способности Шарл даже рядом не стояли с таковыми у Райшина или Локи, поэтому вовремя уйти от атаки она не успевала. Вдруг она ощутила, как кто-то оттолкнул её в сторону.

— Лотта?!.. — ахнула она.

На её месте находилась девушка как две капли воды похожая на Шарл. Астрид не стала упускать такой отличной возможности: она в мгновение ока переместилась к Лотте и пронзила рукой. Тело Лотты рассыпалось на мельчайшие частички, точно стекло.

— Магией духов ты больше не воспользуешься. Вот мы и вернулись опять к началу, — хихикая, заявила Астрид и посмотрела на Шарл свысока. — Спрошу ещё разок: станешь моей приёмной дочерью?

Понимая, что это конец, ведь у неё совсем не осталось магической энергии, Шарл тихо заговорила, опустив голову:

— Скажи мне... Одну вещь.

— Какую же?

— Господин Райкконен тоже ведь ваш союзник. Тогда почему вы... Сражаетесь друг с другом?

— Нет, он не союзник. Он и принц – мои приёмные сыновья, — ответила ей Астрид. — Тебе непонятно, почему я приказала своим подчинённым напасть на него? Тут всё просто.

Несмотря на огромные потери с её стороны, Астрид не выглядела сердитой или расстроенной. Она мило улыбнулась и просветила Шар:

— Было бы слишком неправдоподобно, если бы я обошлась без потерь. Как-никак, а это важный момент для моих детишек!

Все маги, служившие ей, играли роль «злодеев», чтобы сделать Райкконена «героем». Ведьма обманом заставила их пожертвовать своими жизнями ради исполнения своего замысла.

Отвернувшись от неё, Шарл с безразличием проговорила:

— Я никогда не стану твоей дочерью... Меня выворачивает от одной мысли, что я дышу одним с тобой воздухом.

— Понятно. Ну что ж.

Выпущенные ведьмой миазмы устремились к беспомощной Шарл, однако они не достигли её. Озадаченная блондинка оглянулась и увидела девушку в хакаме, защитившую её.

— Госпожа Шарлотта... Мы Вам поможем!

— Хинова...

Призванные Хиновой шикигами-стены выросли вокруг ведьмы и Шарл. Кроме того, левая рука Астрид буквально сгнила, а «яблоко», которое она держала в ней, куда-то пропало.

— Хорошая работа, Шарлотта, — раздался сверху голос Локи.

Высокие шикигами-стены выстроились на манер купола, оставив единственное отверстие в центре наверху, где можно было увидеть парня, стоящего на них и держащего острие своего двуручного меча направленным на ведьму. Вокруг острия кружили раскаляющиеся короткие мечи, создавая вместе иллюзию большого распустившегося золотого бутона розы.

— Слышал, эта магия останавливает время. Тогда попробуй остановить вот это! — ухмыльнулся Локи.

Чтобы выйти с зоны поражения, Хинова призвала «мадори» переместившись вместе с Шарл за пределы «купола». В следующий миг Локи обрушил внутрь волну горячего воздуха, в какой-то степени напоминая самый мощный залп «точечной пушки» Шарл.

Ведьма не могла спастись от этой атаки, даже остановив время. Шикигами раздулись и лопнули, как воздушные шары. От силы взрывной волны «Хранилище» заходило ходуном, Шарл и Хинова распластались на земле, а Локи вместе с мечом подбросило наверх. Когда поднятая пыль осела, не было видно ни ведьмы, ни льва, ни орла.

— Удалось ли... Достать её в этот раз? — спросила Шарл.

— Если и этого недостаточно, тогда на больше нечего ей противопоставить, — Локи, сохраняя бдительность, внимательно осмотрелся и обратился к Хинове: — Ты чувствуешь её где-нибудь, «Тёмная принцесса»?

— Нет... Поблизости никого нет!

Хинова не смогла сдержать своей радости. Услышав её, Шарл смогла наконец расслабиться. Тут она почувствовала сонливость от перерасхода магической энергии, накатившую на неё с новой силой. Когда Локи подошёл к ней, Шарл подумала, что он беспокоиться за неё, но всё оказалось иначе:

— Ты, похоже, цела. Получается, пострадал только твой дух-хранитель?

— Ты разве не сбегал?.. — ответила вопросом на вопрос Шарл.

— От такого противника не было смысла сбегать. Кроме того, — Локи отвёл взгляд, давая понять, что ему сложно произнести такое вслух, — я не могу бросить того, кто мне доверился.

Шарл, не удержавшись, захихикала. Его поведение казалось ей очень забавным, но она также была рада услышать от него подобные слова.

— А тебя точно не Хинова надоумила вернуться?.. — в шутку спросила Шарл.

— Я толерантный человек, но не выношу тех, кто сомневается в добрых намерениях других.

— Ты же пытался скопировать мой «Магнум Опус», я права?..

— Этот приём я приготовил для победы над Ольгой, самовлюблённая ты дура.

— Эм... Госпожа Шарлотта! — Хинова прижалась к Шарл, прервав их спор.

Блондинка увидела стоявшие на её глазах слёзы. Предполагая, что произошло худшее, её сонливость сразу же отступила:

— Что-то... Случилось с Ольгой?!

— Э?! Нет, госпожа Ольга цела.

— Вот как? Это хорошо... Благодаря тебе...

— Я... Я должна извиниться перед Вами, госпожа Шарлотта! — перебила её Хинова, — Вы лишились Зигмунда из-за того, что я не могла сражаться... Как тогда, так и сейчас – я оказываюсь бесполезна в самый ответственный момент... Только мешаю всем...

— Какая же ты... Всё-таки плакса! — воскликнула Шарл.

От неожиданности Хинова аж подпрыгнула. А затем Шарл опёрлась на неё всем своим весом, выражая тем самым своё доверие к ей. Она больше не стеснялась своих чувств, как это было прежде.

— Спасибо, что пришла мне на помощь, — искренне поблагодарила Шарл. — Мне невероятно повезло, что у меня есть такая подруга.

В ответ Хинова только разрыдалась и покрепче обняла подругу. Блондинка же закрыла глаза: вместе со смущением она чувствовала радость. Прежде, чем сознание Шарл угасло, она ощутила легкое прикосновение губ Лотты к её щеке.

*********

— В итоге нам даже вмешиваться практически не пришлось, — с облегчением вздохнул Рузерфорд.

Рядом с ним стояла величественная Астарта и похожий на сову автоматон Барбатос.

— Какой же ты ленивый, Эд, — стала критиковать его Астарта, играя в руках с «золотым яблоком». — Вместо того, чтобы просто смотреть, мог бы им и помочь.

— Если давать ученикам только легко выполнимые задания, как же они тогда будут развиваться?

— Хмф... Строишь из себя учителя только тогда, когда тебе это на руку.

— Разумеется. Появление бо́льшего числа выдающихся магов, — на его лице сгустились тени, — также является моим желанием.

Астарта с тихой усмешкой сжала в руке «яблоко», раздавив его и выпустив находившееся внутри облако миазмов, которые вскоре просто растворились в воздухе. Таким образом постигшая академию угроза была временно устранена.

Часть 6

Хотару в растерянности смотрела, как Райшина сжигают живьём. Перед ними находился огромный Хрёсвельг, а рядом стоял объятый пламенем Райкконен. Яя пыталась разделить его с юношей, но, как бы ни пыталась, она не могла ухватиться за обращённое в пламя тело. Комурасаки и Ирори тоже никак не могли помочь. Последняя защищала своих сестёр от огня при помощи холода.

Полагая, что держаться Райшину помогал наложенный на себя эффект «Конгорики», Хотару вдруг ощутила, как в её тело проникла магическая энергия. Увидев направленный на неё взгляд юноши, девушка-автоматон поняла его намерения. «Как глупо... Зачем мне вообще тебя спасать?!» – думала она, когда её тело само по себе бросилось навстречу всепожирающему огню, оставив трёх сестёр позади. Она взмахнула кулаком в сторону автоматона противника, и сжатый воздух от её удара отбросил Хрёсвельга. Райкконен смог избежать попадания всей мощи удара с помощью перемещения, но при этом его форма оказалась изорвана, обнажая полученные раны. Как ей удалось ранить генерал-лейтенанта, Райшин так и не догадался, но был рад уже тому, что это вообще получилось:

— Спасибо, Хотару... Ты меня спасла.

Осевший на землю после освобождения от адской пытки Райшин встал на ноги и был готов продолжать бой. Это удивило Хотару, но не сестёр «Сецугецука» – они уже стояли наготове, ожидая дальнейших указаний. «Их взаимоотношения совсем не такие, какие приняты у «Отряда», – заметила она про себя, хотя при этом обе стороны верили в своих хозяев.

Осознав своё положение, Райкконен стал опасаться Райшина:

— Что ты такое? — обратился он к юноше. — Как ты вообще... Можешь стоять на ногах после такого?

— За всё, что ты сделал с ней, — процедил сквозь зубы Райшин, глядя на него багровыми глазами, — я заставлю тебя заплатить сполна!

От этих слов у Хотару перехватило дыхание, а в груди зародилось чувство, описать которое она не могла подобрать слов.

Получив магическую энергию, Ирори вновь воспользовалась силой «Химокагами». Скрытая эффектом «Яэгасуми» Яя побежала вперёд по проложенному холодом Ирори проходу сквозь бушующее пламя. Попытавшегося уйти Райкконена остановил пронёсшийся перед ним взмах короткого клинка Комурасаки. Когда Яя почти настигла его, тот, обратившись в пламя, переместился высоко вверх, а вновь появившийся Хрёсвельг приготовился обрушить на них новый огненный поток.

Райшин, ждавший этого момента, выпустил нити магической энергии в том направлении, где должен был материализоваться Райкконен, и связал его. Притянув Мудреца к себе, юноша что есть мочи врезал ему по лицу. Однако незадолго до удара силы Яи иссякли, и эффект «Конгорики» развеялся, что спасло мужчине жизнь, но сила удара юноши оказалась достаточной, чтобы того отбросило в сторону.

Наблюдавшая за боем Хотару уверила себя, что никогда не забудет, что Райшин и дорожащие им девушки сделали для неё.

Вытерев кровь с разбитого лица, Райкконен поднялся на ноги. Отражавшийся в его глазах боевой настрой ничуть не ослаб, в то время как Райшин уже тяжело дышал и едва держался на ногах. Три сестры тоже выглядели порядком измотанными.

— Вижу, ты практически израсходовал всю свою магическую энергию? — заметил Райкконен. — Тогда попробуем ещё раз. Теперь я обязательно обращу тут всех в...

— Сэр!

Внезапно из-под земли выскочил механический конь, верхом на котором сидел Дирак.

— Вы разобрались с захватчиками? — холодно спросил Райкконен.

— Враг был разбит. Господин Рузерфорд... Взял ситуацию под свой контроль раньше нас.

— Что с заложниками?

— Некоторые из них ранены, но... Похоже, обошлось без потерь.

На некоторое время в пещере воцарилась тишина, а затем Райкконен перестал выпускать магическую энергию и заговорил, одарив Райшина суровым взглядом:

— Тебе повезло остаться в живых.

— Это скорее про тебя нужно говорить... — съязвил юноша.

— Райшин Акабанэ... Я запомню тебя. Твоё имя, лицо и пыл, с которым ты сражаешься.

— Какая великая честь. Никогда бы не думал, что меня запомнит сам Мудрец.

— Ты – препятствие на пути его превосходительства к власти. Однажды я лично с тобой расправлюсь, не оставив даже пепла.

Пусть его грозный взгляд и был направлен на Райшина, у видевшей его Хотару по спине пробежала дрожь. В конце концов Райкконен удалился вместе с подчинёнными. Убедившись, что он точно ушёл, Райшин рухнул на землю.

— Райшин, держись! — первой к нему подбежала Яя.

Совершенно обессиленный Райшин же лежал навзничь и глядел в потолок пещеры:

— Нам и правда очень повезло... Я полностью... Выдохся.

— Снова это твоё безрассудство... Райшин, ты дурак! Всем дуракам дурак! — рассерженно кричала Яя сквозь слёзы.

Юноша в ответ только слабо улыбнулся, а после взглянул на Комурасаки:

— Извини, Комурасаки. Похоже... Месть за Эпсилон придётся отложить.

— У-у-у... Угу...

Комурасаки тоже плакала, прижавшись к нему. Райшин заботливо погладил её по голове.

В этот момент Хотару замерла, словно бы вспомнив о чём-то, но это воспоминание исчезло так же быстро, как и появилось. Придя в себя, она обнаружила, что все смотрят на неё тёплым взглядом. Ей хотелось присоединиться к ним, но Хотару сдержала этот порыв и вместо этого отвернулась:

— Какая же подлая тактика. Оказав мне услугу, ты ожидаешь, что я буду колебаться, когда ты вступишь в бой с моим хозяином, я права?

Услышав её неблагодарные слова, расстроенная Ирори воскликнула:

— Хотару! Неужели ты всё ещё...

— Да, ты права, — ответил Райшин, перебив Ирори. — Иначе зачем ещё мне было тебе помогать?

«Лжёшь. Даже я, будучи всего лишь простой куклой, могу это с лёгкостью понять, – подумала Хотару, зная, что он ответил так только для того, чтобы она не чувствовала угрызений совести. – Спасибо... Но я всё же одна из «Отряда». Собравшись с духом, она отошла подальше, развернулась и встала в боевую стойку:

— Если ты враг моего хозяина, я должна с тобой разобраться. Начнём?

— Я бы согласился, но времени у нас, к сожалению, уже не осталось.

Райшин улыбнулся и пальцем указал за спину Хотару, где в следующий миг появились Камакири, Тамамуши, Кагеро, Химегумо, Митсубачи, а вместе с ними и парень в серебряной маске.

— Хозяин! — растрогавшаяся Хотару смогла всё же удержать в узде свои чувства, находясь перед собственными сёстрами.

— Теперь, когда тут твой хозяин, я не в выгодном положении. Так ещё и без магической энергии, — кое-как усевшись на землю, Райшин посмотрел на Магнуса. — Ты же всё время следил за нами, так? Ну и как наше представление смотрелось с первых рядов, уважаемый Магнус?

— Прими мою благодарность, — равнодушно ответил парень, встретившись с Райшином взглядом. — Похоже, ты защитил мою куклу.

— Это не твоя кукла, — в голосе Райшина слышался едва сдерживаемый гнев. — Запомни, Магнус. Я тебя обязательно прикончу.

— Запомню.

Когда Магнус развернулся, Хотару углядела тень улыбки на его губах.

Камакири начала готовиться к пространственному переносу. Перед тем как заклинание было приведено в действие, Хотару встретилась взглядом с Ирори, на лице которой отражалась нескрываемая печаль. Хотару потупила взгляд, борясь с зародившимися внутри противоречивыми чувствами, а когда посмотрела наверх, то увидела уже не потолок пещеры, а ночное звёздное небо. Они будто бы попали в самый разгар какого-то праздника: громко играла музыка, всюду горели огни. Там, где они оказались, царила оживлённая атмосфера.

Другие члены «Отряда» окружили Хотару, выражая своё беспокойство, несмотря на то что рядом находился их хозяин. Ей хотелось отчитать их за такое поведение, но воздержалась и посмотрела на Магнуса. Тот молча стоял, повернувшись к ним спиной. Она желала знать, почему он не пришёл спасти её, но воспоминание об услышанном разговоре, где Магнус продал её Райкконену, остановило её.

— Разрешите доложить, хозяин, — вдруг заговорила Камакири. — Судя по всему, этот парень знает, где мы.

— Он освоил «Всевидящее око», — удовлетворённо ответил Магнус и поднял голову, взглянув на небо. — Скоро он достигнет третьей ступени техники «Коёкуджин», называемую «Джуурин». Будьте особенно бдительны. Теперь существует риск, что в нашем следующем столкновении мы потеряем одну из вас.

— Прошу прощения за свою грубость, но «Отряд» ни за что не...

Девушки начали было возражать, но Магнусу оказалось достаточно лишь одного взгляда, чтобы заставить их замолчать. Затем он добавил:

— Готовьтесь. Нам нельзя терять ни одну из вас.

В этот раз его голос уже не был таким равнодушным, как обычно. Сказанные им слова стали для Хотару сродни утренней росе на бесплодной земле. И не только для неё, но и для всех её сестёр.

— Да, хозяин. Ваше желание для нас закон! — хором ответили девушки.

Сказав всё, что он хотел, Магнус молча пошёл прочь. Все члены «Отряда» последовали за ним. По дороге в памяти Хотару всплыли слова Райшина.

— Что ты, чёрт тебя дери, делаешь с моей младшей сестрой?!

Тогда она задалась вопросом: что же случилось между тем юношей и её хозяином в прошлом? «Такое чувство... Будто я знаю его, – размышляла она. – Он чем-то похож на хозяина. Когда они снова столкнутся... Снова попытаются убить друг друга... Смогу ли я лишить того парня жизни?..»

По территории академии разносились ликующие возгласы учеников. Магнус же просто молча шёл вперёд, а погружённая в свои мысли Хотару следовала за ним, впервые в жизни столкнувшись со сложной дилеммой.