Глава 123. Глава 123-272

Глава 123

— Яд подействовал чуть позже, чем ожидалось, — произнёс Викир, сшивая разорванную плоть на груди и предплечьях.

Он ощущал, как призраки, запертые в слотах его магического меча Вельзевула, бушевали неистово.

Вельзевул

• Слот 1: Смертельный яд — Мадам Восьмилапая (S)

• Слот 2: Тихий Холм — Мушушу (A+)

• Слот 3: Суперрегенерация — Туманная Ящерица (A+)

Викир осмотрел слоты на Вельзевуле. Его тело восстанавливалось благодаря регенеративной силе Туманной Ящерицы.

Трещ-трещ-трещ! Дальграак!

Красные бусины под лезвием звенели и гремели, сталкиваясь друг с другом.

Сейчас сильнее всего бушевала Мадам Восьмилапая, её ярость внутри меча достигала апогея. Она явно наслаждалась зрелищем того, как Андромалий, отравленный её ядом, выглядел ослабевшим.

Но даже Викир на мгновение удивился эффекту.

Яд Мадам оказался настолько мощным, что смог свалить одного из десяти высших демонов. Его смертоносность была столь ужасающей, что угрожала даже уже мёртвому существу.

Способность накладывать такие дебаффы, как замедление, онемение и слепота, на демона такого уровня — это огромное достижение.

Тем временем Андромалий с ужасом наблюдал, как его тело чернеет и разрушается.

[Яд, от которого не может укрыться даже демон… Как такое возможно? От простого смертного?]

Мысли демона метались в панике, пока его зрение кружилось.

Какие существа в мире способны производить настолько ужасный яд?

Ловкие пауки Красных и Чёрных гор, девятиглавые змеи страны Гигантов, гигантские медузы под Чёрным морем…

Но чтобы смертный мог использовать их яд — это не укладывалось у Андромалия в голове.

«Этот яд настолько мощный, что даже сильнейшие демоны избегают с ним связываться. Его невозможно сдержать или где-то хранить… Как же обычный человек смог?»

Однако времени на размышления не было.

Стиснув зубы, Андромалий сделал шаг назад.

Кровососы последовали за ним, тоже отступая.

Он осмотрелся в поисках других людей, но никого не было.

Единственный человек перед ним — это Викир.

Но его кровь уже отравлена смертельным ядом, и попытка выпить её приведёт лишь к гибели.

— Неполезно для тебя, — бросил Викир, прокусив указательный палец, чтобы капли крови вылетели в воздух.

Шшш-шшш!

Пузырящиеся капли, словно пули, устремились вперёд.

Кровь могла мгновенно стать ядовитой по воле Викира.

Она была не просто нейротоксичной и разрушающей ткани, но и смертельно кислотной, обжигая тело и душу Андромалия.

[Аааааааааааааааааааааааааа!]

Меч Вельзевул, как истинное демоническое оружие, наносил прямой урон душе демона.

Каждая атака Викира заставляла Андромалия чувствовать себя, как на волосок от гибели.

Кроме того, физическая сила Викира была более чем достаточной, чтобы раскрыть весь потенциал меча Выпускника Пика.

Седьмая форма Баскервилей. Шесть клыков, за которыми следовал седьмой — маленький, но острый.

Острие меча снова уничтожило тело Андромалия.

[Как?!]

Андромалий скрипел зубами, поражённый абсурдностью происходящего.

Он никак не ожидал, что простой смертный сможет атаковать его на собственной территории.

Шшш…

Собрав оставшийся рой мух, Андромалий создал чёрный туман, укрываясь за ним и отступая.

— Этого я и ждал, — сказал Викир, не бросаясь в погоню за демоном, который уходил глубже в пещеру.

Вместо этого он достал два чёрных жезла и соединил их в одно оружие.

Это был чёрный лук, которым владел Адонай, легендарный лучник, возглавлявший Анубиса и Балака в их расцвете.

…Бум!

Стрела Анубиса сорвалась с тетивы и пронзила тело Андромалия.

Бум!

Демон ударился о стену пещеры, ошарашенно глядя на дыру в своей груди.

Острие стрелы было окрашено в красный цвет и, разумеется, покрыто ядом Мадам Восьмилапой.

[Ч-что?! Лук?!]

Это было невероятно.

Почему мечник из Баскервилей использует лук?

Он поднял взгляд и увидел, как Викир направляется к нему.

Шаг его был плавным, как у змеи, а намерение убивать — зловещим.

Фигура Викира двигалась бесшумно, отчего у Андромалия пробежали мурашки по спине.

— Нет, — произнёс демон, решив, что не может противостоять Викиру в пещере.

Шшш!

По его призыву весь рой мух собрался в одной точке.

— Пусть их будет много, как мух, — прозвучал приказ.

Это были те самые мухи, что роились над детьми, слизывая плоть с их костей.

Эти верные рои мух собрались по приказу своего хозяина.

Но…

— Мухи — пища паука, — холодно произнёс Викир, периодически надрезая запястье, чтобы чёрная кровь стекала с него.

Туман, насыщенный ядом, убивал мух десятками.

Ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж-ж!

Мухи, неловко движущиеся в воздухе, плавились, словно мороженое, брошенное в огонь, едва соприкасаясь с ядовитым кровавым туманом.

И это было ещё не всё.

Викир также заразил своей кровью грунтовые воды, стекающие по стенам пещеры. Теперь мухи не могли нигде укрыться, медленно теряя силы.

Он полностью контролировал ситуацию, включая окружающую местность.

Уааааххх…

Дыхание демона становилось всё тяжелее.

Андромалий не понимал, почему он терпит поражение.

Его лицо исказилось в злости.

— Надо было оставить хотя бы пару детей, — пробормотал он сквозь зубы.

Он никогда не сожалел о том, что поглотил всех детей, которых держал в пещере как резервуары крови, так, как сейчас.

Но…

[Да, признаю, ты смог загнать моё тело в такое состояние, будучи всего лишь смертным.]

Однако расслабляться Андромалий не собирался.

Снаружи пещеры находился широкий песчаный берег у реки, окружавший тренировочный зал.

Если взорвать берег и направить воду внутрь пещеры, шансы всё ещё оставались.

«Его способность к регенерации не сможет угнаться за настоящим демоном».

Пусть это и заберёт часть магической энергии, а также отсрочит открытие портала, который должен был начать Эру Разрушения, но выбора у него не было.

[Ха-ха… Ты хорош для человека, да. Этот момент был унизительным, но на этом всё. Ты зашёл слишком далеко.]

Андромалий поднял налитые кровью глаза и вперился взглядом в Викира.

Он сделал первый шаг к выходу из пещеры.

Связи были разорваны.

Тс-тс-тс-тс-тс…

Заклинание, окутывающее весь тренировочный зал, исчезло.

Только демоны и дети младше восьми лет могли проникнуть в область связывания демонов, и для её поддержания требовалось колоссальное количество магической энергии.

Неудивительно, что эта область оставалась невидимой даже для архимагов и была столь мощной, что её нельзя было разрушить ничем, кроме демонической силы.

Разорвав связь, Андромалий восстановил значительную часть своей магии.

Он подавил яд, разъедающий его тело, и выпрыгнул через отверстие в потолке пещеры.

[Подожди… Скоро я покажу тебе настоящий ад.]

Со злорадным смехом он выбрался наружу, разрушая скалы.

С другой стороны, Андромалий почувствовал облегчение: он наконец избавится от опасного противника.

Через несколько лет этот смертный стал бы по-настоящему невыносимым врагом.

«Если бы здесь были Хьюго, Осирис или Семь Графов, всё могло бы быть иначе».

Лучше уничтожить Викира сейчас, чтобы в следующий раз Баскервиль оказался более уязвимым.

Однако.

Андромалий остановился на краю прохода, откуда виднелось ночное небо.

Внизу стоял Викир, не двигаясь с места.

[……?]

Андромалий нахмурился и посмотрел вниз.

Викир не преследовал его. Он просто поднял взгляд, спокойно глядя на демона своим обычным бесстрастным выражением.

…в руках у него был странный свисток.

Подняв этот свисток, напоминающий зуб, Викир поднёс его к губам и издал звук.

Пронзительный, высокий тон эхом разнёсся по пустоте.

Андромалий почувствовал, как по спине пробежал холод.

[……!]

Этот звук невозможно было спутать. Проведя десятилетия в шкуре второго сына Баскервиля, он слишком хорошо знал, что означал этот свисток.

Тем временем.

Ночь стала ещё темнее.

Чёрные облака закрыли лунный свет, и мрак накрыл землю.

Снаружи отверстия в потолке начали появляться длинные тени.

Шшш.

На ночном ветру трепетал багровый огонёк.

Андромалий поднял свои налитые кровью глаза к небу за пределами дыры.

Вокруг собрались силуэты, которые начали двигаться.

— Что ты делаешь здесь… сын?

Хьюго Ле Баскервиль.

Рядом с ним стоял его старший сын, Осирис Ле Баскервиль.

Позади выстроились Семь Капитанов Рыцарей, известные как Семь Графов:

Питбуль.

Мастиф.

Доберман.

Шепард.

Ротвейлер.

Волкодав.

…и другие.

За каждым капитаном стояла сотня воинов. В общей сложности семьсот псов Баскервиля.

Полная военная мощь клана Баскервилей была собрана здесь.

Глава 124

Хьюго Ле Баскервиль смотрел с интересом.

— Что ты делаешь, сын?

Его лицо было абсолютно бесстрастным, а тон — спокойным до предела.

Это напоминало отца, вышедшего из бара и обнаружившего своего сына на обочине дороги.

Небрежность в голосе Хьюго была настолько умиротворяющей, что Андромалий чуть было не стал подражать Сету.

— О, отец, вы здесь по делу...!?

Лицо демона засияло, но мгновение спустя он понял, что происходит.

Он находился в своей демонической форме.

Тело Сета уже было захвачено демоном.

Его заметили. Его раскрыли.

Бессмысленно пытаться притворяться, когда тебя поймали с поличным.

Однако выражение Хьюго не изменилось.

Он смотрел на Андромалия, словно на мусор.

Для него не имело значения, Сет это или Андромалий, использующий тело Сета, или даже Андромалий с душой Сета.

В какой-то момент неприятный объект становится невидимым.

Именно так Хьюго сейчас смотрел на Андромалия.

— Ты выглядишь ужасно, мой сын.

Голос Хьюго звучал всё так же равнодушно и холодно.

На миг Андромалий стиснул зубы.

— Не смей называть меня сыном! — ярость демона выплеснулась наружу. — Как ты смеешь насмехаться надо мной, называя так этого ничтожного смертного?!

Он был в бешенстве от того, что Хьюго осмелился назвать его сыном.

Но в этот момент Андромалий вдруг почувствовал, как змея, оплетавшая его левую руку, напряглась.

— Что такое?

Он хотел выйти из пещеры, но остановился.

Его ноги словно приросли к земле.

Перед лицом Хьюго он оказался парализован.

«Почему моё тело не двигается? Почему?!»

Андромалий был одним из десяти верховных демонов, которые проникли в мир людей, чтобы привести к Эре Разрушения.

Как он мог застыть, глядя на обычного смертного?

«Страх? Это невозможно. Даже если ты Мастер Меча, ты всё равно человек!»

Тем не менее, он не мог пошевелиться.

Как бы он ни ненавидел это признавать, чувство, которое внезапно переполнило его, было страхом.

Тогда Андромалий осознал:

Это не он боится. Боитесь его тело.

Сет Ле Баскервиль.

Тело Сета боялось Хьюго.

Страх был запечатлён в его костях, в самой его сути. Даже смерть не могла стереть этот страх.

И этот ужас теперь передался новому владельцу тела — Андромалию.

«Нет, это невозможно! Нужно что-то делать, и быстро...»

Демон чувствовал нарастающую панику.

Он повернул голову и увидел вдали реку.

Всё, что ему нужно было сделать, — это разрушить дамбу, и вода заполнила бы пещеру.

Но замёрзшие ноги не слушались его. Они даже дрожали, едва удерживая его на склоне.

Андромалий мог лишь беспомощно вращать глазами.

— Прости.

Незнакомый голос пронзил тишину.

Андромалий поднял взгляд.

Перед ним стоял Осирис.

Его лицо выражало нечто непривычное — сожаление.

— Прости, брат. Я не думал, что с тобой может случиться такое.

Слова Осириса вызвали у Андромалия всплеск радости.

Тот принял облик Сета и, рыдая, воскликнул:

— Всё из-за тебя! Если бы ты признал меня, если бы направил на правильный путь, я бы не стал таким! Я бы не продал душу дьяволу!

Но Осирис лишь покачал головой. Его лицо стало ещё мрачнее.

В тот момент, когда Андромалий попытался двинуться вперёд, в его спину вонзился кинжал, пробив доспехи.

— Чёрт, опять этот ублюдок…!

Демон выплюнул чёрную кровь.

За его спиной стоял Викир. Его меч прошёл прямо через позвоночник Андромалия.

— Я научился лазать по скалам, — спокойно сказал он.

Его тренировки на пути к логову госпожи не прошли даром.

Викир поднял взгляд на Осириса.

— Не слушай его, брат, — сказал он.

Осирис застыл.

Викир продолжил:

— Брат Сет умер ещё в детстве. Этот демон просто использовал его тело.

Это была лишь полуправда, но доказательств обратного у Осириса не было.

Викир, успокаивая Осириса, нанёс ещё три-четыре удара мечом в тело Андромалия.

Когда змея на левой руке демона потянулась к атаке, Викир отступил, оттолкнувшись от скалы.

Их взгляды с Хьюго встретились.

Тот коротко кивнул.

Хотя Хьюго был главой Баскервилей, сейчас командиром был не он.

На полдня вся мощь Баскервилей перешла в распоряжение Викира.

Слова Викира прозвучали громко и ясно:

— Кусайте и убивайте.

Цель была очевидна.

— Ха-ха, мне это нравится, — пробормотал один из графов.

— Демон высшего ранга. Отличная возможность, — согласился другой.

Семь графов Баскервиля, вооружённые до зубов, готовились исполнить приказ нового хозяина.

Глухой удар.

Осирис Ле Баскервиль, младший лорд клана Баскервилей, тоже обнажил меч.

Братская любовь, которая никогда не проявлялась из-за неуклюжести в выражении эмоций.

Когда Осирис прикоснулся к клинку, тот засверкал бледно-кровавым светом.

Мантия Осириса заколыхалась на ветру.

И тогда семьсот выпускников, ведомых Семью графами, подняли свои мечи.

Взрыв! Взрыв! Взрыв!

Тело Андромалия начало взрываться.

Резь, резь, резь. Колоть, колоть, колоть.

Сотни острых клыков терзали тело демона.

Андромалий был обездвижен ядом Госпожи и страхом, заложенным телом его прежнего владельца.

— Аааааааааааааа! — раздался пронзительный крик демона.

Он собрал всю свою демоническую силу и выпустил рой кровососущих мух.

Но насекомые не смогли взлететь высоко. Они умирали в подземных водах, пропитанных ядом пауков.

Глухой удар.

Меч Осириса разрубил духовное тело Андромалия и тело Сета пополам.

— Грх!?

Голова Сета взлетела в воздух, следом отлетела и голова Андромалия.

Так закончилась жизнь существа, которое некогда поставило континент на грань уничтожения.

Ситуация была разрешена.

Рыцари направились в тренировочный зал, где обитал Сет.

После его смерти туда мог войти любой.

Запах магии и яда, трупы мух, разбросанные повсюду кости детей — всё это внушало отвращение.

— Ты снова это сделал, — похвалил один из графов.

— Он мой племянник, и он невероятен. Я горжусь им, — сказал другой.

Бостонский терьер и Грей Дейн похлопали Викира по голове, демонстрируя свою признательность.

Остальные графы тоже подошли, притворяясь, будто хорошо знают Викира, и осыпали его комплиментами.

Между тем Хьюго и Осирис молча смотрели в глубины зала.

Разбросанные кости, мрачная атмосфера, гниющая и искривлённая пещера.

— Неужели всё это происходило в Баскервиле всё это время?

Голос Хьюго звучал с глубокой грудной болью.

Он внешне оставался спокоен, но было очевидно, что его потрясло увиденное.

Была ли причина в смерти и падении его второго сына? Или в том, что могущественный демон скрывался поблизости? Или и то, и другое?

Мотивы Хьюго оставались загадкой даже для него самого.

Мысли Осириса, напротив, читались легче.

— Сет…

Осирис уставился на глубокий колодец, где когда-то находился его брат.

Холодное, узкое, одинокое логово. Именно здесь Сет провёл свои долгие годы, оттачивая мастерство владения мечом и копя яд.

Осирис вспоминал его упорные тренировки.

Где всё пошло не так?

Викир подошёл ближе.

— Не вини себя, брат. Всё это — работа демонов.

Но Осирис покачал головой.

— Нет. Я тоже виноват в том, что дал демону шанс. Это моя вина. Сет всегда восхищался мной с самого детства.

Признание прозвучало неожиданно, даже для Викира.

Осирис продолжил, грусть читалась в его обычно бесстрастном лице:

— Можно сожалеть о смерти и падении плоти и крови. Но прежде этого здесь, в Баскервиле, жертвами становились дети, которые должны были стать будущим семьи. И я сожалею, что долгое время игнорировал это.

Викир кивнул, понимая, что это было неизбежно даже до регрессии.

И вдруг раздался крик:

— Внимание!

Член рыцарского ордена Питбуля закричал вдали.

Стаффордшир Баскервиль, рыцарь, который когда-то помогал Викиру, вытащил меч.

— Враг жив, он бежит!

Семь сотен глаз обратились в одну сторону.

Только неугасимая жизненная сила демонов могла объяснить это.

— Ха-ха-ха, глупые псы! Умрите!

Андромалий, сохранивший только голову, бежал.

Из его шеи вырос хвост крылатой змеи, который нёс его с невероятной скоростью к далёкой реке.

— Врата откроются позже, но это уже не важно! Другие братья завершат мою работу! Ха-ха-ха-ха-ха-ха!

Он проклинал Баскервилей, мчаясь к плотине.

…Но сбежать ему не удалось.

Звук рассекающего воздуха.

Хьюго вытащил свой длинный меч.

Вспышка.

Словно семь багровых молний раскололи небо.

В одно мгновение густые тёмные облака испарились, а Андромалий исчез.

Даже его душа была уничтожена.

Рыцари Баскервиля, потрясённые силой Хьюго, смотрели на него с трепетом.

А Хьюго, глядя на небо, прошептал:

— Усы… Надо бы их сбрить.

Казалось, он вспоминал последние моменты с Роксаной и Пенелопой, давно расставшимися с ним.

Глава 125

Прошло несколько дней.

Во всех округах под юрисдикцией Баскервилей были созданы специальные комнаты.

— Цель этих комнат — расследовать и компенсировать все случаи исчезновения младенцев, произошедшие в период с 10-го по 19-е числа.

Согласно статье 1, пункту 4 Закона Викира, семьям и детским учреждениям, где зафиксированы случаи исчезновения детей, направляется план компенсации. Участники ликвидации и заинтересованные стороны обязаны заполнить соответствующие документы, подать их в городскую администрацию в установленный срок и забрать останки погибших детей…

Баскервили провели тщательное расследование ряда преступлений, включая детоубийства и похищения, и приступили к компенсационным процедурам.

Они не разглашали, что в регионе появился могущественный демон, но открыто осудили ужасающие преступления второго сына Баскервилей.

Для семей, потерявших детей, это была слабая попытка утешения. Их жизни были разрушены, и они организовывали протесты и голодовки, требуя расследования и раскрытия правды.

Семьи получили возможность наблюдать за процессом наказания виновных в режиме реального времени и видеть их лично.

Первой была привлечена к ответственности мать Сета — Ньют, которая выступила в качестве присяжного заседателя.

Её не поработил демон, и она плакала, пока её вели в суд, умоляя позволить ей увидеть Сета.

Ньют была казнена за 1 642 преступления, включая выпуск ядовитых змей в детских комнатах, отравления первой степени, заговор с целью похищения старшей дочери и пособничество похищениям детей.

Следующими были няньки Сета, которых публично казнили, а также его сообщники, систематически похищавшие и перевозившие детей.

Суд и казнь высокопоставленных членов внутреннего круга Баскервилей вызвали шок у многих государственных деятелей.

Это подтвердило, что законы Баскервилей столь строги, что даже сами члены семьи не избежали наказания.

Директоров детских домов, продававших детей, обезглавили. Брокеров, лоббистов и чиновников, участвовавших в фальсификации документов, казнили, разрывая их тела на части.

Многие исчезли или остались калеками в результате приговоров.

Для детей, не имевших семьи, были возведены мемориалы, которые теперь ежегодно содержат высокопоставленные чиновники. Также организовали множество ритуалов для постоянного поминовения.

Всё это — работа Осириса, младшего лорда клана Баскервилей, находившегося под его контролем и руководством.

Хотя нет, не только его. Осирис делегировал часть своих полномочий.

Викиру Ван Баскервилю.

Этот герой, выживший в войне с варварами за пределами границ, вернулся и был признан основным инициатором и главным вкладчиком в проект.

Он получил долю государственной власти, а его слава возросла до невероятных высот.

Осирис и Викир работали быстро и эффективно.

В течение нескольких дней все специальные законы вступили в силу, а их исполнение началось уже через неделю.

Событие привлекло внимание имперской комиссии, которая отправилась с проверкой, но впоследствии не раздалось ни звука.

— Ну-ну, иди сюда, Померан.

Хьюго сбрил свои усы, что для него было настоящим пороком.

Хотя это не сделало его более приятным, было удивительно видеть, как он старается выглядеть привлекательным для своей внучки.

Померан дотронулась до его гладкого подбородка и улыбнулась.

— Посмотрите на её улыбку. Она вся в Роксану и Пенелопу.

Хьюго смотрел на Померан с смесью счастья и грусти.

В это время Викира вызвали в кабинет Хьюго, и он наблюдал за происходящим.

Там же был Осирис.

— Давно не виделись, брат, — сказал Осирис, который выглядел измождённым, но улыбнулся Викиру более искренне, чем раньше.

Хьюго обратился к Викиру:

— Должно быть, ты сейчас сильно занят.

— Да, — ответил тот.

— Когда с этим разберусь, будет уже поздно. Торопись и отправляйся в Академию.

Но Викир покачал головой.

— Семья ещё не пришла в себя. Нужно подождать, пока всё немного не утрясётся.

Викир всё ещё не верил Осирису.

Очищение. Масштабное очищение.

Хьюго, похоже, использовал эту ситуацию для реорганизации властной структуры внутри семьи.

Реальность далека от сказок.

Эти суды и наказания, казавшиеся актом справедливости, на деле были спектаклем, итогом политических интриг.

Семья Баскервилей редко признавала ответственность за громкие дела, подобные этому.

Но Хьюго сделал это.

Это было холодное политическое решение, а не апелляция к эмоциям вроде морали или человечности.

— Признать ответственность семьи за происшествие. Устранить причастных к нему из властных структур. И уничтожить врагов, укрепив собственную власть.

Плетение нитей семьи продолжалось. Создавалась "новая доска".

Количество тех, кто был отстранён от власти из-за происшествия с Сетом, было значительным.

Это касалось всех уровней — от незначительных фигур до самых влиятельных.

Когда стольких людей очищают и смещают с их должностей, линии влияния неизбежно начинают колебаться.

Например, сила семи графов, которые ранее сдерживали могущество семьи, была значительно ослаблена.

Отрезание "конечностей" оказалось неизбежным.

Произошли перемены и в рядах рыцарей.

Для наказания демонических внедрений была проведена серия чисток среди пожилых сенаторов и депутатов, за что отвечал младший лорд семьи, Осирис.

Естественно, Викир, используя свои знания до регресса, был вовлечён в эту операцию, и не только для того, чтобы укрепить своё положение представителя линии Патриарха Хьюго.

Данные о контактах, которые Сет поддерживал тайно, были собраны.

Викир передал их Синдивенди для анализа, чтобы выяснить личности и местонахождение остальных Девяти из Десяти Трупов.

— Я не хочу этим заниматься! У меня и так работы выше головы, а ты хочешь, чтобы я выслеживала лордов-демонов? Ты хоть понимаешь, сколько у меня голов?

Синдивенди, конечно, не хотела брать на себя столь опасное задание.

— Что ж, значит, тебе не интересно торговать с местными?

Но перед лицом эпической сделки с туземцами ей пришлось уступить.

...Ну, по крайней мере, это выглядело именно так.

Тем временем Викир никак не мог понять одну вещь.

Почему его хотят отправить в Академию именно сейчас?

У Викира не было причин отказываться, но момент казался слишком подозрительным.

Когда вокруг столько шума, наличие публичной фигуры, такой как Викир, может быть выгодным.

Хорошо, если Викира будут воспринимать как лицо семьи, особенно когда никто не знает, что он сын Хьюго, а сам Хьюго сможет направить удар в выгодное русло.

В конце концов, именно Викир первым заметил и сообщил о преступлениях Сета.

— Отправлять меня в Академию сейчас неэффективно, — думал он.

Обычно Хьюго сам предложил бы отложить зачисление на пару лет...

— Что он задумал?

Но задать этот вопрос напрямую Викир не мог, поэтому оставалось только подозревать.

И тут Осирис, подойдя к нему, заговорил.

— Отец беспокоится, что ты можешь пострадать в результате борьбы за власть.

...Беспокоится?

Викир сдержал насмешку.

Хьюго?! И беспокойство?!

Ещё более странным казалось, что Осирис вообще об этом говорил.

— Разве это не работа дворецкого Барримора?

Но дворецкий Барримор был слишком занят восхищением внешностью Хьюго без усов.

— Сударь, без усов вы выглядите гораздо лучше.

— Да, но это делает меня каким-то пустым, — ответил Хьюго, слабо улыбаясь, пока плёл перьевую косу на волосах Померан, словно это было его давно освоенным умением.

— Какой незнакомый образ, — подумал Викир.

…Тук!

Осирис положил руку ему на плечо.

Она оказалась неожиданно тёплой.

Викир поднял взгляд и увидел, как Осирис смотрит на него сверху вниз.

— Благодаря тебе я понял, что у меня есть не только долг как личности, но и как брата.

— ...

— Не думай о себе, просто отправляйся в Академию.

Казалось, Осирис пытался хоть немного измениться и начать относиться к своим братьям иначе.

Он обернулся к Викиру с неловкой, чуть неуклюжей улыбкой.

— Я всё улажу к тому моменту, как ты вернёшься на первую каникулярную поездку домой.

БОЛЬШЕ ГЛАВ В ГРУППЕ ВКОНТАКТЕ - https://vk.com/atteams_perevod

ИЛИ НА БУСТИ - https://boosty.to/arleking

Глава 126. Город воды и Академия Колоссео

Восточники, не хвастайтесь Пирамидами.

Западники, не упоминайте Вавилон.

Перед Имперской Академией "Колоссео" ваши достижения теряются в тени.

Её слава не знает границ. Здесь собираются лучшие умы со всех континентов — восточного, западного, южного, северного и центрального.

Колоссео — самое престижное учебное заведение мира, расположенное в центре Центрального континента, в сердце имперской столицы. Академия занимает самую ценную землю столицы.

В отличие от специализированной «Магической Башни», которая изучает магию, или школы «Варягов», сосредоточенной на боевых искусствах, Колоссео одинаково ценит литературу и военное дело. Известная своими строгими стандартами, академия не принимает студентов, которые не соответствуют её уникальным требованиям, ни при поступлении, ни при выпуске.

С началом нового семестра в столицу Рокской империи, Венетиор, стекались толпы.

Потоки первокурсников, их семьи, сопровождающие их охранники, а также шумный базар ежегодно собирались для церемонии зачисления.

Каждого новичка, приехавшего с восточных, западных, южных и северных континентов, ожидали два потрясения: красота столицы и величие Академии.

Венетиор — Город воды.

Расположенный на пологих долинах, Венетиор окружён реками, стекающимися со всех концов континента, образующими многочисленные водные пути.

Когда путешественники заходят на главную дорогу, ведущую в город, перед ними открывается впечатляющий вид.

Столица, словно обнятая кристально чистыми пресноводными озёрами, соединена 112 островами и примерно 400 мостами. Это место, с медленно текущими тёплыми реками и многочисленными мостами, поражает величественными видами.

Город полон жизни: лодки скользят по водным путям, а мосты пестрят торговцами и горожанами.

Будучи столицей империи, Венетиор богат культурными объектами — театры, музеи, башенные часы, храмы, оперные дома, королевская библиотека и огромные общественные бани являются гордостью города.

Но самым знаменитым остаётся Колоссео — академия, где собираются лучшие умы континента.

Комплекс из массивных круглых зданий, окружённый грандиозной ареной, вмещает около 20 тысяч человек, включая студентов, преподавателей и персонал.

Академия делится на два главных сегмента: жилые помещения для студентов и лекционные залы. Жилые помещения разделены по курсам и полу, а лекционные залы — по курсам и классам.

Учебная программа рассчитана на четыре года. Однако не всем удаётся завершить обучение вовремя: некоторые вынуждены брать академические отпуска или повторно сдавать экзамены для выпуска.

Курсы разделяются на два главных направления: «Холодное» и «Горячее».

В «Холодном» направлении изучают оружие — мечи, луки, копья. Курсы по основному оружию обязательны, а обучение остальному — выборочно, с добавлением общего образования по магии.

В «Горячем» направлении акцент на магию. Здесь студенты специализируются на элементах магии — огонь, лёд, земля, растения — изучая их как основные предметы, дополняя их другими элементами и общим обучением по владению оружием.

Таким образом, за четыре года студенты получают знания обо всех аспектах искусства боя и магии, независимо от их основной специализации.

Кроме основных предметов есть множество элективных: языки, теология, право, астрономия, география, военное дело и многое другое.

Для выпуска требуется продуманно выбирать расписание и предметы, соответствующие талантам и требованиям.

Эти академические годы — не только обучение, но и борьба за иерархию, которая значительно влияет на студенческую жизнь.

Клубы, волонтёрство, карьерные активности, выбор дополнительных специальностей — всё это зависит от успеваемости. Поэтому новички стремятся зарекомендовать себя с самого начала.

— Закончили распределительные экзамены?

— Кто занял первое место?

— Похоже, блеснут те, кто проявил себя в практических заданиях.

Среди студентов ходили слухи о результатах новобранцев.

Данные о личных достижениях первокурсников, их оценках и рангах продавались по высокой цене. Ведь поступившие в академию часто становились будущей элитой империи, а установить связи заранее — большой успех.

— В этом году первокурсники впечатляют.

— Говорят, первое место в Холодном направлении разделили двое?

Тюдор из клана Донкихот и Бьянка из дома Ашер.

— Они топ-класс! Наш клуб должен заполучить их первыми!

Старшекурсники с энтузиазмом обсуждали новых звёзд, готовясь к новым знакомствам.

Эти выдающиеся личности быстро привлекли внимание профессоров и старшекурсников Холодного факультета.

Рейтинг практических испытаний Холодного факультета:

1. Тюдор Донкихот, Бьянка Ашер

2. Хайбро Баскервиль

3. Миддлбро Баскервиль

4. Лоубро Баскервиль

5. Санчо Баратариа

6. ...

Тюдор Донкихот, представитель одного из семи великих кланов, поддерживающих империю, был знаменит своими выдающимися навыками владения копьём. Бьянка Ашер, наследница одного из благородных домов, славилась своим мастерством в стрельбе из лука.

Кроме того, братья-тройняшки из клана Железнокровного меча Баскервилей — Хайбро, Миддлбро и Лоубро — также заняли почётные места. Санчо Баратариа, принятый в качестве стипендиата от Северного союза наёмников, прошёл через специальный отбор.

Эти «суперновички» уже вызвали настоящий переполох на Холодном факультете.

Тем временем на Горячем факультете тоже царил хаос.

— Ничего себе! Кто-то набрал максимальный балл на практическом экзамене?

— И при этом занял второе место на теоретическом! Невероятно, они ещё и учатся отлично!

— Это же СинКлэр? Гений из гениев поступил к нам.

— Слышали слух? По инсайдерской информации из приемной комиссии... она невероятно красивая девушка.

Вся Горячая кафедра была сосредоточена на гении по имени СинКлэр, которая вошла в историю, заняв первое место в практическом испытании и второе в теоретическом.

Рейтинг практических испытаний Горячего факультета:

1. СинКлэр

Она не раскрывала ни своих достижений, ни происхождения, но тот факт, что она заняла первое место на факультете магии, требующем огромных финансовых вложений, давал понять, что за её спиной стоит мощная поддержка.

Кроме того, такие кланы, как промышленный клан Буржуа, беспощадный клан Ревиадон и верный дом Квавадис, отправили своих лучших представителей в академию.

Обычно семь великих семей старались избегать одновременного поступления студентов из своих родов на один курс, чтобы закрепить за своими представителями высшие позиции. Однако в этом году все семь семей нарушили традицию и отправили своих талантливейших наследников одновременно.

С таким составом этот набор уже прозвали «Поколением Славы». Если бы они поступили в разное время, каждый из них с лёгкостью мог бы претендовать на звание лучшего студента или президента студенческого совета.

Однако среди множества талантливых новичков и в академической среде, где ценились практические навыки, остался незамеченным один человек.

Рейтинг теоретического (письменного) экзамена:

1. Викир

Книжный червь.

Простолюдин.

Никто.

Имя самое заурядное, какое только может быть.

Бродячая охотничья собака без бирки и ошейника вошла в академию.

Глава 127

— Ну, вот и начинается моя учёба здесь!

Молодой парень с уверенностью пересёк главные ворота академии. С мечтами и решимостью он шагал вперёд, присоединяясь к потоку первокурсников, которые словно рыбы, плывущие против течения, двигались к своему новому пристанищу.

Сзади раздался голос женщины средних лет:

— О, смотри на него! Что, если он забыл свой рюкзак?!

Женщина, по всей видимости, мать одного из студентов, отчаянно звала сына, спеша к воротам академии.

— Эй, Викир! Не забудь свой рюкзак!

Услышав её крик, многие обернулись, поднимаясь по дороге к воротам.

— А? Это ко мне?

— Кто? Я?

Примерно десяток мальчишек повернули головы, потому что все они носили одно и то же имя — Викир.

— Мама! Не кричи так громко, мне стыдно! — Викир, лицо которого залилось краской, спустился вниз, забрал свой рюкзак и снова направился к воротам.

Остальные девять «Викиров» поняли, что их матери не зовут, и спокойно продолжили путь.

…Однако был один Викир, который изначально не обратил внимания на крик.

С длинной чёлкой, закрывающей лицо, очками с толстой оправой, скрывающими глаза, и в скромной одежде он шёл с небольшим багажом, едва заметный в толпе.

Викир. Викир ван Баскервиль.

Мальчик, временно отказавшийся от благородного статуса семьи Баскервилей и поступивший в академию как простолюдин.

Викир считал, что поступил правильно, оставив своё титулованное имя позади. Его имя, «Викир ван Баскервиль», стало слишком известным, даже в королевской столице, что сильно осложняло его повседневную жизнь.

— Это противоречит самой сути моего прихода в академию, — тихо произнёс он.

Викир пришёл сюда с чёткой целью.

Он собирался охотиться на демонов, скрывающихся в столице, предателей человечества, заговорщиков. Найти их и уничтожить.

Тем самым он хотел предотвратить наступление эпохи разрушения.

Викир вспоминал свою прошлую жизнь.

Десять высокопоставленных демонов спустились в мир людей.

Они собрали силы и возвели десять огромных столпов, открыв врата в мир демонов прямо в небе.

Одним из таких демонов был Андромалиус, скрывавшийся под личиной Сета ле Баскервиля.

К счастью, его удалось уничтожить до того, как он набрал достаточно силы. Но если бы задержались хоть немного, всё могло бы закончиться катастрофой.

Если бы не Викир, никто бы и не узнал о существовании Андромалиуса.

Остальные девять демонов такого же уровня наверняка скрываются среди людей, притворяясь одним из них.

— По данным расследования Синдивенди, несколько высокопоставленных чиновников, контактировавших с Сетом, живут здесь, в столице.

Там, где много людей, вероятность нахождения демонов выше.

Именно поэтому Викир поступил в академию в имперской столице, выбрав неприметный статус.

Первокурсник из простого сословия.

Хотя ему придётся посещать занятия, основная часть его времени будет уходить на миссии. Если бы он стал слишком известным, это привлекло бы ненужное внимание и создало множество проблем.

Поэтому он намеренно поступил как простолюдин.

— И сделал это, сфокусировавшись исключительно на теоретическом экзамене.

— С теорией у меня всё в порядке, — пробормотал он.

Занять первое место, возможно, было немного лишним, но на деле письменные оценки здесь мало кого волновали.

Скорее всего, это было связано с сожалением о том, что в прошлой жизни он недооценивал теорию.

Его опыт, накопленный за годы сражений, оказался полезным для написания и объяснения теоретических стратегий, и это помогло ему легко справиться с экзаменом.

Сейчас, направляясь в общежитие, чтобы распаковать вещи, Викир едва заметил, как верхние курсы начали собираться, чтобы привлечь новичков в свои клубы.

— Практикуешь Пути? Присоединяйся к нашему клубу «Домино»!

— Эй! Ты выглядишь счастливчиком! Как насчёт кулинарного клуба «Поварение фугу»?

— Мы ищем мудрых! Наш медитационный клуб приглашает!

Популярные клубы, такие как студенческий совет, спортивные команды, музыкальные группы, драматические кружки и исследовательские общества, пользовались особой популярностью.

Но всё это Викира не интересовало.

Ему нужно было добраться до своей комнаты, отдохнуть и подготовиться, ведь уже этой ночью он отправлялся на свою первую миссию.

— Особенно этот «Список смерти»… Он занимает несколько страниц.

Список смерти.

Среди людей тоже были те, кто заслуживал смерти, а не только демоны.

Это были предатели, которые вступили в сговор с демонами, предав человечество.

— Их слишком много, чтобы убить всех, — подумал Викир, идя среди первокурсников с сосредоточенным взглядом.

И тут он услышал знакомый голос.

— Газетный клуб! Присоединяйтесь к Газетному клубу! Узнавайте последние новости школы первыми!

Викир повернул голову, заметив знакомое лицо. Девушка раздавала листовки и анкеты для вступления в клуб, умело завлекая новеньких своей речью.

Это была Долорес Л. Кводвадис.

Самая молодая студентка, поступившая досрочно.

Нынешняя староста третьекурсников.

Президент студенческого совета.

И руководитель Газетного клуба.

За три года обучения она не уступила никому звания первого ученика и стала живой легендой академии. Сейчас она лично раздавала анкеты новичкам.

— Сэмпай! Посмотрите сюда! Кья-а!

— Унни! Я ваша поклонница! Обожаю вас!

— Я поступил в академию, чтобы увидеть вас!

— Вау! Вы такая красивая! Такая благородная и святая!

Толпа первокурсников окружила её, стараясь получить заветную листовку и хоть на мгновение встретиться с её взглядом.

Но Викир, прикрыв лицо и спрятав глаза за толстой оправой очков, постарался не привлекать внимания. Он уже встречался с Долорес раньше, когда работал ночным охотником.

Тогда, благодаря ей, им удалось подавить Красную смерть. Однако тогда он был в маске, и нынешняя «Святая» не знала его лица. Поэтому Викир решил держаться подальше, чтобы не выдать свою личность.

Обстановка в здании общежития была спокойной. Несмотря на его внушительные размеры, каждый студент находился только на своём этаже, и перемещаться между этажами почти не требовалось.

Мужское и женское общежития располагались отдельно, в форме буквы «ㄱ». Их строго разделяли, а этажи распределялись по курсам: четверокурсники жили на первом этаже, третьекурсники на втором, второкурсники на третьем, а первокурсники — на четвёртом. Такое распределение, видимо, учитывало сложность подъёма по лестнице для старших студентов.

Комнаты были рассчитаны на двух человек, не слишком просторные, но и не тесные. В каждой комнате стояла двухъярусная кровать, большой стол и два стула. Старые, но исправные ванные комнаты дополняли атмосферу обычного молодёжного хостела.

— Бум! —

Войдя в свою комнату, Викир положил несколько предметов одежды, которые были его единственным имуществом, на стол. И тут раздался голос из стороны ванной комнаты.

— Э-э… Привет? Ты тоже здесь живёшь?

Викир обернулся и увидел невысокого парня. У него были светлые волосы, пухлые щёки и едва заметные брекеты. Его женственные черты придавали ему немного милый вид.

На груди парня висел бейджик с немного небрежным почерком: «Фигги».

Фигги был соседом Викира по комнате, с которым он должен был провести весь год.

— Привет! Меня зовут Фигги. Рад знакомству! Если я иногда буду тормозить, извини. Ах да, выбирай кровать первым!

Этот жизнерадостный парень был знаком Викиру из его предыдущей жизни. Фигги был добродушным, но робким человеком, который даже тогда пытался помочь Викиру, когда тот работал как «семя» для Трио Баскервилей.

И в этой жизни он оставался таким же добрым.

Предложение Фигги позволило Викиру немного расслабиться. В академии, где большинство студентов обладали острым умом и привыкли к интригам, добродушный парень вроде Фигги был словно белая ворона.

— Это было так же и в прошлой жизни, — подумал Викир.

Фигги долгое время был жертвой школьного насилия. Его миловидная внешность, низкий рост и робкий характер делали его лёгкой добычей для агрессивных учеников.

Викир помнил это и чувствовал к нему лёгкую жалость.

— До регрессии его соседом был Хайбро Ле Баскервиль… Интересно, какой у Фигги была жизнь тогда?

Пока Фигги, похоже, не подозревал, что его новый сосед знает о его прошлом, он искренне радовался, что у него нет страшного соседа.

— Викир, ты пойдёшь на вечерний О.Т.? — вдруг спросил Фигги.

О.Т., или ориентация, был традиционным мероприятием для первокурсников, где старшекурсники знакомились с новичками и завязывали связи.

Но Викир не интересовался такими собраниями.

— Нет, — коротко ответил он.

Его внимание было сосредоточено на предстоящей миссии.

Глава 128

— Э-э? — Фигги уставился на Викира с растерянным выражением лица и, заметно смутившись, переспросил: — Ты серьёзно не пойдёшь на ориентацию?

Викир оставался непоколебим.

— Нет, не пойду.

Фигги, который только успел распаковать пару вещей, начал нервно переминаться с ноги на ногу, размахивая руками.

— О нет, но ты обязан пойти! Если не появишься на О.Т., это заметят старшекурсники, и даже среди однокурсников тебя сразу начнут считать изгоем! А это ужасно усложнит жизнь, ведь ты не сможешь собирать информацию или строить связи…

Изгой — это тот, кто не входит в общую группу и оказывается в изоляции. Такие люди сталкиваются с трудностями при выполнении коллективных заданий, изменениях расписания в последний момент или работе над проектами. Кроме того, быть изгоем значит терять возможности для установления полезных связей и получения важной информации.

Совет Фигги был разумным для обычного первокурсника. Но для Викира незаметность и отсутствие внимания к его персоне были гораздо важнее.

Викир молча наблюдал за Фигги, который выглядел подавленным. Было очевидно, что тот искренне беспокоился о его адаптации к школьной жизни. Добродушие Фигги граничило с наивностью.

«С таким характером ему будет трудно приспособиться здесь», — подумал Викир.

Фигги был застенчив, но обладал исключительным талантом собирать и анализировать информацию. СиндиВенди наверняка захотела бы тут же завербовать его. Но пока что оставаться немного в тени было на руку самому Викиру.

Ему хорошо запомнилось, что из-за доброты и скромности Фигги неоднократно становился жертвой насмешек и издевательств. Несмотря на его уникальные способности, они делали его лёгкой мишенью для других.

К тому же, Викир помнил, что до регрессии они уже были соседями по комнате. Тогда Фигги часто помогал ему, заботился о мелочах и старался облегчить жизнь. Это не осталось незамеченным.

…

Пока Викир был погружён в свои мысли, Фигги продолжал взахлёб рассказывать о важности участия в О.Т.

— На этот раз на ориентации будут крутые старшекурсники! Даже Святая Долорес, президент студсовета, придёт! А ещё среди первокурсников есть невероятные ребята. Слышал про Тюдора из семьи Дон Кихотов или Бьянку, дочь дома Ашеров? А ещё здесь тройняшки из семьи Баскервилей, такие талантливые, что их уже называют героями будущего поколения! Ах, и Санчо из Гильдии Северных Наёмников, он отказался от их лучших предложений, чтобы учиться здесь! А ещё СинКлэр, лучшая ученица Магической Башни, теперь в Колоcсее! Она возглавляет топ студентов Горячего факультета! Разве это не круто? Просто невероятно, что я учусь с такими выдающимися людьми…

Способность Фигги собирать и запоминать такую информацию была поразительной. Если бы он встретил старшекурсников, он наверняка предложил бы им свою помощь, основываясь исключительно на своих аналитических навыках.

— Ну как, начинаешь хотеть пойти? А? А? — Фигги смотрел на Викира с искренним восторгом, словно ожидая похвалы.

Однако Викир покачал головой.

— Но почему? Почему ты не хочешь?

Фигги, который надеялся пойти на ориентацию вместе с соседом, оказался в замешательстве. До сих пор не было случаев, чтобы первокурсник отказался от посещения О.Т.

На этот очевидный вопрос Викир ответил просто:

— Не хочу.

После этого он быстро собрал вещи и вышел из комнаты. Его силуэт исчез в коридоре, полном первокурсников, готовившихся к мероприятию.

Фигги смотрел ему вслед с растерянным видом, а затем тихо пробормотал:

— Какой он крутой. У меня такой крутой сосед! Надо у него учиться решительности!

Фигги оставался оптимистом даже в таких ситуациях.

Солнце к тому моменту уже садилось, окрашивая стены академии в алый. Дорога к лекционному залу, где должна была состояться ориентация, заполнилась толпой первокурсников.

Девушки в блестящих нарядах, парни в аккуратной одежде — все старались выглядеть взрослыми, но в их внешности всё равно угадывалась юная неопытность.

Старшекурсники тем временем помогали младшим найти свои группы.

— Студенты Холодного факультета, собираемся здесь!

— Горячий факультет, идите за красным флагом!

— Члены исполнительного комитета, помогите проводить первокурсников на место!

Постепенно вечерняя ориентация превратилась в живое, но хаотичное собрание. За пустыми окнами учебного корпуса всё оживало: коридоры заполнялись шумом и пересудами о новеньких, которых называли будущим Колоccея.

— В этом году первокурсники действительно впечатляют. Их результаты на практическом экзамене просто невероятны.

— Ну конечно, Тюдор и Бьянка, верно? От них и ожидали такого уровня.

— Если говорить о личных способностях, то да. Но не забывайте про тройняшек из семьи Баскервилей. Я больше жду, как они проявят себя вместе.

— Но погоди, разве не говорили, что «тот самый» из Баскервилей тоже поступает в этом году?

Эта фраза вызвала ещё больший интерес у первокурсников, которые с нетерпением вслушивались в разговоры.

— Ты про Викира? Да это же просто слухи.

— Серьёзно? Вряд ли он мог достичь таких успехов в свои-то годы. Скорее всего, это выдуманный персонаж.

— Точно. Аристократические семьи обожают придумывать легенды, чтобы поднять свою репутацию. Да и Баскервили, говорят, вообще очень закрытые.

— Среди первокурсников этого года больше десяти человек с именем Викир, все они из простых семей.

— Но один из них выделяется, верно? Тот, кто занял первое место на письменном экзамене. Его ведь тоже звали Викир.

— Письменный экзамен? Ну не знаю. Что такого в том, чтобы быть хорошим в теории? Мне книжные черви кажутся скучными. Вот воины — другое дело, они действительно крутые!

Разговоры в коридоре постепенно стихли.

Поток первокурсников заполнил лекционные залы. Юноши, девушки — все, кто только недавно познакомился, уже начали находить общий язык, приветствовать друг друга и даже обмениваться шутками. Пусть их дружба пока была наивной и поверхностной, но в воздухе витала атмосфера зарождающегося единства.

— Все собрались? Давайте перекличку для первокурсников двадцатого года!

Старшекурсники из Студенческого совета начали поочерёдно называть имена в списке.

— Викир.

— Здесь.

— Викир.

— Здесь.

— Викир.

— Здесь.

— Викир.

— ... ... ...

— Викир?

Среди множества однотипных имён, прозвучавших в аудитории, одного человека не хватало. Викир ван Баскервиль. Теперь его называли просто Викир.

Но на ориентации он так и не появился.

Вместо этого где-то на крыше академии стояла фигура в чёрном плаще и маске, напоминающей клюв средневековых докторов чумы. С лёгкостью перепрыгнув через стену, высокую, как неприступная крепость, эта тень устремилась к мерцающему в ночной темноте городу Венециор, знаменитому своими бесчисленными каналами и мостами.

Викир, затерявшись в тенях, молча двигался по улицам ночного города.

В это время остальные первокурсники наслаждались шумной встречей, выпивая и налаживая связи как с однокурсниками, так и со старшими товарищами.

А Викир отправился в свои собственные поиски.

Дома, принадлежащие демонам, их союзникам и тем, кто предал человечество, одно за другим появлялись перед его глазами.

— Демоны и их пособники. Разве это не место, где собираются предатели рода людского?

Он помнил лица своих соратников — тех охотничьих псов, которых когда-то предали и убили. Их голоса, их боль были навсегда запечатлены в его памяти.

— Подождите ещё немного, мои товарищи. Отныне я начну вашу месть.

Следуя слабому следу магии, пропитывавшей город, Викир приступил к охоте.

Ночной Охотник вышел на тропу мести.

Глава 129

Тёмная ночь.

Перед огромным ветхим складом несколько наёмников курили, наслаждаясь редкими минутами тишины.

Они смеялись и болтали, ощущая облегчение.

— Как же приятно, что не нужно больше выслушивать нытьё этих детей.

— Последние дни они буквально заполонили весь склад.

— А куда они все исчезли за одну ночь?

— На рассвете прибыл какой-то фургон и забрал их. Куда увезли — не знаю, да и знать не хочу. Жить ещё хочется.

Совсем недавно склад был забит сиротами, у которых не было ни семьи, ни связей. Но теперь он пуст. А через несколько дней сюда привезут новую партию детей.

И снова они исчезнут, никто не узнает, когда и куда.

— Хотел бы я понять, откуда их привозят и куда увозят.

— Артур, если хочешь сохранить жизнь, не забивай себе голову такими глупостями.

— Говорят, их отправляют в какой-то приют в центре Имперского города.

— Да-да, приют, которым управляют верные из «Кво Вадис». Не беспокойся.

Наёмники лениво потягивались и зевали, перекидываясь ничего не значащими словами.

И вдруг.

Наступила тишина.

К ним подошёл огромный мужчина, ростом не меньше двух метров.

Это был капитан Рон Бартиссон.

Грозный северный наёмник, известный своими кровавыми прозвищами: «Мясник» и «Молот палача». Его имя внушало страх и ужас.

— Заткнитесь и стойте на посту, если хотите хоть что-то заработать за свои никчёмные жизни, — прорычал он.

Наёмники промолчали.

— Жалкое отребье, — бросил Бартиссон и пошёл дальше, не скрывая презрения к своим подчинённым.

Что могли сделать эти низкосортные солдаты, не владеющие даже малейшими навыками магии, против человека его силы?

Но странное чувство беспокойства охватило его.

Позади него послышался глухой звук.

Бартиссон обернулся.

На земле лежал один из наёмников. За ним повалились остальные.

— Что за чёрт?

Бартиссон потянулся за своим молотом, но тут же замер.

На фоне мерцающего костра вырисовывалась длинная тень.

На крыше склада стояла фигура в чёрном плаще, чёрной шляпе и маске с длинным клювом, напоминающей докторов чумы.

— Ты Рон Бартиссон?

Голос, доносившийся из-под маски, был холодным и зловещим.

Бартиссон сглотнул, стараясь справиться с нарастающим страхом.

— Что ты делаешь?! — закричал он, наполняя свой молот аурой.

Но он не успел взмахнуть оружием.

Резким движением фигура лишила его запястий.

Молот с грохотом упал позади, аура вокруг него распалась.

Бартиссон отшатнулся.

Он открыл рот, чтобы закричать, но внезапно замолчал.

Тень спустилась с крыши и встала перед ним.

— Рон Губерт Бартиссон. Четыре года назад ты заключил сделку с демоном, когда надругался над тринадцатилетней девочкой из соседнего дома и принёс её в жертву. После этого ты передавал информацию Северной гильдии демонам, а затем предал свой отряд, раскрыв их местоположение врагу. Верно?

Голос прозвучал, как приговор.

Бартиссон забормотал:

— Да... четыре года назад — правда, но дальше... это не я!

— Это то, чего ты ещё не успел сделать.

Бартиссон не успел осознать смысл сказанного.

Его ноги больше не держали его.

Он упал, лишившись лодыжек.

Вскоре чёрный меч прошёл сквозь его горло.

Бартиссон не смог издать ни звука.

Викир, Ночной Пёс, стоял над телом врага, изучая его остатки.

Как и предсказал Сет Ле Баскервиль, тело Бартиссона начало стремительно разлагаться.

— Запах всё ещё здесь, — пробормотал Викир.

Запах гнили исходил от самой души тех, кто заключил сделки с демоном.

Пока только он мог чувствовать этот зловонный аромат.

Когда разложившееся лицо Бартиссона обнажило его череп, Викир понял, что за этим может стоять одна из «Десяти мертвых душ».

Он достал сову из своей одежды и написал письмо Синди Венди, описав всё произошедшее.

После этого Викир поднял бутылку крепкого рома и вылил её на окровавленный плащ.

Кровь смылась, и он, не оглядываясь, бросил страницу из книги смерти с именем Рона Бартиссона в костёр.

Пламя быстро сожрало бумагу, превратив её в пепел.

Когда наёмники очнулись, костёр почти угас.

А рядом с ними осталась лишь безликая груда костей.

В центре академии величественный колокол пробил двенадцать раз.

Глубокая ночь. Работа закончилась раньше, чем ожидалось.

За этот вечер Викир успел побывать в особняках богатых районов, складах на окраинах города, игорных притонах в трущобах, блестящих клубах в подвалах, уединённых домах у озера, борделях и других местах. За одну ночь он обезглавил двадцать девять человек.

Их объединяло лишь одно: все они заключили сделки с демоном, были обвинены в предательстве и измене, а их лица таяли сразу после смерти.

К сожалению, ни одной полезной зацепки Викир так и не нашёл.

Это означало, что его миссия будет долгой и изнурительной.

«Я и не ждал быстрой добычи», — подумал он.

Сегодня был лишь первый день.

Вернувшись в академию, Викир держал в голове страницы из Книги смерти.

Он бесшумно перепрыгнул через высокую внешнюю стену академии, напоминавшую городской бастион.

С её вершины открывался вид на величественные здания кампуса.

Вдали виднелись общежития, тонули в тишине ночи.

Викир направился к лекционному корпусу.

Из окон других зданий доносился свет и громкий смех.

«...Они ещё празднуют приём первокурсников?»

На мгновение он задумался.

Вернуться в общежитие и лечь спать или заглянуть на вечер для первокурсников?

Размышления не заняли много времени.

«Зайду ненадолго», — решил он.

Ему не нужны были связи с однокурсниками или старшекурсниками. Ему нужен был алиби.

Кроме того, он немного беспокоился за Фигги, оставленного одного.

Сняв маску, он спрятал её под плащ и приземлился на крышу лекционного корпуса.

Но едва он начал спускаться по лестнице, как небо озарилось вспышкой.

...Пиу! Бах!

Одинокая ракета взлетела в воздух, разрывая тишину ночи.

Викир заметил пару у перил лестничной площадки.

Его глаза сузились.

В свете фейерверка он безошибочно узнал высокую девушку с острыми чертами лица — Бьянку Ашхер, первокурсницу из группы 20.

Она уже стала известной благодаря своему первому месту на вступительных экзаменах в холодное отделение.

Мальчик, стоящий рядом с ней, не показался Викиру знакомым.

Между ними чувствовалось напряжение.

Мальчик зажмурился и признался:

— Я... влюбился в тебя с первого взгляда! Будь моей девушкой! Я сделаю тебя счастливой!

Очевидно, это был второкурсник.

Бьянка вздохнула.

— Ты серьёзно? Ты позвал меня сюда только ради этого?

— Э-э... да.

— Хорошо, тогда послушай. Сейчас я не могу позволить себе отношения.

— Но ты ничего не потеряешь! Я в студенческом совете и в клубе лидеров!

— Прости, — отрезала Бьянка и, не оборачиваясь, ушла.

Викир, скрывавшийся за каменной колонной, усмехнулся.

«Хорошие времена. Но меня это не касается».

Смотреть на такие детские сцены любви, казалось, было не его делом.

Он отвернулся, собираясь уйти.

И тут.

— Кто там?

Бьянка резко подняла голову.

Её голос был холодным, а взгляд устремился прямо в сторону Викира.

«Отличное зрение», — отметил он про себя.

Бам!

Викир прыгнул вниз, перескакивая с перил на колонны, и быстро скрылся в тени лекционного корпуса.

Бьянка, оказавшись на месте спустя минуту, нахмурилась.

— Что это было?

Она внимательно осмотрела колонны, перила и лестницы, где всего мгновение назад кто-то был.

«Я ошиблась?»

Она была дочерью семьи Ашхер — мастеров стрельбы из лука. Её зрение могло соперничать с дальнозоркостью орлов.

И всё же Бьянка не смогла догнать неизвестного.

Такое было немыслимо, особенно в пределах академии.

Но даже её острое зрение зацепило нечто странное.

Слабый запах крепкого рома.

Этого точно не должно было быть здесь, на крыше лестницы.

Бьянка напряглась.

Кто-то был здесь.

Кто-то, кто ушёл, оставив за собой едва уловимый след.

Она оглянулась, но всё, что осталось, — ускользающий аромат дешёвого рома.

— Эй, Бьянка! Давай скорее! Скоро начнётся шоу талантов! — раздались голоса её одногруппников.

Бьянка задержалась на секунду, а потом повернулась, чтобы уйти, раздражённо нахмурившись.

Запах рома остался позади, теряясь в ночном воздухе.

Глава 131

Викир вошёл в аудиторию B холодного отделения. Внутри собралось много людей, а первокурсники по очереди выходили на сцену, чтобы участвовать в шоу талантов.

Как только он переступил порог, возле двери раздался радостный голос:

— Викир! Ты пришёл! Почему так поздно?

Это был его сосед по комнате, Фигги. Он с энтузиазмом копался в коробке на столе и, найдя нужное, протянул Викиру бейдж с надписью: «Викир, группа 20».

— Я помогаю раздавать бейджи всем, кто приходит. Вот твой!

— Почему ты этим занимаешься? — удивился Викир. Обычно раздачей бейджей занимались старшекурсники.

Фигги усмехнулся:

— Ну, старшие сказали, что проверять бейджи по списку слишком хлопотно, и попросили меня помочь.

Осмотревшись, Викир заметил, что старшекурсники его группы смешались с толпой, наслаждаясь выступлениями первокурсников. Похоже, эти второкурсники не упустили возможность переложить скучную работу на наивного и необщительного Фигги.

Тем временем шоу талантов на сцене закончилось, и первокурсники расселись вдоль одного из длинных столов. На противоположной стороне разместились профессора, ассистенты и старшекурсники. Четвёртокурсников было мало — они были заняты подготовкой к выпуску.

Долорес, президент студенческого совета, переходила из класса в класс, заботясь об оставшихся третьекурсниках. Её популярность сделала её символом влиятельности среди элиты академии.

Вскоре на сцену вышел второкурсник с микрофоном, усиливающим голос магией.

— А теперь настало время следующего выступления! Дамы и господа, встречайте нашу суперзвезду из группы 20 — Бьянку Ашхер!

Раздались бурные аплодисменты. Бьянка, сохраняя спокойствие, шагнула вперёд. Её лицо оставалось невозмутимым, хотя дыхание было немного сбивчивым — вероятно, из-за недавнего подъёма на крышу.

Она склонила голову перед старшекурсниками:

— Как младший, который ещё многому должен научиться, я осмелюсь предложить вам тост.

Бьянка взяла бутылку, ловко сняла крышку и одним движением отрезала горлышко.

Пшик! Пшик! Пшик!

Затем она встряхнула бутылку, и тонкие струи жидкости вылетели из узкого горлышка, перелетели через головы зрителей и точно попали в бокалы, стоящие на столе.

Чак-чвак-чвак!

Изумление охватило старшекурсников. Этот трюк впечатлил всех.

Бьянка создала вокруг себя яркую атмосферу, а затем скромно склонила голову и вернулась на своё место, понимая, что выступившему после неё будет непросто.

Следующий участник неизбежно должен был столкнуться с высокой планкой, установленной её эффектным номером.

Ведущий громко объявил:

— Следующее выступление от нашего очаровательного первокурсника из группы 20 — Фигги!

Имя Фигги прозвучало, и он, замерший у стола с бейджами, побледнел.

— Ч-что? Но мне сказали, что, если я буду раздавать бейджи, мне не придётся участвовать!

Он ошеломлённо повернулся, но второкурсники, которые уговорили его на эту работу, уже заливались смехом.

Игнорируя его протесты, ведущий продолжал:

— Ну же, Фигги! Ты не можешь подвести нас!

Фигги застыл. Его разум помутнел, ноги задрожали, и холодный пот потёк по лицу.

Он попытался придумать, что делать, но паника полностью сковала его.

Зал затихал. Даже ведущий, который должен был поддерживать атмосферу, выглядел растерянным.

— Фигги? Где ты? Выходи скорее! — подгоняли его с сцены.

— Что же мне делать…? — едва выдохнул он, чувствуя, как ноги становятся ватными.

Старшекурсники, наблюдавшие за происходящим, были явно озадачены.

И тут…

Ток!

Рука легла на плечо Фигги.

— Я выйду с тобой. Мы ведь соседи по комнате.

Спокойный, низкий голос раздался позади. Это был Викир. Его растрёпанные волосы и очки в толстой оправе скрывали лицо, но никто не мог не заметить его уверенного вида.

— О, кто это у нас тут? Викир из группы 20? Ты ведь опоздал на перекличку утром! — ведущий попытался сохранить весёлый тон, хотя атмосфера уже изменилась.

— Ну что ж, ладно! Обычно такое не допускается, но сделаем исключение! Вы же соседи по комнате. Покажите нам, на что способны!

Взоры всего зала устремились на Викира и Фигги.

— Викир… — прошептал Фигги, его глаза молили о спасении.

— Я спою, а ты будешь задавать ритм, — безмятежно ответил Викир.

— Ч-что?

— Это просто. Держи ритм так: размахивай кулаком вверх-вниз и отбивай ногой такт, — сказал Викир, показывая движения.

— Я… справлюсь? — Фигги выглядел растерянным.

— Этого достаточно. Просто делай это с силой и уверенно.

С этими словами Викир положил руку на плечо Фигги и уверенно направился к центру зала.

Когда все взгляды устремились на них, Викир начал петь, а Фигги, как мог, следовал ритму.

Но что-то было не так. На лицах старшекурсников и ведущего появились странные выражения. Это не было ни восторгом, ни восхищением. Скорее — полным недоумением.

Причина была очевидной: песня Викира резко отличалась от всего, что до этого исполняли другие первокурсники.

— Высокая гора, глубокая долина, тишина под горой. На передовой, где снег идёт, мы маршируем вперёд.

Это была военная песня. Мелодия, рождённая не для развлечения, а для того, чтобы поднимать боевой дух на передовой.

Викир не знал сложных фокусов или эффектных номеров, способных поразить аудиторию. Но у него был голос, который умел передать то, что нельзя выразить словами.

— Юные души исчезли там, на том самом месте. Израненные старые сосны забыли, как говорить.

Ритм был прост: махи кулаком и удары ногой, но его исполнение разило в самую душу. Это был гимн эпохи разрушения, крик ушедших времён.

Викир оглядел присутствующих, его взгляд словно пронизывал их насквозь.

И, продолжая петь, он вложил в каждую строчку всё, что копилось у него в душе.

— Товарищи, вы слышите? Этот гневный голос.

Его голос, пропитанный потерями и тоской, был словно призыв из прошлого, который никто здесь не мог до конца понять.

— Товарищи, вы видите? Эти глаза, полные печали.

Последняя строфа стихла, и Викир закончил песню, выпрямившись и отдав чёткий военный салют. После этого он низко поклонился и, не говоря ни слова, ушёл обратно в толпу.

...

Зал застыл. Восторженная атмосфера исчезла, но на смену ей не пришло разочарование.

Викир оставил после себя след, глубоко запавший в сердца каждого.

— Что это за тяжёлое настроение?

— Он старик, что ли? Почему вдруг военная песня?

— Что тут вообще происходит?

Младшие студенты, не понимая значения услышанного, начали перешёптываться.

Но среди старших атмосфера начала меняться.

— Ох…

И вдруг, сидевшие в первом ряду профессора разразились слезами.

Глава 131

Высокие горы и глубокие долины, заброшенное поле битвы. Мы шагаем вперёд сквозь падающий снег.

Юные души теряются в тот самый миг, израненные сосны забыли, как говорить.

Товарищи, вы слышите? Этот гневный голос.

Товарищи, вы видите? Эти решительные глаза.

— Военный гимн «Марш вперёд»

Когда аудитория постепенно становилась старше, её восприятие изменялось. Профессора, которые ещё недавно воспринимали выступления первокурсников как детскую забаву, начали говорить искренне:

— Этот военный гимн… он действительно трогает душу. Такое ощущение, будто он читает мои мысли.

— Вспоминаются последние фронты перед объединением Империи 50 лет назад. Тогда погибло столько людей. Лейтенант Джуниор Биг, сержант Вайзхарт, капрал Юфем, рядовой Райан… Я скучаю по вам всем.

— Старые товарищи, простите меня за то, что я всё ещё жив. Не держите зла на того, кто выжил ради вас.

Ветераны, которые провели половину своей жизни на полях сражений, едва сдерживали слёзы. Даже молодые профессора и ассистенты, чья жизнь хоть раз пересекалась с войной, пытались заглушить эмоции выпивкой.

Лишь те, кто познал ужасы сражений, могли понять грубую красоту этих песен и откликнуться на их призыв. Для неопытных юнцов эта песня была странной и непривычной, но в ней чувствовалась глубокая печаль.

Поняли ли они?

Мгновение назад новичок из другого времени воздал дань памяти павшим.

Тем временем в другом углу комнаты Тюдор и Санчо, теперь соседи по комнате, наблюдали за Викиром и недоумевали.

— Что с ним? Почему он поёт военный гимн, как какой-то старик? Эй, Санчо, ты же был наёмником, да? Ты когда-нибудь слышал такую песню?

— Этот гимн не с Севера. Но он величественный. Хотел бы выучить его.

— У тебя в семье кто-нибудь в армии служит? Он ведь примерно нашего возраста. Ах, кстати, разве этот парень не занял первое место на письменном экзамене?

— Хм. Неплохо для книжного червя. Чтобы решиться петь военный гимн на шоу талантов...

Молодые герои, полные амбиций, не могли проникнуться духом этой песни.

В этот момент кто-то прервал их разговор.

— Здравствуйте. Простите, но вы из Холодного отдела? Если да, то можете сказать, кто этот парень, который пел военный гимн?

Это была девушка с короткими волосами и лёгкой улыбкой.

Синклер, проходя мимо зала собраний Холодного отделения, остановилась в коридоре, заинтересовавшись.

— Нет, мы из другого подразделения. А что?

Тюдор и Санчо покачали головами, но любопытство Синклер только усилилось. Она бросила взгляд на Викира и Фигги, которые уже уходили.

На самом деле она наблюдала за сценой довольно долго.

Она видела, как Фигги, когда его имя назвали, дрожал от страха, и как Викир, с его грубыми руками, помог ему успокоиться.

— Просто любопытно, — проговорила Синклер с едва заметной улыбкой.

— Он кажется хорошим человеком. Хотелось бы с ним познакомиться.

Когда Викир вернулся после выступления, его тут же окружили старшие профессора.

— Твой отец служил в армии? Мы никогда не слышали такой военный гимн. Он из старой страны?

— Что? Ты сам его сочинил? Невозможно! Такая грандиозная песня!

— У нас в Академии иногда проходят конкурсы военных гимнов. Ты должен обязательно поучаствовать!

— Эй, как насчёт записаться на мой курс композиции?

Викир чувствовал себя неловко, но не отказался от угощений, предложенных профессорами.

Он не мог отвергнуть приглашение тех, кто когда-то был для него не только начальником, но и защитником на поле боя, погибавшим ради других.

Эта академия объединяла героев прошлого, настоящего и будущего. Здесь Викир сталкивался с множеством лиц из своей прежней жизни.

После того как он выпил все предложенные напитки, он направился к своему месту. Однако, подходя, он замер на мгновение.

Перед ним стояла Бьянка Ашер из дома Ашер — известного своим мастерством в военном и божественном искусстве стрельбы из лука.

Викир попытался пройти мимо неё, но Бьянка произнесла:

— Крыша.

Викир остановился, но не повернул головы и продолжил идти.

Тук-тук-тук...

Он сохранял свой ритм, будто не слышал её слов.

Бьянка уловила запах рома, исходивший от Викира. Тот самый запах, который она почувствовала во время погони на крыше.

Это было её первое поражение. Впервые она не смогла догнать соперника.

— Эй, постой! Ты был на крыше, я уверена!

Но договорить она не успела.

— Эй, первокурсники, за вас!

— Пей! Пей! Пей!

— Пусть льётся алкоголь~!

Шумные старшекурсники, звеня бокалами, загородили Бьянке путь.

Дзынь-дзынь-дзынь…

Повсюду разливался алкоголь, а Викир в это время исчез из поля её зрения.

— Куда он делся…!?

Она оглянулась, но толпа не позволяла ей его найти.

Бьянка остановилась, осознав, что запах рома уже растворился в окружающем её аромате дешёвого алкоголя.

‘Мне это привиделось?’

Слегка нахмурившись, она повернулась обратно.

На другом конце комнаты Викир, едва заметно усмехнувшись, наблюдал за ней издалека.

‘Чувство у неё хорошее’, — подумал он.

Однако теперь его след окончательно затерялся.

К счастью, среди толпы подвыпивших старшекурсников и сверстников Викиру было легко спрятать остатки аромата рома.

«Нельзя игнорировать их только потому, что они дети. Нужно быть осторожнее.»

Семь великих кланов — Баскервиль (меч), Морг (магия), Кво Вадис (вера и лечение), Дон Кихот (копьё), Ашер (лук), беспощадный Ревиадон (яд) и промышленный клан Буржуа (деньги).

Даже если эти щенки ещё совсем юны, они остаются потомками этих великих семей.

Викир вздохнул. Он знал, что не стоит их недооценивать.

И в тот же момент он почувствовал ещё один взгляд, настойчиво следивший за ним, хотя и находившийся вне зоны внимания Бьянки.

Долорес.

Президент студенческого совета Академии и глава редакции студенческой газеты.

Она смотрела на него странным взглядом.

«Что это за выражение?»

Почему эта девчонка кажется такой знакомой?

Долорес была известна своей проницательностью, и её лицо часто отражало мысли.

Викир быстро поправил очки и, словно запирая двери своей души, сделал всё, чтобы выглядеть как можно более безобидным. Он растворился в толпе, избегая взгляда святой.

К счастью, через несколько мгновений её внимание переключилось на профессоров и заведующих отделениями, восхищавшихся её успехами.

«Нельзя позволить ей раскрыть мою истинную личность, личность Ночного Пса.»

С этими мыслями Викир продолжил держаться подальше от линии её взгляда.

«Хватит. Пора возвращаться в общежитие.»

Комендантский час приближался, и даже подвыпившие младшекурсники уже начали покидать здание.

Викир тоже решил воспользоваться этой атмосферой и уйти пораньше.

Однако в последний момент, когда он уже почти растворился в толпе, его внимание привлекла шумная сцена неподалёку.

— Эй, ты! У тебя во время шоу талантов такое забавное лицо было, не так ли?

— Может, спросить у твоего соседа по комнате об этом?

— Ты что, паразит?

— Ты что, отказываешься выполнить просьбу старших?

— Быстрее делай!

— Эй, первокурсники! Свинёнок сейчас споёт! Слушайте внимательно!

Перед ним предстала картина издевательства. Группа второкурсников обступила Фигги.

Тот сидел на полу, выглядя совершенно подавленным. Его плечи сотрясались от рыданий.

— С-сенпаи…

Шмыг!

— Я… я не умею… Я стесняюсь…

Шмыг!

Его лицо, покрасневшее от слабого алкоголя и слёз, выглядело жалким.

Но второкурсники лишь насмехались над ним, весело хохоча.

— Если ты ни на что не годен, значит, твоя школьная жизнь закончена, да?

— Попробуй станцевать! Ты же так здорово танцевал раньше?

— Хотя больше похоже, что ты просто махал руками и ногами, как недоразвитый.

Ха-ха-ха!

— Если не можешь, тогда выпей!

Давай, если осилишь, мы это учтём!

— Настоящий мужчина пьёт до дна!

— Эй, народ!

Свинёнок говорит, что сейчас покажет нам кое-что!

Смотрите!

Они вели себя так, будто нашли игрушку, с которой можно развлекаться, манипулируя ею по своему усмотрению.

Жестокость, грубость, беспощадность, злоба.

Взгляды второкурсников, направленные на Фигги, были пропитаны именно этими чувствами.

Чуть поодаль стоял Викир, наблюдая за происходящим. Его взгляд был направлен на второкурсников.

Однако между ним и этими хулиганами была одна важная разница.

…Викир не улыбался.

Глава 132

Второкурсники окружили Фигги и насмешливо переговаривались между собой.

— Этот раунд за мной~ Ждите следующего~

— Если следующий тоже мой, вырву тебе все зубы~

— Раз-два, раз-два! Заканчиваем три удара и раз, два, три, четыре!

Они весело распевали, смеясь и подбадривая друг друга.

— Ну, давай уже, сделай что-нибудь! Мы тут заскучали!

Компания из трёх парней и трёх девушек продолжала дразнить Фигги.

Тихий и робкий, он, конечно, не мог ничего возразить. Лишь тихо плакал, утирая слёзы.

Девушки засмеялись ещё громче.

— Что случилось? Он плачет?

— Ах ты, бедняжка~

— Почему вы такие жестокие? Ну что вам этот ребёнок сделал?

Парни захохотали ещё громче.

— Когда это мы его обижали?

— Это способ подружиться, мы же долго будем вместе.

— Эй, чего ревёшь? Разве мы специально заставили кого-то плакать?

Одна из девушек хлопнула Фигги по плечу.

— Ну, не плачь. Давай лучше выпей.

В этот момент на столе перед ним начали наливать огромный стакан алкоголя.

Буль-буль-буль…

Смесь крепких спиртных напитков, от одного запаха которой закружилась бы голова.

Один из парней оскалился, глядя на Фигги.

— Выпей всё залпом, и мы забудем про выступление на шоу талантов.

Шестеро второкурсников продолжали смеяться, окружив бедного мальчишку.

Они и не думали отпускать его, пока он не осушит стакан.

Фигги, едва сдерживая слёзы, начал пить.

Но не успел он сделать и двух глотков, как…

— У-у-ух!

Он вырвал, опустошив желудок прямо на пол.

Так как он ничего не ел, в основном это были алкоголь и желудочный сок.

Второкурсники, наблюдавшие за этим, отшатнулись в отвращении.

— Фу! Как мерзко! Оно попало мне на чулки!

— Да уж, этот парень умудрился вырвать ещё до церемонии посвящения!

— С этого момента ты — Рвотный Фигги!

— Я буду звать тебя так до самого выпуска!

Толпа вокруг тут же оживилась, обсуждая происшествие.

И вдруг что-то прикрыло лужу на полу.

Это был плащ, который носил Викир.

Тот самый плащ, который выдавался всем первокурсникам.

На нём был вышит герб академии — символ, который новички берегли как зеницу ока.

Викир снял плащ и прикрыл им лужу на полу. Затем он подошёл к Фигги и мягко похлопал его по спине.

— Иди в общежитие. Я здесь уберу.

Фигги взглянул на него дрожащими глазами, но Викир, не сказав больше ни слова, начал вытирать пол своим плащом.

Однако его действия не остались незамеченными.

— Эй, ты!

Второкурсники обступили Викира, схватив его за плечи. На их лицах застыло негодование.

— Ты с ума сошёл? Перебивать старших?

— Что ты делаешь с этим плащом? Ты вообще знаешь, что он значит?

— Эй, ты же из Холодного факультета, да? Как тебя зовут? Покажи лицо, подними чёлку!

Кто-то из них начал трогать его очки, кто-то даже прикоснулся к щеке, ухмыляясь.

— Да он, похоже, смелый парень. Так уверенно вылезает!

— Эй, тут недопитый стакан. Давай, допивай.

— Это было бы жестоко по отношению к Фигги, но если ты осилишь, обоих отпустим.

— Он ведь твой друг, так что прояви верность!

Они протянули перед Викиром большой стакан, наполненный смесью водки, рома и других крепких напитков.

Глотка два из него уже сделал Фигги, но по объёму там всё ещё оставалось больше литра.

Это было за гранью возможностей любого нормального человека.

Но…

…Викир без лишних слов поднял стакан.

Глоток, ещё глоток, ещё…

Он осушил его до дна, ни разу не поморщившись.

Воспитанники клана Баскервиль с детства употребляли небольшие дозы яда, чтобы выработать устойчивость.

Их обучали никогда не терять рассудок, даже под воздействием алкоголя.

Когда стакан опустел, Викир поставил его на стол.

Затем, не оглядываясь, спокойно покинул место событий.

Однако, когда второкурсники наконец пришли в себя и собрались его догнать, раздался голос:

— Эй, что здесь за шум? Кто это напакостил?

Это была Долорес, президент студенческого совета. Она как раз возвращалась с церемонии посвящения факультета Огня.

— Ах, эм... Это первокурсник, он… его стошнило.

— Мы разберёмся!

— Ничего страшного!

Второкурсники нервно улыбнулись, пытаясь сгладить ситуацию.

— Следите за тем, чтобы не издеваться над младшими, даже если случай кажется незначительным. Сохраняйте достоинство старшекурсников Академии, поняли?

— Да! Конечно!

— …Хорошо.

Долорес, мельком оглядев лица второкурсников, продолжила свой путь.

Только после этого те шумно выдохнули. Но Фигги и Викира уже не было на месте.

— Эти двое сбежали, просто взяли и исчезли.

— Никогда не видел, чтобы кто-то вытирал чужую рвоту своим вступительным плащом.

— Точно. Наверное, он из простолюдинов, не знает, что этот герб значит?

— Мы найдём их потом и заставим обоих заплатить за это.

— О, а что мы можем сделать? Ты же помнишь, что дуэли между первокурсниками и старшекурсниками запрещены?

— Да можно размазать их на каком-нибудь спортивном состязании.

С такими мыслями второкурсники разошлись. Сегодня они заметили двух первокурсников и теперь размышляли, как бы ещё их помучить.

Спустя несколько часов.

— Уф, что-то я захмелел. Надо сходить за мороженым.

Будучи в приподнятом настроении, второкурсники покинули класс, где играли в алкогольные игры, и отправились к магазинам за пределами академии.

— Далековато, конечно, но там мороженое вкуснее.

Они смеялись, проходя через задние ворота Академии, и направились в торговый район.

На узких улочках кипели маленькие фестивали в честь начального периода обучения.

Второкурсники с энтузиазмом шагали к рядам с едой.

…Но их планы быстро изменились.

Глухой удар раздался в тишине.

Из темноты появилась рука, которая схватила одного из них и резко потянула в сторону.

— Ух?! Ч-что происходит?!

Первый из них, испуганно округлив глаза, пытался сопротивляться. Перед ним возвышалась тёмная фигура.

Лицо, скрытое чёрной маской с клювом ворона. На руках — кожаные перчатки.

Его взгляд, пробивавший насквозь, заставлял сжиматься сердце.

Промедления не было. Удар кулаком, глухой стук тела об стену.

Парень даже не успел призвать ману. Всё произошло слишком быстро.

Нос, зубы — всё хрустнуло одновременно, и он осел на землю.

Один за другим, остальные пятеро оказались в такой же ситуации.

Они были вытащены из толпы и прижаты к стене в узком тёмном переулке.

Их взгляды поднялись вверх, встречая взгляд того, кто был перед ними.

Это был Ночной Гончий.

Фигура, будто пришедшая из кошмаров. Его грозный взгляд напоминал готового разорвать адского пса.

— А-а!

Первый пострадавший получил удар по челюсти, которая тут же вылетела из сустава.

Треск зубов, кровь. Разбитые скулы, сломанный нос.

Даже самые храбрые из компании побледнели от ужаса.

Один из них, собравшись с силами, выдавил из себя:

— Кто ты такой?!

Викир, скрывшись под маской, лишь слегка наклонил голову.

Его голос прозвучал как хриплый рык старой собаки, наполненный зловещей интонацией.

— Вы и так знаете. Знаете слишком хорошо.

Страх на лицах второкурсников стал ещё более явным.

— Юспьер, Реалберт, Йеллоу Лав, ИмКум, Ред Мин, Саут Миддл. Второкурсники, факультет Холода, класс B. Юные наследники семейств Паль, Ветри, Хаузинг, Сивид, Байсон и Эйлер. Ваши родители: граф Оффенхаузер, граф Мюнхен, виконт Освальд, барон Зерма, барон Апхам.

Он назвал их имена, семьи, титулы родителей.

От шока второкурсники побледнели, а один даже не сдержался и уронил голову, едва не теряя сознание.

— Ещё раз попробуйте кого-то тронуть в Академии.

Викир, уверенно держа нож, провёл линию по лбам каждого из них.

«Х.»

Кровь потекла тонкими струйками, а рана осталась напоминанием. Это была метка.

— Тогда я уничтожу не только вас, но и всех ваших убогих родственников.

Его голос был тихим, но каждое слово резало, словно лезвие.

Глава 133: Утренняя рутина Академии Колоссео

В шесть утра звуки труб разнеслись по всем общежитиям Академии Колоссео.

Студенты, разделенные по половому признаку, собирались на спортивной площадке общежития, чтобы начать утро с упражнений.

После тридцатиминутной разминки каждый отправлялся по своим делам: кто-то завтракал, кто-то принимал душ, а кто-то пытался урвать еще немного сна.

К восьми утра, если у студентов не было особых дел, они шли в лекционный зал.

Для тех, у кого в этот день не было занятий, академия предоставляла различные культурные возможности: тренажерный зал, библиотеку или театр.

Викир и Фигги тоже планировали отправиться в лекционный зал после утренних упражнений.

Но...

По дороге назад Фигги столкнулся с пациентами, выходящими из медицинского пункта.

Это были те самые второкурсники-хулиганы, которые издевались над ним во время вчерашней ориентации.

— ...А? — Фигги замер, а шестеро студентов тоже остановились, увидев его.

И, к удивлению всех, произошло невероятное.

— А-а-а! — закричали они и в панике разбежались.

— ...? — Фигги растерянно посмотрел вслед убегающим хулиганам.

— Почему они убегают?

Викир лишь молча смотрел на это.

Он вспомнил события прошлой ночи.

"Попробуйте еще раз натворить что-нибудь в Академии. Я уничтожу не только вас, но и ваши никчемные семьи."

"Если однажды вы услышите, что вся ваша семья стерта с лица земли... знайте, что это из-за вас."

"Даже если вы тронете одного человека, за это заплатят все."

Прошлой ночью Викир избил этих хулиганов до полусмерти.

— Даже после такого, если у них хватит наглости снова издеваться над кем-то, у них точно сердца из камня, — подумал он.

Но очевидно, что такой смелости у них не было. Если бы они были способны на большее, они бы не наслаждались унижением слабых.

Теперь они боялись даже тени собственной.

Викир усмехнулся.

В прошлой жизни Фигги не смог выдержать школьные издевательства, бросил учебу и стал низкооплачиваемым госслужащим, едва сводя концы с концами.

Его родители влезли в долги, чтобы отправить сына в академию, но он так и не оправдал их надежд.

А потом началась эпоха разрушения и великая война с демонами. Фигги добровольно отправился на фронт, где внёс значительный вклад в стратегию снабжения и анализ информации.

Однако через несколько месяцев после начала войны он был убит.

Викир до сих пор помнил потрясенные и скорбные лица его родителей, когда они получили тело сына.

— Он был достойным товарищем, — подумал Викир, бросив взгляд на Фигги, который зевал рядом.

В этой жизни он надеялся уберечь его от трагической судьбы.

Когда они подходили к лекционному залу, их окликнули.

— Эй, стойте.

Перед ними стояла девушка с суровым выражением лица.

Долорес Л. Куовадис — президент студенческого совета.

— Эта центральная лестница предназначена только для профессоров. Студенты должны использовать боковые коридоры.

— Поняли, — ответил Викир.

— И за вход в запрещенную зону я вынуждена снять с вас баллы. Назовите свои имена, факультеты и курсы.

Долорес была строгой.

Когда она взглянула на список штрафных баллов, её лицо помрачнело.

— Викир, почему у тебя уже столько штрафов?

Её удивило, как много баллов он успел потерять за первые дни обучения.

— Это было необходимо, чтобы изучить территорию Академии, — объяснил он.

Однако Долорес посчитала его просто ленивым и безответственным.

— Слишком много штрафов могут повлиять на твою успеваемость. В будущем будь осторожнее. Понял?

— Да, понял, — ответил Викир равнодушно.

Фигги же, нервно теребя волосы, поклонился Долорес.

— Простите, старшая! Мы будем внимательнее!

— Ладно, смотрите, чтобы больше не было проблем, — сказала она и ушла.

Фигги недовольно посмотрел на Викира.

— Ты ведь нарвёшься на неприятности, если будешь так себя вести!

Викир лишь пожал плечами.

Тем временем из открытого окна класса раздались торжественные строки:

"Миссия истинного рыцаря — его долг. Нет, не долг, а привилегия.

Мечтать о невозможном.

Побеждать непобедимого врага.

Терпеть невыносимую боль.

Умирать за благородный идеал."

Викир и Фигги вошли в класс под эти вдохновляющие слова.

Романтическое стихотворение, достойное великой литературы, прозвучало из уст элегантного юноши с ярко-голубыми глазами и золотистыми волосами. Это был Тюдор Донкихот, староста класса А Холодного факультета. Обладая силой, умом, привлекательной внешностью и безупречным характером, он казался идеальным человеком.

Опершись на раму окна, Тюдор подмигнул Викиру:

— Ну что ж, друзья, успели привлечь внимание президента студсовета уже в первый день. Ха-ха! Теперь вам лучше быть пунктуальнее. Говорят, наш президент студсовета очень строг к опоздавшим.

С боку раздался холодный смешок. Девушка с длинными волосами, стянутыми в тугой хвост, последовала за Тюдором и вмешалась в разговор:

— Тебе, наверное, безразлично, сколько штрафных баллов ты получишь за опоздания или сколько обязательной волонтёрской работы придётся выполнить. Но не порть общий имидж Холодного факультета. У нас, кажется, есть ещё и групповая оценка за поведение.

Бьянка Ашур из класса Б Холодного факультета тоже решила вставить своё слово. Пока Тюдор и Бьянка высказывались, дверь класса распахнулась, и в проёме появилась взъерошенная девушка с короткими белыми волосами.

— Ах, ну что вы ссоритесь с самого утра! Друзья должны быть дружными, верно? Эй, вы, Викир и Пи-Фигги, да? Заходите скорее! Ваши места у окна справа!

Девушка махнула рукой, приглашая Викира и Фигги. Её звали Синклер, она была главой Горячего факультета и старостой общего гуманитарного класса. Казалось, она запомнила их имена и даже обратилась к ним по-дружески.

Фигги был тронут тем, что Синклер запомнила его имя, пусть и немного исказила его.

***

Занятия начались. Это был обязательный общий гуманитарный курс, который должны были посещать все студенты Холодного и Горячего факультетов. Лекция касалась экологии и культуры таких существ, как монстры и дикари.

Студенты, кто как мог, боролись с материалом. Одни отчаянно записывали конспекты, другие бессильно обмякли на своих местах. Некоторые новички, испугавшись трудностей, предостережений старшекурсников и плохих оценок, предпочли сбежать.

Тем временем Тюдор и Бьянка, лидеры Холодного факультета, начали негласное соревнование.

— Когда я разговаривал с опоздавшими, ты просто влезла без спроса, — бросил Тюдор, недовольно глядя на Бьянку.

— Это моё дело, — ответила она с вызовом. — Когда я вижу неудачников, мне хочется что-нибудь сказать.

— Я тоже не люблю тех, кто опаздывает. Но больше всего я ненавижу, когда меня перебивают. Запомни это.

— Конечно. Зачем мне помнить твои капризы?

Их противостояние на этом не закончилось. На лекции оба активно старались превзойти друг друга, а также их общий конкурент — Синклер, глава Горячего факультета.

Профессор, не обращая внимания на их внутреннюю борьбу, неожиданно задал вопрос:

— Где, на ваш взгляд, находится основная база племени Баллак? Укажите её, исходя из мест столкновений с ними.

Ответить на этот вопрос было непросто. Необходимо было запомнить географию, культуру и боевые тактики племени.

Профессор, оглядев класс, вызвал Тюдора.

— Тюдор, как лучший студент Холодного факультета, ты начнёшь.

Но тот запнулся, не сумев дать полный ответ. Затем профессор обратился к Бьянке. Её попытка тоже оказалась недостаточно убедительной.

— Синклер, как лучший студент Горячего факультета, что скажешь ты?

Синклер уверенно изложила свои выводы, используя все известные факты. Её ответ был настолько точным, что профессор одобрительно кивнул и добавил очки её факультету.

Студенты Горячего факультета радовались, а Холодный факультет сник.

Тут профессор вдруг нахмурился ещё сильнее:

— Пожалуй, дело не в том, что Горячий факультет так хорош. Просто Холодный факультет выглядит жалко.

Все обернулись, следуя за взглядом профессора. У окна сидел студент с растрёпанными волосами, прикрытыми очками, и громко храпел.

Это был Викир.

Глава 134. Вызов судьбе

Профессор Бэнши Морг, с его жирными чёрными волосами, мертвенно-бледной кожей, густыми бровями и острыми, пронизывающими глазами, напоминал тень. Его полностью чёрная одежда ещё больше подчёркивала его зловещий и строгий облик. Бэнши происходил из рода Моргов, одной из семи великих семей, представлявших тёмную фракцию.

В академии он оказался ещё в юном возрасте, но, закончив её, не вернулся к своей семье. Вместо этого Бэнши поступил в магистратуру, а затем стал профессором. Уже десятилетиями он преподавал в Горячем факультете специализированные дисциплины, а иногда брался и за обязательные теоретические курсы вроде этого.

Бэнши славился суровым нравом. Кроме выдающихся гениев и лучших студентов, он никого особенно не жаловал, а ленивых или бестолковых и вовсе презирал.

Поэтому, когда он заметил, что кто-то задремал на его лекции, особенно в первый день занятий, его раздражение не осталось незамеченным.

— Может, дело не в том, что Горячий факультет так хорош, а в том, что Холодный факультет жалок, — холодно бросил он, обращая взор к виновнику.

Слова профессора вызвали переполох среди студентов обоих факультетов. В воздухе повисло напряжение, и однокурсники начали перешёптываться:

— Старшекурсники Горячего факультета подарили нам «нетающий лёд». Если приложить его к шее, сразу взбодришься.

— Повезло вам. Нам старшекурсники Холодного факультета раздали маленькие ледорубы. Велели втыкать их в бедро, если захочется спать.

— Викиру не позавидуешь. Он уже попал в поле зрения профессора Бэнши.

— Говорят, он оценивает всех коллективно. И если один оплошает, пострадает весь факультет.

— А Горячий факультет, наоборот, в выигрыше. Синклер уже добавили десять баллов к её личному рейтингу, и весь факультет получил по одному очку.

Тем временем, пока обсуждения разгорали, сам Викир оставался отрешённым, погружённым в свои мысли.

«Странные были те, кого я убил прошлой ночью», — размышлял он.

Ещё до организационной встречи Викир покинул академию и ликвидировал двадцать девять врагов. У всех них была одна общая черта: резкий демонический запах и лица, тающие после смерти. Это был ключ к поискам Девятого Демона — его текущей цели.

«Тот тип точно замешан. Надо попросить СиндиВинди проверить эту зону…»

Его размышления прервал внезапный толчок в бок.

— Викир! Проснись! — прошептал Фигги, его сосед по парте, нервно оглядываясь.

Открыв глаза, Викир увидел встревоженное лицо Фигги, затем — недовольные взгляды своих однокурсников, и, наконец, рассерженное лицо профессора Бэнши.

— Господин Викир из Холодного факультета, — начал профессор ледяным голосом, — согласно вашему дисциплинарному досье, ваше поведение оставляет желать лучшего. Как вы вообще поступили в эту академию? Дремать в первый день занятий — это уже за гранью.

Класс замер. Никто не осмеливался даже вздохнуть.

И вдруг Викир поднял голову и спокойно произнёс:

— Я не спал.

— …Что? — профессор прищурился, словно сомневаясь в услышанном.

В двадцатилетней карьере Бэнши Морга ещё не находилось новичка, который бы осмелился ему возразить.

— Ты не спал?

— Нет.

— Все видели, как ты сидел с закрытыми глазами, и ты всё равно смеешь оправдываться?

— Я закрыл глаза, но не спал.

Профессор стиснул зубы, и в классе стало ощутимо холоднее. Затем, с опасной улыбкой, он задал Викиру вопрос, повторив тему лекции:

— Если ты действительно всё запомнил и понял, то сможешь легко ответить. Назови места, где охотники Баллак сражались с армией Империи, и предположи, где может находиться их база.

Бэнши медленно подошёл к парте Викира, его взгляд попеременно задерживался на Синклер, сидящей впереди, и Тюдоре рядом с ней.

Класс затаил дыхание, ожидая, как Викир выкрутится из этой ситуации.

С холодным и пронзительным взглядом профессор Бэнши снова обратился к Викиру:

— Даже твои однокурсники, не достигая высокого уровня, смогли дать приличные ответы. Те, кто способен думать самостоятельно, держат глаза широко открытыми на моих лекциях. Ты же хочешь, чтобы я поверил, будто, закрыв глаза, ты слушал и запомнил всё? Теперь дай свой ответ.

Профессор был полон решимости преподать урок этому вызывающему студенту. Он уже видел, как Викир будет изгнан из академии. Но Викир оставался спокойным, что вызывало немалое удивление у всех присутствующих.

Внезапно профессор Бэнши замолчал, и из его стиснутых зубов вырвался жуткий скрежет, от которого у студентов на первых рядах побежали мурашки по коже.

Маги Тёмной стороны всегда внушали страх, но в этот раз атмосфера стала ещё тяжелее, будто весь воздух в аудитории похолодел. Бэнши, с пугающей улыбкой на лице, произнёс с особым нажимом:

— Хорошо. Если ты действительно не спал, тогда ответь на мой вопрос. Я повторю: назови места, где охотники Баллак сражались с армией Империи, и попробуй предположить, где находится их база. Жду ответа.

Профессор подошёл к парте Викира, намереваясь продемонстрировать остальным студентам, как следует поступать с нарушителями дисциплины. Но он не знал, что для Викира этот вопрос был проще, чем завязать шнурки.

Для закалённого ветерана, проведшего десятилетия на поле боя, ответы на подобные вопросы были частью его сущности. Викир, не подозревая, что вопрос был специально выбран как практически неразрешимый, начал говорить, не колеблясь:

— Бои между Баллаками и Империей происходили на следующих плато Западного фронта: Первое, Четвёртое, Пятое, Седьмое, Восьмое, Четырнадцатое, Двадцать седьмое, Тридцатое, Семьдесят пятое, Двести седьмое и Триста шестое. Многие из этих мест ошибочно считают долинами или грядами, но на самом деле большая часть сражений проходила зимой. После таяния льда и снега местность приобрела террасированный ландшафт.

Баллакские воины в основном использовали тактику дальнего снайпинга и партизанскую войну. Они легко преодолевали большие расстояния и высокогорья, а приручённые ими волки обеспечивали мобильность на равнинах. Всё это указывает на их кочевой образ жизни. Если учитывать их маршруты, то их база, скорее всего, расположена на высокогорных плато в зоне, подверженной наводнениям. Если посмотреть на карту, то это область между Точкой А и Точкой Б, к западу от Соляной реки, рядом с западным побережьем и водопадами.

Ответ Викира был не только точным, но и содержал информацию, недоступную большинству студентов и даже академических исследователей.

— Впрочем, после инцидента в Ахеумане Баллаки переместили своё убежище в совершенно другое место. Так что всё это уже не имеет значения.

Он осознанно не раскрывал лишнего, зная, что никто из Империи не сможет добраться до указанной области. Суровый климат, ядовитые насекомые, опасные растения, хищники, сложный рельеф и эндемические болезни делали этот регион практически непроходимым.

Однако, несмотря на точность ответа, в аудитории стояла мёртвая тишина.

Викир, почувствовав неладное, повернул голову и увидел странную картину.

Все в классе — от сидящего рядом Фигги до Тюдора, Бьянки, Синклер и даже профессора Бэнши — смотрели на него с широко раскрытыми глазами и ртами, словно не веря услышанному.

Глава 135. Открытые глаза, полуоткрытые рты

Все взгляды в классе были прикованы к профессору Моргану Бэнши, который выглядел так, будто увидел привидение.

Его обычно бесстрастное лицо, из-за чего его называли "восковой фигурой", сейчас выражало неподдельное изумление.

Профессор Бэнши первым нарушил тишину:

— Хм... правильно.

Но тут же добавил:

— Однако в твоём ответе содержатся спорные и неподтверждённые данные, которые ещё не прошли проверку академическим сообществом.

В действительности Викир действительно раскрыл факты, о которых даже профессор Бэнши не слышал.

Но Бэнши не мог игнорировать этот ответ — он был пугающе точным.

"Откуда ему известно о битвах на 14-м и 27-м плато? Это знают лишь офицеры высшего ранга Имперской армии или члены дома Баскервилей," — размышлял он, вытирая пот со лба.

Вопрос, который он задал, был намного сложнее, чем то, что могли бы осилить первокурсники. Даже самые способные студенты, вроде Тюдора и Бьянки из Холодного факультета, знали только о нескольких битвах. А Синклер из Горячего факультета, чьи знания выходили за рамки уровня студента, запомнила лишь чуть больше.

Но как объяснить этого первокурсника?

Профессор Бэнши нахмурился:

— Как ты узнал то, что не описано в литературе, и почему отвечаешь, как будто это факт?

Викир остался невозмутим:

"Я не могу сказать, что сам всё это пережил. Слишком много объяснений," — подумал он.

Как человек, проживший годы на войне, Викир знал о врагах Империи и племени Баллак больше, чем кто-либо.

Но вслух он произнёс:

— На Западном фронте началась торговля с варварами. Многие купцы стремятся наладить связи. Просто стечение обстоятельств. Простите, если выглядел высокомерным.

Эта простая отговорка смутила профессора, и он не стал настаивать.

"Интересный студент," — подумал Бэнши, его взгляд теперь выражал не презрение, а любопытство.

Он открыл журнал посещаемости и углубился в личное дело Викира. Через мгновение его брови поползли вверх.

— Так вот кто набрал максимальный балл на теоретическом экзамене...

Весь класс замер.

— Это тот самый, с идеальным результатом?

— Серьёзно? Разве такое возможно?

— Экзамен был невероятно сложным.

Студенты смотрели на Викира, как на чудовище.

Но сильнее всех была удивлена Синклер.

— Идеальный балл?

Её милые глаза, похожие на глаза кролика, округлились.

Синклер, занявшая второе место с результатом 931 из 990, считалась выдающейся ученицей. Но разница между её баллом и результатом Викира поражала.

Идеальный балл означал, что его знания могли бы перевалить за максимальный порог.

"Вот что значит идеал," — подумала она.

Тем временем профессор Бэнши отвёл взгляд от журнала.

— Викир. Я добавлю 10 баллов за твой блестящий ответ. Но, учитывая, что ты закрыл глаза на моей лекции, я вычту их за поведение. Однако я добавлю один балл всему Холодному факультету за дисциплину.

Профессор вернулся к лекции, а Викир остался без дополнительных баллов, но и без штрафа.

Студенты Холодного факультета заметно оживились.

Однако это не означало, что их отношение к Викиру стало лучше.

— Вот же надменный тип. Спит на лекциях, потому что у него высокий балл?

— Мог бы завалить предмет.

— Хорошо, что хоть нам баллы добавили.

— Когда вижу таких ботаников, хочется ударить.

Шепот и перешёптывания заполнили аудиторию.

Викира мало кто знал, ведь академия больше ценила практические навыки, чем теорию. Особенно это касалось студентов Холодного факультета, где упор делался на воинские искусства, а не на теоретические знания.

Некоторые студенты Холодного факультета начали строить свои хитрые планы, перемигиваясь и переговариваясь.

— Этот ботаник думает, что он такой умный? Посмотрим, как он себя покажет на практическом занятии.

— Может, в расписании есть что-то вроде физкультуры?

— Ха-ха! Во второй половине дня у нас регби. Настоящий урок физической подготовки, да ещё и с антивоенной концепцией.

— Отлично, вот там мы и покажем этому выскочке, кто здесь главный.

Так началась скрытая игра нервов между первокурсниками.

Тюдор Донкихот, староста класса «А» Холодного факультета, уже предвкушал триумф.

— Мой звёздный час! — заявил он, в предвкушении практического занятия по регби.

Регби — это командный вид спорта, в котором участвуют 40 человек, разделённых на две команды. Цель — забросить мяч в ворота противника. Поле для игры огромно — 50 метров в ширину и 100 в длину. Игроки могут не только кидать и пинать мяч, но и использовать силу, чтобы пробиваться через защиту соперника.

Единственные ограничения: нельзя использовать магию и оружие.

— Ха-ха-ха! Регби — моя стихия! — Тюдор уверенно вышел на поле, возглавив команду класса «А».

На другой стороне его уже поджидали три игрока из класса «Б» — братья Баскервили.

— Ну что, ботаник, сейчас ты почувствуешь силу!

— Раздавим его.

— Порвём его.

Игра началась.

Тюдор, играя на позиции раннера, сразу же выделился. Мяч, летящий по воздуху, приземлился прямо в его руки, и он с яростным криком бросился вперёд.

— Вот оно! Вот это настоящая игра! — думал он, ускоряясь.

На его пути выстроились три защитника — старшие братья Баскервили: Хайбро, Мидлбро и Лоубро.

— Куда собрался, выскочка? — прорычал Хайбро, загораживая дорогу.

Но Тюдор, усмехнувшись, изящно увернулся, разрезав защиту Баскервилей, словно нож сквозь масло.

— Ха! Даже такие монстры мне не помеха! — прокричал он, пробиваясь вперёд.

Толпа студентов на трибунах ликовала:

— Вот это да!

— Тюдор просто зверь!

— Говорили же, что в роду Донкихотов есть гений.

Но триумф Тюдора был недолгим.

На его пути вновь возник Хайбро, самый сильный из братьев Баскервилей.

— Мяч. Дай сюда. — произнёс он спокойно, но угрожающе.

Тюдор с усмешкой приготовился к столкновению, но ловким движением снова увернулся, оставив на груди Хайбро глубокий отпечаток ладони.

— Ха-ха! Попробуй останови!

Преодолев последнюю преграду, Тюдор вырвался вперёд, готовый забросить мяч в ворота.

Перед ним было лишь огромное Y-образное кольцо — цель, ради которой он преодолел всех соперников.

Но тут его взгляд упал на фигуру у ворот.

Это был Викир.

Он стоял в стороне, на, казалось бы, незначительной позиции резервного защитника.

Тюдор ухмыльнулся.

"Тот самый парень с утренней лекции профессора Бэнши. А ну-ка, посмотрим, что ты можешь, ботаник."

Тюдор замедлился, притворяясь, что собирается бросить мяч, но на самом деле планировал ударить плечом и сбить Викира с ног.

"Вот тебе мотивация, чтобы заняться чем-то кроме зубрёжки!"

Он рванул вперёд.

Но тут...

— Пух!

Этот звук стал последним, что он услышал.

Викир даже не двинулся с места. Тюдор, пытавшийся столкнуться с ним, внезапно остановился, словно врезался в стену.

Тюдор рухнул на землю, не успев осознать, что произошло.

Толпа замерла.

А Викир, невозмутимо стоя на месте, лениво поправил манжет своей формы и бросил короткий взгляд на упавшего соперника.

— Надеюсь, это поможет тебе сосредоточиться на более важных вещах, — сухо произнёс он, отходя в сторону.

Игра продолжалась, но все взгляды теперь были прикованы к Викиру.

Глава 136

— Что? —

Тюдор внезапно очнулся, словно вернувшись в реальность.

Он задремал? Или на мгновение провалился в сон?

Нет, это невозможно. Он не мог уснуть, когда бежал, обливаясь потом, во время игры.

В замедленном потоке времени Тюдор попытался вспомнить моменты перед тем, как его память будто отключилась.

— Я поймал мяч, обошёл тройню Баскервилей, погнался за ними, побежал вперёд, обошёл защитников, преграждавших мне путь, и затем… —

И затем что?

Он не мог вспомнить следующего мгновения.

Он отчётливо помнил, как заметил ворота и готовился бросить мяч, но почему он остановился?

Мысли в его голове продолжали путаться.

И тут, словно вспышка, этот мимолётный момент снова встал на своё место, и Тюдор окончательно пришёл в себя.

— Что я сейчас делаю? —

Только тогда его зрение вернулось в норму.

Сцена, которая на мгновение стала полностью чёрной, снова выглядела так же, как прежде.

Зелёное поле, голубое небо, возвышающиеся ворота, удивлённые взгляды соперников и товарищей по команде.

Всё было точно таким же, как до того, как его память будто отключилась, за исключением одного…

— Что? —

Тюдор наконец пришёл в себя.

Он оказался лежащим в углу поля в нелепой перевёрнутой позе.

— Э? —

Тюдор быстро вскочил на ноги, стряхивая грязь и траву с одежды.

Перед ним стоял Викир с невозмутимым выражением лица.

Только теперь Тюдор полностью вспомнил всё.

— Точно. Я собирался забить гол, а потом… слегка похлопал его по плечу.

Того парня, который преуспевал в учёбе, но выглядел физически слабым.

Поэтому ему пришло в голову слегка поддразнить его.

Однако, когда он подошёл к Викиру и лёгким движением похлопал его по плечу, Тюдор почувствовал, будто врезался в гору.

Его отбросило назад, он покатился по земле, словно тряпичная кукла, оказавшись в нелепой позе и даже на мгновение потеряв сознание.

Но странно, что парень, получивший это «похлопывание», всё ещё стоял на месте с озадаченным видом.

Тюдор хотел что-то сказать Викиру, но судья вдруг закричал:

— Гол команды А!

Тюдор вздрогнул и поднял голову, увидев, как мяч катится под воротами команды Б.

Мяч каким-то образом поднялся в воздух и залетел в ворота, когда Тюдор хлопнул Викира по плечу.

Это был счастливый случай, словно корова случайно нашла горшок с золотом.

Однако аплодисментов или радости со стороны зрителей не было.

Над Тюдором словно повис знак вопроса, как будто ставящий под сомнение его достижение.

— Что происходит? Почему я упал?

Тюдор продолжал смотреть растерянно.

Хотя он забил гол, он не чувствовал никакого удовлетворения.

Это была просто случайность, произошедшая, пока он падал.

Единственное, что оставалось загадкой, — почему он упал.

За все годы игры в регби с ним никогда не случалось ничего подобного.

С его физическими данными семнадцатилетнего подростка он легко побеждал рыцарей своей семьи, а его талант сиял на поле.

Бег, прыжки, передачи, физическая борьба — он превосходил во всём.

Он был универсалом, способным играть на любой позиции: держатель, кикер, полузащитник, защитник и даже лайнбекер.

Среди сверстников ему не было равных.

Это был Тюдор Донкихот.

Но сейчас его отбросило назад просто от того, что он похлопал по плечу какого-то книжного червя.

— Нет, это не может быть правдой! Просто случайность!

Тюдор яростно покачал головой.

Если бы Викир был умелым защитником, он бы не позволил мячу залететь в ворота.

— Что-то было не так. Давайте попробуем снова!

Тюдор вернулся к своей команде, приведя себя в порядок.

Вскоре вратарь команды Б выбил мяч.

Тюдор снова поймал его.

Его владение мячом было поистине впечатляющим.

— Посмотрим, сможешь ли ты остановить это!

Он сжал мяч и побежал вперёд.

Но что это?

Тройня Баскервилей, только что стоявшая у него на пути, внезапно исчезла.

— …Что?

Он поднял голову и увидел их позади поля.

Тройня Баскервилей столпилась вокруг Викира, будто охраняя его.

— Что происходит? Почему они не защищают ворота?

Неужели они испугались и отступили?

Нет, это не похоже на них.

Тюдор слышал о тройне Баскервилей. Они были сильными и хитрыми забияками.

Они не из тех, кто сдаётся.

Тюдор тут же рванул в их сторону.

Папапапоп!

В регби Тюдор был практически профессионалом. Он вновь обошёл тройню и устремился к воротам команды Б.

— Скользкий какой, — пробормотал Хайбро ле Баскервиль, неотступно преследуя Тюдора.

…Глухой удар.

Хотя благодаря защите реки Стикс мышцы и кости Хайбро стали крепче, в регби Тюдор явно превосходил его.

— Это тебе не боевые искусства, дружок, — усмехнулся Тюдор, ловко скользнув под ногами Хайбро, будто вода, струящаяся сквозь камни.

И вот перед ним уже были ворота.

Однако на этот раз его целью был не гол, а Викир, стоявший неуклюже позади.

Даже без маны Тюдор был уверен в себе.

Сила, развившаяся благодаря многолетним тренировкам, исходила из его рук, ног и талии, и он направил её вперёд, как копьё.

— На этот раз без сюрпризов! Посмотрим, сможешь ли ты это остановить! — крикнул Тюдор и устремился вперёд.

И…

…Глухой удар.

Это снова стало его последней мыслью.

Тем временем Викир посмотрел на Тюдора, который, врезавшись в него, вновь упал на землю, и раздражённо цокнул языком.

— Почему этот парень всё время прётся ко мне?

Когда противник падает, это сказывается на всей их команде.

С недовольным выражением лица Викир неохотно сел на землю.

Однако на этот раз Тюдор, похоже, получил более серьёзный удар, потому что лежал неподвижно дольше, чем прежде.

Доророр…

Мяч покатился по полю и остановился у ноги Викира.

Викир посмотрел на мяч, но никто даже не думал подойти и забрать его.

Это произошло благодаря выдающемуся выступлению Тюдора, который держал на расстоянии и своих, и чужих.

Со стороны трибун команды Б раздались громкие крики.

— Кто это? Он же из нашей команды, да?

— Тюдор упал! Это наш шанс!

— Но почему он упал?

— Какая разница? Мы вот-вот проиграем команде А!

— Беги! Времени почти не осталось!

— Но кто он такой?

— Не знаю! Но раз он из нашей команды, будем за него болеть!

Все члены команды Б, находившиеся на грани поражения со счётом 0:1, начали скандировать имя Викира.

Тот тихо вздохнул.

Он не хотел привлекать внимания, но в такой ситуации бездействие выглядело бы ещё подозрительнее.

Неохотно Викир поднял мяч.

— Ладно, будь что будет.

Однако ситуация оказалась непростой.

Все его товарищи либо валялись на земле, выведенные из строя Тюдором, либо находились слишком далеко.

На его сторону мчались только игроки команды А.

Отдать мяч? Тогда он рисковал стать предателем на весь учебный год и привлечь ещё больше внимания.

С другой стороны, если он побежит с мячом, забьёт гол и станет героем, это тоже обернётся проблемами.

В итоге Викир выбрал компромисс.

Ш-шух!

Он поднял мяч и оттянул руку назад.

Игра подходила к концу, оставались считаные секунды. На трибунах команды Б, где ещё недавно слышались радостные крики, воцарилось уныние.

— Осталось 5 секунд. Всё кончено.

— Мы проиграли команде А прямо в начале семестра.

— …Эй, посмотри. Что делает этот парень с мячом?

— И что? Осталось всего 3 секунды.

Все уже смирились с неизбежным поражением. Даже игроки команды А, которые мчались к воротам, начали замедляться, уверенные в своей победе.

Но вдруг рука Викира взметнулась.

Швырок!

Мяч взмыл в небо, высоко и далеко.

Однако за одну секунду до конца игры какой смысл в этом броске?

Зрители, потеряв всякую надежду, начали собирать вещи и покидать трибуны. Лишь немногие, те, кто отчаянно верил в победу, продолжали следить за траекторией мяча.

Но…

Мяч всё летел.

Далеко, очень далеко.

Он взлетел высоко и теперь начал опускаться по дуге.

— Что?

— Не может быть…

Все — и команда А, и команда Б — смотрели на мяч с широко раскрытыми глазами.

Игра уже закончилась.

Но мяч, будто игнорируя ход времени, продолжал свой путь.

И…

Глухой удар.

Мяч ударился о железную перекладину Y-образных ворот и соскользнул прямо внутрь.

И…

Тишина.

На поле, среди обеих команд и зрителей, воцарилась гробовая тишина.

Судья, уже готовившийся дать финальный свисток, выронил его с удивлённым выражением лица и пробормотал:

— Победный бросок.

Глава 137: Победный бросок

"Победный бросок" — одно из уникальных правил регби. Если мяч, выпущенный игроком до окончания матча, находится в воздухе, не касаясь земли и не переходя во владение другого игрока, то его попадание в ворота засчитывается, даже если время игры уже истекло.

Мяч, который Викир метнул с точностью ювелира, коснулся стойки ворот почти одновременно с сигналом об окончании игры. Итоговый счёт между командами факультета Холодных наук — 1:1. Матч перешёл в дополнительное время.

К тому моменту Тюдор уже пришёл в себя.

— Что, чёрт возьми, произошло? — недоумённо пробормотал он, всё ещё не до конца понимая ситуацию.

Однако ему не дали времени на раздумья: на его плечо легла тяжёлая рука.

— Дай-ка я попробую.

Перед Тюдором стоял Санчо, его товарищ по команде и близкий друг. Санчо Баратариа, стипендиат северных наёмных гильдий, был известен своей стойкостью и умением всегда оставаться сосредоточенным.

Санчо посмотрел на Викира через поле, его лицо было сосредоточенным и серьёзным.

— На Севере, где даже природа рыдает от суровости, каждый — от младенцев до стариков — сражается за выживание. Мы все называем себя воинами.

Тренировки в суровом климате научили Санчо, что даже незначительная деталь может стоить жизни великому человеку.

— Ты же всего лишь вратарь, — бросил ему Викир.

— Мой друг дважды пострадал. Как я могу просто стоять в стороне?

Санчо решительно встал рядом с Тюдором, несмотря на то что из-за своей массивной фигуры он изначально не планировал участвовать в игре.

И вот началось дополнительное время.

Теперь победу могла принести только "золотая" попытка — первое результативное действие.

На поле разгорелась настоящая битва.

— Уууу! Это последний шанс! Побеждаем!

— Все вперёд, даже защитники!

— Линейные, стройте заслон!

— Давите их!

Игроки обеих команд ринулись друг на друга.

В этот момент Хайбро, владея мячом, прорвался через окружение линейных команды А и сделал пас.

И неожиданно мяч оказался в руках Викира.

— ...

Все взгляды устремились на него. Викир же, глядя на Хайбро, лишь нахмурился.

— Хочешь умереть?

— П-прости…

Даже в критической ситуации братья Баскервили — Хайбро, Миддлбро и Лоубро — смутились под взглядом Викира и опустили головы.

Это неожиданное изменение в их поведении заметили и в команде А.

— Что с ними? Почему вдруг опустили руки?

— Это наша решимость их сломила! Вперёд!

Санчо решительно шагнул вперёд.

Тяжёлые шаги, как раскаты грома, раздавались, когда он устремился к Викиру.

— !

Но внезапно Санчо почувствовал, будто перед ним встала огромная глыба.

Ему вспомнилось детство, когда он толкал и катил огромный валун во время тренировок.

Мог ли тогда маленький Санчо сдвинуть камень, который казался неподъёмным?

В итоге он смог, сжав зубы и напрягая каждую мышцу.

Санчо вложил всю свою силу в толчок, направленный на Викира.

Но…

Глухой удар.

Санчо ощутил нечто невероятное. Давление, которое исходило от Викира, было как от горы, и даже больше — Санчо начал отступать под этой силой.

— Что за мощь…

Но Санчо не сдавался. Никто ещё не побеждал его в силовом противостоянии — ни сверстники, ни взрослые.

Он напрягся, как тогда, в детстве, и с силой устремился вперёд.

— Я сделаю это!

И вот…

Глухой удар.

Но вместо ожидаемого прорыва он встретился с холодным, пустым взглядом Викира.

Тот едва заметно подался назад, поставив ногу под правильным углом, а затем вонзил пятку в землю.

В этот момент Санчо понял, что столкнулся с силой, которая превосходит всё, с чем он сталкивался раньше.

Санчо, думая, что толкает огромный валун, был потрясён, осознав, что за ним стоял Викир.

— Невероятно! Как этот парень…! — удивлённо воскликнул он.

Когда Викир стоял обеими ногами ровно, Санчо мог слегка отодвинуть его назад. Но стоило Викиру выставить одну ногу назад, как Санчо не смог сдвинуть его ни на миллиметр.

И всё это без использования маны. Благословение реки Стикс, заполнившее тело Викира, укрепило его кости и мышцы до невероятного уровня. До своей регрессии Викир не мог бы этого достичь, но теперь, когда он монополизировал силу реки Стикс, это стало его реальностью.

Сочетание благословения, превосходной физической подготовки рода Баскервилей и многолетнего опыта боёв сделали его тело невероятно сильным.

Однако Викиру не было необходимости демонстрировать свою силу. Он естественно отступил назад.

— Ну, мне это не нужно, — спокойно произнёс он и присел.

Мяч, улетевший далеко, привлёк внимание игроков обеих команд.

— Санчо забрал мяч!

— …Эй, а парень, которого Санчо сбил, точно жив?

— Неважно! Догоняйте мяч!

Все бросились за мячом, кроме одного человека. Санчо продолжал смотреть на Викира.

— Что это было?

Викир, который в конце рухнул, показал перед этим такую силу, что руки и запястья Санчо до сих пор ощущали эту тяжесть.

Тюдор, наблюдавший за своим другом, тоже понял, что произошло.

— Его тело невероятно крепкое, — заметил он.

— Не такой уж он книжный червь, как казалось.

— С физической точки зрения он, возможно, даже превосходит нас.

— Если бы он использовал ману, всё было бы иначе.

— Согласен. Жаль, что он не родился в знатной семье. При должной подготовке он мог бы стать экспертом.

Тюдор и Санчо продолжили погоню за мячом, иногда бросая взгляды на Викира. В их глазах читались зависть и уважение.

Позже класс B одержал победу благодаря золотому голу Хайбро и потрясающим передачам от Миддлбро и Лоубро.

Поле наполнилось криками радости. Ученики обнимались, обливались газировкой, празднуя победу.

Викир же стоял в стороне от шумной толпы. Неожиданно на его голову вылился поток газировки.

— …?

Викир поднял взгляд и увидел Тюдора и Санчо, которые, смеясь, тоже были облиты газировкой.

— Ты настоящий герой победы класса B, а стоишь тут один, — улыбнулся Тюдор.

— Будь проще. Вы выиграли благодаря твоему "победному броску".

Тюдор похлопал Викира по плечу.

— Если честно, я завидовал твоему успеху на лекции. Хотел обойти тебя хотя бы в спорте.

— …

— Но в итоге выставил себя дураком. Теперь я понял, как я жалок. Прости меня за это.

Тюдор искренне извинился.

Викир лишь молча кивнул. Его спокойствие несло в себе лёгкую тень грусти.

Санчо, напротив, оценил физическую форму Викира.

— Слушай, а сколько ты жмёшь без маны? Может, вместе в зал пойдём?

— Хватит о тренировках! Вот, пей газировку, раз уж нет ничего покрепче!

— Фу, выплюнь это! Говорю же, для мышц вредно!

Тюдор и Санчо продолжали шутливо обливаться напитками.

Викир тихо улыбнулся и отвернулся.

Тем временем остальные ученики принесли воду и полотенца игрокам обеих команд.

— Тюдор, держи воду!

— Вот полотенце, вытирайся!

Тюдор, окружённый девушками, принимал воду с улыбкой.

Санчо, триплеты Баскервилей и сам Викир тоже получили воду.

Смывая с себя липкую газировку, Викир снял очки и убрал волосы со лба.

Когда он умыл лицо, его черты полностью открылись.

И в этот момент на поле, полное смеха и радости, вдруг наступила тишина.

Глава 138: Проверка навыков (6)

На следующий день.

Перед классом B Холодного факультета собралась толпа любопытных зрителей.

Среди них были первокурсники, второкурсники, третьекурсники и даже несколько четверокурсников, которые обычно избегали участия во внутренних и внешних мероприятиях из-за подготовки к выпуску и поиску работы.

Но главным образом это были девушки.

— Эй, эй, кто был тот парень, с которого капала вода после игры вчера?

— Этот? Неужели это он?

— Невероятно, как он может так выглядеть?

— Такой милый… Я хочу его…

Эти девушки не могли забыть потрясающий момент соревнования между клубами холодного хранения, который произошёл вчера. Те, кто смотрел это вживую или видел записи и фотографии, сосредоточились на одном.

— Кто он такой?

— Я… я не могу дышать… кажется, я забыла, как это делается.

— Он невероятно красив…

Сразу после окончания игры одно лицо среди потных и усталых участников выделялось особенно — это был Викир.

Вчера, на мгновение сняв очки и убрав мокрые пряди волос, он привлёк к себе всеобщее внимание. Его лицо, покрытое каплями пота и воды, заставило замереть сердца многих студенток, когда он спокойно возвращался к трибунам.

Когда он стряхнул капли воды с подбородка, ему тут же начали протягивать полотенца и бутылки с водой.

— Э-э, может, вам нужно полотенце? Или воды?

— Оппа! У меня вода холоднее, возьмите!

— Почему "оппа"? Мы же в одном классе!

— Какая разница? Если он красивый, он "оппа"!

В одно мгновение Викир стал звездой соревнования. Движение, с которым он убрал волосы и вернулся к трибунам, было запечатлено на магических экранах и быстро разошлось в виде гифок. Оно даже появилось на второй странице школьной газеты в спортивной рубрике.

[Эксклюзив] Личность "гения с прекрасным лицом", появившегося на соревновании по регби на Холодном факультете! / Просмотров: 29,872

— Вчера на уроке физкультуры первокурсник, чьё имя неизвестно, стал героем, показав блестящую игру и помог классу одержать победу. Его лицо, словно высеченное из мрамора, теперь является горячей темой для обсуждений…

Комментарии под статьёй:

— Это пластика? Люди не могут так выглядеть!

— Впервые слышу, что на Холодном факультете такие красавцы.

— Почему я не видела его на вводных встречах? Если бы увидела, точно пригласила бы на свидание!

— Посмотрите на его линию подбородка… растрёпанные волосы… он такой милый!

— Вода стекала по его лицу… ах, моё сердце!

— Я пойду искать его, даже если придётся обойти весь факультет!

Толпы девушек и парней, услышавших слухи о Викире, пришли посмотреть на него, даже старшекурсники.

Однако внезапно раздался голос, заставивший толпу замереть.

— Что здесь происходит?

Это был профессор Бэнши.

Его появление вызвало мгновенное замешательство, и студенты расступились, освобождая проход.

— Не знаю, что тут за суматоха, но вам нельзя заходить в классы младших курсов, — строго предупредил он. — Это нарушение правил школы.

Толпа неохотно начала расходиться.

А в углу у окна, скрывшись под капюшоном и очками, с облегчением вздохнул Викир.

— Профессор Бэнши спас мне жизнь. Не ожидал, что попаду в газеты, — подумал он.

Для Викира, привыкшего к совсем другой жизни, такое внимание стало неожиданностью. В прошлом его лицо было покрыто ожогами, шрамами от ранений и следами ядов, оставшихся после боёв.

— После возвращения я не получил ни одного шрама.

Его регенерация, украденная у монстров, делала тело практически неуязвимым.

— В прошлой жизни я никогда не общался с женщинами. Разве что с Долорес… Только она не обращала внимания на мой облик.

Пока Викир размышлял, профессор Бэнши начал лекцию.

— А теперь давайте обсудим задание, которое я дал вам в прошлый раз.

Студенты должны были изучить и написать отчёт о редких монстрах.

Опасность: А. Размер: 3 метра. Среда обитания: Песчаные водопады, суровые пустыни Восточного континента.

Монстр — Веномпион. Гигантский скорпион с мощным ядом и крепким панцирем, способным раздавить жертву.

— Чтобы поймать добычу, он прячется под песком, высовывая только хвост, словно плавник акулы, — увлечённо объяснял профессор.

Студенты, боясь быть вызванными, избегали его взгляда, как будто перед ними действительно стоял скорпион.

На этот вопрос Викир ответил спокойно, будто не замечая всеобщего внимания:

— Да, второй жало. Оно скрыто в районе нижней части тела Веномпиона, ближе к его брюшку. Большинство считают, что у этого монстра только одно жало, потому что второе не так часто используется. Оно появляется только в случае крайней опасности или если первое жало повреждено.

Класс замер. Даже профессор Баньши, привыкший слышать всё новые и новые теории, выглядел слегка озадаченным.

— Второе жало? Ты хочешь сказать, что у Веномпиона есть запасное оружие, о котором никто раньше не говорил? — в голосе профессора сквозила смесь недоверия и интереса.

— Именно так, — кивнул Викир, спокойно выдерживая взгляд профессора. — Я обнаружил это, наблюдая за Веномпионами в их естественной среде. Их второе жало менее мощное, но содержит яд, способный парализовать жертву за несколько секунд. Используется это редко, но эффективно, если первая атака не удалась.

— Невероятно, — пробормотал профессор, поднимая одну бровь. — Почему тогда это не было задокументировано ранее?

Викир пожал плечами, словно не придавая своим словам особого значения:

— Думаю, потому что мало кто выживал после первой атаки. Те, кто изучал Веномпионов, видимо, не успели столкнуться со вторым жалом или просто не обратили на это внимание.

Теперь все студенты смотрели на Викира с изумлением. Даже Синклер, которая до этого уверенно сияла от похвалы, выглядела сбитой с толку.

— Если ты прав, это открытие может перевернуть все представления о поведении Веномпионов, — проговорил профессор Баньши, складывая руки за спиной. — Докажи свои слова. Ты можешь предоставить конкретные данные или примеры?

— Конечно, — ответил Викир, вытаскивая из кармана несколько аккуратно сложенных страниц. — Здесь описаны случаи, которые я наблюдал. А также я привел способ, как можно безопасно обнаружить второе жало.

Профессор Баньши взял бумаги и начал внимательно их изучать. По мере того как он читал, выражение на его лице становилось всё более серьёзным.

— Это… впечатляюще, — наконец сказал он, возвращая документы Викиру. — Если твои данные подтвердятся, это может стать основой для нового раздела в нашей энциклопедии монстров.

В этот момент тишина в классе была настолько напряжённой, что можно было услышать, как кто-то уронил перо.

— Я добавлю один балл в общий зачёт вашего класса, — объявил профессор, после чего с усмешкой добавил: — Но только при условии, что ты продолжишь исследования и предоставишь окончательные доказательства.

Викир коротко кивнул, не выражая ни радости, ни волнения. Он просто хотел закончить урок и избежать дальнейшего внимания.

Когда занятие подошло к концу, все студенты ещё долго обсуждали услышанное. Синклер несколько раз бросала на Викира косые взгляды, но так и не решилась подойти.

А сам Викир, как ни странно, чувствовал себя немного легче. Хоть он и не стремился к славе, но мысль о том, что его наблюдения могут принести пользу, давала ему чувство удовлетворения.

— Второе жало, говоришь? — пробормотал профессор Баньши себе под нос, когда студенты начали покидать аудиторию. — Этот парень куда более проницателен, чем кажется.

Викир лишь усмехнулся про себя, накидывая капюшон и выходя из класса. Впереди у него была ещё долгая ночь.

Глава 139:

— «Веномпион — это опасный монстр класса B+, но, если сосредоточиться на первом жале на хвосте и втором жале на брюшке, его можно легко поймать», — заявил Викир, не поднимая голоса.

Профессор Баньши нахмурился, словно услышал что-то шокирующее.

— «Второе жало»? Что это такое? — его голос звучал с оттенком сомнения.

Веномпион, крупный пустынный скорпион, известен своим огромным жалом на хвосте. Путешественники, бывавшие в пустыне, знали, что укуса этого жала достаточно, чтобы смерть настигла через несколько шагов.

Однако о втором жале не слышал даже профессор Баньши. Это открытие казалось невозможным.

Империя когда-то классифицировала Веномпиона как монстра класса A, но его уровень угрозы был понижен до B+, когда выяснилось, что у него есть слабые стороны. Но эта информация была доступна лишь избранным исследователям прошлого.

Секрет второго жала открылся случайно. Один из исследователей, изучая броню Веномпиона, пролил растворитель, который растворил панцирь на брюшке. Так и обнаружилось маленькое, но смертельное жало.

Эта находка объяснила странные боевые маневры монстра и помогла пересмотреть стратегии борьбы с ним. Но в эпоху, где жил Викир, это знание еще не получило широкого распространения.

Профессор Баньши, всё еще сомневаясь, уставился на Викира.

— Ты ошибся в своем исследовании? — голос профессора прозвучал холодно. — Те, кто приносит в мой класс ложные данные, недостойны учиться у меня. Снимаю десять баллов с вашей кафедры!

Словно раскат грома, его слова разнеслись по аудитории. Вздохи и недовольное бурчание заполнили помещение. Многие студенты начали бросать на Викира гневные взгляды, словно вина лежала на нём.

Викир вздохнул, понимая, что это может стать серьезной проблемой.

— Прежде чем снимать баллы, — сказал он спокойно, — прошу вас проверить образец Веномпиона. Разберите его брюшной панцирь, и всё станет ясно.

— То есть ты настаиваешь, что твои данные верны? — прищурился профессор.

— Если это не так, снимите с меня все баллы за поведение. Только прошу не наказывать кафедру, — отрезал Викир.

Баньши усмехнулся.

— Хорошо. Ты хочешь рискнуть? Посмотрим, насколько уверен ты в своих словах.

Он взял скальпель и, применив ману, аккуратно вскрыл панцирь. Секунды спустя произошло неожиданное. Из-под брони выпрыгнуло маленькое жало, пронзив воздух перед профессором.

— Чёрт! — воскликнул Баньши, отскакивая назад.

В классе раздался взрыв удивленных возгласов. Студенты застыли, наблюдая за этим зрелищем. Профессор, быстро придя в себя, уставился на Викира.

— Как ты узнал об этом? — спросил он с долей шока.

— Я предположил, — ответил Викир равнодушно.

— Предположил? — переспросил профессор. — Это открытие основано на догадке?

— Я подумал, что большинство свидетелей Веномпиона умирают, не успев заметить его второе жало. А хвостовое жало слишком очевидно, чтобы быть единственным оружием такого монстра. Поэтому я обратил внимание на более защищенную часть — брюшной панцирь.

Профессор Баньши молча кивнул, обдумывая услышанное. Его лицо выражало смесь недоверия и уважения.

— Это многое объясняет, — пробормотал он. — Эти странные атаки с использованием задних ног и отсутствие активного использования клешней. Всё дело в том, что жало под брюхом одноразовое, и на его восстановление уходит время. В этот период Веномпион переходит к более грубым методам атаки.

Класс зашумел, обсуждая это открытие. Многие студенты были поражены. Даже те, кто недолюбливал Викира, не могли скрыть своего восхищения.

— Это впечатляюще, — шептали они. — Как он до этого додумался?

Однако сам Викир оставался равнодушным. Для него внимание публики было лишь досадным неудобством. Он опустил голову, чтобы скрыть выражение лица.

Тем временем несколько студенток обсуждали Викира, переглядываясь.

— Он такой умный, — мечтательно протянула одна из них. — Мне нравятся такие парни.

— Но ведь он еще и красивый! Ты видела его под этими волосами и очками? — хихикнула другая.

Их взгляды вскоре обратились к Бианке, старшей дочери дома Ашеров и сопредседателю кафедры Холодного Отделения.

— А ты что думаешь, Бианка? Он тебе не кажется интересным?

Бианка подняла голову, глядя на них с холодной отстранённостью.

— Красота или ум? Это неважно, — ответила она спокойно. — Важна только сила.

— Сила? — переспросили её подруги.

— Да, — твёрдо сказала Бианка. — Я не интересуюсь мужчинами, которые слабее меня.

Бьянка всё ещё равнодушно смотрела на Викира.

— Что такого особенного в этом ботане? — произнесла она с легким презрением, не понимая восторгов других девушек.

Её взгляд оставался холодным и безразличным, словно она видела перед собой не человека, а пустое место.

— Он, вероятно, даже не низкоуровневый мастер меча… Скукотища, — зевнув, она отвернулась, окончательно теряя интерес.

Далеко за пределами Желтого Города, в глухом районе, стоял маленький ветхий приют.

— Мастер! Это же мечник! — голос мужчины, умоляющего о пощаде, разорвал ночную тишину.

Докселлер, пухлый мужчина средних лет, полз по земле, весь в слезах и соплях. Он трясся от ужаса, умоляя:

— Пожалуйста, пощадите меня! Я ничего плохого не сделал!

Позади него стоял Викир, или, как его называли в ночной тьме, «Охотник». Его длинный меч, источающий красную ауру, выглядел как пламя, готовое поглотить всё на своём пути.

Викир прищурился, глядя на жертву.

— Мечник? — его голос звучал сухо и равнодушно. — На самом деле, я всего лишь Мастер-Градуатор.

Но аура, исходящая от Бельзебуба, была настолько плотной, что казалась почти материальной. Даже столь низкий по уровню демон, как Докселлер, перепутал её с силой Мастера меча.

— Докселлер, 52 года. Мэр района Гу и директор этого приюта. Ты заключил сделку с демонами, продавая детей. Судя по твоей должности, ты занимался только «качественными» сиротами, верно? — произнёс Викир, его голос был ледяным.

— «Качественные» сироты? Что за вздор! — выкрикнул Докселлер, явно пытаясь скрыть правду. — Я… Я ничего такого не делал!

Но Викир, как будто не замечая его истерики, продолжал:

— Это дети с благородной кровью, красивыми лицами, умеющие читать и писать. Такие, как ты любишь. Всё премиум-класс, верно?

Докселлер невольно проговорился, не сумев удержать эмоции:

— Разве есть разница между хорошими и плохими сиротами? Все они… просто мешки с кровью!

Слова, сорвавшиеся с его уст, стали для Викира подтверждением всех подозрений.

Докселлер, прикрываясь ролью директора приюта, на самом деле был посредником, продающим детей. То, знал ли он, что его покупателями были демоны, уже не имело значения.

Викир поднял Бельзебуб, готовый одним движением положить конец этому мерзавцу. Но в этот момент…

Викир почувствовал холодный ветер за спиной.

Шум резкого порыва воздуха прорезал ночь, и массивный предмет обрушился на Докселлера, превращая его тело и ближайший каменный столб в обломки.

Викир обернулся. Перед ним стояла фигура, внушающая тревогу. Мужчина в строгом черном костюме, с лицом, закрытым грязной тканью, напоминающей мешок. В его руках был огромный молот, источающий зловещую чёрную ауру.

— Этот запах… — Викир слегка нахмурился. — Демон. Один из десяти?

Однако, несмотря на мощь незнакомца, Викир быстро понял: это был не один из десяти высших демонов. Скорее всего, он был их слугой — Градуатором высокого уровня.

— Прекрасно, — произнёс Викир, в его голосе зазвучала ледяная решимость. — Если убью тебя, то, возможно, встречусь с твоим хозяином быстрее.

Викир слегка щелкнул по лезвию Бельзебуба, и меч зазвенел, сбрасывая с себя капли ауры, похожие на ртутные шарики.

Тем временем монстр с мешком на голове поднял свой молот и ударил по земле. Облако пыли и обломков поднялось в воздух, заслоняя обзор Викира.

[Грррр… Грррр…]

Звук, вырывавшийся из-под мешка, был неестественным и пугающим.

Но не это поразило Викира.

Его взгляд остановился на том, как монстр держал молот. Викир напрягся, его лицо потемнело.

— Этот стиль…

Движения монстра, несмотря на демоническую ауру, были слишком знакомы.

— Это техника булавы… Клана Куовадис.

Гнев и тревога вспыхнули в груди Викира. Этот монстр был частью того, что он так долго искал.

Глава 140:

…Вспышка!

Алые удары скрестились в воздухе.

Викир, приземлившись на землю, почувствовал острую боль в запястье.

— Неплохо. Такова сила Градуатора-Гнилого Демона? — пробормотал он, сжимая меч.

Повернув голову, Викир увидел, как фигура монстра врезалась в внешнюю стену здания и оставила в ней глубокую трещину.

[Грррр…]

Монстр сжимал огромный молот, покрытый густой, словно кипящая смола, аурой. Это был Градуатор высокого уровня, что делало его особенно опасным.

Викир прищурился, изучая врага.

— Это определённо техника булавы клана Куовадис. Но почему демон использует её?

Клан Куовадис, последователи Рунного Ордена, был воплощением святости, что полностью противоречило природе демонов. Использование их священной техники демоном выглядело как жестокая ирония.

— Возможно, клан Куовадис тоже замешан в этом? Ну, там тоже хватает прогнивших ублюдков, — Викир хмыкнул, припоминая прошлое.

Слухи о «Охотнике за Лицами», одном из Десяти Трупов, давно ходили в Венетиоре. Все следы, которые Викир находил, приводили к предателям и перебежчикам, чьи лица исчезали сразу после смерти. И этот монстр с мешком на голове, вероятно, был ещё одним таким случаем.

— Для начала отрубим тебе руки и ноги. Говорить ты сможешь и без них, — холодно сказал Викир, направляя свою ману в Бельзебуб.

Клинок меча окутала густая, почти осязаемая аура, оставляющая в воздухе алую дугу.

…Шшшх!

Мраморная колонна, стоявшая поблизости, была разрублена по диагонали. Монстр едва успел поднять молот, чтобы блокировать удар, но не смог избежать обрушившихся на него обломков.

…Крах!

Монстр вышел из облака пыли, его чёрный костюм был разорван, обнажая мускулистое тело. На груди у него было вырезано искажённое слово: ŘАΝ𝘖ΒƐŞ.

— «Эфебо»? Это твоё имя? — спросил Викир, но монстр лишь усилил свою демоническую ауру.

Однако даже при всей своей мощи он оставался всего лишь Градуатором высокого уровня. Для Викира, который уже давно превзошёл этот этап, Эфебо был подходящей разминкой.

— Хорошо. После всей этой возни с отбросами это хоть немного оживит обстановку, — Викир слегка улыбнулся, на мгновение забыв о своих заботах.

…Вспышка!

Алый свет снова осветил поле боя. На этот раз Викир применил Седьмой стиль Баскервилей — технику семи клыков.

Первый клык, верхний клык.

Второй клык, верхний резец.

Третий клык, верхний премоляр.

Четвёртый клык, верхний моляр.

Пятый клык, клык мудрости.

Шестой клык, нижний клык.

Седьмой клык, нижний моляр.

Семь клыков, четыре сверху и три снизу, обрушились на Эфебо.

…Хруст!

Первый клык пробил тело монстра. Второй разорвал рану шире. Третий усилил второй и соединился с четвёртым, который разорвал тело Эфебо до состояния, при котором регенерация была невозможна. Пятый клык собрал весь откат предыдущих ударов и обрушил его на монстра. Шестой и седьмой клыки окончательно запечатали любую возможность к бегству.

— Седьмой стиль — это не просто украшение, — сказал Викир, наблюдая, как тело Эфебо, израненное и изувеченное, упало к его ногам.

Хотя последний клык выглядел небольшим, его смертоносность была несравненной. Кроме Викира и Хьюго Ле Баскервиля, главы клана Баскервилей, никто не знал этой техники.

— Когда мой седьмой клык достигнет своего истинного размера, я стану Мастером меча. И тогда Хьюго уже не будет для меня столь грозным.

Мысленно вернувшись к прошлому, Викир почувствовал, что его ненависть к Хьюго угасла. Смерть в прошлой жизни была больше связана с Сетом, чем с Хьюго. Однако воспоминания о том, как Хьюго пожертвовал братьями ради своих амбиций, всё ещё вызывали у Викира отвращение.

— Ну что ж, начнём допрос, — холодно произнёс Викир, закинув изуродованное тело Эфебо на выступающий железный крюк.

Монстр извивался, но не мог сбежать. Его тело было полностью обездвижено.

— Кто твой хозяин? Кто сделал тебя таким? — Викир посмотрел на Эфебо, но тот лишь издал низкий рык.

Скорее всего, Эфебо вообще не мог говорить, но Викира это не беспокоило.

— Слова — это лишь один из способов узнать правду.

Тело Эфебо, его внутренние органы, структура костей, раны и даже ману можно было использовать, чтобы получить ответы.

Однако, прежде чем Викир успел приступить к допросу, за его спиной раздался смех.

— Хе-хе… Хе-хе-хе…

Обернувшись, Викир увидел Докселлера. Тот стоял, пуская слюни и тихо смеясь.

— Этот человек… Он идёт… Хе-хе… Моё лицо… Он хочет моё лицо… Я не должен ошибиться…

Докселлер явно сошёл с ума, увидев бой Градуаторов на таком близком расстоянии.

Докселлер, пошатываясь, направился к груде обломков.

— Надо спрятаться… спрятаться… — бормотал он, пока его пальцы, окровавленные от бесконечных поисков, не наткнулись на большой металлический сейф.

Викир с интересом наблюдал за происходящим.

Подсознательные действия Докселлера начали выдавать то, что ни он сам, ни даже Эфебо под пытками не смогли бы раскрыть. Ирония в том, что его безумие оказалось полезным.

Но тут произошло нечто странное.

Докселлер, вращавший диск сейфа, внезапно замер. Его тело начало быстро увеличиваться, и, почувствовав всплеск маны, Викир немедленно отскочил назад.

…БАХ!

Тело Докселлера взорвалось с оглушительным грохотом. Это была ловушка — заклинание самоуничтожения, активирующееся при определённых действиях.

— Неожиданно, — тихо пробормотал Викир, выходя из зоны взрыва. Несмотря на это, он всё же получил несколько ожогов.

Раны быстро зажили благодаря регенеративной силе ящерицы из Тумана, но одежда Викира превратилась в пепел. Его плащ, рубашка и даже маска были обожжены.

Он снял свою маску чумного доктора и бросил её на землю.

Оглядевшись, Викир заметил, что Эфебо, ранее насаженный на железный крюк, исчез. На грубом металле остались лишь ошмётки плоти, что свидетельствовало о его мучительном побеге.

— Хоть что-то полезное, — сказал Викир, заглядывая в повреждённый сейф.

Внутри он нашёл золотые слитки, документы на недвижимость и драгоценные камни. Всё это было результатом грязных сделок — продажи сирот в жертву демонам.

Но Викира не интересовало богатство. Его внимание привлекли пачки документов, аккуратно сложенных за сейфом.

Это были бухгалтерские книги, в которых детально указывались финансовые переводы, происхождение детей и их дальнейшая судьба.

— Нужно будет проанализировать это, — подумал он, убирая документы в свой пиджак. Викир планировал отправить их Синдивенди для дальнейшего расследования.

— Ох, да оставь ты меня в покое! — заранее услышал он её ворчание.

После ухода Викира на место инцидента прибыли охранники. Они с ужасом осматривали разрушенное здание.

— Кажется, здесь бушевали какие-то гигантские монстры.

— Разве это место не принадлежало семье Куовадис?

— Кто бы осмелился напасть на один из семи великих кланов?

В ходе расследования они обнаружили шокирующую находку под зданием.

Тела детей, возрастом от 10 до 13 лет, были захоронены в земле под приютом. Десятки скелетов и обрывков кожи.

Охранники были потрясены. Но больше всех была поражена одна фигура.

Святая Долорес.

Член семьи Куовадис, президент студенческого совета и глава редакционного клуба академии, она поспешила сюда, узнав о нападении.

Вместе с ней прибыли и студенты-журналисты, чтобы задокументировать произошедшее.

В академии существовало правило: первокурсники могли освещать события только внутри кампуса, а второ- и третьекурсникам позволялось выходить за его пределы.

Долорес и её команда прибыли, чтобы разобраться в трагедии.

— Это ужасно… — прошептала она, осматривая руины и останки детей.

Кто мог совершить столь жестокий поступок?

Охранники давали интервью студентам:

— Когда мы прибыли, всё уже было разрушено…

— Здесь определённо действовала сильная и зловещая сила…

— Похоже, это сделал один человек…

— В городе появился ужасный злодей. Подобные инциденты происходят всё чаще…

Студенты старательно записывали слова охранников. Уже на следующее утро эти записи должны были стать основой для газетной статьи.

Тем временем Долорес, оглядывая руины, заметила странный предмет.

Избегая чужих взглядов, она подняла его.

— Э-это… — Долорес замерла, разглядывая находку.

Её находкой оказалась наполовину сгоревшая маска чумного доктора с длинным клювом.

Глава 141

Когда Викир вернулся в академию, он продолжал обдумывать события прошлой ночи.

— Этот парень... Он использовал технику булавы Квовадиса, верно? — пробормотал он себе под нос.

Демон с выгравированным на груди словом «Эфебо».

Уровень его мастерства соответствовал Высшему Выпускнику, поэтому схватка с ним потребовала немалых усилий.

Тем не менее, он не смог предотвратить его побег, что сильно разочаровало.

— С завтрашней ночи нужно искать ещё активнее. Если продолжу прочёсывать места, где остаётся запах демонов, рано или поздно мы встретимся снова.

Сомнений быть не могло. Демоны неизбежно разрушали всё, что создавали в человеческом мире.

— Демоны особенно любят человеческую кровь, особенно кровь детей... Значит, нужно сосредоточиться на приютах, больницах и монастырях. Мне нужно стать Мастером Меча как можно скорее, чтобы охота проходила проще.

Сейчас Викир был на уровне Пика Выпускника, полностью восстановив силы из своей прошлой жизни.

Кроме того, он обладал богатым опытом уничтожения множества монстров, Благословением реки Стикс, навыками владения мечом Беэльзебула и Десятью Стилями Баскервиля. Теперь он мог сражаться с Мастером Меча без страха.

Учитывая, что ему только исполнилось 18, его потенциал был поистине безграничен.

— Для начала, седьмой клык. Мне нужно идеально овладеть Седьмым Стилем Баскервиля...

Погрузившись в размышления, Викир не сразу заметил голос, вырвавший его из задумчивости:

— Ладно, внимание, все!

Голос, прервавший его мысли, принадлежал старшекурснице, собравшей первокурсников и привлекшей их внимание.

На её бейдже было написано:

Клуб Ликеон.

Этот клуб, состоящий из примерно тридцати студентов, был своего рода миниатюрной газетой. Несмотря на свои скромные масштабы, их влияние было огромным.

Их газеты, содержащие новости как из академии, так и из внешнего мира, всегда пользовались спросом. Даже родители и заинтересованные стороны вне академии проявляли к ним большой интерес.

Это было естественно, ведь этот клуб объединял потенциальных лидеров мира ещё с юных лет.

Для Викира, который ночью охотился на демонов, а днём притворялся обычным студентом, эта информация была особенно важна.

Самый быстрый способ узнать о событиях ночи раньше, чем об этом напишут в утренних или дневных газетах, — работать там, где эти газеты создаются.

Например, в клубе Ликеон.

— Кстати, удивительно, что участников в клубе не так уж и много.

Викир оглядел комнату, где размещались магические печатные станки и разнообразные фотоматериалы.

Но людей было немного.

Пару старшекурсников возглавляли новых членов клуба, а остальные были первокурсниками, как и Викир.

Среди нынешних первокурсников в клубе числились:

• Тюдор Донкихот (Холодное Отделение, Класс А).

• Синклер (Горячее Отделение, Класс А).

• Санчо Баратариа (Холодное Отделение, Класс А).

• Бьянка Ашэр (Холодное Отделение, Класс Б).

• Фигги (Холодное Отделение, Класс Б).

• Викир (Холодное Отделение, Класс Б).

Изначально новобранцев было больше.

Но Ликеон был требовательным клубом, работа в котором отнимала много времени и сил.

В условиях уже напряжённого графика академии, где провал на экзаменах был обычным делом, игнорирование учёбы ради клуба часто оборачивалось повторным годом. Поэтому совмещать учёбу и внеклассные занятия могли лишь выдающиеся студенты.

К тому же нынешняя глава клуба, святая Долорес Квовадис, была известна своей трудоголичностью.

Ходили слухи, что работать в газете под её руководством было сложнее, чем сдавать экзамены по основным предметам.

Поэтому оставшиеся первокурсники были по-настоящему выдающимися личностями.

Старшекурсница собрала новичков и спросила:

— Как вам удалось остаться в нашем клубе? Ликеон известен своей интенсивностью.

Первым ответил Тюдор:

— Ха-ха-ха! Ну, будучи Альфа-Мужчиной, мне всё по плечу! Учёба и внеклассные занятия — это не проблема!

Его уверенность соответствовала статусу студента топового уровня Холодного Отделения и представителя одной из Семи Великих Семей.

Следующим был Санчо:

— Хм, я не хотел, чтобы меня считали сильным, но глупым парнем, поэтому остался. Газетный клуб придаёт интеллектуальный образ. Хочу быть умным.

Его неожиданно зрелый ответ удивил всех.

Затем слово взял Фигги:

— Я... эм... с самого начала любил собирать и анализировать информацию... Думаю, это моё призвание!

Хотя он немного запинался, его амбиции были очевидны.

Модельный студент Синклер ответил следующим:

— Разве деньги, информация и власть не связаны? Среди них я считаю, что информация стоит выше всего.

Его точный ответ показал глубокое понимание неразрывных динамик, движущих миром.

Наконец, Бьянка сказала:

— Эх, я вступила сюда, потому что меня обманула старшая Долорес.

— Обманула? — все посмотрели на неё с недоумением.

После паузы Бьянка призналась:

— Они сказали, что это клуб «Снайперов»…

На самом деле, это было не совсем неправдой. Иногда в газетах действительно публиковались статьи, которые «снайперски» критиковали кого-то.

Когда Бьянка закончила, все дружно рассмеялись.

Старшекурсница похлопала её по плечу и, смеясь, показала статью из прошлой утренней газеты.

— Ну, если так посмотреть, то это действительно клуб «Снайперов». Смотрите на эту статью!

Это была спортивная заметка, где магические фотографии демонстрировали количество просмотров и комментариев.

[Эксклюзив] Личность «Краша», появившегося на матче первокурсников Холодного Отделения по регби!? / Просмотры: 48,999

В заметке описывали таинственного первокурсника, который неожиданно появился на физкультуре.

Когда Тюдор и Санчо увидели статью, они расхохотались:

— Ха-ха-ха! Эй, Викир! Это ведь день нашего матча по регби?

Викир тихо вздохнул, проводя рукой по своему лбу.

Бьянка, презрительно отвернувшись, молчала, а Синклер пристально изучал газетную статью с фотографией Викира. Фигги, который успел сдружиться с Тюдором и Санчо, смотрел на Викира с лёгкой завистью.

В этот момент дверь в комнату редакции резко распахнулась.

— Всем привет! — воскликнула глава клуба «Ликеон», святая Долорес, с широкой улыбкой на лице.

Она собрала студентов всех курсов, чтобы обсудить содержание утреннего выпуска газеты.

— Прошлой ночью наши журналисты из второго и третьего курсов провели репортаж за пределами академии. Статьи уже готовы, осталось выбрать заголовки, — объявила она, раскладывая на столе отпечатанные материалы.

Среди них выделялся следующий текст:

[Неопубликованная статья]

На окраине Венециора произошла загадочная атака на приют. Директор и дети-сироты жестоко убиты, а окрестности разрушены.

Однако странно, что злоумышленник не тронул золото и драгоценности из сейфа, сосредоточившись исключительно на кровопролитии.

Кто он? Какими мотивами руководствовался? Его личность, намерения и способности остаются загадкой.

Королевская гвардия и клан Кво Вадис пока воздерживаются от комментариев.

Читая статью, Викир лишь покачал головой.

«Много неверных выводов», — подумал он.

Детей убили демоны, но прибывшая с опозданием гвардия, видимо, решила, что это его рук дело.

«Неважно. Меня всё равно не поймают. Главное — извлечь максимум информации об этой атаке через Циндивенди. Возможно, это связано с рынком рабов, который я недавно разгромил».

Пока остальные члены клуба ломали голову над заголовком, мысли Викира были заняты совершенно другим.

Тем временем за столом продолжалась оживлённая дискуссия.

— «Жестокий злодей»?

— «Чудовище, рыщущее за пределами академии»?

— «Чем занимается королевская гвардия?!»

— «Беспрецедентный злодей бросает вызов клану Кво Вадис!»

— «Массовое убийство детей. Кто за этим стоит?!»

Провокационные варианты звучали один за другим, но ни один не казался достаточно выразительным. Вскоре участники поняли причину тупика.

— О! У нас нет имени для этого злодея!

— Точно. Просто называть его «злодеем» или «преступником» слишком обобщённо.

— Давайте начнём с прозвища!

Всем известные преступники всегда получали звучные прозвища — «Пещерный Король», «Синий Борода», «Король Убийц». Теперь предстояло придумать что-то столь же запоминающееся.

Студенты клуба с энтузиазмом включились в обсуждение.

— Раз атаки произошли около зала Джебедо, может быть, «Волк Джебедо»?

— Но ведь нападения были не только там. Как насчёт «Несчастный Ночной Ворон»?

— Слишком длинно. «Хищник сирот» звучит лучше.

— Но слово «сирота» звучит унизительно. Тогда, может, «Атакующий приюты»?

— Нападения были не только на приюты. Ещё монастыри, больницы, церкви… Как насчёт «Господин Террорист»?

— Хм, это слишком абстрактно.

Мнения расходились, но ни одно не находило отклика.

Тишина повисла в комнате.

И тут Долорес, словно размышляя вслух, мягко произнесла:

— Ночной Гончий.

Слова повисли в воздухе, заставив всех насторожиться.

Глава 142: Маска Ночного Гончего

Долорес сидела, задумчиво размышляя о событиях минувшей ночи.

— Та маска, что я нашла вчера… Я точно видела её раньше, — прошептала она.

Это правда. Как святая из клана Кво Вадис и глава газетного клуба Академии, Долорес поспешила на место происшествия, едва узнала, что Королевская гвардия была мобилизована.

Там её взору предстала ужасающая картина: множество тел, разрушенные здания, и приют, превратившийся в груду развалин. Среди обломков нашли окровавленные тела мальчиков и девочек. Даже журналисты из второго и третьего курсов, которые сопровождали её, а также закалённые бойцы гвардии, были ошеломлены этим зрелищем.

И именно там, недалеко от места трагедии, она заметила наполовину обгоревшую маску.

Не привлекая внимания, Долорес тайком подняла её и спрятала в своей одежде, услышав приближающиеся шаги.

— Эта маска принадлежала Ночному Гончему. Но что он делал там? — её мысли возвращались к моменту их первой встречи.

Это случилось во время каникул Академии. Долорес гостила в поместье, когда он неожиданно появился. Он помогал беднякам, несмотря на свою странную и подозрительную репутацию.

— Я просто заблудшая овца, — сказал он тогда, скромно склонив голову.

Его слова и манера поведения произвели на неё глубокое впечатление. Позже Ночной Гончий с искренней заботой лечил больных «Красной Смертью» в трущобах.

Несмотря на тайну, окружавшую его личность и мотивы, его действия казались наполненными истинной добротой. Он даже проявлял Божественную Силу, пусть и в малой степени.

— На маске, которую я нашла вчера, были те же шрамы и следы крови, что оставались от тех, кто страдал от «Красной Смерти». Это точно его маска, — Долорес была уверена в своей догадке.

Но почему он оказался на месте трагедии? Мог ли он быть причастен к убийству детей и директора приюта?

— Почему такой благородный человек…? — она никак не могла связать образ милосердного спасителя с кровавой бойней.

Она всегда верила, что даже кража им «Слёз Святой» была совершена ради великой цели.

— Ночной Гончий — виновник? Не может быть. Если он совершил это, то на то была веская причина, — её мучили сомнения.

С момента той ночи Долорес терзалась чувством вины за то, что спрятала маску, которая могла стать ключевой уликой для гвардии. Она мешала расследованию из-за своих личных эмоций, превращаясь в соучастницу.

— Правильно ли я поступила? Стоило ли скрывать это? — эти мысли не давали ей покоя на протяжении всего дня.

Она думала об этом, просыпаясь, принимая ванну, за завтраком, на занятиях, и даже сейчас, во время собрания клуба.

Её размышления прервал голос рядом.

— «Ночной Гончий»… Звучит здорово!

— Что? — подняв голову, она увидела, как ученики второго и третьего курсов вовсю печатали свежий выпуск газеты.

Машины работали на полную мощность, строча страницы с заголовками.

Долорес повернула голову в недоумении. Голубь поднял большой палец.

— Прозвище «Ночной Гончий» просто великолепно! Немного дико, но это только подчёркивает его свирепость, верно?

— Да, звучит мрачно и впечатляюще, — согласились Тюдор и Санчо.

Синклер и Бьянка кивнули.

— Полностью поддерживаю! — подхватил кто-то из старшекурсников.

— Я тоже, — эхом отозвался другой.

Долорес ошарашенно оглядела их.

— О чём вы вообще? Что я только что сказала?

Газеты с готовым выпуском уже громоздились в углу комнаты. На первой странице красовался заголовок:

«Злодей “Ночной Гончий” сеет ужас в Венециоре! Кто он?»

— Что это такое?! — воскликнула она.

Голубь улыбнулся.

— Вы сами придумали прозвище, и всем оно понравилось, так что мы его использовали!

— Я? Когда это я… сказала такое? — Долорес была сбита с толку, но остальные лишь кивали.

Процесс шёл слишком быстро, чтобы его остановить.

Она вздохнула, глядя на горы газет.

— Ребята, ещё ничего не доказано. Вы уверены, что стоит использовать это имя ради привлечения внимания?

Однако Тюдор, Санчо, Синклер, Бьянка и остальные начали горячо возражать.

— Ну, показания Королевской гвардии уже есть. Говорят, этот Ночной Гончий разрушил здания и убил директора приюта. Пусть доказательства пока неполные, но они существуют, — произнёс кто-то из членов клуба.

— Дети, кажется, были мертвы уже некоторое время… Но мне сложно поверить, что такое могло случиться в приюте, которым управляет семья Кво Вадис. Версия о том, что это сделал Ночной Гончий, выглядит куда убедительнее.

— Раз уж начальница из семьи Кво Вадис, она, наверное, пытается сохранить нейтралитет. Это трогательно. Но в такой очевидной ситуации, думаю, можно оставить всё как есть.

— Ночной Гончий или кто бы там ни был, если он окажется передо мной — стрела сразу в цель! — с энтузиазмом воскликнул один из первокурсников.

Долорес тяжело вздохнула. Её мучило чувство вины за то, что она, возможно, поспособствовала очернению имени Ночного Гончего из-за своей ошибки.

Однако слова других тоже имели смысл. Был ли Ночной Гончий действительно злодеем? Если да, то что скрывалось за его прошлой добротой и гуманитарной деятельностью? А если нет, то как объяснить тела детей, найденных в приюте, управляемом семьёй Кво Вадис, и большое количество необъяснимых богатств? Всё было слишком запутанным.

Долорес знала больше, чем другие, но это лишь усиливало её смятение. В конце концов, она приняла решение.

— Нужно внести изменения в статьи. Пишите объективно и беспристрастно. Уберите все предположения, не подкреплённые доказательствами из показаний Королевской гвардии.

— Но если мы так сделаем, о чём тогда писать? — возразил один из студентов.

— Если не уверены, не принимайте ничью сторону. Мы сможем критиковать, когда точно поймём, почему Ночной Гончий поступил так. Подождём этого момента, — твёрдо сказала Долорес.

Члены клуба кивнули в знак согласия. Бьянка согласно кивнула головой.

— Если так говорит начальница, значит, так и будет.

— Я… я тоже согласен, — добавил Синклер.

Санчо и Голубь немедленно остановили печатный станок и начали вносить изменения в статьи. Однако Тюдор, движимый своим героическим инстинктом, выглядел недовольным.

Он наклонился к Викиру, с которым сдружился на недавнем турнире по борьбе.

— Эй, дружище, что ты думаешь о Ночном Гончем? Ну, он же похож на злодея, верно?

Викир спокойно ответил:

— Не хочу об этом думать.

Но в его голове вспыхнули лица… Мир, погружённый в хаос. Ад, который наступит через десять лет. Лица тех, кого он не смог защитить.

Друзья. Товарищи по оружию. Братья. Сёстры. Все, кого он любил и по ком скучал.

Как он мог не считать себя злодеем, неся на своих плечах их жизни и жертвы, вернувшись живым в одиночку?

Перед тем как ответить, Викир сделал паузу.

— Конечно, он злодей, — сказал он наконец.

Но он не был святым. Разве что…

Тюдор заметил, что вопрос заставил Викира замолчать.

— ? — с удивлением посмотрел он на друга.

Подняв голову, Викир увидел, как Тюдор и другие первокурсники с недоумением смотрят на него. Даже Долорес смотрела на него холодно.

— Ты так уверенно назвал Ночного Гончего злодеем? Ты что, не слышал ни слова из того, что я говорила? — её голос прозвучал как ледяной укол.

— … — Викир промолчал, и Долорес повторила вопрос.

— Даже если мы упустим десять преступников, мы не должны обвинить ни одного невиновного. Найдите надёжные доказательства, даже если это значит отпустить некоторых виновных, а потом уже пишите об этом.

— …

— Если «перо сильнее меча», то наказание за преступление, совершённое пером, должно быть тяжелее, чем за преступление с мечом. С этого момента вы все должны осознавать свою ответственность как журналисты. Не говорите бездумно без ясных доказательств.

Слова Долорес заставили первокурсников понурить головы, даже если они до конца не поняли её мысль.

Её взгляд остановился на Викире.

— Что-то с тобой не так? — спросила она раздражённым тоном.

— Нет, всё в порядке, — спокойно ответил он.

Но её это не удовлетворило. Она продолжила более строгим голосом.

— Твоё имя Викир, верно? Ты ведь недавно постоянно опаздываешь?

Викир уже не раз получал замечания от Долорес за опоздания. Но даже сейчас он остался безмолвным.

Прежде чем она успела продолжить, в комнату ворвался второкурсник.

— Начальница! Профессор Баньши хочет вас видеть!

— Что? Зачем?

— Это из-за статьи, над которой мы работаем! Профессор хочет, чтобы мы переписали её, подчёркивая, что Ночной Гончий — определённо злодей!

— Уф… Этот человек обожает создавать врагов среди нас, консерваторов. Хорошо, я с ним поговорю, — вздохнула Долорес и, повернувшись, покинула комнату вместе с учеником.

Как только она ушла, напряжение в комнате немного спало. Тюдор облегчённо выдохнул и похлопал Викира по плечу.

— Начальница, конечно, немного старомодна, а?

— Она всегда была такой, — ответил Викир.

— Всегда? Когда? — удивился Тюдор.

— Просто… иногда, — Викир едва заметно улыбнулся, вспоминая.

В его памяти всплыли образы Долорес в её тридцатых — смелой и решительной, ведущей Святых Рыцарей на передовой битвы против демонов.

Глава 143

Очередной новый день наступил. С первыми звуками подъемной трубы, раздавшейся около шести утра, студенты начали вставать с постелей, сонно потягиваясь и направляясь на спортивную площадку перед общежитием.

Площадка была разделена на две половины: одна для девушек, другая для юношей. Все были одеты в серые спортивные костюмы. Студенты повторяли упражнения за инструктором, бодро разминаясь под прохладным утренним воздухом и постепенно прогоняя остатки сна.

После завершения зарядки каждый отправлялся по своим делам. Кто-то возвращался в спальню, чтобы немного поспать, кто-то шёл в баню, а кто-то сразу направлялся в столовую.

Для некоторых девушек этот момент становился началом долгого процесса под названием макияж.

Баня академии была отлично оборудована: холодные ванны, горячие купели и даже сауна. Стоило пройти через слегка затхлую раздевалку, погрузиться в горячую воду, дать телу согреться, как усталость исчезала, а аппетит пробуждался.

Викир и Фигги, соседи по комнате, после зарядки сразу направились в баню.

— Уф, как же холодно в это время. Лучше бы зарядки не было. Если бы дали поспать подольше, я бы был куда бодрее, — ворчал Фигги, который очень любил поспать.

Викир привычно похлопал его по плечу, как всегда, утешая, и они зашли в баню. Там их встретили знакомые лица — Тюдор и Санчо, их соседи по комнате.

— О, Викир, Фигги! Опять сразу в баню после зарядки? — поздоровался Тюдор.

— Конечно. Если не пойти сразу, душевые кабинки будут заняты. Придётся стоять в очереди, — объяснил Викир.

После зарядки Тюдор и Санчо обычно направлялись к душу, а затем шли в горячие купели.

— Что планируете делать после бани? Завтракать сразу? — спросил Тюдор.

— Я сегодня не голоден. Пойду в лекционный зал, доделаю задания, которые вчера не успел, — отозвался Санчо.

— А я, пожалуй, ещё немного посплю. Потом пойду в столовую, когда она почти закроется — тогда можно наесться остатками, — задумчиво сказал Тюдор. — А вообще, что сегодня на завтрак?

Разговор перешёл к утреннему распорядку, и в этот момент Викир спокойно заявил:

— Я сразу иду завтракать.

Он, как обычно, придерживался своей рутины, не подстраиваясь под планы других.

Фигги, Тюдор и Санчо переглянулись и после короткой паузы согласились.

— Тогда я тоже пойду завтракать, — сказал Тюдор.

— Если я пропущу завтрак, к обеду уже умру от голода. Идём, — добавил Санчо.

— Вместе веселее. Что ж, пойдём!

Так привычный распорядок Викира становился своего рода ориентиром для его друзей.

Через десять минут, после бани и душа, Викир направился в столовую. Остальные трое последовали за ним.

На выходе из бани Тюдор приподнял бровь.

— Это странно.

— Что? — спросил Санчо.

Тюдор ухмыльнулся.

— Викир. Когда мы с ним, мы всегда идём рядом, как-то само собой получается.

— Ты думаешь?

— Да. Он как старший брат. Надёжный. У меня дома старшего брата нет, может, поэтому так кажется.

— Ага, он действует, как машина. С ним легко поддерживать ритм дня. Это хороший пример. Думаю, я тоже у него чему-то учусь, — признал Санчо.

Викир, чья жизнь была чётко структурирована, становился примером для окружающих, сами того не замечая.

— Знаешь, хочу стать ближе к нему, но он такой замкнутый. Никого к себе особо не подпускает, — задумался Тюдор.

— Со временем всё изменится. Мы же будем вместе ближайшие четыре года.

Фигги слушал их разговор и молча соглашался.

— Викир правда удивительный.

Даже Тюдор, который едва справлялся с учёбой, и Санчо, стипендиат из Северной гильдии наёмников, хотели подружиться с ним. Умный, популярный среди девушек, отзывчивый. Помогать Фигги на собрании первокурсников — это тоже был его поступок.

— Я должен стать таким соседом по комнате, чтобы Викир тоже радовался, что живёт со мной!

Фигги твёрдо решил это про себя. В этот момент Викир остановился, обернулся и посмотрел на них.

— Эй, Фигги.

— А? Да? — удивился тот.

— Почему ты плетёшься сзади? Идём быстрее, мы же договорились делать задание утром вместе.

Фигги просиял.

— Ага, иду! Просто ноги что-то…

— Ноги? Ты что, травмировался?

— Нет-нет, уже всё прошло!

Фигги подбежал, сияя уверенностью.

Тюдор и Санчо, тоже остановившись, бросили пару фраз:

— Ногу повредил на зарядке? Где болит?

— Даже мелкие травмы нельзя игнорировать. У меня есть лечебная мазь, привёз с Севера.

Фигги заверил друзей, что всё в порядке. Внутри он чувствовал, как растёт уверенность: следующие четыре года он точно сможет преодолеть!

Позже, после бани, они направились в столовую на завтрак. На выбор предлагались хлеб и хлопья, запечённая кукуруза, ананасы и тушёные овощи. Также можно было взять сосиски, курицу, жареные яйца и щупальца осьминога, но немногие студенты осмеливались на плотный завтрак так рано утром.

В столовой строгого разделения между парнями и девушками не было, но первокурсники всё равно предпочитали сидеть отдельно друг от друга. Закончив завтрак, Викир сразу направился в лекционный зал, а Фигги, Тюдор и Санчо последовали за ним.

Внезапно Тюдор остановился и окликнул Викира:

— Эй, постой-ка! Викир, эта дорога ведёт к Центральной лестнице, а она предназначена только для профессоров и студентов четвёртого курса. Нам туда нельзя!

Викир и сам прекрасно знал это. Однако он систематически исследовал все проходы и маршруты внутри зданий академии. Так он с первых дней семестра создавал для себя подробную карту местности.

Но на этот раз кто-то заметил его нарушение. Это была Долорес Л. Кводвадис, президент студенческого совета.

С растрёпанной чёлкой и в роговых очках, она упёрла руки в бока, увидев Викира, и покачала головой, словно не веря своим глазам.

— Викир, это снова ты?!

— Простите, я плохо ориентируюсь.

— Это место, Центральная лестница, предназначено для профессоров и выпускников, занимающихся исследованиями. Я уже не раз говорила тебе, что первокурсникам сюда вход воспрещён.

— Прошу прощения.

— Как старший по клубу, я не могу закрыть на это глаза. Это ещё один выговор.

Долорес записала очередное нарушение Викира в магическую книгу учёта.

Использование аварийного выхода на третьем этаже общежития: -1 балл.

Проникновение в зону исследований четвёртого курса: -1 балл.

Использование Центральной лестницы на первом этаже токсикологического корпуса: -1 балл.

Посещение зоны для курения у экспериментального зверинца: -1 балл.

И ещё множество нарушений, каждое из которых стоило по одному штрафному баллу.

Долорес с трудом закрыла рот от удивления, перечитывая внушительный список.

— Т-твое поведение просто возмутительно! Чем ты вообще занимаешься?!

Фигги, Тюдор и Санчо тут же выступили в защиту друга, извиняясь:

— Простите нас! Мы должны были предупредить его.

— Ох, этот парень действительно не разбирается в маршрутах.

— Мы будем за ним следить, честное слово. Но как он умудрился накопить столько штрафов?

Все смотрели на Викира с укоризной, но Долорес была настроена решительно.

— Нет, всё зашло слишком далеко. Викир, тебе предстоит обязательная волонтёрская работа на этих выходных.

Ранее Викир уже неоднократно выполнял добровольные задания внутри академии. Однако на этот раз Долорес решила наказать его иначе.

— С таким количеством штрафных баллов можно было бы обойтись внутренними заданиями. Но... ты зашёл слишком далеко. Если твоё поведение такое беспечное, нужны более строгие меры.

— В таком случае...

— В таком случае ты займёшься внешней волонтёрской работой!

Слова Долорес заставили всех замереть. Это означало, что Викира отправят на весь уик-энд работать в больнице, монастыре или приюте за пределами академии. К несчастью, это совпало с длинными праздниками, включавшими День основателей и Пасху.

— Ты будешь размышлять над своим поведением во время этих дней. Если повезёт, после оценки кураторов в последний день твои штрафы могут быть аннулированы.

Долорес развернулась и ушла, оставив Викира в безвыходной ситуации.

— Похоже, это всё из-за того инцидента в клубе, — сочувственно сказал Тюдор.

— Назвать Ночного Гончего злодеем? Я поддерживаю твою позицию, хотя с реакцией Святой сложно согласиться, — добавил Санчо.

Фигги же тихо посочувствовал:

— Викир, я узнал, куда тебя отправят на этот раз. Лучше подготовься морально.

Оказалось, что на этот раз его ждал приют «Индулигенция», управляемый семьёй Индулигенция, вассалами дома Кводвадис.

— А кто там главный?

Викир прищурился, когда услышал ответ:

— Квилт Рун Индулигенция. Он глава семьи Индулигенция и основатель фонда помощи детям.

Услышав это имя, глаза Викира сузились. Глава семьи Индулигенция... Именно он был следующим в списке целей, упомянутых в отчётах Синдивенди.

Глава 144.

Долгожданные десятидневные каникулы начались. Они включали выходные, день основания школы и Пасху. Если грамотно спланировать учебное расписание, можно было бы растянуть свободные дни на целую неделю и больше. С начала семестра все ждали этих длинных праздников.

Для первокурсников это была возможность подружиться с теми, кого они почти не знали, провести время в поездках в Венециор или пригласить друзей к себе домой. Второкурсники и третьекурсники наверстывали пропущенные задания, готовились к экзаменам или просто отдыхали, восстанавливая силы. Четвёртокурсники, у которых впереди маячили выпускные экзамены и поиск работы, не позволяли себе расслабляться, даже в праздники.

… А тем временем был человек, который, несмотря на свой статус первокурсника, вынужден был работать.

Викир ван Баскервиль.

Глухие удары — тук-тук-тук — раздавались в тишине первого дня волонтёрства. Викир отмывал огромную швабру. Приют «Индулигенция», расположенный на окраине Венециора, где жили десятки детей, ежедневно требовал огромного количества работы. Уборка, стирка, приготовление пищи, кормление детей, мытьё посуды, транспортировка оборудования, ремонт помещений, игры с детьми — список дел был бесконечным.

В академии существовал профессиональный штат, отвечавший за волонтёрскую деятельность, но за её пределами всё приходилось делать самостоятельно.

Пока однокурсники Викира отдыхали или развлекались в праздничные дни, ему приходилось проводить время здесь, оказывая всяческую помощь.

И, конечно же...

— Эй, Викир! Не делай вид, будто делаешь нам одолжение! Мы из-за тебя лишились своих каникул!

— Ну, нам всё равно нужно закрыть часы волонтёрства из-за политики «ноблес оближ» в академии. Зато теперь всё выполним разом.

— А-а, мне вообще-то нравится помогать, так что всё нормально!

Тюдор, Санчо и Фигги, эти верные друзья, вызвались помочь Викиру.

— Спасибо, — спокойно ответил Викир.

Эти слова удивили всех. Тихий и сдержанный Викир редко выражал благодарность.

— Эм… э-э, — пробормотал Тюдор.

— Кхм-кхм, — откашлялся Санчо.

— Хе-хе-хе, — засмеялся Фигги.

Они вместе начали мыть швабру, переглядываясь и улыбаясь.

Викир тоже слегка улыбнулся, наблюдая за ними. Эти ребята, которым только недавно исполнилось восемнадцать, могли радоваться целый день из-за простого «спасибо» от друга.

Но сам Викир так чувствовать не мог. Его душа, израненная временем, а также грузом прожитой жизни, делала каждую улыбку редкостью.

Пока он мыл пол в коридоре, где дети из приюта играли друг с другом, его мысли уносились далеко.

«Вчера моя история наконец-то попала в газету».

Викир вспомнил академическую газету и статьи, которые начали распространяться по Венециору.

«Ночной Охотник: Злодей, терроризирующий Венециор. Кто он?»

В ранние часы [дата] неизвестный нападающий появился и разрушил приют [место происшествия]…

«Семья Кводвадис в кризисе?»

Семья Кводвадис, управляющая приютами, монастырями, больницами и другими учреждениями, оказалась в сложной ситуации...

«Старое против нового: внутренние конфликты разрушают клан?»

Споры между архиепископами Хумбертом и Мартином усиливаются…

Викир тщательно перечитывал строки.

Благодаря Фигги, который собрал газетные вырезки со всего города, ему было легче сложить общую картину. В дополнение к этому, информация от Синдивенди помогла соединить разрозненные кусочки в единое целое.

Вывод был прост:

Все места, где Викир, скрываясь под маской «Ночного Охотника», наносил удары, странным образом связывались с семьёй Кводвадис.

«Почему под прицелом оказываются только определённые организации, если я просто охочусь на демонов? Здесь явно что-то не так».

Викир вспомнил приметы тех, кого он уже уничтожил.

Неопознанные деньги, тела мальчиков и девочек, преступники, чьи лица словно плавились после смерти.

Несмотря на то, что они носили маски религиозной организации, было ясно, что под их оболочкой скрывались демоны, как это было в Баскервиле, когда Сет был жив.

«...И самый подозрительный из них находится прямо здесь, в этом приюте».

Продолжая мыть пол, Викир поднял взгляд.

На стене в конце коридора висел портрет директора приюта.

Добродушное лицо мужчины средних лет.

Когда-то, в юности, он, вероятно, мог считаться весьма привлекательным, возможно, даже напоминающим знаменитого актёра на пенсии.

Квилт Руна Индулигенция.

Глава дома Индулигенция, вассал семьи Кводвадис и священник Рунной Церкви, одновременно занимал пост директора приюта Индулигенция.

Этот приют был, пожалуй, крупнейшим в Венециоре.

Но какие могут быть важны такие поверхностные детали?

«...Важно лишь одно».

Почему именно он стал целью этой операции Викира.

К счастью, были Золотые Каникулы, а значит, времени было достаточно. Успешно проникнув на территорию цели, оставалось только начать операцию.

Викир использовал уборку как предлог для изучения здания, внимательно исследуя планировку.

«Для приюта это здание невероятно крепкое».

Орудуя шваброй, он прикидывал, сколько железных стержней могли скрываться внутри каменных колонн. Здание приюта было настолько прочным, что его можно было бы использовать как военный объект.

Кроме того, метод набора детей в этот приют был немного необычным. Вместо того чтобы забирать детей из местных маленьких приютов, они просто распространяли брошюры, чтобы дети из отдалённых мест сами находили дорогу сюда.

Многие дети приезжали сюда добровольно, привлечённые хорошими условиями и отличным обеспечением. В итоге было трудно точно подсчитать, сколько детей приходит и уходит, настолько, что пропажа одного-двух не вызвала бы подозрений.

«Чем больше сирот, тем больше финансирования. Наверняка они никогда не думали уменьшать количество детей в отчётах ради большей прибыли».

Обычно приюты преувеличивают число детей, чтобы увеличить свои субсидии. Поэтому проверки обычно сосредоточены на том, чтобы проверить, соответствует ли количество детей на бумаге их реальному числу.

Но демоны действовали наоборот. Для них иметь меньше сирот при большем финансировании было выгодно. Так они могли беспрепятственно пить кровь.

Викир сосредоточился на том, что в приюте Индулигенция число детей казалось гораздо большим, чем указано в документах.

Некоторые восхваляли Квилта за то, что он так щедро заботился о детях, не жадничая ради выгоды. Однако мнение Викира было иным.

«Беглые дети, младше 13 лет, без регистрации... Этих детей трудно отследить».

Всего за один день Викир обнаружил несколько подозрительных моментов в этом месте.

Более того, сильный запах магии, пропитавший весь приют, только укреплял его уверенность.

«Сегодня ночью прольётся кровь».

Пока он молча планировал свои действия, чей-то голос вырвал его из раздумий.

— Эм... извините...

?

Повернув голову, Викир увидел неожиданную фигуру.

Короткие белые волосы, слегка волнистые, как шерсть щенка.

Несмотря на праздники, перед ним стояла студентка в академической форме, выглядевшая опрятно и аккуратно.

Он знал её имя.

На самом деле, любой первокурсник академии знал её.

Синклер, глава отдела «Горячие Искусства».

Она оказалась здесь, выполняя волонтёрскую работу, несмотря на праздничные дни.

Глава 145

— Эм… извините…

Синклер появилась словно из ниоткуда и, слегка смущаясь, обратилась к Викиру на вежливом языке.

Викир внимательно посмотрел на неё, словно спрашивая, что случилось, а Синклер замялась, прежде чем продолжить:

— Эм, мистер Викир, вы тоже подали заявку на регулярную волонтёрскую работу здесь?

— Нет.

— О? Тогда что вы здесь делаете?

— Я здесь из-за штрафных баллов.

— А-а…

Синклер кивнула, услышав короткий ответ Викира.

— Я планирую заниматься волонтёрством регулярно. Нужно накопить волонтёрские баллы, но, знаете, помогать людям, которым повезло меньше, так приятно — чувствуешь себя полезной.

— Понятно.

Викиру не было интересно, чем жила Синклер, поэтому он кивнул и попытался уйти.

Однако Синклер пошла за ним и продолжила говорить:

— Знаете, забавно, что мы оказались в одном месте для волонтёрства.

— Да?

— На самом деле, я видела, как кто-то подавал заявку на волонтёрство на прошлой неделе, но не ожидала, что это будет одно и то же место.

— Понятно.

— Мистер Викир…

Несмотря на его короткие ответы, Синклер всё так же улыбалась.

Викир перебил её:

— Говорите проще. Мы примерно одного возраста.

— О, эм… на самом деле, мне 17 лет, так что я на год младше.

— Это не так важно.

Викир снова кивнул, и лицо Синклер озарилось радостью.

— Ох… ну, тогда я постараюсь говорить проще!

— Отлично, в следующий раз будет разговор легче.

Викир подумал, что на этом всё закончилось, и поднялся.

Ему нужно было вымыть швабру.

Но Синклер снова последовала за ним.

Когда Викир зашёл в мужскую уборную, чтобы взять швабру, Синклер осталась ждать у двери, внимательно глядя на неё, как будто ждала, пока он выйдет.

«Хорошо хоть, что она не последовала за мной внутрь».

Синклер терпеливо дождалась, пока он закончит мыть швабру, и заговорила вновь:

— Знаете, я видела, как вы подавали заявку на волонтёрство в праздники, и подумала, что вы просто собираете баллы для академии.

— Меня заставили подать из-за штрафных баллов.

— Ясно. А я думала, вы делаете это по своей воле — вы же так хорошо учитесь.

Синклер продолжала говорить, восхищённо глядя на Викира, хотя он отвечал ей коротко.

— А как вы учитесь?

— Сколько часов в день занимает ваша учёба?

— Как вы совмещаете подготовку и повторение?

— Вы получили новый учебный план по теории магии? Хотите, я вам покажу?

— На чём вы специализируетесь в Отделе Холода?

— Мечи? О, профессор по Мечам в Отделе Холода — просто блестящий, правда?

— В прошлый раз вы правильно ответили на все вопросы контрольной. А я одну ошибку сделала. Как вы решили тот сложный вопрос?

— Кстати, видели вопрос про «Этику в анатомии» на биологическом эксперименте? Что вы думаете о дискуссии вокруг него?

— Эх… у меня столько вопросов, но когда появляется возможность их задать, всё сразу вылетает из головы.

— Но как вы всё так хорошо знаете? Вы проходили подготовку заранее?

— Нет? Ух ты, это впечатляет. А какие академии вы посещали до Колоссео?

— Ничего, что я так спрашиваю? Если неудобно, можете не отвечать. Слышала, вы из простонародья. Из какого региона?

— О, а зрение у вас плохое? Ваши очки выглядят как-то... мощно. Нет? Тогда зачем вы их носите?

— Причёска у вас такая задумана? Ах, просто растёт как есть. Не думали подстричь чёлку или зачесать её назад? Ах, не думали?

Синклер сыпала вопросами, в основном касающимися учёбы. Викир отвечал сухо, одновременно занимаясь делами — убирал коридор, стирал бельё, выносил мусор. Синклер следовала за ним, стараясь помогать.

Закончив работу, она достала из рюкзака бутылку молока и протянула ему.

— Вот, выпейте, пока работаете!

Викир взял бутылку и посмотрел на Синклер.

— …

Она всё так же лучезарно улыбалась и смотрела на него с ожиданием.

Осознав, что она, похоже, намерена следовать за ним весь день, Викир решил ненадолго уйти.

— Выпью. Я ухожу.

— Куда? Я помогу!

— В… уборную.

При упоминании уборной лицо Синклер мгновенно стало алым.

— Эм, эм… с этим, наверное, будет сложнее помочь. Возвращайтесь скорее!

Синклер осталась стоять у стены в коридоре, словно готовая продолжить следовать за ним, как только он выйдет.

Викир с трудом избавился от Синклер, отправив её на другое задание, и наконец остался в одиночестве.

«Неужели её энтузиазм в учёбе так впечатляет, потому что она круглая отличница?»

С ведром и шваброй в руках Викир вышел в пустой коридор. Его планом на время волонтёрской работы было использовать момент, когда внимание всех будет сосредоточено на обеде, чтобы исследовать внутренние помещения здания.

Но внезапно он столкнулся с кем-то.

Перед ним стояла девочка лет тринадцати с прекрасными светлыми волосами, бледной кожей и чуть печальными глазами. Она носила простой золотой кулон с выгравированным словом «Nymphet».

Викир протянул ей бутылку молока, которую ранее дала ему Синклер.

— Хочешь выпить?

Девочка внимательно посмотрела на него, но ничего не сказала.

Он слегка встряхнул бутылку, чтобы молоко внутри закружилось. Девочка колебалась, а затем вдруг повернулась и убежала по коридору.

Викир спокойно убрал бутылку обратно в карман.

В этот момент за его спиной раздался голос:

— Её зовут Нимфет.

Обернувшись, он увидел Долорес. В руках она держала корзинку для вязания и несколько кукол. Долорес была президентом студенческого совета академии, главой редакционного отдела и известна как «святая Квовадис». Каждые выходные она добровольно помогала в этом приюте.

Долорес сузила глаза и строго посмотрела на Викира:

— Ты усердно занимаешься волонтёрством? Нужно потрудиться, чтобы покрыть свои штрафные баллы.

— Я работаю.

— Отлично.

Долорес кивнула, но её строгий взгляд оставался.

— Не стоит проявлять поспешную доброту к этой девочке.

Викир наклонил голову, показывая, что не понял, и Долорес продолжила:

— Она родилась здесь. Все тринадцать лет её жизни прошли в этом приюте, и за это время она видела множество волонтёров.

Она сделала паузу, прежде чем продолжить:

— Сначала она дружила с ними, называла их братьями и сёстрами.

Долорес опустила глаза.

— Но со временем те «братья и сёстры» начинали отдаляться. У них появлялись другие заботы: учёба, выпуск, работа. Я сама через это прошла.

Викир внимательно слушал её рассказ.

— Только один из ста первокурсников продолжает волонтёрство на третьем курсе. Многие вовсе прекращают, когда заканчивают учёбу или начинают работать. Для детей волонтёры — это что-то важное, но для волонтёров они — лишь средство накопить баллы.

Эти слова звучали логично. Большинство студентов академии приходили сюда ради зачёта.

Долорес посмотрела в сторону, куда убежала Нимфет, с грустью в глазах.

— Она слишком глубоко переживает расставания. Поэтому пообещала себе больше никого не пускать в своё сердце.

— Понятно, — кратко ответил Викир.

— Каждый раз, когда она встречает кого-то нового, её недоверие растёт, а в итоге она совсем перестала говорить. Наверное, она разочаровалась в людях. Мне больно видеть, как она смотрит на мир с таким цинизмом.

Долорес вздохнула, рассказав, что даже после трёх лет её волонтёрства Нимфет так и не признала её приветствий.

Но лицо Викира вдруг изменилось.

— Ей нужно снова начать говорить. Избирательный мутизм — это результат эмоциональной травмы. Ей нужна тёплая забота и внимание…

Долорес не успела договорить. Рука Викира мягко, но решительно закрыла ей рот.

…Тук!

Он прижал её к небольшому закутку между двумя шкафами — в тёмной части коридора, где их трудно было заметить.

— Ммм?!

Долорес попыталась оттолкнуть его и убрать его руку, но Викир уверенно удерживал её на месте.

— Тихо.

Его голос звучал так мягко, что она почувствовала, как её мысли начинают путаться.

«Что происходит?!»

Нет, не так. Что это вообще за ситуация?

Это было первое в её жизни столь близкое и… странное столкновение с мужчиной.

Она застыла, не зная, как реагировать.

Тем временем Викир внимательно осматривал коридор. Его лицо напряглось. Воздух наполнился тошнотворным запахом.

Тук-тук-тук.

По мраморному полу раздавались шаги.

Перед ними предстал мужчина лет пятидесяти, с виду образцовый верующий, успешный бизнесмен и заботливый отец. Но за его идеальной маской скрывалась зловещая сущность.

Целью Викира был именно он — монстр по имени Квилт.

Глава 146

Квилт выглядел как уважаемый человек средних лет. Его внешность, напоминающая известного актёра, пропавшего несколько лет назад, сияла даже на расстоянии.

Викир тихо пробормотал:

— Демон.

Хотя лицо у него было человеческим, зловещая сущность оставалась прежней. Отвратительный запах, проникающий в ноздри, был явным признаком демона, хотя и в ослабленном состоянии по сравнению с тем, что Викир помнил до своей регрессии. Ещё одним доказательством служили четыре тени, сопровождающие Квилта.

Тук-тук-тук-тук.

Прямо за Квилтом следовал массивный мужчина в строгом костюме, с чёрным мешком на голове. На его груди поблёскивала золотая табличка с надписью «Эфебо».

По бокам Квилта шли два худощавых мужчины, также одетые в костюмы с чёрными мешками на лицах. На их табличках были написаны слова «Педо» и «Гебе».

Впереди шествовала женщина с внушительной фигурой, её лицо тоже скрывалось под чёрной тканью. На её табличке значилось «Геронто».

Три мужчины и одна женщина. Викир сконцентрировал своё внимание на человеке, шедшем позади Квилта.

— Эфебо… Это тот самый, — прошептал Викир.

Он встречался с ним раньше. Тогда, во время миссии, Викир почти схватил его, но внезапный взрыв сорвал план, и Эфебо сбежал. В прошлом этот демон был высокоуровневым нежитью, а также опасным противником благодаря владению техниками булавы Квовадиса.

Затаив дыхание, Викир остался на месте, ожидая, пока Квилт и его спутники пройдут мимо.

Наконец, Квилт и четыре тени прошли мимо укромного угла, где Викир прятался между стенами и шкафами.

Внезапно…

Эфебо слегка наклонил голову, словно что-то принюхивая. Викир затаился, оставаясь в тени.

Эфебо наклонил голову ещё сильнее, сосредоточившись в направлении Викира.

В этот момент голос Квилта прервал напряжённую тишину:

— О, рад вас видеть.

Квилт, дружелюбно улыбаясь, пожал руку полноватому мужчине, который только что появился.

— Я был так занят, что не находил времени для встреч, — ответил мужчина.

— Сейчас столько дворян, желающих исповедаться и попросить об аудиенции.

— У меня то же самое, ха-ха. Кстати…

Мужчина наклонился к Квилту и понизил голос:

— Я хотел бы купить несколько индульгенций.

— Индульгенции? И на какую сумму вы рассчитываете?

— Около десяти миллиардов золотом.

Квилт улыбнулся.

— Десять миллиардов? Этого должно хватить на многие грехи. Неужели вы кого-то убили?

— Ха-ха-ха, нет, ничего серьёзного. Просто небольшой инцидент. Помните наложницу, которую я недавно приобрёл? Она из дикого племени и совсем невоспитанная. Я пытался быть с ней ласковым, но она не выдержала и сбежала.

— Ах, это всё потому, что рабыня не знала манер.

— Точно. А сейчас, когда торговлю рабами пресекают, их продают без документов. Так что, когда мы с охраной попытались её догнать, я немного её наказал… но она этого не выдержала и умерла.

— Ммм? И вы покупаете индульгенции на десять миллиардов только за смерть рабыни?

— О, дело не только в этом. На обратном пути, разозлившись, я сжёг деревню, мимо которой проходил. Полагаю, там погибло несколько десятков детей. Вот почему.

— Ха-ха, это стоит не больше пяти миллиардов.

— Ха-ха, оставшиеся пять миллиардов — это «чаевые» божеству за его милость в прощении моих грехов.

Мужчины разразились громким смехом.

Квилт одобрительно кивнул.

— Вы хорошо поступаете. В нашем Ордене Рун мы снисходительны к человеческим ошибкам. Люди грешат, но всё можно искупить, заплатив нужную цену.

— Именно так. Независимо от греха, достаточно выплатить пеню.

— Верно. Даже если вы нарушите покой святой, с монетами в коробе для пожертвований ваша душа поднимется из ада в рай с одним лишь звоном. Это основа доктрины, установленной нашим пророком Йоханнесом Л. Квовадисом.

Квилт и дворянин продолжили разговор, уходя по коридору. За ними исчезли и тени.

Тем временем Викир, слышавший всё, с трудом подавлял гнев. От разложившихся тел, оставшихся после Квилта, воздух пропитался зловонием, вызывая удушье.

— Здесь невозможно дышать, — пробормотал он.

Тут под его подбородком раздался холодный голос:

— Неужели кто-то ещё не может дышать?

Только тогда Викир осознал, что рядом с ним стояла Долорес. Она смотрела на него с суровым выражением.

Выйдя из укрытия, она сердито посмотрела на Викира.

— Что ты только что делал?

Викир молчал, не желая раскрывать правду о присутствии демонов.

Долорес, видимо, не поняв, нахмурилась ещё больше.

— Ты думаешь, я буду благодарна за такую ненужную заботу?

— …?

О чём она вообще говорит? — Викир поднял бровь в замешательстве.

Но Долорес, видимо, сделала свои выводы и заявила с вызовом:

— Ты думаешь, мне страшно встретиться с Квилтом? Нет! Я не боюсь его! Не смей считать меня слабачкой!

Викир наконец понял её недоразумение. Она неправильно истолковала, зачем он спрятал её между стенами.

Долорес решила, что Викир пытался уберечь её от встречи с Квилтом.

Но почему она так боялась столкнуться с ним?

Ответ на этот вопрос можно было найти в недавно опубликованных статьях:

«Злодей “Ночной охотник”, наводящий ужас на Венициор, кто он такой!?»

«[Дата]. Поздней ночью некий неизвестный злодей разрушил [детский приют 00] до основания...»

«Клан Квовадис: действительно ли всё в порядке?»

«Тем временем в семье Квовадис разгорается ожесточённая борьба между Старой и Новой фракциями...»

«Кто выигрывает от вражды между фракциями? Только ли злодеи?»

Старая и Новая фракции внутри ордена давно находились в конфликте. Главный предмет спора — вопрос об использовании индульгенций и отпущений грехов.

Индульгенции — это сертификаты, позволяющие искупить грехи деньгами. По сути, это способ уравновесить тяжесть греха богатством.

Старая фракция, к которой принадлежал Квилт, активно продавала индульгенции, собирая огромные пожертвования и укрепляя своё влияние. Эту фракцию возглавляли преимущественно пожилые верховные жрецы.

Новая фракция, напротив, критиковала эти практики, выступая за реформы. В её рядах были преимущественно молодые и низкоранговые священнослужители.

Святая Долорес, будучи молодой и прогрессивной фигурой, представляла Новую фракцию. Её взгляды разительно отличались от убеждений её отца, верховного жреца Старой фракции Хьюберта, что делало их отношения натянутыми.

Квилт, глава Старой фракции, был ключевой фигурой в этой борьбе. Его семья, возглавляющая [Индульгенцию], являлась одной из главных опор Старой фракции. Неудивительно, что отношения между Святой Долорес и Квилтом были далеко не дружескими.

Более того, Квилт только что унизил её своими словами:

— Даже если ты силой возьмёшь святую женщину, ты можешь искупить это, заплатив пеню.

Викир подумал, что Квилт, возможно, знал о присутствии Долорес между стенами, когда произнёс это. Или, по крайней мере, он сильно подозревал.

Это и стало причиной, почему Долорес была так взбешена. Её глаза наполнились слезами, а голос, обычно спокойный и мягкий, дрожал от эмоций.

— Твоя забота делает всё только хуже! Семейные дела я решу сама! Что ты вообще об этом знаешь…?

Кроме того, из-за недавних событий в школе Долорес и без того недолюбливала Викира. Для неё он был ленивым и беспечным студентом, который относился к учёбе с безразличием. Более того, он позволял себе нелестные высказывания о «Ночном охотнике», не зная всех обстоятельств.

Всё это смешалось в вихрь чувств, который она больше не могла сдерживать: стыд за то, что её семейные тайны раскрылись перед посторонним, страх перед встречей с Квилтом, неприязнь к «Ночному охотнику» и общий стресс.

— Ты просто отвратителен! — воскликнула она.

Её терпение лопнуло, и, развернувшись, она поспешила в противоположную сторону по коридору, оставив Викира одного.

Викир, провожая её взглядом, равнодушно подумал:

— Ну, мне-то какая разница.

Его совсем не волновало, что Святая на него злилась. Наоборот, благодаря её выходке Квилт и Эфебо прошли мимо, так и не заметив его.

Во многих отношениях это был удачный поворот событий.

Викир тут же начал преследовать Квилта. Хотя на улице был день и он не носил маски, в его глазах уже горел зловещий красный огонь.

«Ночной охотник» обнажил свои клыки.

Глава 147

На следующее утро.

Студенты, участвовавшие в волонтёрских мероприятиях, могли позволить себе поспать лишние два часа и встали в 8 утра.

В отличие от академии, где подъем был в 6 утра, а занятия начинались в 8, в приюте распорядок был куда более свободным: все вставали в 8, а мероприятия начинались только к 10.

Тудор, Санчо, Фигги и Викир, делившие теперь одну комнату, поднялись рано, быстро собрались и вышли наружу. Пока Викир надевал обувь у выхода из общежития, Фигги задал ему неожиданный вопрос.

— Викир, а где ты был вчера ночью?

Викир удивлённо приподнял бровь.

— …?

Фигги, лениво потягиваясь, продолжил:

— Ну, просто ночью я проснулся — в туалет нужно было сходить. А тебя в кровати не было.

— Я был в туалетной кабинке.

— А-а, ясно. Ну, тебе повезло. В незнакомых местах я вообще не могу заснуть хотя бы неделю. А ты уже успел привыкнуть.

Конечно, это была ложь. Викир провёл всю ночь, изучая здание приюта. Хотя ему не удалось найти следы Квилта во время ночной погони, информация, собранная за это время, оказалась бесценной.

«Он куда осторожнее, чем я думал. Постоянно меняет маршруты, чтобы сбить преследователей с толку.»

Охотник взял след своей добычи, но, едва потеряв запах, был вынужден остановить преследование. Однако Викир был не только охотником, но и человеком, а люди умеют пользоваться инструментами. Он раздобыл у СиндиВенди полный план здания и чертежи приюта, что позволило ему определить точное местоположение Квилта.

«Его логово — в самом центре приюта. Значит, теперь моя цель ясна.»

Убежище Квилта находилось в центре комплекса, окружённое жилыми зданиями, где размещались дети. Чтобы добраться до детских помещений ночью, нужно было за день исследовать максимум локаций, составив оптимальный маршрут.

Поэтому сегодня Викир намеревался «посвятить себя» работе с детьми.

Его друзья, конечно, были тронуты до глубины души его энтузиазмом.

— Викир, я начинаю видеть тебя по-новому. Так стараться ради детей… Мне стыдно за своё поведение. Я ведь просто отрабатывал часы ради зачёта.

— Когда профессора и старшекурсники ругали меня за халатное отношение к волонтёрству, я думал, что они преувеличивают. Но теперь понимаю: быть сильным с сильными и слабым с слабыми. Мы ровесники, но ты достоин уважения.

— Викир, я тоже буду стараться больше!

Однако Викира мало волновали эти пафосные речи. Ему не нужны были ни признание, ни похвала. Единственное, что имело значение, — это найти и уничтожить демона, скрывавшегося в приюте.

И тут кто-то поздоровался с их группой.

— Всем доброе утро!

Это была Синклер. Она радостно махала рукой в их сторону.

Тудор, Санчо, Фигги и Викир переглянулись, озадаченно приподнимая брови. Никто из них не был с Синклер особенно близок.

— ?

— ?

— ?

Молчаливый обмен взглядами говорил сам за себя: «Ты её знаешь?»

Синклер подошла к ним с широкой улыбкой и легко похлопала Викира по плечу.

— Почему ты притворяешься, что не знаешь меня, братишка~?

— Братишка? — на лице Викира появилось лёгкое раздражение.

Синклер звонко рассмеялась.

— Ну, раз мы ровесники, почему бы и нет?

— Это немного странно…

Но договорить он не успел.

Шесть рук тут же закрыли ему рот.

— Нам нравится, когда тебя так называют!

Тудор, Санчо и Фигги, крепко удерживая Викира, хором обратились к Синклер.

Синклер наклонила голову, будто задумчивая кроличка, и вдруг широко улыбнулась.

— Ну хорошо. Если «братишка» вам не подходит, придумаю что-то ещё. Подумать об этом до обеда, ладно?

— Ага!

— Тогда, Тудор, Санчо, Фигги, вперёд! Сегодня давайте работать на славу!

Она взмахнула кулачками и побежала в сторону детей, весело кричавших на игровой площадке.

— Эй, все! Сестричка вернулась! Бросайте мяч сюда!

— Ого, Синклер-сестричка! Сюда, сюда!

Синклер быстро влилась в игру с детьми.

Тудор, Санчо и Фигги остались стоять с открытыми ртами.

— Она такая милая.

— И учёбу тянет, и магию осваивает, и с детьми ладит.

— И самое главное…

Все трое сказали это одновременно:

— Она самая красивая из новеньких!

Но сзади раздался презрительный голос:

— Парни — такие дураки.

Они повернулись и увидели Бьянку, стоявшую с насмешливой улыбкой и скрещёнными руками.

— Если пришли заниматься волонтёрством, то займитесь делом, — холодно произнесла Бьянка, обведя взглядом Тудора, Санчо, Фигги и остальных. Викира её слова, казалось, не задели.

Она продолжила, уставившись прямо на него:

— Ты хотя бы не тратишь время на бессмысленную болтовню, в отличие от этих идиотов.

Тудор, стоявший рядом с Викиром, вспыхнул от злости.

— Кого это ты назвала идиотом?

— Тебя.

— Ты хоть знаешь, что у нас с тобой одинаковые баллы за экзамены?

— И что с того? Ты потратил месяцы на индивидуальные занятия, а твой отец выложил целое состояние, чтобы ты кое-как сдал вступительные экзамены. А я получила такие же результаты без всяких усилий. Слышала, твой отец даже репетиторам переплачивал. С таким уровнем подготовки ты умудряешься получать такие низкие оценки? Это даже смешно. Постыдилась бы за дворянство.

— А ты не забыла, как тебя застали на макияже на первом курсе, после чего сестры-старшекурсницы устроили тебе разнос? Ты тогда так нахваливала знатность своей семьи, что даже профессора привлекли. После этого тебя заставили заниматься волонтёрством. Это ли пример дворянской чести?

Тудор и Бьянка знали друг друга ещё до поступления в академию и прекрасно осведомлены о слабых местах друг друга.

— Эта дерзкая! Хвастается за спиной чужой красотой!

— Ну и что? Если кто-то красивый, я могу это сказать. Или ты забыл, что дискриминация между дворянами и простолюдинами запрещена в академии? Твоя высокомерность делает тебя недостойным звания героя!

— Не устал уже со своим «геройским» комплексом?

— А твой цинизм и сарказм — это, по-твоему, очарование?

— С тобой невозможно разговаривать, ты просто не на том уровне.

— Лучше спорить с камнем, чем с тобой.

Тудор и Бьянка, чья вражда всегда сводилась к выяснению, кто «главнее» в их замкнутом круге, разошлись не на шутку.

Санчо, глядя на них с выражением скуки, попытался вмешаться и утихомирить спорщиков.

Тем временем Викир быстро ушёл в сторону. Он не собирался тратить своё время, втягиваясь в перепалки детей.

— О, Викир, — вдруг окликнул его Фигги. — У меня есть кое-что для тебя.

— Информация? Что за информация?

— Да ничего особенного. Просто… насчёт Синклер.

…?

Викир удивлённо приподнял бровь.

Фигги почесал затылок и продолжил:

— Да это ерунда. Просто я видел, как Синклер разговаривала с ответственным за волонтёрскую деятельность.

— И что?

— Она спрашивала, где ты будешь работать, и попросила назначить её в ту же группу. Она выглядела очень заинтересованной.

Фигги хитро улыбнулся и игриво ткнул Викира локтем.

— Понял, о чём я? Будь начеку.

Лицо Викира стало серьёзным.

Он прекрасно понял, что имел в виду Фигги.

«Сменить место волонтёрства только ради того, чтобы быть рядом со мной? В такое время? Это крайне подозрительно.»

В воздухе явно чувствовался запах заговора.

Тут Викир вспомнил, что Синклер говорила ему вчера.

— Мы оказались в одной группе для волонтёрства. Какое совпадение!

— Да, похоже на то.

— Я видела, как ты подавал заявку на прошлой неделе, но даже не думала, что нас назначат в одно место. Радостно, что так получилось.

— Правда?

Она утверждала, что это случайность. Но теперь Викир понимал, что это был тщательно продуманный шаг.

Он бросил на Синклер подозрительный взгляд, наблюдая за ней издалека.

«Вспоминая вчерашний разговор, её сердцебиение слегка участилось, дыхание стало неровным. Это явный признак того, что она что-то скрывает.»

Прожив в эпоху разрушений, Викир привык быть настороже. Демоны известны своей хитростью и всегда используют любую возможность для удара, если дать им хотя бы малейший шанс.

Викир вспоминал лица своих павших товарищей. Боль от утрат и горечь сожаления лишь усиливали его бдительность.

Хотя её душа излучала только чистую ауру, он не мог быть уверен, что она не скрывает чего-то важного.

«Ладно. Буду осторожен. Постараюсь держаться на расстоянии. На значительном расстоянии.»

Предупреждение Фигги словно нависло над его мыслями.

Возможно, Фигги сам почувствовал что-то неладное и решил намекнуть на это.

«Если потребуется… я её устраню. В конце концов, мёртвые не говорят.»

Викир знал это лучше, чем кто-либо другой.

Глава 148

Под палящим солнцем Викир был занят тем, что вырывал сорняки, пробившиеся сквозь землю. Однако даже за этим рутинным занятием его глаза и уши оставались настороже.

Он приложил немало усилий, чтобы собрать информацию о Квилте, не упустив ни одной детали. Для обычного волонтёра, такого как он, встретиться с Квилтом напрямую было практически невозможно, поэтому оставалось только наблюдать за его работой и расспрашивать окружающих.

Даже это оказалось сложной задачей: Геренто, Педо, Хебе и Эфебо, постоянно находившиеся рядом с Квилтом, не давали Викиру подобраться ближе.

— Они сильны. Особенно эта женщина, Геренто...

Викир обратил внимание на миниатюрную фигуру среди четырёх теней, сопровождающих Квилта. Она излучала мощную магическую силу, как минимум пятого класса. Несмотря на её хрупкий внешний вид, её сила была неоспоримой.

Чёрный посох, который она несла, источал зловещую энергию. Казалось, это был древний артефакт. Однако сейчас Викир сосредоточился лишь на очевидных фактах.

Он тихо собирал информацию, основываясь на своих наблюдениях. Анализируя детали, Викир понял, что обязанности Квилта были далеко не необычными. Тот занимался продажей индульгенций или покаяний знатным особам и торговцам, а также отправлял отчёты о вложениях или записи об индульгенциях в семью Кводис.

Большинство писем адресовались Гумберту Л. Кводису, отцу Долорес и нынешнему главе клана Кводис.

По ночам Викир тайно пересекал барьеры, сбивал стрелами голубей и сов, вылетающих из офиса Квилта, и перехватывал письма.

Содержимое обычно сводилось к продажам индульгенций.

Пример записей:

[Записи о продажах индульгенций]

• Бекуэн: Убил родителей, планировавших лишить его наследства, и принял их личность после инсценировки их смерти. Пожертвовал 1,5 миллиарда золотых и был прощён.

• Лорд Лагессо: Похитил и убил сестёр-близнецов, работавших служанками, и тайно избавился от их тел в системе сточных вод. Пожертвовал 200 миллионов золотых и был прощён.

• Мастер Финник: Убил партнёра по бизнесу и присвоил инвестиционные средства, из-за чего семья партнёра оказалась в нищете и совершила массовое самоубийство. Пожертвовал 800 миллионов золотых и был прощён.

• Графиня Айгель: Обвинялась в уклонении от уплаты налогов на сумму около 100 миллиардов золотых. Пожертвовала 300 миллионов золотых и была прощена.

• Квакар: Манипулировал ценами на акции, из-за чего более 10 000 мелких инвесторов совершили самоубийство. Пожертвовал 5 миллиардов золотых и был прощён.

И так далее.

Хотя эти люди и были злодеями, они не вступали в сговор с демонами и не предавали человечество. А значит, они не представляли интереса для «Ночного Пса».

Викир тяжело вздохнул, отложив письма в сторону. Знание этих деталей не было ему необходимо, хотя собранные данные могли иметь политическую ценность.

Он решил спрятать письма в безопасное место.

В этот момент что-то зашевелилось у него в кармане.

— Что это?

Даже лицо Викира, обычно остававшееся бесстрастным, отразило удивление.

В его кармане зашевелилось довольно крупное чёрное яйцо. Это было то самое яйцо, которое он получил за два года, проведённые у Баллаков. Яйцо госпожи Восьмилапой.

Может быть, его движение сейчас что-то значило?

Викир задумался, пока странная мысль не закралась ему в голову. Не скучает ли яйцо по дням, когда его растили среди волчат? Может, оно хочет поиграть с детьми из приюта?

На мгновение он позволил себе задуматься об этом, но быстро отбросил абсурдную идею.

Тем временем произошёл неожиданный случай.

Один из детей, играя мячом, нечаянно его порвал. Швы не выдержали, и воздух с громким хлопком вырвался наружу.

— Это был наш последний мяч...

Дети разочарованно собрались вокруг испорченной игрушки. Несмотря на огромные доходы от продажи индульгенций, игрушки в приюте были старыми и изношенными, обычно полученными в виде пожертвований.

Викир с интересом наблюдал за Нимфетой, девочкой, которая всегда оставалась отстранённой. Теперь она выглядела растерянной и даже немного виноватой.

В этот момент яйцо госпожи Восьмилапой выкатилось из кармана Викира и покатилось к детям.

— Ого, это новый мяч!

Дети с радостью начали играть с яйцом, и их лица засияли от счастья.

Хотя яйцо прыгало странно и в разных направлениях, детей это, казалось, нисколько не смущало. Они с радостью приняли его за новый мяч, совершенно не обращая внимания на его необычность.

Викир, наблюдая, как яйцо катится и скачет по игровой площадке, был озадачен.

Яйцо словно наслаждалось вниманием детей, оставаясь целым и невредимым, несмотря на удары. Оно будто было создано для таких игр.

— Удивительно... — пробормотал Викир, следя за тем, как дети радостно играют с яйцом госпожи Восьмилапой. Однако он прекрасно знал, что это яйцо монстра, и оно не годилось в качестве игрушки для детей.

Он сделал шаг вперёд, чтобы забрать яйцо у детей.

В этот момент позади него раздался приглушённый кашель.

Викир проигнорировал звук и попытался сделать ещё шаг.

Кхе-кхе!

Звук повторился, на этот раз настойчивее, словно кто-то отчаянно пытался привлечь его внимание.

Викир обернулся, удивлённо хмуря брови, и увидел знакомое лицо среди детей. Перед ним стояла святая Долорес, с немного покрасневшим лицом.

Поспешно собрав записи Квилта, которые он оставил поблизости, Викир спрятал их в карман.

Долорес, наблюдая за его действиями, прищурила глаза.

— Готовишься к экзаменам? Учишься во время волонтёрской работы? Удивительная прилежность.

— Чем могу помочь? — спросил Викир строгим тоном.

Долорес ещё пару раз покашляла, отвела взгляд и наконец заговорила:

— Ну, знаешь, просто решила поинтересоваться, как у тебя дела. Другие сказали, что ты работаешь усерднее всех. Всё в порядке?

— Да.

— …

— …

— И это всё? Только одно слово?

— Да.

— Ну, тогда ладно.

Долорес явно не была готова к столь коротким ответам. Она привыкла к тому, что даже на односложные вопросы ей отвечали развёрнутыми монологами.

Пожав плечами, она нервно начала теребить кончики своих волос, прежде чем снова попыталась заговорить.

— Знаешь… на самом деле я хотела поговорить о вчерашнем.

Викир слегка приподнял бровь.

— О вчерашнем? Видимо, это не было важно, раз я уже забыл.

Пытаясь вспомнить, что произошло между ними накануне, он заметил, как Долорес немного смутилась, но продолжила:

— Ну… Дома были кое-какие проблемы, и, наверное, поэтому… я, может, переборщила вчера. Но ты ведь хотел помочь. Прости, что накричала.

Долорес пыталась извиниться за случай в коридоре, когда Викир резко оттолкнул её. Однако Викир уже не слушал её слова — всё его внимание было сосредоточено на другом.

Глухой удар отвлёк его.

Нимфета вновь ударила ногой яйцо госпожи Восьмилапой, и оно взлетело высоко в воздух. На этот раз она промахнулась мимо траектории его приземления.

Шлёп!

Яйцо упало в глубокую сточную канаву на краю игровой площадки.

Дети закричали.

— Нет! Только не оно! Это был последний мяч!

— Без него мы не сможем играть в «регби»!

— Нужно достать его! Если не успеем…

Канава, в которую упало яйцо, вела к подземной системе очистки сточных вод. И мяч, который туда попал, был совсем не обычным.

Буль-буль…

Пока дети паниковали, яйцо госпожи Восьмилапой медленно уносило течением к очистной станции. К тому же вода в канаве была слишком глубокой, а течение слишком быстрым, чтобы дети могли туда спуститься.

Ситуация требовала немедленного решения.

— Простите… э? — начала Долорес, но осеклась, увидев, как Викир бросился к сточной канаве.

Дети лишь успели ахнуть, когда он пробежал мимо.

— Глубоко. Отойдите, — коротко бросил Викир детям, которые сгрудились у края канавы, и тут же нырнул в воду.

Плеск!

Без малейших раздумий он погрузился в мутную, зловонную воду, исчезнув под её поверхностью.

Глава 149

Долорес Л. Квовадис, Святая ордена Рун и дочь клана Квовадис, одного из семи великих кланов, с самого начала не испытывала симпатии к Викиру. Нет, правильнее сказать, что он ей не нравился. С первой встречи в академии у неё возникло сильное отторжение к его образу.

— Викир, факультет холода, класс B, выходец из удалённых регионов. Что ты натворил, чтобы накопить столько взысканий?

— …

— Независимо от того, сколько у тебя положительных баллов за поведение, ты понимаешь, что взыскания плохо сказываются на твоей успеваемости, верно? В зависимости от обстоятельств тебя могут заставить пропустить лекции и заниматься общественными работами. Ты это понимаешь?

— Понимаю.

— … Следи за собой.

Перед ней был ленивый первокурсник, который умудрился получить целую гору взысканий сразу после поступления. Даже когда его ругали за безответственность или нарушение запретных зон, он не показывал ни намёка на стыд или раскаяние.

Он был не только ленив, но и нагл, самоуверен. Более того, как только он вступил в школьный клуб журналистики, он сразу же позволил себе оскорбительные слова в адрес «Ночного Пса».

— Он, без сомнения, злодей.

Что-то вскипело внутри Долорес, когда она услышала, как Викир осуждает Ночного Пса. «Кем он себя возомнил, чтобы судить других?» Как этот избалованный первокурсник, который учится в тепличных условиях академии, может осуждать кого-то, особенно в таком защищённом месте?

Долорес вспомнила о Ночном Псе. Хотя он и был подозреваемым в теракте в сиротском приюте Квовадис, она была твёрдо уверена, что он не плохой человек.

Память о том, как она помогала лечить пациентов во время эпидемии Красной Смерти, была ещё свежа в её сознании.

— Я видела, как он ухаживал за больными, даже когда они были покрыты грязью. Как я могу считать его злодеем?

Божественная сила, которую проявлял Ночной Пёс, была не тем, что можно легко подделать или разыграть. Даже несмотря на его грубую и израненную душу, в его духе чувствовалась чистота, превосходящая многих священнослужителей.

Долорес не знала, кто такой Ночной Пёс и откуда он пришёл. Но она могла предположить, что его путь был долгим и тернистым, и она считала, что его шрамы и цветы, выросшие из этих ран, были поистине святыми и благородными.

Она не любила людей, которые оскорбляли мучеников, поэтому не могла испытывать положительных эмоций к Викиру.

Когда Викир закрыл ей рот рукой и прижал к стене, она сперва растерялась.

Но увидев, как Квилт проходит мимо по коридору, она почувствовала ярость. Она — Святая Квовадис, а Квилт — всего лишь низкородный дворянин, да ещё и из семьи аутсайдеров. Её статус давал Долорес полное право на негодование.

— Ха-ха-ха, даже если ты насильно овладеешь Святой женщиной, достаточно сделать пожертвование, и все грехи будут прощены.

Квилт позволил себе оскорбительные слова в адрес Долорес. Поэтому её гнев на Викира только усилился. Если бы не он, она сразу бы ушла и наказала Квилта.

После этого Долорес отчиталa Викира и убежала в смущении. А всего через несколько секунд она уже пожалела о своей вспышке.

Гнев Долорес постепенно утих, и она начала задумываться о своих собственных ошибках — как это обычно бывает с добросердечными людьми. Она вспомнила предыдущую ситуацию. Викир явно пытался прикрыть её и помочь в неловкий момент. Если быть честной, Долорес всегда было трудно справляться с Квилтом, особенно в подобных ситуациях. Иногда в жизни люди, стоящие ниже по статусу, не ощущаются таковыми. Для Долорес Квилт был именно таким человеком. Его бесцеремонное, дерзкое и самоуверенное поведение заставляло её нервничать.

Абсолютная уверенность Квилта в себе проистекала из денег, особенно из огромных взяток, которые он получал под видом индульгенций.

Как глава семьи Индульгенция, Квилт построил плотную сеть связей и влияния, распределяя взятки, маскируя их под пожертвования. Благодаря своему богатству и прочным связям с влиятельными людьми, Квилт был человеком, с которым было сложно справиться даже Долорес, Святой Квовадис.

Поэтому, столкнувшись с открытым оскорблением от него, Долорес не могла сделать ничего, кроме как рассердиться. Кроме того, внутренние конфликты в Квовадис уже давно стали достоянием общественности благодаря газетным статьям.

В такой ситуации Долорес не могла полностью винить Викира за его попытку защитить её. В конце концов, она должна была признать это внутри себя.

— Нет… я должна быть ему благодарна, — наконец призналась она самой себе.

Долорес поняла, что если бы она встретила Квилта в коридоре раньше, то, скорее всего, потеряла бы самообладание и совершила ошибку. Она осознала, что Викир, сам того не подозревая, предотвратил этот инцидент.

Но была ещё одна мысль, которая не давала ей покоя:

— Это раздражает.

Викир явно нахмурился, глядя на Квилта. Это наводило на мысль, что ему тоже не нравились действия Квилта. В этом они с Долорес были единодушны. Это заставило её немного иначе взглянуть на Викира.

— Но всё же… прижимать незнакомую девушку к стене — это неправильно. Мы ведь даже… не в романтических отношениях.

Для девушки, которая никогда не испытывала романтических чувств, тот момент, когда парень прижал её к стене, стал очень ярким воспоминанием. Даже сейчас, вспоминая это, она чувствовала, как сердце начинало учащённо биться.

— Я действительно тогда испугалась.

Долорес слегка обмахнула лицо ладонью, ощущая, как оно стало тёплым.

— Может быть… помимо лени, он всё-таки неплохой человек.

В душе Долорес оценка Викира немного поднялась. Это было удивительно мягкое суждение для девушки, которая обычно верила, что добродетель и усердие — синонимы настоящей доброты.

Прошло ещё немного времени. Долорес решила найти Викира. Она хотела извиниться за произошедшее в коридоре.

Однако, обыскав весь приют за полдня, она так и не смогла найти его. Во время перерыва, когда первокурсники отдыхали, Тудор, болтавший у входа в туалет, сообщил кое-что интересное.

— Что? Викир? Он был с нами до недавнего времени, помогал убирать туалет. Ах, точно! Немного позже он пошёл в столовую. Там не хватало работников. Мы решили сыграть в камень-ножницы-бумагу, чтобы выбрать, кто пойдёт, и он вызвался первым, — сказал Тудор.

Получив эту информацию, Долорес отправилась из туалета в столовую. Там она нашла Санчу, который сидел за столом с детьми и перекусывал.

— Викир? Да, он раздавал нам еду совсем недавно, но потом услышал, что в столовой не работает горячая вода, и пошёл проверить трубы. Он даже толком не поел, всё время был занят раздачей еды, — объяснил Санчу, слегка удивлённый вопросом.

Долорес направилась из столовой в помещение, где находились трубы. Там она встретила Фигги, весь мокрый с головы до ног. Тот, не переставая работать, указал рукой куда-то вперёд.

— О, здравствуйте, старший! Вы ищете Викира, не так ли? Сейчас он в прачечной. Недавно он сам вызвался чинить трубы, чтобы мы могли стирать бельё. Даже обедать не успел, всё занимается ремонтом…

С туалета в столовую, из столовой в сантехническую, а теперь и в прачечную — таковы были пути Долорес в её поисках. В прачечной она встретила Синклера, который с усердием стирал бельё. Увидев Долорес, он отдал ей неуклюжий, но добродушный салют.

— Привет, старший Долорес! Вы ищете старшего брата Викира? Мы только что вместе стирали, но дети захотели поиграть, и он пошёл с ними в игровую. Знаете, дети полны энергии! — с энтузиазмом сказал он.

— Почему ты называешь его старшим братом, если вы одного возраста? — не сдержалась Долорес.

— А? Почему? Ха-ха! Да, он сказал, чтобы я не называл его "оппа", вот я и зову его "старший брат"! — рассмеялся Синклер.

От туалета к столовой, потом к сантехнической комнате, прачечной, а теперь и в игровую — каждый раз Викир оказывался в следующем месте. В игровой Долорес нашла Бьянку, которая с явным недовольством катала детей на спине. Уставшим голосом она выдохнула:

— Ты кого ищешь? Викира? Он только что катал детей на спине, а потом пошёл готовить игровую площадку. Эти дети полны энергии, просто не угнаться…

Теперь Долорес предстояло отправиться и на игровую площадку.

Идя туда, она не могла не задуматься: «Сколько же работы может выполнить один человек за день?»

К тому времени Викир уже проделал работу за десятерых. Он убрал туалет, помогал в столовой, чинил трубы, стирал бельё, играл с детьми и даже подготовил игровую площадку. Каждое из этих заданий было по-своему тяжёлым, но он справился с ними все до обеда.

Обычные ученики академии никогда бы не взялись за столько работы. Эти избалованные подростки, привыкшие к роскоши, даже представить себе не могли, что значит трудиться так, как это делал Викир. Но он, ни разу не пожаловавшись, терпеливо и молча выполнял всё.

При этом Долорес не догадывалась, что Викир специально перемещался из одного места в другое, чтобы собрать нужную информацию, маскируясь под усердного помощника.

Однако она не могла не признать: «Как же я ошибалась в своих суждениях. Он невероятно трудолюбив.»

Её прежнее мнение о Викире — что он ленив и небрежен, — оказалось совершенно ошибочным. Долорес почувствовала неловкость от осознания того, насколько предвзято она смотрела на него. Она всегда считала себя справедливой и объективной, но, похоже, сама же поддалась стереотипам.

Она решила пересмотреть своё отношение и подумала: «Мне нужно извиниться перед ним за это.»

Обычные ученики академии не склонны к такому тяжёлому труду. Как эти избалованные подростки, которые никогда не выполняли подобных задач, могли понять это? Но Викир, не выказывая ни единой жалобы, молча справлялся со всеми сложными заданиями один.

(Разумеется, Долорес даже не догадывалась, что Викир нарочно перемещался из одного места в другое, чтобы собирать информацию, притворяясь усердным помощником.)

Тем не менее, у неё возникла новая мысль: «Я так ошибалась в своих суждениях. Он невероятно трудолюбив.»

До этого момента она считала его ленивым и беспечным. Долорес стало стыдно за то, как предвзято она к нему относилась. Она всегда считала себя справедливой и непредвзятой, но её отношение к младшему коллеге, к участнику их клубного круга, оказалось пропитанным необоснованными предубеждениями.

Она решила полностью пересмотреть своё мнение о Викире и подумала: «Мне нужно извиниться за это.»

Наконец, Долорес добралась до игровой площадки, где находился Викир.

На другом конце площадки дети весело играли в мяч. Немного поодаль Викир убирал сорняки и камни, выравнивая землю, чтобы детям было удобнее играть. При этом он держал в руках бумаги, исписанные текстом.

— Он учится, — с удивлением отметила Долорес. Даже занимаясь волонтёрской работой, он не забывал о своих учебных обязанностях. Это был настоящий пример преданности делу.

— Он хорошо учится? — Долорес не знала, какие оценки Викир получает за письменные экзамены, но решила, что, вернувшись в академию, обязательно это выяснит. — Я предложу ему свою помощь в учёбе.

Она была уверена, что сможет помочь ему, ведь за весь третий год она ни разу не опустилась ниже третьего места в рейтинге письменных экзаменов.

Размышляя об этом, Долорес подошла ближе к Викиру и прокашлялась:

— Эм!

Но, когда она наконец решилась извиниться, слова застряли в горле. Обычно она сразу признавалась в своих ошибках, но почему-то извиниться перед Викиром оказалось гораздо сложнее. Возможно, причиной был случай с Ночным Гончим.

— Это просто оправдание! Если я виновата, то должна нормально извиниться!

Долорес снова прокашлялась, громче, чем в первый раз:

— Эм! Эм!

Казалось, она пыталась привлечь его внимание нарочно.

Наконец, Викир поднял голову и отложил бумаги, на которых был сосредоточен.

— …?

Увидев Долорес, он убрал бумаги в сторону.

Она заговорила с неуверенностью в голосе:

— Ты готовишься к письменному тесту? Даже во время волонтёрской работы находишь время для учёбы… Хм, ты удивительно трудолюбив.

— Чем могу помочь? — холодно спросил Викир. В его тоне чувствовалось недовольство, вероятно, из-за вчерашнего инцидента.

Долорес замялась, а затем неловко продолжила:

— Эм, ну… Ты готовишься к экзамену во время волонтёрства? Я поговорила с другими, и, кажется, ты очень усердно трудишься. Это того стоит?

— Да.

— …

— …

— Это всё? Твой ответ?

— Да.

— …Понятно.

Долорес растерялась. Как продолжить разговор? Разве общение всегда было таким сложным? Её всегда окружали люди, которые охотно начинали беседу. Она легко могла вести разговор, даже если тема была скучной или неинтересной для собеседника. Но с Викиром всё было иначе. Он говорил только тогда, когда это было действительно необходимо, и не важно, с кем он разговаривал — даже с третьекурсницей, президентом студсовета и святой из клана Куовадис, одного из семи великих кланов Империи.

Она вздохнула и решила говорить прямо:

— Я, на самом деле, хотела поговорить о вчерашнем случае.

— …?

Викир слегка нахмурил брови, как будто воспоминание о вчерашнем дне доставляло ему дискомфорт. Долорес решила продолжить:

— Видишь ли, дома сейчас всё не очень гладко, и, возможно, из-за этого… я немного перегнула палку. Ты ведь хотел помочь, а я накричала на тебя. Мне жаль, правда…

Но договорить она не успела.

Викир резко поднялся и побежал куда-то.

— Подожди, я ещё не…

Она так и не закончила фразу.

Долорес заметила, что он направился к группе детей, которые стояли возле сточной канавы.

Это место было закрыто для игр: слишком грязное и опасное. Но несколько детей уже стояли совсем близко, заглядывая внутрь.

Долорес поспешила за Викиром.

— Ох, мячик… — тоненьким голоском всхлипывала нимфочка.

Единственный мяч, с которым играли дети, упал в сточную канаву.

Из-за нехватки ресурсов этот мяч уже не раз чинили, чтобы использовать снова. Долорес знала об этом. Она периодически отправляла детям новые мячи, но те быстро изнашивались из-за постоянных игр.

Пока она размышляла, услышала короткую, но строгую команду Викира:

— Глубоко. Отойдите.

Она с удивлением повернула голову, пытаясь понять, что он собирается делать.

Плюх!

Без тени сомнения, Викир прыгнул в грязную воду.

Брызги разлетелись в стороны, а он, словно привыкший к таким делам, начал плыть по мутной жиже, настойчиво пробираясь к заветному мячу.

Дети застыли, наблюдая за ним.

Через пару минут Викир вынырнул с мячом в руке.

Он выбрался из канавы, стряхивая грязь.

— Здесь опасно. Больше не играйте рядом с канавой. Идите туда, где безопаснее. Мяч грязный, я его отмою и верну вам, — сказал он спокойно.

Дети смотрели на него с удивлением, потом кивнули и убежали.

Долорес, оставшаяся позади, пыталась осмыслить происходящее.

Глядя на фигуру Викира, стоявшего в грязной одежде, мокрого с ног до головы, но всё такого же сосредоточенного, она почувствовала что-то странное. Какое-то тепло, которое разливалось по всему телу.

— Что это за чувство? — тихо прошептала она самой себе.

Ей не приходилось сталкиваться с чем-то подобным раньше.

Глава 150

Волонтёрская работа во время золотых каникул подошла к концу. Завтра утром все студенты вернутся в академию.

В последний вечер в приюте волонтёры собрались в актовом зале, чтобы послушать речь директора приюта — Квилта.

— …Ваши родители прямо сейчас трудятся ради вас. Но у детей в этом приюте нет родителей, как у вас… Поэтому вы, выдающиеся ученики академии, должны стать для них опорой. Та доброта, которую вы проявили за эти десять дней, останется в их сердцах на всю жизнь… Вы заботились о них, словно были их родителями…

Сила демона особенно заметна, когда он использует своё красноречие.

Действительно, многие студенты в зале расчувствовались, некоторые даже прослезились, слушая проникновенную речь Квилта.

Викир, однако, смотрел на всё это иначе. Для него слова Квилта были лишь ловкой манипуляцией чувствами студентов, построенной на их уважении и любви к своим родителям. Его предположение подтвердилось, когда в конце речи появился большой ящик для пожертвований.

— А теперь! Покажите любовь, которую вы испытывали к детям нашего приюта за эти десять дней! Как ваши родители делились с вами, так и вы поделитесь с ними! — призвал Квилт.

Студенты с готовностью открывали кошельки.

Звон монет и шелест купюр звучали в актовом зале, наполняя ящик золотым содержимым. Каждая монета словно отражала их уважение к родителям и желание помочь детям.

…Викир, разумеется, не дал ни копейки.

Он даже не помышлял о том, чтобы сделать пожертвование демону.

В этот момент кто-то потянул его за рукав. Это была Синклер. Она взглянула на него, слегка нахмурив брови.

— Старший брат, а ты почему не жертвуешь деньги? — спросила она.

— У меня нет денег, — ответил Викир ровным тоном.

— Как это нет? Ты же студент академии.

Учёба в академии действительно требовала немалых средств, и Синклер искренне недоумевала, почему Викир отказывается помочь. Она с упрёком ткнула его пальцем в бок.

— Это нечестно. Эти дети остались без родителей, мы обязаны им помочь.

Её слова отражали мнение большинства студентов-волонтёров. Все — и Тудор, и Фигги, и Санчу, и даже Бьянка, плачущая от эмоций, — отдали свои деньги.

Но Викир лишь покачал головой.

— Родители не так уж необходимы, — сказал он.

— Что? — Синклер недоверчиво посмотрела на него.

— В конечном счёте мир — это то, что нужно преодолевать самому. Родители важны только в начале пути, когда требуется чья-то помощь, но дальше человек должен справляться сам, — спокойно пояснил он.

Викир не считал детей в приюте несчастными. Как и он сам, выросший охотничьей собакой в Баскервиле, эти дети просто проходили свои первые испытания в условиях, которые давал им приют. Он видел в этом функциональность, а не трагедию.

Его взгляды были далеки от эмоционального восприятия и больше напоминали философию выживания, свойственную Эре Аннигиляции. Для большинства людей, не переживших тех времён, такое мышление было непонятным.

Синклер смотрела на него с изменившимся выражением лица. Её прежняя игривость сменилась тихой грустью.

— Старший брат… — тихо произнесла она.

Потом неожиданно добавила:

— Приходи ко мне домой как-нибудь. На каникулах или в отпуске.

— …?

— Поужинаем вместе, — предложила она с мягкой улыбкой.

С этими словами Синклер неожиданно потянулась рукой и аккуратно потрепала Викира по голове.

— Что ты делаешь? — нахмурился он.

Синклер тут же отдёрнула руку, словно осознав, что сделала нечто неуместное, и тихо ахнула. Её собственный поступок удивил её не меньше, чем Викира.

— Эй… Ну, тогда я пойду! Навещу детей! Старший брат, мы ведь обязательно пообедаем вместе? Я буду где-то рядом после завершения волонтёрства, встретимся, когда вернёмся! — торопливо выпалила Долорес и замахала рукой, быстро скрываясь в толпе.

— Странная она, — пробормотал Викир, хмуря брови.

В его памяти сами собой всплыли образы Синклер из времени до его регрессии. Она всегда была немного замкнутой, но удивительно жизнерадостной. Легко находила общий язык со всеми, но никогда не углубляла отношения. Настоящий гений Корпуса, Синклер неизменно занимала первые места в академии, как в теоретических, так и в практических экзаменах. После выпуска она будто испарилась, не оставив ни следа.

Она числилась обычной простолюдинкой, но её происхождение и прошлое оставались загадкой.

— Если подумать… — Викир снова нахмурился. — Среди сообщений от СиндиУэнди было одно: "Среди новых студентов двадцатого набора есть представитель королевской семьи." Может, это она?..

Внешность, талант, скрытое происхождение — всё указывало на такую возможность.

Пока Викир был погружён в свои мысли, его прервала громкая и неприятная речь Квилта:

— А теперь! Наши детки из приюта выразят свою благодарность волонтёрам!

На сцене включились прожекторы, осветив детишек, которые стояли в неловкой шеренге, нарядившись в свою лучшую одежду. В руках у каждого из них были цветочные венки, сделанные с простодушной неуклюжестью.

Квилт с наигранной улыбкой продолжил:

— Ну, детишки~ Время выразить благодарность тем, кто стал для вас “родителями” на эти десять дней, правда?

Было очевидно, что это очередная уловка, чтобы выжать больше пожертвований из неопытных студентов Академии, играя на их чувствах. Однако искренние эмоции детей, которые мастерили эти венки, и их привязанность к волонтёрам были неподдельными.

Дети, сияя от радости, подбегали к своим старшим братьям и сёстрам, надеясь, что им понравятся скромные подарки. Студенты принимали венки с радостными улыбками и обнимали малышей.

Тудор, Санчу, Фигги и даже Бьянка не скрывали своей привязанности к детям:

— Вааа! Я, Тудор, клянусь! Я буду приходить каждую неделю, пока не стану великим героем! И, конечно, даже потом!

— На Севере мы больше всего ценим детей. Они — ростки, которые вырастят будущее империи. Старайтесь, малыши.

— Ух ты! Старшая сестра обязательно вернётся! В следующий раз я принесу много вкусностей!

— Знаете… десять дней — это мало или много, смотря как посмотреть. Но я успела к вам привязаться.

Дети вешали цветочные венки на шеи студентов, а некоторые даже целовали их в щёки.

Но…

Викир стоял в стороне, и к нему почти никто не подходил.

Его грубая и холодная манера поведения, конечно, отпугивала, но причина крылась в другом. На протяжении всех десяти дней Викир оставался за кадром. Он чистил канализацию, чинил трубы, выкладывал плитку в столовой, ремонтировал площадку для игр — всю грязную и тяжёлую работу он выполнял незаметно, избегая внимания.

Из-за этого его вклад остался практически невидимым, а оценки и имидж волонтёра были низкими.

И всё же, один ребёнок подошёл к Викиру.

Это была малышка Нимфет.

— ...

— ...

Нимфет молча смотрела на Викира.

Викир, в свою очередь, тоже не спешил разрывать тишину и пристально наблюдал за девочкой.

Однако, к удивлению окружающих, именно он первым прервал молчание:

— Что ты на меня так смотришь?

Нимфет на мгновение замялась, затем медленно вытянула руки вперёд. В её ладошках оказалось что-то небольшое, аккуратно спрятанное.

Это был самодельный венок из цветов.

— Эм... Спасибо, — спокойно произнёс Викир, принимая венок.

Обычно в таких ситуациях взрослые приседают, чтобы оказаться на уровне ребёнка, и дают им возможность надеть венок на шею. Но, конечно, у Викира таких тонкостей в поведении не было.

В этот момент Нимфет внезапно взяла Викира за руку. Её крошечные пальцы начали писать что-то на его ладони.

«Спасибо за твой труд, оппа.»

Слова относились к его работе в канализации.

Викир едва заметно кивнул.

— Пожалуйста.

Он не сделал ничего особенного — ни улыбнулся, ни проявил особого энтузиазма. Это было обычное, почти равнодушное «спасибо» с его стороны.

Тем не менее, к его удивлению, Нимфет продолжила разговор:

— Ты придёшь в следующий раз?

На мгновение глаза Викира дрогнули.

Следующий раз? Был ли он вообще возможен?

Для охотничьих псов всегда существует только сейчас. Их жизнь — это постоянная борьба между тем, чтобы не умереть от клыков добычи, и выжить, угождая своим хозяевам.

Для Викира, как и для других добровольцев, идея «завтра» была далека от реальности. Более того, разве Нимфет не была одним из тех детей, которые разочаровались в волонтёрах, всё реже приходящих в приют?

После короткой паузы он всё же ответил:

— Если будет «завтра» — и для тебя, и для меня, — я постараюсь прийти.

Это было самое большое обещание, которое он мог дать.

Нимфет на мгновение округлила глаза, затем её лицо озарилось широкой улыбкой. Девочка кивнула, словно подтверждая их договор.

— Я буду ждать.

Её влажные пальчики нежно передали обещание на сухую ладонь Викира.

Когда пришло время прощаний, остальные дети принялись осыпать добровольцев поцелуями в щеки.

Но ни Нимфет, ни Викир не предприняли попытки приблизить друг к другу свои лица.

Викир наконец нарушил молчание:

— Можешь не целовать меня. Я не особо это люблю.

Девочка выглядела немного смущённой. Она неуверенно повозилась с его руками, будто пытаясь найти другой способ попрощаться.

Перед уходом Викир оставил ей напоследок ещё одну фразу:

— ...И я не «оппа». Я «дядя».

Слово «оппа» казалось ему каким-то странным, непривычным.

Он ушёл, оставив позади растерянную и слегка огорчённую Нимфет. Не оглядываясь, он покинул игровую площадку.

— Постой! — внезапно раздался чей-то голос.

Это была Святой Долорес, которая преградила ему путь.

Глава 151

— Подожди-ка! — Святая Долорес преградила путь Викиру.

— Ты не слишком строг с ребенком? Ты ведь получил поцелуй?

— Нет, не получил.

— Не «не получил», а «не захотел»! Ребенок хочет поцеловать тебя, прими это!

— Мне неловко.

Долорес была ошарашена, её рот приоткрылся от удивления. Никогда раньше она не слышала, чтобы кто-то говорил слово «неловко» с такой уверенностью.

В конце концов она обняла Нимфет.

— Ах, этот упрямый оппа не любит поцелуи. Может, тогда поцелуешь свою сестру?

— …

— О, ты даже сестру не хочешь поцеловать?

Но Долорес встретила решительный отказ от Нимфет.

Долорес посмотрела на удаляющуюся фигуру Викира с удивленным выражением лица, заметив опечаленное лицо Нимфет.

— Она никогда раньше ни с кем не открывалась, но почему она открылась Викиру?

Долорес тоже знала ответ.

Во время игры Нимфет уронила мяч в канализацию, и Викир, не раздумывая, прыгнул туда, чтобы достать его.

Увидев, как он, весь в грязи, спокойно возвращает мяч, кто бы не проникся таким поступком?

Долорес, скорее всего, наблюдавшая за этой сценой издалека, была тронута до слез, увидев, как Нимфет сама расплакалась из-за своей ошибки.

— …Викир. Ты настоящая загадка.

Долорес, глядя на его уменьшающуюся фигуру, вдруг почувствовала любопытство к своему младшему коллеге. Ей захотелось узнать о нем больше.

День близился к закату.

Викир покинул аудиторию и направился в общежитие.

Мужское общежитие, рассчитанное на четырех студентов в одной комнате, делили Тюдор, Санчо, Фигги и Викир.

Когда Викир подошел к зданию, воспитатели приюта окликнули студентов:

— Заходите, волонтеры! Не забудьте, если опоздаете, двери будут заперты, и мы не сможем их открыть!

— После 10 вечера выход из общежития запрещен!

В приюте «Индулиндженция» существовали строгие комендантские часы.

Ночью двери и окна всех зданий запирались, а перемещения строго запрещались.

Смотрители общежития патрулировали коридоры, чтобы отвечать на вопросы волонтеров. Однако Викир понимал, что их присутствие больше напоминало слежку, чем защиту.

— Особенно строго вокруг общежитий, где находятся дети.

Даже Викир, Великий Ночной Гончий, ни разу не заходил ночью в детские корпуса. Снаружи патрулировали охранники, а внутри дежурили четыре тени Квилта.

Геренто, Гебе, Педо и Эфебо.

Хотя он никогда их не видел, их присутствие ощущалось из-за едва уловимого зловонного запаха.

Эти четыре раздражающих препятствия оставались неподвижными.

И Викир ждал подходящего момента, когда их запах станет еще слабее.

И вот настала ночь, когда охотиться можно было под прикрытием густых облаков, скрывавших луну.

Викир отправился в общую душевую, быстро принял душ и вернулся в свою комнату, обмотавшись полотенцем.

Скоро должна была начаться вечерняя поверка, а затем — отбой.

Не проявляя никакого волнения, Викир спокойно вытирался.

Он всего лишь смывал грязь с тела, не подавая никаких признаков настороженности.

Однако все пошло не так, как планировалось, когда он закончил.

— Эй, Викир!

Как и задумано, к нему подошел Тюдор, обняв его за плечи.

Когда Викир повернулся, чтобы посмотреть, Тюдор издал хитрый смешок и с усмешкой прошептал:

— Чувак, посмотри на свои кубики! Кого ты собрался сразить этим идеальным телом?

Тюдор игриво ткнул пальцем в его пресс.

— Ты серьезно? Такое тело, и просто собираешься лечь спать?

— Тогда куда мне идти?

— Слушай, Викир. Твое тело… После смерти оно сгниет и станет всего лишь прахом. Разве не лучше использовать эту молодую, энергичную оболочку более продуктивно? Делать добро для общего блага, как думаешь?

Тюдор смотрел на альтруистичное тело Викира с хитрой улыбкой.

Рядом с ним Санчо тихонько кашлянул.

— То есть, ты хочешь ночью пробраться в женское общежитие? А ты ведь вроде герой, правда?

— Есть такая поговорка: «Герои естественно стремятся к ярким приключениям. И кто меня за это осудит?»

Санчо громко рассмеялся в ответ на слова Тюдора.

Тюдор, с искрами в глазах, начал убеждать Санчо и Фигги:

— Только представьте, как это будет захватывающе! Пробраться через непроглядную тьму, преодолеть строгую охрану, забраться по веревке в женское общежитие, а затем встретиться с девушками! Это же настоящее рыцарское приключение! Как вы знаете, в нашей академии общежития строго разделены на мужские и женские. Если мы не воспользуемся этой возможностью, то в следующие четыре года не сможем провести ни одной ночи в одной комнате с девушками!

— Эм… а что мы будем делать, когда встретимся с ними?

— Отличный вопрос, Фигги! Какие варианты? Ну… просто выпьем, поиграем и хорошо проведем время! Можно поиграть в алкогольные игры или рассказать друг другу смешные истории из жизни. Как вам идея?

— Алкогольные игры? Мы что, будем соревноваться, кто выпьет больше, пока кто-нибудь не свалится?

— Вот это чисто северный подход, Санчо. Зачем нам играть в такие игры с девушками? Лучше сыграем в что-нибудь типа «Правда или вызов».

Санчо, который вырос в суровых северных краях и знал только вечерние застолья с потными мужиками, был заинтригован идеей Тюдора. Фигги, никогда толком не общавшийся с девушками своего возраста, смотрел на Тюдора с тревогой и ожиданием.

— Эм… я не против, но понравлюсь ли я девушкам? Они могут подумать, что я просто мускулистый оболтус, ослепленный похотью.

— Ха-ха! Ну ты даешь, Санчо. Девушки думают так же, как и парни. Я уже приметил одну, которая мне подходит, во время дневных занятий. Если мы придем в условленное место в нужное время, они тихонько откроют заднюю дверь, чтобы нас впустить.

— Можно и мне с вами? Надеюсь, я не стану обузой…

— Ха-ха! Чем больше нас, тем веселее! Если нас поймают, то и ответственность разделим на всех! А ты, Фигги, будь уверен в себе! Ты такой милый, пухлый парнишка, а девушки обожают таких!

Разговор шел на удивление гладко. В конце концов Тюдору удалось убедить Санчо и Фигги, после чего он с напряженным выражением лица обратился к Викиру.

Викир произнес ясно и спокойно:

— Идем. Я люблю девушек.

Эти слова звучали настолько странно и неуместно, что Тюдор лишь растерянно моргнул.

— Ты же понимаешь, что мы не собираемся сражаться с ними на дуэли, верно? Это просто дружеская встреча.

— Понял.

Викир кивнул, а за ним и Санчо с Фигги.

— Викир, ты точно в порядке? Если тебя что-то беспокоит, скажи. У меня есть мазь из трав, собранных на Севере. Она лечит не только тело, но и душу…

— Викир, что с тобой? Ты никогда раньше не проявлял интереса к девушкам…

Конечно, их переживания были напрасны. Викира не интересовали девушки. У него были совсем другие намерения.

— Сегодня ночью я убью демона.

Эта темная ночь, когда луна скрыта густыми облаками, была идеальным временем для охоты.

Викир намеревался использовать предлог тайной встречи, чтобы выскользнуть из общежития и найти слабое место в строгой системе безопасности.

Если бы его заметили слишком рано, он мог бы сослаться на других мальчишек. Молодежь такого возраста часто делает глупости, и большинство девушек, возможно, даже смеялись бы над их романтической наивностью.

Кроме того, Тюдор был выходцем из знатной семьи, а Санчо и Фигги — уважаемыми студентами академии. Если бы Викира поймали, он мог бы сослаться на то, что просто заблудился.

Тем временем Тюдор объяснял план сегодняшней вылазки остальным взволнованным студентам.

— Хорошо! Теперь, когда Викир согласился, наша команда готова. Когда мы объединимся с ребятами из других комнат, нас будет довольно много. Сперва, когда часы на башне пробьют полночь, мы направимся в коридор, притворяясь, что идем в ванную. Затем проследуем через вентиляцию, заберемся по трубам к окну первого этажа женского общежития. Засов уже сломан. Оттуда мы пройдем к запасному выходу. Девушки оставят номера комнат под цветочным горшком…

План этой детской авантюры был на удивление продуман и детализирован.

Викир, с редким для него серьезным выражением лица, выглядел так, словно действительно собирался участвовать в этом приключении.

Чем больше студентов было вовлечено, тем легче было бы отвлечь внимание.

— Итак, после смены дежурных и завершения поверки встречаемся возле ванной. Как только часы пробьют полночь, действуем.

Молодые и взволнованные «щенки» предвкушали это новое приключение. Но среди них скрывался опытный охотник с острыми клыками.

Глава 152

— Пощади, Викир! Прошу тебя, хоть разок!

Тюдор, новичок, мечтающий стать великим героем, когда-то уверенный в себе и смелый, теперь отчаянно умолял о пощаде.

— Ух... Неужели мне предстоит умереть вот так? … Ладно, убивай. Всё равно нет смысла просить милосердия у Викира.

Санчо, стремящийся стать королём наёмников и покорить Север, встретил свою смерть с непоколебимой решимостью.

— Викир! Как ты мог предать нас?! Как ты мог поступить так со мной?!

Кровь — всего лишь кровь. Но Фигги, который доверял Викиру больше, чем кому-либо, испытал самое сильное разочарование, когда в последний момент нож пронзил его.

…Но Викир беспощадно убил своих друзей.

— Если вы не можете быть мне полезны, вы умрёте, — сухо прозвучал голос Викира.

В тот же момент пара камней го переместилась по доске.

Фигуры разных цветов двигались по широкому игровому полю.

Чёрная фигура Викира «съела» синюю фигуру Тюдора, красную Санчо и жёлтую Фигги.

Одновременно с этим Тюдор, Санчо и Фигги вернулись на стартовую линию.

…И с пустыми стаканами.

— Опять я проиграл! Почему этот парень так хорош в настольных играх?!

— Он, наверное, уже выпил минимум литр соджу.

— …Мне кажется, меня сейчас стошнит.

Тюдор, Санчо и Фигги, которые до этого усердно бросали кости и радовались пройденному пути, теперь с недовольством смотрели на свои сброшенные позиции и стаканы, которые начали стремительно заполняться.

Тем временем девушки, собравшиеся в комнате, шумно смеялись и болтали.

— Викир, ты просто мастер настольных игр.

— У тебя есть секрет, как правильно бросать кости?

— Он словно ест и играет, больше ничего не делает! Ха-ха-ха!

Вместо парфюма — лёгкий запах мыла, вместо пышных нарядов — простые тренировочные штаны и минимальный макияж. Девушки академии, обычно сдержанные и строгие, казались совсем другими в такой непринуждённой обстановке.

Глубокой ночью, молодые кавалеры, возглавляемые Тюдором, тайком выбрались из мужского общежития и проникли в женское.

Девушки заранее сломали один из замков на окне в углу ванной комнаты первого этажа. Мальчишки пробрались через окно, поднялись по водосточной трубе на второй этаж, затем по аварийной лестнице на третий, а оттуда — на четвёртый, в территорию девушек.

Конечно, в какой-то момент их чуть не поймали дежурные, но сегодня охрана, казалось, смотрела на происходящее сквозь пальцы. Возможно, даже они не хотели разрушать атмосферу романтической юности.

Так мальчики и девочки собрались в одной комнате, чтобы играть в настольную игру.

Игра называлась «Ют», и большая часть наказаний была связана с выпивкой соджу, хотя на некоторых клетках встречались и индивидуальные задания.

Например, «Держи за руку того, кто тебе нравится, 5 секунд», «Поцелуй в лоб человека в красной одежде, 10 секунд», «Обними сидящего напротив тебя на 30 секунд» и так далее.

Наказания ожидали почти на каждой клетке, а ближе к финишу ставки становились всё выше.

— …Что это за игра? Это не алкогольная игра, а романтическая.

Кто-то из девушек, разглядывая доску, недовольно пробормотал.

Это была Бьянка, сидящая на кровати в тренировочной форме.

Тогда Тюдор, не упуская случая поддеть её, сказал:

— Что, слишком одиноко, раз некому назначить свидание?

— Может, посмотришь в зеркало, идиот.

Между Тюдором и Бьянкой снова разгорелась словесная перепалка.

Тут вмешалась Синклер, сидящая рядом.

— Эй, ну что вы такие? Мы же просто веселимся!

Синклер улыбнулась, как добрая щенок. Обычно аккуратная и строгая в своей школьной форме, сейчас она выглядела неожиданно по-домашнему в свободной майке и коротких шортах.

Парни, сидевшие в углу, начали перешёптываться.

— …Может, стоило меньше внимания уделять одежде?

— Ты дурак? Думаешь, они не продумали, что надеть? Это их боевая форма, чувак.

Пока Санчо и Тюдор препирались, Викир снова бросил кости.

— Ют.

Фигуры Тюдора и Санчо снова оказались сброшены.

И затем.

— Ют.

— Мо.

— Ют.

— Мо.

— Ют.

— Мо.

— Пэкдо.

Чёрная фигура Викира, чередуя движения вперёд и назад, устроила настоящую цепную бойню.

— Ух! Опять я проиграл! Эй, может, придумаем другие наказания?

— …Просто выпей.

Тюдор и Санчо с горечью подняли свои стаканы соджу.

— Эм, ребята… Знаете, алкоголь и студенты — это как-то… — внезапно заговорила Долорес, Святая.

Она сидела на своей кровати в просторной футболке и удобных шортах, размышляя о чём-то глубоком и сложном.

— Эти ребята приехали на волонтёрскую работу во время Золотых каникул. Пусть немного повеселятся. Я ведь не буду выглядеть старомодной, правда? Хотя… наверное, стоит выглядеть немного строже? Не покажусь ли я слишком старомодной?

Заметив её сомнения, Тюдор, улыбаясь, поднял свой стакан.

— Не переживайте, президент! Это не алкоголь, а безалкогольный напиток!

Наконец, на лице Долорес появилась облегчённая улыбка.

Разумеется, она не знала, что в некоторых «безалкогольных» напитках был небольшой процент алкоголя.

Тем временем Викир продолжал уверенно доминировать в настольной игре.

Почему он, обычно избегавший внимания, так блистал в этой игре?

— …Навевает воспоминания, — пробормотал он.

Всё дело было в ностальгии.

Ютнори — традиционная корейская настольная игра, где игроки бросают четыре палочки, чтобы передвигать фишки, продвигаясь вперёд или отступая. В игре участвуют знаки лошади, собаки, овцы, коровы и свиньи.

В эпоху разрушения солдаты, находящиеся в засаде или на передовой, часто играли в эту игру.

Она не была особо увлекательной, но выбор развлечений на войне был крайне ограничен.

— …Помню, как бесконечно играл в неё, сидя в окопе на Седьмом плато Западного фронта, — тихо произнёс Викир.

Во время затяжной войны и долгих противостояний с врагом у солдат изредка находились минуты досуга.

Среди немногих радостей, доступных мужчинам на передовой, была игра Ютнори.

Тогда это считалось старомодным развлечением, популярным среди фронтовиков. Были и мастера, которые могли обыграть любого новичка, ведь для них это было не только времяпрепровождение, но и способ подзаработать.

— …С такими бросками их бы давно разорили солдаты, получающие меньше всех.

Хотя Викир не особо любил азартные игры, служба часто вынуждала его участвовать, чтобы поддерживать хорошие отношения с начальством. Именно поэтому он приобрёл значительный навык.

Тук!

Ют, затем Сарипан, и снова Бэкдо.

Чёрная фигура Викира продвинулась вперёд, «съев» одну из белых фигур Синклер, которая находилась на пять клеток впереди.

Затем, в следующем ходу, его фишка отступила на одну клетку назад и снова выбила другую белую фигуру.

Две белые фигуры вернулись на стартовую позицию.

— Старший брат! Вы что, профессионал? Почему вы так хорошо играете? — Синклер едва не расплакалась. — Это ужасно проигрывать даже в играх, когда я уже отстаю по учёбе…

Она называла его не «оппа», а «старший брат», что звучало более формально.

Тюдор, потерявший уже пять фигур из-за Викира, недоумённо воскликнул:

— Нет, ну ты хорош в юте, в костях, в картах… Есть хоть одна игра, в которой ты не мастер?

— Нет, — спокойно ответил Викир.

Его уверенность вызвала восторженные крики в комнате.

— Викир! Можно, я поеду на твоей фигуре?

— Эм, можно посмотреть на твоё лицо поближе? Хе-хе, дай подстричь тебе чёлку хоть раз!

— А снимешь очки, чтобы играть?

— Не душно ли тебе? Может, немного укоротить волосы, особенно чёлку?

Некоторые девушки незаметно приближались к Викиру, касаясь его рук, колен или плеч.

И ещё одна девушка выразила интерес к нему.

— Ты хорош в настольных играх? — спросила она.

Это была Долорес, президент студенческого совета.

— Значит, ты, возможно, знаешь, как играть в «Бадук» (го)?

Её голос звучал уверенно — это была единственная игра, в которой она считала себя профессионалом.

Наконец, Викир кивнул.

— Немного умею.

— Правда? А какой у тебя уровень?

— …Примерно второй дан.

Долорес внутренне улыбнулась.

— Второй дан? Неплохо.

Для справки, она была любителем пятого дана.

С детства в её семье никто не мог составить ей конкуренцию, и для игры в го приходилось приглашать преподавателей. На первом курсе она была лучшей в клубе го, а на втором — возглавила его.

…Правда, позже клуб распустили из-за отсутствия новых участников.

С тех пор найти соперника для игры было сложно, и увлечение постепенно отошло на второй план.

Но вот здесь юноша, хвастающийся своими навыками во всех играх, упомянул жалкие два дана в го.

— Вау, президент! Ты будешь играть с Викиром?!

— Унни, ты такая крутая!

— Наша президент всегда на высоте! Чем закончится эта битва?!

Все приветствовали участие Долорес, и под их восторженные крики она поднялась с кровати.

Хотя до этого она не играла в настольные игры, сегодня всё было иначе.

Единственная игра, в которой она блистала, была го.

— Давайте устроим партию? — предложила она, поднимая складную доску, которую принёс Тюдор.

Разница в уровне между Долорес и Викиром была как между днём и ночью, но она тщательно скрывала своё превосходство.

— Как насчёт штрафа: один стакан соджу за каждую проигранную территорию? — с улыбкой предложила Долорес.

— …Хорошо, — спокойно согласился Викир.

Глава 153. Чёрный монстр

◎○○○◎

○◎◎◎○

○◎○○◎

○◎○◎○

◎○◎○◎

На доске для бадука возникла белая крепость.

Под предводительством Долорес белая армия расширяла свои территории, строя крепости, словно железобетонные цитадели, и возводя опорные форты на необъятных землях.

Долорес, любитель пятого дана, была королевой бадука на этой доске. Её мощная и непробиваемая защита, а также решительные и прогрессивные атаки должны были окрасить всю карту в белый цвет победы.

...По крайней мере, так всё и задумывалось.

— Хм.

Незаметно для себя Долорес тяжело вздохнула.

◎○○○◎

○◎◎◎○

○◎○○◎

○◎○●○

◎○●◎●

Идеально белая цитадель, безупречная и величественная. Однако уже некоторое время в её светлые стены пробирались вражеские силы, оставляя чёрные пятна на некогда чистом полотне.

Викир и его чёрные рыцари разделились на несколько отрядов, чтобы атаковать белую крепость.

Они проникали в самые узкие щели с невероятной ловкостью, сеяли хаос внутри и выходили через противоположные проходы. Их движения напоминали манёвры чёрной кавалерии, оставляющей Долорес и её рыцарей в полном замешательстве.

— Это... это явно не уровень второго дана! Он меня обманул?!

Долорес поспешно мобилизовала свои оставшиеся силы, чтобы укрепить стены крепости.

Она усилила форты, сделала углы более защищёнными, утолщала стены, которые ещё оставались под её контролем.

Но чёрная кавалерия снова и снова пробивала белые стены, безжалостно разрушая всё на своём пути.

◎○○○◎

○◎●●○

○●●◎●

○●◎●◎

●◎●◎●

Там, где раньше был белый цвет, теперь зияла пустота, заполненная чёрным.

— Нет! Если они продолжат…

Долорес собрала все доступные силы, чтобы укрепить стены цитадели и защитить проходы к оставшимся форпостам.

Её последний бастион, последний рубеж. Земля, которая могла бы принести ей безусловную победу, если бы её удалось защитить.

...Но это всегда было с оговоркой «если».

В очередной раз чёрные силы Викира обнажили свои клыки.

Как копья, они разрывали белые стены и беспощадно опустошали территорию, оставляя на ней чёрные следы, там, где Долорес до последнего защищала свои владения.

◎◎◎◎●

●●●●◎

◎◎◎○●

○○○●◎

●●●●◎

И вот, чёрные охотничьи псы уже нависли над воротами, готовые разорвать любую оставшуюся преграду. Ситуация казалась безвыходной.

— Поймал, — произнёс Викир.

Он словно сомкнул челюсти на руке Долорес.

[Примечание переводчика: это всё гипотетически.]

Если бы он сейчас задействовал всю силу, её правая рука была бы мгновенно отрезана.

А следом — левая рука, правая нога, левая нога, тело... и, наконец, шея.

Долорес наблюдала за полным разгромом своих рыцарей, и по её лбу стекала холодная испарина.

— Что же делать? Как мне выбраться из этого?

Она пыталась найти выход, но не могла представить, как вырваться из чёрных челюстей этого монстра.

Чувство поражения уже начинало поглощать её.

Но принять его она просто не могла.

Разве игроки в бадук не бойцы, а стратеги?

Даже за короткое время, пока длилась эта битва, она словно несколько раз успела пройти через рай и ад.

Сегодня Долорес впервые встретила настоящего мастера.

— В конце игры принято пожимать руку, — спокойно заметил Викир, продолжая своё ментальное давление.

Сам Викир тоже был удивлён.

— ...В наше время этот уровень игры, скорее всего, соответствует пятому дану.

Мастерство Долорес действительно было впечатляющим, но дело скорее в исключительности Викира как противника. За свою жизнь он сыграл множество партий в бадук на полях сражений, прежде чем вернуться сюда.

Однажды сержант, опытный игрок, спросил его:

— Какой у тебя уровень? Я где-то первый дан. Конечно, это по довоенным стандартам.

Он прикинул, что уровень Викира был около второго или третьего дана, поскольку его навыки были чуть ниже собственного.

— Да уж, после войны с демонами никаких турниров или сертификаций больше не было, — задумчиво сказал сержант.

Сам Викир полагал, что его уровень около второго дана, но подозревал, что при объективной оценке он мог бы быть куда выше.

И вот…

…Щёлк!

Как только последний камень занял своё место на доске, Долорес медленно склонила голову.

— Я… проиграла.

Никакие расчёты уже не могли её спасти. Вокруг раздался громкий восторженный вздох студентов.

— Невероятно! Это же первый раз, когда Святую видят за игрой в бадук!

— Наш председатель студенческого совета ещё в детстве попала в газеты как вундеркинд в бадуке!

— Когда в Колизее был клуб по бадуку, она в одиночку разгромила команды Башни Магии и других академий. Как такое возможно?

Поскольку соперницей была Долорес, слова выбирали осторожно. Но на самом деле многие думали: её просто разгромили.

Пока Викир убирал камни с доски, Долорес резко потянула его за руку.

— Ещё один матч! На этот раз блиц-партия!

Все игроки в бадук, особенно гении, в душе остаются азартными людьми. Долорес, как прирождённая конкурентка, была в этом особенно сильна.

Викир нехотя согласился. Блиц-партия — три секунды на ход.

Студенты сдвинули доску к кровати Долорес, чтобы не мешать остальным веселиться. Но те, держа бокалы, тут же сгрудились вокруг, наблюдая за каждым ходом.

— А смотреть на бадук оказалось интересно!

— Да, папа когда-то играл, и это было скучно. А сейчас даже дух захватывает.

— Я не особо понимаю, но, похоже, они только что играли невероятно напряжённо.

…Щёлк!

…Щёлк!

…Щёлк!

…Щёлк!

Камни ложились на доску с невероятной скоростью.

И вот раздался сухой голос Викира:

●◎●◎●●◎●◎●

◎●○●◎◎●○●◎

●○◎○●●○◎○●

◎●○●◎◎●○●◎

●◎●◎●●◎●◎●

●○●○●●○◎○●

◎●○●◎◎●○●◎

●○●○●●○◎○●

●◎●◎●●◎●◎●

◎●◎●◎◎●◎●◎

— «Десять тысяч побед без слушателей».

Услышав это, Долорес задумалась.

— Может, перевернуть доску?

Но, почувствовав взгляды окружающих, она неохотно выдавила:

— Я… проиграла.

Толпа студентов выдохнула, раздались аплодисменты.

— Я думал, что у меня неплохо получается, но… я вообще не понимаю его ходов, — вздохнул Синклер.

— Это стиль, которого сейчас не встретишь, — кивнул Фигги. — Это не классика и не порядок. Как он играет так хаотично?

Долорес пыталась разобраться, пересматривая партию. Основы бадука учат строить территории. Но Викир будто не интересовался своими землями. Он нападал с яростью дикого зверя, разрушая всё на своём пути.

Её мысли прервало чувство лёгкости в голове. Она посмотрела на бутылку и осознала:

— Вы меня обманули!

В бутылке оказался алкоголь. Щёки Долорес вспыхнули, голова закружилась.

Но в этот момент…

Тук-тук-тук.

Стук шагов за дверью вернул всех к реальности.

— Преподаватель идёт!

Комната мгновенно погрузилась в панику:

— Прячьте бутылки!

— Окно слишком узкое!

— Под кровати!

Щёлк!

Дверь распахнулась. В комнату вошёл инструктор.

Глава 154. Под одеялом

Щелк!

Дверь женского общежития медленно открылась, и в комнату заглянула смотрительница.

— Что-то странное… Я слышала шум?

В тишине комнаты, освещённой лишь тусклым лунным светом, через окно виднелись облака, медленно плывущие по небу.

Различные звуки…

Прислушавшись, можно было уловить только тихое дыхание.

Смотрительница оглядела комнату, проверяя, что все студентки спят.

…

Под одеялами тихо лежали фигуры студентов, укрывшихся с головой. Ничто не вызывало подозрений, и, почесав голову, смотрительница пробормотала:

— Наверное, показалось.

Однако она ошибалась. Она никогда не узнала бы, что на самом деле ничего ей не показалось.

Потому что прямо сейчас под укрытиями из одеял разворачивались самые неожиданные сцены.

— Эй, подвинься! Ты слишком близко!

— Куда я подвинусь? Хочешь, чтобы нас вместе выгнали?

Под одним из одеял, натянув его до самого подбородка, лежала Бьянка, а прямо под ней, будто параллельно полу, застыл Тюдор.

— Почему именно на мою кровать?

— Ситуация была безвыходной!

— Твои шёпоты противны! Дышишь прямо в ухо!

— Тише! Нас могут услышать!

Шорох и лёгкое напряжение едва не заставляли их выдать себя. Тени смотрительницы, мелькавшие за тонкой тканью одеяла, заставили их сжаться сильнее.

Тем временем в других углах комнаты происходило нечто подобное. Под каждым одеялом творился тихий хаос.

Долорес, спрятавшись под кроватью, пыталась осмыслить случившееся.

Где всё пошло не так?

Как они дошли до этого момента?

Ещё мгновение назад все спокойно пили, смеялись, но стоило двери начать открываться, как всё обернулось хаосом.

Вспышка инстинкта — и вот студенты замирают под одеялами. Девушки, хозяева кроватей, прыгают в них первыми, за ними — ближайшие мальчики.

Долорес с её аналитическим умом даже запомнила, кто куда забрался. Тюдор оказался с Бьянкой, Фигги — с Синклером, а Санчо…

Но математическое соотношение полов оставляло одну девушку без пары.

— Кто полез в мою кровать? — прошептала она про себя.

Её лицо вспыхнуло при мысли, что это, вероятно, Викир.

Однако прошли секунды… и никто не появлялся.

Едва приоткрыв одеяло, Долорес заметила Викира. Он стоял у угла комнаты, словно высматривая что-то.

— Ты что, делаешь? — прошипела она.

Викир, собираясь воспользоваться замешательством и сбежать через отверстие в потолке, замер от неожиданности, когда его кто-то схватил за рубашку.

— Подожди! — Долорес резко дёрнула его, заставив упасть на её кровать.

— Да что ты…

Но он не успел договорить: в этот момент одеяло с шумом накрыло их обоих.

Щелк!

Дверь полностью открылась, и в комнату вошла смотрительница.

— Мне показалось? — прозвучал её голос где-то рядом.

Долорес почувствовала, как её лицо вспыхивает от смущения. Викир лежал настолько близко, что их носы почти соприкасались.

Его тихий выдох заставил её внутренне вскрикнуть:

«Это же… невозможно!»

Но смотрительница, не зная о переживаниях студентов, продолжила:

— Немного сухо тут. Может, полить пол водой, чтобы не было пыли?

Викир, похоже, был спокоен. Его мысли были заняты другим: он упустил момент для выполнения своей миссии.

Долорес, едва удерживая себя от паники, думала лишь об одном:

«Уходи! Пожалуйста, уходи!»

Смотрительница, между тем, осматривала комнату дальше.

— Температура в комнате комфортная? Надеюсь, никому не холодно. Все так плотно укрылись одеялами, значит, не замёрзли? — с заботливым тоном произнесла смотрительница, прогуливаясь вдоль кроватей.

Её слова, наполненные теплотой, лишь усиливали мучения всех, кто находился под одеялами.

Особенно Долорес, которая из последних сил пыталась терпеть. Мочевой пузырь уже кричал о помощи, и, казалось, сдерживать его было невозможно.

«Пожалуйста, уходите быстрее!»

Но смотрительница, словно не замечая напряжения в комнате, продолжала оглядываться вокруг.

— Немного прохладно, не так ли? Может, стоит включить обогреватель? Хотя, кажется, тут и так жарковато. Надеюсь, никому не душно под одеялами.

Каждое её слово звучало как издевка для Долорес, которая спряталась под одеялом, сдерживая слёзы и отчаяние.

Тем временем Викир почувствовал, как её пальцы вцепились в его поясницу, словно прося о чём-то. Он замер, не понимая, почему она вдруг стала так настойчива.

Долорес тихо подняла руку, крепко сжав ткань его рубашки, и мысленно взмолилась: «Только не двигайся! Пожалуйста!»

Она не могла произнести ни слова, но её взгляд умолял не шевелиться. Любое движение Викира могло привести к катастрофе.

Викир, не понимая до конца, что происходит, всё же решил немного переместиться, полагая, что ей неудобно. Но едва он начал двигаться, как…

Громкий хлопок раздался прямо над головой Долорес.

Смотрительница ударила ладонью по деревянному изголовью кровати, заставив всех в комнате замереть.

Тишина была оглушающей. Долорес, находившаяся ближе всех к источнику звука, замерла, чувствуя, как её сердце бешено колотится.

Слабый свет луны падал на лицо смотрительницы, и её тень, огромная и зловещая, закрывала собой всё пространство.

«Она всё заметила? Нас разоблачили?»

Казалось, время остановилось. Все ждали неизбежного.

Но затем смотрительница пробормотала:

— Ох, комары… В такое время года.

Она медленно убрала руку, словно осознав, что переборщила.

— Ах, простите, дорогие добровольцы. Я, кажется, перебудила вас.

Смотрительница несколько раз поклонилась в темноту, извинившись за шум, и наконец покинула комнату. Дверь закрылась с лёгким стуком, а её шаги затихли вдали.

Только тогда студенты осмелились пошевелиться.

— Фух, чуть сердце не остановилось.

— Я реально испугалась! Даже слезу пустила, — прошептала одна из девушек.

— Это было слишком напряжённо… Но весело, не так ли?

Кто-то хихикал, кто-то шутливо подмигивал соседу. Даже Тюдор и Бьянка, краснея, пытались сделать вид, что ничего особенного не произошло.

Но для одного человека всё было совсем иначе.

Долорес, президентка студенческого совета, лежала неподвижно, накрывшись одеялом. Её сердце сжалось от стыда.

«Что делать? Что делать? Что делать?» — мысли вихрем проносились в её голове.

Её одежда, одеяло и даже матрас были безнадёжно мокры. Смущающий запах уже начинал заполнять воздух, и, что самое страшное, мокрая ткань Викира, которая касалась её, означала, что скрыть это невозможно.

Каждая секунда казалась пыткой.

Она представила, как остальные узнают. Насмешки, шёпот, унизительное прозвище, которое приклеится к ней на два оставшихся года учёбы.

«Мокрая постельница».

Глубокая яма позора затягивала её всё сильнее.

Но вдруг…

Одеяло резко отдёрнулось.

Викир встал, откинув ткань, и спокойно вышел вперёд, словно ничего не произошло.

Все взгляды обратились на него. Его штаны были мокры и пожелтели, как и одеяло Долорес.

Тишина в комнате стала оглушающей.

И тогда Викир произнёс:

— Простите. Я слишком много выпил и… сам не заметил.

Его спокойный голос прозвучал уверенно, не оставляя места для вопросов.

Студенты переглянулись, не веря своим ушам.

— Что?.. — только и выдавил Тюдор.

Викир, встретившись взглядом с каждым, повторил:

— Это моя вина.

Все взгляды, которые мгновение назад были прикованы к Долорес, переключились на него.

Долорес прижала руки к губам, чувствуя, как её глаза наполняются слезами.

Викир не осуждал её, не обвинял. Он взял её вину на себя.

И в этот момент она почувствовала, как её сердце, сжавшееся от страха, снова начинает биться.

Глава 155. «Носить чужую ношу»

— Вот так всё и произошло. Прошу прощения.

Викир обернулся и спокойно извинился.

Долорес, с совершенно пустым выражением лица, даже не могла отреагировать.

Те, кто стоял вокруг, увидев её ошеломлённое состояние, только сильнее укрепились в своих заблуждениях.

— Викир?! Ты сошёл с ума?! Почему ты так уверен в себе?!

— Святую шокировало до обморока!

— Ах! Сестра, давай скорее в ванную! Я помогу!

Кто в здравом уме позволил бы себе такое — помочиться на колени самой Святой? Даже увидев это своими глазами, поверить было практически невозможно.

Тюдор, Санчо и Фигги пребывали в таком потрясении, что едва не потеряли сознание.

Синклер и Бьянка, казалось, застыли с открытыми ртами, будто забыли, как говорить.

Только один человек оставался спокойным и рассудительным — Викир.

— Люди совершают ошибки, когда выпьют.

Это был его способ утешить Долорес, дать ей понять, что не стоит придавать этому столь большого значения.

Но с точки зрения окружающих всё это выглядело просто абсурдно.

— Святая, объявите этот зал священным местом!

— Викир! Немедленно встань на колени и молись! Иначе тебя изгонят!

— Это крестовый поход! Крестовый поход Кводвадисов поднимется!

Тем временем…

…

Долорес сидела неподвижно, слегка приоткрыв рот, неспособная произнести ни слова.

Её голова кружилась.

«Что вообще происходит? Почему все кричат на Викира? Это же я… я всё испортила».

Мысли вихрем кружились в её голове, парализуя её.

Паника. Впервые она потеряла самообладание.

В нормальной ситуации она бы предпочла взять на себя прозвище «мочепрорицательница», чем позволить другим впутать своё имя в такой позор.

Но сейчас реальность и кошмар слились для неё воедино, и она больше не могла понять, где она находится.

Словно её душа временно покинула тело.

Синклер и Бьянка, заметив это, подошли с обеих сторон, пытаясь помочь.

— Президент, давайте отведём её в ванную.

— Почему вы все продолжаете смотреть?! Неужели вам стрела нужна, чтобы отвернуться?!

Полубессознательную Долорес с трудом увели в ванную.

Остальные девушки, немного поколебавшись, начали убирать постель Долорес.

Парни же даже не пытались приблизиться и просто стояли в стороне, растерянно переглядываясь.

Наконец, Тюдор, Санчо и Фигги осмелились подойти к Викиру. Их лица выражали смесь шока и неверия.

— В-Викир… Ты же не на самом деле… ну… Ты ведь пошутил, правда? Скажи, что это была шутка.

— Ты просто… потел. Ну да, вспотел так сильно, что нижняя часть вся мокрая.

— Пожалуйста, Викир! Ты же понимаешь, это святотатство — сделать такое на коленях Святой!

Но Викир никак не реагировал на их причитания.

Он взял на себя вину за позор Долорес по двум причинам.

Во-первых, в знак благодарности за её благословение, которое он получил до своего перерождения.

В те времена Долорес, известная как Святая сражений, спасала раненых солдат на поле боя, и Викир был одним из них.

Хотя тогда она не запомнила ни его лица, ни имени, для него этот момент остался ярким воспоминанием, которое он лелеял в своей второй жизни.

Во-вторых, это касалось его миссии.

Квилт. Этой ночью он должен был убить его.

У Викира просто не было времени на этот детский фарс.

— Нам нужно закончить вечер как можно скорее.

Сама ситуация предоставила Викиру удобный повод.

— Извините, друзья. Я становлюсь… не в себе, когда пью.

Он мог бы добавить: «Собака. Настоящая охотничья собака».

Когда Викир извинился, его друзья, удивительно, отнеслись к этому с пониманием.

— Эх, ну что ж. Вечер окончен. Тут уж ничего не поделаешь.

— Зато мы это точно запомним.

— Викир… Я подыщу тебе хорошее место для перевода. Ты точно оценишь. Хм… хм…

Тюдор и Санчо выдавили фальшивые улыбки, а Фигги тихо всхлипывал, представляя себе будущее Викира.

Все понимали, насколько этот инцидент усложнит жизнь Святой и девушкам в комнате.

…Но Викира это, казалось, мало заботило.

— Ладно, я ухожу. Извините за беспорядок. Передайте Святой, что она может запросить расходы на прачечную.

С этими словами он спокойно покинул комнату.

Поздней ночью, когда парни, пробравшиеся в женское общежитие, возвращались в свои комнаты, Викир намеренно задержался, чтобы не привлекать внимания.

— Я загляну в прачечную, — бросил он на ходу.

Это была идеальная отговорка, чтобы постирать испачканные штаны, и никто даже не заподозрил подвоха. Тюдор, Санчо и Фигги, сочувственно похлопав Викира по плечу, разошлись.

— Держись, Викир. Даже если ты нечаянно оскорбил святую, мы с тобой. Наша поддержка придаст тебе сил.

— Если тебя выгонят, не беспокойся о будущем. Я порекомендую тебя в Северную гильдию наёмников. Там, с моей рекомендацией, у тебя не будет проблем с работой.

— Эй, хватит подлизываться. Викир, знай, я тоже на твоей стороне! Хотя я и простолюдин, но, может, сумею помочь через нашу семью.

С этими словами они быстро скрылись по своим комнатам, будто намеренно давая Викиру возможность остаться наедине. Пока двери не закрылись, слышались обрывки их рассуждений: «Святая не станет так легко его выгонять», «Если это станет известно, все окажутся замешаны из-за ночного распития алкоголя», «Лучше всего замять инцидент».

Викир, оставшись один, направился в прачечную. Он сбросил мокрую одежду, сменил её на заранее спрятанную экипировку. Чёрный плащ обвил его фигуру, а маска чумного доктора скрыла лицо. Так он превратился в ночного охотника.

— Идеальное время.

Благодаря тому, что Тюдор и Бьянка прекрасно координировали ночные собрания студентов, Викир знал график смен и маршруты патрулей. Более того, во время волонтёрской работы он выучил планировку всех зданий.

Теперь он двигался вслепую, уверенно направляясь к месту назначения.

Скоро перед ним появились корпуса, окружающие общежитие, где скрывался Квилт. Первое здание было четвёртым — там размещались подростки 17–19 лет. Второе — третье, где жили ученики 13–16 лет. Третье здание предназначалось для детей от 8 до 12 лет, а четвёртое, самое внутреннее, — для младенцев.

Чтобы добраться до Квилта, Викиру нужно было пройти через эти корпуса. Начав с четвёртого здания, он ловко спустился с крыши, обойдя центральные двери, и направился к заднему входу.

Он проверил задвижку окна, которую заранее ослабил, и оно мягко открылось с едва слышным щелчком.

— Щёлк.

Он скользнул внутрь, как тень, его движения были беззвучны, как у призрака. Коридоры четвёртого здания встретили его мёртвой тишиной.

Но вдруг он остановился.

На двери одного из помещений висела табличка. Тёмными буквами на светлом фоне выведены слова, которые приковали его внимание.

< Внутренняя дверь >

Чтобы обеспечить безопасность ночных сотрудников, сиротский приют придерживается следующих правил.

※Содержимое ниже не подлежит разглашению. Приют не несёт ответственности за инциденты, произошедшие вследствие нарушения этих правил.

Викир задержался, изучая текст. Что-то в этом предупреждении было тревожным, как затишье перед бурей.

Глава 156. «Предупреждение за внутренней дверью»

[Внутренняя дверь]

В целях обеспечения безопасности ночных сотрудников сиротский приют предоставляет следующие правила.

※ Содержимое ниже не подлежит разглашению. Приют не несёт ответственности за инциденты, произошедшие вследствие нарушения этих правил.

Этого предупреждения не было здесь днём.

— «Для безопасности ночных сотрудников», — пробормотал Викир, внимательно читая текст.

Под табличкой был указан перечень правил и предостережений:

(1) Если вы встретите ребёнка, гуляющего по коридору ночью в одиночестве, проигнорируйте его и вернитесь тем же путём. Если ребёнок подойдёт к вам или попытается что-то передать, немедленно покиньте это место с максимальной скоростью. Приют строго запрещает детям находиться в коридорах ночью, и без опекуна они не остаются.

(2) Если группа детей любого пола подойдёт к вам с жалобой на неисправность труб в комнате №66 на шестом этаже главного здания, ответьте: «Я понял», — и немедленно закройте дверь охранного поста. Затем начните напевать любимую мелодию. «Им» не нравится пение.

К сведению: на шестом этаже главного здания всего 65 комнат, комнаты №66 не существует.

(3) В приюте строго запрещена любая форма самоудовлетворения, независимо от пола или обстоятельств.

(4) Если, проходя по коридорам, вы обнаружите, что, сколько бы ни шли, никак не можете достичь цели, а пейзаж постоянно повторяется, немедленно выйдите через аварийный выход. Прижмитесь лбом к стене в углу, закройте глаза и уши. Утренние сотрудники проверят это место первыми. Оставайтесь в таком положении до тех пор, пока не услышите петушиный крик.

Примечание: если что-либо из правил противоречит пункту 4, игнорируйте его.

(5) Иногда можно обнаружить жертву самоубийства. Это распространённое явление, встречающееся в других приютах, так что следуйте стандартным протоколам. Однако если тело ребёнка висит на месте, где он физически не мог забраться, немедленно покиньте место, отправляйтесь в охранный пост, выключите свет и закройте дверь. Важно: порядок действий — выключить свет, затем закрыть дверь. Шуметь в таких случаях запрещено. «У них» острый слух.

(6) Если в коридоре вы слышите странные звуки, но никого вокруг нет, сразу ложитесь на пол, прижмите тело к земле и не издавайте ни звука. Когда шум прекратится, позовите коллегу, чтобы стереть пятно на потолке.

(7) На ночной смене патруль должны вести только парами. Исключений быть не может.

(8) Если в центре озера над приютом кто-то бродит, ни в коем случае не подходите к нему. Закройте все двери в коридоре, окна на потолке и чердаке верхнего этажа. Глубина озера составляет 35 метров.

(9) Никогда не стучите в дверь пустой комнаты и не трогайте ручку более трёх раз. Не подслушивайте у дверей.

(10) Если неизвестный ребёнок спросит имя или адрес ночного патрульного, не отвечайте. Если на вас есть бейдж, ребёнок не должен задавать такой вопрос.

(11) Если дети с наполовину высунутыми телами зовут на помощь за перилами шестого этажа, ни в коем случае не приближайтесь. Немедленно уйдите, не оборачиваясь.

Примечание: конструкция здания не включает седьмой этаж.

(12) Если вам необходимо в туалет, обязательно берите с собой напарника.

Лучше всего не пользоваться туалетом ночью.

(13) Если из стены доносятся стоны, смейтесь громко, пока стоны не превратятся в плач. Как только он прекратится, покиньте место и закройте пост.

(14) Пункта 4 в этом руководстве не существует. Если вы видите текст под этим номером, всегда поступайте наоборот.

Если что-либо противоречит этому пункту, игнорируйте.

... Викир перечитал табличку снова. Ощущение необъяснимой тревоги всё сильнее сжимало грудь. Он не мог избавиться от мысли, что это место скрывает тайны, которые лучше не раскрывать.

Викир почувствовал странное беспокойство, когда читал руководство. Он кивнул, пряча лёгкую усмешку. «Примитивный трюк», — подумал он. Это типичный метод демонов: подпитываться человеческим страхом, превращая его в источник силы. Даже если ночные стражи действительно что-то увидели, они, скорее всего, списали бы это на нарушение дисциплины или плод разыгравшегося воображения.

Проигнорировав настенные предупреждения, Викир осторожно углубился в тёмный коридор. Комната охраны в центральном вестибюле была заперта, свет внутри погашен, и не доносилось ни единого звука.

«Похоже, ночные стражи увидели нечто и попросту сбежали», — подумал он.

Это значительно упрощало его задачу.

Викир прошёл мимо охраны, стараясь двигаться бесшумно, и направился к зданию третьего сектора.

И тут…

— «…!»

Он остановился, почувствовав что-то неладное. На дальнем конце длинного коридора стояла фигура. Девочка в белой ночной рубашке. Она молча смотрела в его сторону. Это была Нимфет.

— «…»

Нимфет смотрела на Викира с выражением, которое трудно было описать. Оно было одновременно спокойным и тревожным. Затем она исчезла, скользнув в другой конец коридора.

Не теряя времени, Викир поспешил туда, где только что стояла девочка. Но, завернув за угол, он никого не нашёл. Лишь клочок ткани от занавески валялся на полу.

— «Что за чушь? Я видел что-то бессмысленное?» — Викир нахмурился, подняв кусок ткани.

На нём виднелись выведенные кривыми буквами слова: «Спасите меня».

Эти слова напомнили ему правило из руководства. Особенно первый пункт.

— «Это место становится всё менее приятным», — пробормотал он, ощущая, как по спине пробегает ледяной холод.

Викир немедленно начал преследовать Нимфет. В памяти он держал чёткую схему здания, что позволяло ему быстро анализировать, куда девочка могла исчезнуть.

Но вскоре он заметил странность.

— «Что это такое…?»

Каждый раз, когда он поворачивал за угол, перед глазами возникала одна и та же картина: одинаковые стены, потолок, пол, даже окно с неизменным видом снаружи.

Викир слегка нахмурился.

«Иллюзия? Ловушка?»

Перед его мысленным взором всплыло предупреждение из руководства. Пункты 4 и 14 описывали похожие ситуации.

— «Зайти на лестницу аварийного выхода, сесть в угол, закрыть глаза и ждать до рассвета… Или не делать этого вовсе?»

Он смотрел на аварийный выход, освещённый зелёным светом магической лампы. Коридор продолжал замыкаться сам на себя, и Викиру казалось, что выхода попросту нет.

Скрипнув, он повернул ржавую ручку двери.

На лестнице аварийного выхода царила мрачная атмосфера. Зелёный свет, отбрасывающий странные тени, делал это место ещё более зловещим. Однако за дверью Викира ждала неожиданная сцена.

У стены, прижав лоб к холодной поверхности и дрожа, стояла девушка. Она шёпотом читала молитву. Это была Долорес, президент студенческого совета, та самая святая из Кво Вадиса.

Викир вздохнул так тихо, что даже маска не смогла заглушить этот звук.

— «Что, чёрт возьми, она здесь делает?»

Глава 157

Викир тихо вздохнул.

— …Что она тут делает?

Святая Долорес. Разве она не должна была идти в душ?

Почему же она оказалась здесь, в четвёртом блоке, в такое странное время, далеко от женского общежития?

Викир поправил маску, скрывавшую его лицо.

Он подготовился изменить свой голос. Затем протянул руку и осторожно коснулся плеча Долорес.

— …И прости нам долги наши, как и мы прощаем должникам нашим… и не введи нас в искушение, но избавь нас от лукавого… Кья-а!?

Когда рука Викира прикоснулась к ней, Долорес вздрогнула так, словно готова была упасть в обморок.

Затем она ещё сильнее раскрыла глаза и задрожала, словно её охватил сильный страх. Казалось, она даже не могла осознать, что происходит.

— Отче наш, сущий на небесах…

— Перестань читать молитву и открой глаза, — сказал Викир, намеренно исказив голос.

Долорес, крепко сжав руки, осторожно приоткрыла один глаз.

— А-а!?

Её лицо замерло в выражении полного шока.

Долгое время она просто смотрела на маску Викира, пока наконец не произнесла дрожащим голосом:

— Н-Ночной Пёс…?

— Давно не виделись, — кивнул Викир.

Долорес снова замерла, словно потеряла связь с реальностью.

Наконец, с трудом, она проговорила:

— Рада тебя видеть… спустя столько времени.

Её голос был едва слышен, как будто она не знала, с чего начать.

В груди было слишком тесно. Она хотела спросить слишком многое: почему он исчез без следа после пандемии, почему нападал на подгильдии и приюты Квовадиса, как он жил всё это время, и самое главное — кем он на самом деле был.

Слишком много вопросов.

Несмотря на то что она была семнадцатилетней девушкой, которая легко справлялась с обязанностями президента студенческого совета третьего курса, главы газетного клуба и даже Святой Квовадиса, сейчас она выглядела просто растерянной девчонкой.

Между тем, Викир перешёл к делу.

— Почему ты здесь?

— Э-это… Ну… — замялась Долорес, теперь уже совсем по другой причине.

В её голове всплыли события последних нескольких минут.

Когда мальчики ушли, Долорес, наконец, пришла в себя.

— Ах!?

Вернувшись в свою комнату и основательно помывшись тёплой водой, она заметила аккуратно заправленную постель, которую подготовили её подруги.

— Я влипла в большие неприятности!

Долорес, которая до этого была словно не в себе, наконец осознала всю серьёзность ситуации.

Она описалась, но кто-то несправедливо обвинил невиновного. И более того, на него свалили позорный поступок, хотя он сам стал жертвой! Простого извинения было недостаточно. Обвинение было переложено на другого человека. Это была ситуация, где жертва и преступник поменялись местами.

Если бы Долорес промолчала, Викир остался бы с самым худшим имиджем: первокурсник, который обмочился на третьекурсницу, да ещё и президента студенческого совета! Это могло стать огромной проблемой, учитывая фан-клубы Долорес в академии. Некоторые из них могли даже угрожать Викиру.

— Так не годится! Это нужно исправить!

Несмотря на поздний час, нужно было действовать.

Долорес подошла к группе девушек, которые оживлённо сплетничали.

— Обмочившись на колени Святой, он ещё и имел наглость вести себя так самоуверенно. Как это нелепо! Но почему-то это было… даже мило?

— Стоял там спокойно, в мокрых штанах… эта дисгармония чем-то зацепила меня…

— В этом жалком виде было что-то странно трогательное, пробудившее во мне материнский инстинкт… Хочу защитить его. Поменять подгузник и накормить молоком.

Разговор о случившемся явно пошёл в странном направлении.

Но Долорес этого не услышала. Она сжала кулаки и решительно заявила:

— Эй, послушайте! Викир ни в чём не виноват! Это я описалась!

Мгновенно глаза девушек распахнулись от удивления.

После короткой паузы все, включая Бьянку, облегчённо вздохнули и похлопали Долорес по плечу.

— Ты действительно настоящая Святая, президент…

— Унни, тебе не нужно брать на себя ярлык "писсера" ради какого-то парня.

— Твоё самопожертвование восхищает. На твоём месте, даже если бы мы были близки, я бы не смогла защитить его настолько. Тем более если он совершенно чужой…

Все смотрели на Долорес с недоверием.

— Нет-нет! Поверьте мне! Это я описалась, а не Викир!

Долорес, раздражённо пытаясь донести правду, только больше запутала ситуацию. Никто не мог поверить, что такая безупречная девушка, как она, могла оплошать. Вместо этого они были поражены её самопожертвованием ради защиты Викира.

— Ох, это невозможно терпеть!

Она решила больше не тратить силы на объяснения. Вместо этого Долорес решилась немедленно прояснить недоразумение.

Даже если это означало встретиться с руководством в столь поздний час, она хотела найти Викира и извиниться. Как только возможно.

— Чем раньше я всё объясню, тем лучше.

Долорес покинула этаж женского общежития и направилась к мужскому корпусу. Её цель была ясна: выразить благодарность за то, что он принял её ошибку на себя, и принести извинения за своё молчание.

И тут она заметила нечто странное.

— …!

Она остановилась как вкопанная, увидев на внешней стене здания тень. Это был чёрный плащ с маской, напоминающей клюв ворона.

Тот самый загадочный вор, что ускользал от всех, чьё лицо мерещилось ей в бесчисленных снах. Олицетворение тайны и угрозы.

"Ночной Пёс" скользил под луной, скрытой за тёмными облаками.

Долорес забыла обо всём, что собиралась сделать, и последовала за ним.

Она не думала ни о поимке, ни о том, чтобы остановить его. Однако…

— …Я просто хочу поговорить.

В ответ на её слова Викир тихо усмехнулся под маской.

Он знал, что её мучает. Она хотела знать, почему он украл слёзы Святой, почему уничтожал приюты и гильдии Квовадиса.

Долорес крепко ухватилась за его воротник.

Её глаза дрожали, как рябь на воде.

— Почему… Почему ты так поступил? В тот день, в то время… ты исчез, не сказав ни слова.

— …

— Скажи мне. Ты же не такой, правда? Это не ты сделал всё это с нашими подгильдиями? Это какое-то недоразумение, да?

— …

— Скажи что-нибудь. Любое слово. Пожалуйста…

Долорес сжала воротник его плаща своими крошечными кулаками. В конце концов, она склонила голову и уткнулась лбом в его грудь, её голос звучал пронзительно и сдавленно.

— Ты не такой человек. Все говорят о тебе, как о каком-то злодее…

Как ему ответить? В её голосе он услышал не только доверие, но и что-то большее, нечто похожее на глубокую связь, которую он не ожидал.

"…Это из-за эпидемии 'Красной смерти'?"

Во время лечения множества больных могли возникнуть чувства, похожие на товарищеские. Но эмоции Долорес оказались гораздо сильнее и глубже, чем он предполагал.

Прежде чем Викир успел что-то ответить…

— …!

Он услышал странный звук.

Хуу… Хук… Грркк…

Словно чьё-то тяжёлое дыхание, смешанное с пузырящимся звуком крови, раздавалось где-то поблизости.

Долорес тоже уловила зловещую атмосферу.

Она сжала воротник Викира трясущимися руками.

— Ты… читал экстренное сообщение?

— …Да.

Викир кивнул. Они находились на лестнице аварийного выхода, которая совпадала с обстановкой, описанной в пунктах 4 и 14 сообщения. А странный звук, который они услышали, напоминал пункт 6:

(6) Если вы слышите странные звуки, похожие на дыхание, но вокруг никого нет, немедленно лягте на пол, сделайте своё тело как можно меньше и не издавайте ни звука. Как только звук исчезнет, вызовите другого сотрудника и найдите пятно на потолке, чтобы его стереть.

[Эфебо…]

"Он здесь."

Глава 158

[Вздох, грохот...]

Существо, висящее на потолке и издающее неприятные звуки, было без сомнения Эфебо.

Один из четырёх псов, служащих Квилту, наряду с Геронто, Педо и Гебе.

Викир быстро окинул взглядом тело Эфебо.

— Неужели он полностью восстановился? Поистине дьявольское существо.

Его сломанные кости, утраченные мышцы и будто бы взорванные внутренности выглядели совершенно невредимыми.

Но Викир, опытный боец в сражениях с демонами, не позволил себе растеряться. Он подготовился к бою и стал хладнокровно рассчитывать следующий шаг.

Долорес же была далеко не так спокойна.

— Эфебо? Почему он здесь…?

На её лице застыло выражение замешательства, будто она не могла осознать происходящее.

Почему рыцарь из семьи Индульгенция оказался здесь, да ещё в такое время?

Викир нарушил её раздумья:

— Если будешь так смотреть, умрёшь.

Грохот!

Эфебо, упавший с потолка, поднял огромный молот и со всей силы обрушил его на Викира.

— Как и ожидалось, сила у тебя внушительная.

Викир отступил, держа Долорес на спине. Удар расколол пол, и стены задрожали.

Техники владения молотом в стиле Квовадиса потребляли невероятное количество энергии, если пытаться встретить их в лоб.

Викир, сделав рывок через коридор, аккуратно опустил Долорес на пол.

— На этом я больше не могу тебя прикрывать. У меня нет времени на защиту.

Долорес попыталась что-то возразить, но Викир уже не слушал.

Грохот!

Эфебо спустился на пол.

[Рев! Хруст!]

Его суставы были жутко изогнуты, ещё сильнее, чем при их последней встрече. Толстые руки, как стволы деревьев, были длиннее ног и волочились по полу. Ноги, изобиловавшие дополнительными суставами, изгибались в невозможных направлениях.

Это был демон.

Долорес увидела это и её взгляд стал ледяным.

— Почему здесь демон?

— Это не демон. Это Эфебо.

— То есть ты хочешь сказать… Эфебо превратился в демона? Или он всегда был демоном?

Она смотрела на Эфебо с удивлением и шоком.

Он был рыцарем из семьи Индульгенция в Квовадисе, человеком, который заслужил репутацию благодаря стойкости и упорству.

"Что же происходит в моей семье?"

Долорес не могла найти ответа, но сейчас было не время об этом думать.

Шшш!

Клинок Ночного Пса вновь столкнулся с молотом Эфебо.

Бум! Бум! Бум!

Удары разносились по коридору, ломая потолок, стены и пол. Скрытые металлические балки изгибались, а из повреждённых труб хлынула вода.

Долорес с ужасом наблюдала за мощной аурой, исходившей от Эфебо.

"Градуатор. С таким уровнем мастерства он определённо Высший Градуатор."

Неужели Эфебо всегда был таким могущественным?

Но ещё больше её удивила красная аура, которая струилась от клинка Ночного Пса.

Гррр!

Викир, используя технику Баскервиля, сражался с энергией, напоминавшей густой мёд.

Взмах! Удар! Вспышка!

Красная аура Викира рвала чёрную энергию Эфебо.

Это было похоже на столкновение железа и известняка.

Седьмая форма Баскервиля.

Семь клыков, включая верхние и нижние резцы, коренные и клыковые зубы, обрушились на чёрную фигуру Эфебо.

Хруст! Удар! Треск!

Это были клыки охотничьей собаки, способные разорвать плоть, раскрошить кости и уничтожить врага.

Этот боевой стиль был легендарным — практическим, без излишеств. Даже высокопоставленные члены семьи Баскервиль могли не узнать его.

Долорес смотрела на Викира с возрастающим удивлением.

— Ты стал ещё сильнее, чем был раньше?

— Потому что я регулярно штурмую базы Квовадиса.

— Что? Как ты можешь говорить такое так спокойно…? И зачем!?

— Зачем? После всего, что ты видела, у тебя остались вопросы?

Викир указал на Эфебо.

[Рёв… Стук…]

Тело Эфебо, израненное, залитое чёрной кровью, продолжало стоять. Обычного человека или даже Градуатора такие травмы бы убили.

Долорес потрясённо прошептала:

— Почему такое… в нашей семье?

— Хочешь узнать семейные дела — спроси у своей семьи.

— Но ты всё это знаешь! Поэтому ты и нападаешь на наши базы, не так ли…!?

Её вопросы остались без ответа, ведь ситуация становилась всё напряжённее.

Шшшк…

Эфебо начал делать что-то зловещее.

Чёрная энергия, исходящая из его тела, превратилась в цепи и начала обвивать Викира.

— Надоедает… — тихо пробормотал он, чувствуя, что Эфебо пытается выиграть время.

Свист!

Цепи, окружившие Викира, натянулись до предела, источая зловещую энергию, похожую на горячий асфальт.

Но Эфебо, похоже, готовился к решающему удару.

Внезапно он несколько раз размахнулся своим огромным молотом и с силой метнул его.

Массивное оружие, обвитое цепями, полетело прямо на Викира, заставив того встретить удар в лоб.

Но…

— Свет моей жизни, пламя моего существования, мой грех, моя душа. Сломи эти грязные узы!

Божественное заклинание Долорес разрушило цепи, обвивавшие Викира.

Вспышка!

Это был исцеляющий и усиливающий заклинания.

Освободившись от демонического влияния, Викир вновь обрел подвижность Ночного Пса.

Шаг! Поворот!

Викир, воспользовавшись молотом как точкой опоры, прыгнул ещё раз. Оттолкнувшись, он взмахнул Бельзебубом, высвобождая горизонтальную дугу красной энергии.

Секунда — и…

Сквозняк!

Голова Эфебо отделилась от тела.

Викир вонзил семь клыков своего клинка в лоб противника, после чего оставшиеся зубы разрезали плоть, сухожилия и кости на шее.

Глухой стук…

Тело Эфебо рухнуло на окровавленный пол, а молот с грохотом вонзился в стену.

Даже несмотря на поток воды из повреждённых труб, казалось, будто время застыло.

Шлёп!

Викир сбросил голову Эфебо с клинка, и она упала на пол.

— Полностью отделённая шея… Даже демон с этим ничего не сможет сделать.

Чтобы убедиться, что Эфебо не сможет возродиться, Викир убрал голову как можно дальше от тела и наступил на неё.

"В прошлом были случаи, как с Сетом, когда демоны спасались, сохраняя лишь голову," — мелькнуло у него в голове.

Долорес с дрожью в голосе произнесла:

— Я не понимаю. Что же здесь происходит? Я думала, что конфликт в семье ограничивается борьбой Старой и Новой фракций… Но теперь всё выглядит иначе. Ты знаешь, что происходит на самом деле?

Викир покачал головой.

— Не знаю. Всё, что мне известно, — глава семьи Индульгенция на самом деле демон. И не просто демон, а один из верховных королей демонов.

От этих слов глаза Долорес широко распахнулись.

— Ты уверен? Ты действительно можешь это подтвердить?

Викир указал на тело и голову Эфебо. Даже сейчас, когда из его тела сочилась чёрная кровь, оно продолжало слабо двигаться, как будто пытаясь регенерировать.

Наконец, Долорес признала правоту Ночного Пса.

Вспышка!

Священный свет, исходящий от её тела, полностью уничтожил структуру регенерации Эфебо.

Теперь он окончательно рухнул, утратив последний шанс на возрождение.

"…Более полезная, чем я думал," — отметил про себя Викир.

Регенеративные способности демонов всегда были проблемой для него. Но теперь, с Долорес, ситуация могла измениться.

Между тем, обеспокоенная Долорес вновь задала вопрос:

— Если за Старой фракцией скрывался демон, как быть с Новой? Там тоже могут быть проблемы?

— Я когда-нибудь нападал на базы Новой фракции?

— …Нет. Насколько мне известно, ни разу.

— Вот и ответ.

Его слова чётко расставили всё по местам.

Долорес могла только наблюдать за спиной Викира, который шёл вперёд.

Наконец, он взглянул на голову Эфебо, катившуюся по полу. Черный кожаный чехол выглядел как капюшон, прикрепленный к противогазу, и источал слабую магическую ауру.

Ранее Викир уже задумывался о том, что это может быть артефакт, как и Бельзебуб.

Обоих заинтересовало лицо, скрытое под этим чёрным чехлом.

Долорес, в особенности, хотела узнать, кто же это был, поскольку видела, как Эфебо использовал техники молота Квовадиса.

— Кто он…? Он точно из Квовадиса?

— Как только снимем маску, узнаем.

Викир протянул руку.

Черный чехол легко соскользнул, открывая лицо.

И Викир, и Долорес были ошеломлены.

— ?!

Обнажившееся лицо Эфебо оказалось знакомо им обоим.

Глава 159

Ш-ш-ш-ш-ш…

Лицо Эфебо начало стремительно плавиться, растворяясь в воде. Мутная жидкость приобрела зловонный запах гниющей плоти, а на её поверхности появилась маслянистая плёнка.

Но прежде чем лицо исчезло, Викир и Долорес успели его увидеть. Это был знакомый им обоим облик.

— ...Мозгус? — пробормотал Викир, держа в руках чёрный чехол, который плавал на поверхности воды.

Лысая голова без бровей, острый, словно клюв, нос, толстые плотно сжатые губы… Лицо, которое они увидели, без сомнения, принадлежало Мозгусу.

Мозгус, святой рыцарь Квовадиса, был известен своей непреклонной борьбой с еретиками, сражаясь на передовой в преддверии эры разрушения. Почему человек, предназначенный для войны с демонами, оказался здесь, в виде трупа?

Викир нахмурился, погружённый в раздумья. "До регрессии Мозгус точно был человеком. Более того, героем, который исчез вместе с тысячей демонов в канун эры разрушения. Как это возможно?"

Но Долорес развеяла его сомнения.

— Это не Мозгус, — сказала она, изучая остатки тела Эфебо.

Долорес отрицательно покачала головой:

— У Мозгуса был брат-близнец. Он принадлежал к Старому Завету, в отличие от нас.

Брат Мозгуса, Мозпус, также был могущественным святым рыцарем, обладающим внушительной физической силой и сильной священной энергией. Однако он уединился в монастыре Старого Завета на долгие годы, посвятив себя тренировкам. Никто его больше не видел.

...По крайней мере, так думали все.

— Он не исчез из-за тренировок. Его тело было захвачено демоном, — заявила Долорес.

Викир только тяжело вздохнул, подавляя гнев. Долорес же нахмурилась, обеспокоенная новой угрозой.

— В Квовадисе сейчас немало тех, кто проходит обучение… Неужели это может повториться?

— Я не могу ничего гарантировать, — сухо ответил Викир.

Проблема на этом не закончилась. Викир вспомнил, что один из сильнейших бойцов Баскервиля также когда-то отправился на тренировки, как и он сам.

С учётом нынешней ситуации в Баскервиле и Квовадисе, исчезновение или уединение подобных сильных личностей несло серьёзную угрозу.

Викир вновь взглянул на обезглавленное тело Эфебо.

Девятый из Десяти Трупов. Этот человек точно обладал способностью превращать других в демонов, подчинять их себе, а также менять своё лицо.

"Возможно, даже лицо Квилта было украдено."

Думал об этом, Викир вспомнил, как однажды говорили, что лицо Квилта похоже на лицо давно ушедшего в отставку актёра.

Он почувствовал смутное беспокойство, размышляя о причинах этой отставки, её странных обстоятельствах и отсутствии новых новостей о том человеке.

Кроме того, он знал ещё одного сильного бойца, недавно ушедшего на уединение ради тренировок.

"Когда ты поступишь в академию? Давай поступим вместе! Возможно, я начну учёбу на год или два раньше. Если мы будем первокурсниками одновременно, это будет весело..."

Камус Морг. Её имя внезапно всплыло в памяти Викира.

Они были связаны с самого детства, с восьмилетнего возраста. Изначально планировалось, что они вместе поступят в академию.

Но что-то пошло не так.

После исчезновения Викира во время катастрофы на Чёрной и Красной Горах Камус проводила постоянные поиски, пытаясь его найти, день за днём думая о нём.

Однако однажды она внезапно покинула светлую сторону клана Морг и перешла на тёмную сторону. Затем Камус исчезла из поля зрения, заявив, что уходит в уединение.

Даже Викир не мог полностью понять её мотивов.

"...С этим я разберусь позже. Сейчас важно сосредоточиться на охоте."

Викир вернул своё внимание к текущей задаче.

Шшух.

Он поднял чёрный кожаный чехол, которым Эфебо прикрывал своё лицо, и убрал его в карман. Этот артефакт излучал слабую магическую энергию, напоминая Бельзебуб, но её сила была примерно на 25% ниже.

"Однако всё изменится, если я сниму кожу с Гебе, Педо и Геренто..."

Викир задумался, как использовать этот артефакт в дальнейшем.

— Э-э… господин Ночной Гончий… — нерешительно произнесла Долорес, когда Викир, погружённый в свои мысли, шёл вперёд.

Обернувшись, он увидел, как на её лице смешались печаль, сомнение, растерянность и едва уловимое доверие.

— Если всё это происходит внутри клана Квовадис… во что мне теперь верить? — её голос дрожал от внутреннего конфликта.

Для Долорес клан Квовадис всегда был символом добра. Даже несмотря на раскол между Старым и Новым Заветом, она верила, что рано или поздно их объединит знамя Рунической религии. Но теперь, увидев трагедию внутри собственной семьи, она поняла, что корень проблемы лежит глубже.

Демоны, прятавшиеся за фасадом Старого Завета, разрушили её представление о мире. Тот Квовадис, который она знала, больше не был символом абсолютного добра.

Оказалось, что и его можно было осквернить, извратить, манипулировать им, как и любой другой верой. А прямое появление демонов среди людей знаменовало нечто большее.

"Война… Великая война с демонами," — пронеслось в её голове.

Долорес, обладая острым умом, понимала, что оказалась в самом эпицентре грозного шторма. И она также знала, что таинственный человек перед ней, Ночной Гончий, уже долгое время вёл свою тяжёлую битву.

— Я больше не уверена. Не знаю, чему теперь можно верить. Наверное, всё гораздо сложнее, чем кажется на первый взгляд, — прошептала она, опустив голову.

Её мягкая красота могла бы тронуть любого, но Викир, как всегда, сохранял холодное молчание, не говоря ни слова утешения.

— Решай сама, во что тебе верить, — коротко бросил он, продолжая идти вперёд с неизменной твёрдостью.

Долорес не отставала, следуя за ним из Четвёртого сектора в Третий. На её лице всё ещё читались сомнения.

Чем глубже они заходили в здание, тем сильнее ощущалась магическая аура. Гнилостный, подавляющий запах, казалось, исходил из разлагающейся плоти, скопившейся в глубинах этого места. Атмосфера становилась всё более влажной и удушливой, напоминая спуск в узкую сырую пещеру.

— Здесь что-то есть, — тихо сказал Викир, полагаясь на своё острое обоняние.

Тем временем Долорес поняла, что Ночной Гончий не нападал на филиалы Квовадиса бездумно. Он действовал по каким-то своим принципам и разумным причинам. Поэтому она начала активно помогать ему.

— Я сообщу о случившемся верхушке нашей семьи. Надеюсь, представители Нового Завета, особенно те, кто связан со мной, смогут воспринять это как правду, — сказала она.

— Делай, как считаешь нужным, — ответил Викир.

С его разрешения Долорес написала письмо и закрепила его на лапке голубя. Получателем был Мартин Лютер, лидер Нового Завета. В нынешнем состоянии Старого Завета даже её отец, Герберт Л. Квовадис, не вызывал доверия.

— Голубка, пожалуйста, поторопись. Прости, что я нагружаю тебя ночью, — мягко произнесла она.

Белый голубь, словно понимая её искреннюю просьбу, взмахнул крыльями и устремился в небо.

Шшух!

Пара белых перьев опустилась на землю, пока голубь растворялся в темноте. Но…

Пиу-пиу!

Внезапно раздался выстрел. Птица, пронзённая пулей, рухнула вниз. Письмо, которое она несла, мгновенно рассыпалось в пепел под действием ауры.

Викир, стоя в тени, прищурился, отмечая невероятную скорость атаки.

Шшш…

Запах гниющей плоти и влажной земли становился всё сильнее. Посреди коридора, соединявшего Второй и Третий сектора, начали сгущаться две тени.

— Кто там? — голос Долорес звенел от напряжения.

Из темноты вышли двое. Высокие, стройные, в идеально сшитых костюмах, они держали в зубах чёрные цилиндры.

— Педо и Гебе, — произнёс Викир, глядя на них без тени удивления.

Эти двое, как и Эфебо, служили Тенями Квилта. Их присутствие было зловеще, а аура — пугающе сильной, словно они находились на высших ступенях нежити.

Однако, что тревожило больше их жуткого вида, была другая мысль.

— Думаешь, в прошлой жизни они были людьми, которых мы знали? — спросила Долорес с ноткой страха в голосе.

Её опасения были не безосновательны. Возможно, эти существа, полностью поглощённые демонами, когда-то были известны в обществе.

Викир, пристально глядя на Педо и Гебе, ответил с холодным равнодушием:

— Надеюсь, что нет.

Глава 160

Педо и Гебе вышли из теней, держа в руках причудливое, пугающее оружие: Педо сжимал два массивных боевых молота, а у Гебе в руках были огромные садовые ножницы. Их оружие переходило грань странности и приближалось к настоящим орудиям ужаса.

Воздух вокруг наполнился пузырьками вязкой жидкости, испускающими магическую пену. Их фигуры окутывал общий туман, и они напоминали гладиаторов высшего класса. В присутствии таких противников, даже Викир, будучи бойцом высочайшего ранга, не мог позволить себе расслабиться.

Викир рванул вперёд, выстрелив из «Вельзевула» алым лучом. Выстрел прошёл горизонтально, разрывая стены коридора и создавая громкий взрыв, который, однако, поглотили лабиринтные ходы.

Педо прыгнул вверх, а Гебе уклонился вниз, едва избежав попадания. В тот же момент...

Крак!

Два боевых молота и огромные ножницы устремились к Викиру. Цилиндрические колонны, оказавшиеся рядом, рассыпались, как разбитые тыквы.

Бам! Бум!

Викир пробил обломки колонн, стремительно добравшись до своих врагов. Его клинок с лёгкостью разрезал плоть и броню, заставив Педо и Гебе содрогнуться.

Внезапно рука Педо оказалась в крови, когда Викир плюнул, слегка приподняв маску.

Шшш…

Капли ядовитой слюны Викира, смешанные с кровью, обожгли плоть Педо, растопив связки и мышцы. Но тот даже не дрогнул и продолжил атаку.

Викир отступил, оставив свой плащ разрезанным, и пробормотал:

— Яд не действует.

Он попытался использовать яд госпожи Восьми Лапок, но понял, что на существ нежити он почти не влияет.

— А как насчёт этого? — сказал Викир, растворяясь в облаке пыли, которое окутало коридор.

Педо и Гебе, сбитые с толку, начали искать Викира, который внезапно исчез.

Тихо, как тень, Викир появился над их головами.

Бам! Трах!

Его клинок, словно живая сущность, пронзал тела врагов снова и снова.

Способность «Тихий след», изученная у Мушуссу, позволяла Викиру двигаться бесшумно, и он ловко использовал это преимущество.

— Если бы они были живыми, я бы уже пробил их глотки или сердца, — раздражённо подумал он. Но на нежить удары не производили должного эффекта.

Тогда, собрав ауру, он нанёс новый удар.

Однако Педо внезапно рванул вперёд, игнорируя клинок, который пробил его живот.

Викир попытался вытащить меч, но он застрял между позвонками врага.

В этот момент Гебе приблизился, замахнувшись ножницами.

Ш-шрак!

Огромные лезвия прошли через тело Педо, почти разрезав его пополам, и одновременно задели Викира.

Плечи и предплечья Викира оказались изуродованы, кровь стекала потоками, но он не терял боевой дух.

— Умри, — произнёс он, активируя триглавую атаку.

Фууух!

Аура прошла сквозь шею Гебе, отбросив его назад.

Но прежде чем сражение закончилось, в воздухе раздался крик:

— Ночной Охотник, ты цел? — это был голос святой Долорес.

Её молитва, звучавшая долгое время, наконец завершилась.

— Свет моей жизни, пламя моего существования, мои грехи, моя душа… Да почувствуют эти нечестивцы тяжесть своих преступлений! — воззвала она.

Священный свет, исходящий от рун, обрушился на Педо и Гебе. Под его тяжестью они замерли, неспособные двигаться, а их раны перестали затягиваться.

Викир с трудом поднялся с земли. Его порванный плащ открывал белую кожу и алые, кровоточащие раны. Святой Долорес, увидев его состояние, подбежала и опустилась на колени рядом с ним.

— Ночной Охотник, ты в порядке?

Тяжёлые повреждения, которые получил Викир, явно потребовали бы долгого времени на восстановление.

Долорес, вся в слезах и со сбившимся дыханием, почти рыдала:

— Прости, прости меня! Я слишком долго читала заклинание...

Но было уже поздно. Плоть Викира была разорвана, кости оголены, внутренности едва удерживались, намекая, что он близок к...

— Нам нужно срочно применить лечебную магию! После первой помощи отнесём тебя в лазарет... — начала она, но вдруг застыла.

Тсс, тсс, тсс...

Раны Викира начали затягиваться прямо на глазах.

«Хорошо, что умение Туманной Ящерицы пригодилось», — подумал он. Через несколько мгновений его тело полностью восстановилось, обнажив лишь крепкие мышцы и светлую кожу под разорванным плащом.

Поправляя одежду, Викир спокойно произнёс:

— Сохрани свои силы. Нам ещё предстоит встретиться с настоящим демоном.

— Да... да, конечно, — растерянно ответила Долорес. Быстрота, с которой заживали его раны, поражала её. Она не могла не задуматься: «Неужели это связано с божественной силой Ночного Охотника?»

И тут её посетила другая мысль: «Ночной Охотник — это мужчина».

Конечно, она догадывалась об этом по его телосложению и голосу. Но из-за плаща и маски, которые он всегда носил, она никогда не задумывалась о его внешности. Теперь же, увидев его обнажённое, подтянутое тело, она убедилась в этом.

Долорес слегка покраснела. Это был первый раз, когда она видела мужское тело так близко.

— Будь благочестивой, — прошептала она себе. Она видела множество пациентов, но сейчас её взгляд был иным.

Её любопытство росло. Как выглядит лицо, скрытое под маской? Оно ужасающее или, наоборот, обыденное?

— Тебе любопытно? — вдруг спросил Викир.

Долорес вздрогнула.

— Эм, да?

— Любопытно, что под маской, — уточнил он.

— Ну, я... — Долорес замялась.

Викир, не обратив внимания на её неуверенность, подошёл к обездвиженным Педо и Гебе.

Бам!

Он без лишних эмоций отсёк головы обоих неживых существ, прекратив их попытки восстановиться.

— Подойди, — сказал он спокойно. — Ты же хотела узнать о маске?

Долорес разочарованно кивнула:

— Да... хотела.

— Мне тоже интересно, — неожиданно добавил Викир.

— Что? — удивилась она.

— Скоро увидим, — произнёс он, снимая мешковидную ткань, закрывающую лицо Педо.

Под маской оказался человек с татуировкой, символизирующей клан Дон Кихота.

— Один из клана Дон Кихота, — тихо сказал Викир.

Долорес вспомнила друга Викира по имени Тюдор, который тоже принадлежал к этому клану.

— Надо выяснить, не пропадал ли недавно кто-нибудь из молодых, — сказал Викир. — А вот происхождение другого я не узнаю.

Он снял маску с Гебе, и его лицо мгновенно распалось на воздухе. Но Викир уже успел запомнить черты.

— Баскервиль, — произнёс он тихо.

— Баскервиль? — ахнула Долорес.

Этот человек некогда был ловким, дружелюбным членом семьи Баскервилей, тренером для юных охотников. По слухам, его уволили во время масштабных сокращений. Но увидеть его в виде нежити — стало для Викира неожиданностью.

Разочарованная тем, что Викир так и не снял свою маску, Долорес попыталась переключиться на происходящее вокруг. Внезапно мощный поток маны нахлынул из центрального холла.

В его центре стоял некромант.

Геронто.

Это был самый опасный из теней Квилта. Теперь его истинная мощь явилась перед ними.

Глава 161

Геронто

Перед ними стояла она — маг с хрупким телосложением.

Её длинные алые волосы спадали вниз, а лицо скрывалось под странной чёрной тканью.

Долорес с серьёзным выражением лица сказала:

— Она недавно присоединилась к Квилти. Судя по её внешности, она совсем молода...

Викир не ответил, лишь прокашлялся, скрывая волнение.

Тем временем Геронто сделала шаг вперёд.

Вокруг неё начал закручиваться вихрь магической энергии.

...Трещина! Сипение!

В воздухе стали появляться сложные магические круги, из которых тут же вырывались языки пламени и ледяные шипы.

Металлические шипы, вырастающие из пола, накалялись до красна, и любое прикосновение грозило страшными ожогами.

Долорес, увидев, насколько мощна магия Геронто, воскликнула:

— Если судить по уровню этой магии, она не ниже пятого... Нет, шестого класса! Она, должно быть, невероятно талантливый маг!

Горящие железные шипы летели во всех направлениях.

Викир выхватил Бельзебула и начал отражать летящие шипы.

Треск!

Пылающий барьер закружился вокруг Геронто, закрывая ему путь.

Каждый раз, когда Викир делал шаг, из пола, стен и потолка выскакивали новые шипы. Некоторые из них пробивали его тело.

Шипение, треск, вспышки...

Огонь охватывал его плечи, спину, бока, ноги.

Центральный холл первой камеры превратился в настоящий ад.

Кипящие металлические котлы, раскалённые шипы и разлетающиеся искры напоминали ряды острых зубов.

Треск! Сипение! Вспышка! …Грохот!

Геронто продолжала вызывать огонь и шипы, стоя на другой стороне пылающего ада.

Пламя становилось всё сильнее.

Острые металлические шипы, обжигающие на касание, летели со всех сторон.

Дым был настолько густым, что от каждого вдоха лёгкие будто обжигались, а видимость в раскалённом тумане сводилась почти к нулю.

Долорес, прижатая к стене у входа, закричала:

— Ночной Охотник! Мы даже подойти не можем!

Но Викир молчал.

Сквозь свои защитные очки он смотрел на пейзаж красного и чёрного цветов и на магичку с алыми волосами, стоящую впереди.

Наконец, Ночной Охотник зарычал, будто говоря сам себе:

— Мне нужно увидеть её лицо.

— Что? — переспросила Долорес.

— Я должен увидеть её лицо, — повторил он.

Не обращая внимания на её удивлённое выражение, Викир шагнул вперёд.

Пол уже давно превратился в раскалённую лаву, из которой торчали острые металлические шипы.

Но он двигался вперёд без колебаний.

Вспышка! Треск!

Каждый его шаг по плавящемуся полу вызывал новые всплески шипов.

Они пробивали его ступни, пятки и даже колени.

Шипы, вылезающие из стен и потолка, опалённые пламенем, начинали плавиться и капать горячим металлом.

...Кап. Кап. Шипение.

Расплавленные железные капли начали падать с потолка, будто огненный дождь, заливая весь коридор.

Внизу же появлялись новые шипы, а пламя всё усиливалось.

Викир не отступал.

Шипение и треск!

Десятки шипов впивались в его тело, но он не обращал на них внимания.

— Её лицо! — его голос был полон гнева, который горел жарче, чем расплавленный металл вокруг.

— Я должен увидеть её лицо!

Запах горящей плоти и свернувшейся крови наполнял воздух.

Долорес с ужасом наблюдала, как Викир в одиночку преодолевал этот мучительный путь.

Почему он зашёл так далеко?

Почему Викир идёт на такие мучения? Возможно, он знаком с этой женщиной-магом? Если это так, то что их связывает? Эти вопросы терзали Долорес, высушивая её рот и горло, заставляя жаждать ответов ещё больше.

— Чёрт… — пробормотала она, щурясь от жара и дыма, следуя за Викиром.

Светлая магия была малоэффективна против стихий, кроме тьмы. Тем не менее, Долорес бросилась в пламя, расплавленный металл и лабиринт шипов, которые проложил Викир.

Её тело горело, щипало и страдало от боли, но она не останавливалась. Она думала: «Ночной Охотник идёт по ещё более опасному пути! Я не имею права жаловаться, просто следуя за ним!»

Следуя за ним шаг в шаг, она тоже начала покрываться ожогами и ранами.

Тем временем Викир добрался до конца раскалённой камеры. Геронто, похоже, исчерпала свои магические силы: она пошатывалась, не в силах больше вызывать огонь и шипы. Викир встал прямо перед ней.

Металлические шипы пронзили его тело с головы до ног, но он не обращал на это внимания. Протянув руку, он приказал:

— Сними маску.

Одним движением он сорвал чёрную ткань, закрывавшую лицо Геронто.

[Ззззззз!]

Из её горла вырвался душераздирающий крик, и её тело начало бешено трястись.

Магическая энергия хлынула из неё потоком, и Викир мгновенно осознал, что происходит, резко убрав руку.

— Ч-что это?! — воскликнула Долорес, ошеломлённая происходящим.

Ква-Ква-Ква-Ква-Ква!

Магия Геронто превратилась в мощный взрыв, сметая всё вокруг.

…Глухой удар.

Обугленное тело Геронто, лишённое головы, рухнуло назад.

Хлоп.

На полу осталась только одна чёрная ткань, уцелевшая после взрыва.

— У неё была бомба в голове, — сказала Долорес, нахмурив брови.

А Викир всё молчал.

Он смотрел на безжизненное тело Геронто, лежащее на полу.

Её тело было скрыто под тёмно-красной мантией. После короткой паузы Викир двинулся к ней.

— Ночной Охотник? Что ты делаешь? — с удивлением спросила Долорес.

Она имела все основания быть ошеломлённой. Прямо перед её глазами Викир начал срывать одежду с Геронто.

Разорвав плотную мантию, он обнажил бледное тело женщины. Но ничего непристойного в этом не было: её голова отсутствовала, разорванная взрывом.

Кроме того, её тело было испещрено грубыми следами швов, металлическими вставками и кожаными пластинами, соединёнными в разных местах.

Её плоть и кости были в ужасном состоянии, что говорило о том, что даже до превращения в нежить её тело было разрушено и подверглось мучительной смерти.

Викир долго смотрел на тело, а затем сказал:

— Нет, это не она.

Долорес нахмурилась.

— Ты её знал?

— Я думал, что знаю… Но, похоже, ошибался, — тихо ответил он.

Викир вспомнил Камюса Морга. Он подозревал, что Геронто могла быть ей. Их возраст, рост, телосложение и даже магические навыки были схожи. Даже цвет и длина волос совпадали. Камюс покинула светлую сторону и присоединилась к тёмной магии, уйдя на закрытую подготовку.

Но при ближайшем рассмотрении Викир понял, что ошибся. Геронто была немного ниже Камюс, а их физические характеристики имели тонкие различия.

Самое важное — Викир однажды видел тело Камюс, когда им было по восемь лет, во время совместных тренировок. У Камюс был небольшой родимый знак под ключицей. У Геронто же ничего подобного не было.

«Красные волосы, мощная магия, способность контролировать металл и огонь… Всё похоже, но есть слишком много отличий», — размышлял Викир.

«Но почему она была нежитью?»

Геронто, молодые бойцы из Барксвиля, Дон Кихота, Квовадиса — все они превратились в нежить.

«Насколько глубоки корни этого демона?»

Викир понял, что охота на демонов должна стать его приоритетом.

Долорес заметила:

— Я слышала, что недавно стали разграблять могилы известных мастеров боевых искусств.

Викир задумчиво провёл рукой по подбородку.

— Разграбление могил…

В отличие от обычного грабежа, цель здесь заключалась не в сокровищах, а в телах.

— Проклятые демоны…

Собрав четвёртую чёрную ткань, покрывавшую лицо Геронто, Викир вложил её в сумку.

Теперь он преодолел всех стражей: Эфебо, Гебе, Педо и Геронто. Остался только главный — Квилт Руне Индульгенция.

Но как только он сделал шаг к своей последней цели, раздались громкие хлопки.

— Ха-ха… — из темноты раздался знакомый голос.

Викир и Долорес обернулись.

На перилах сидел Квилт Руне Индульгенция, с ухмылкой глядя на них.

Глава 162

"И вот так я облачаю свою наготу вороватого злодейства в обрывки святого писания и кажусь святым, когда больше всего играю дьявола."

Уильям Шекспир, «Ричард III»

Квилт

Квилт Руне Индульгенция, глава семьи Индульгенция, подсемьи клана Кводавис, верный последователь рунической веры. Он был почётным мэром, связанным с королевской семьёй, а также заботливым директором приюта, ухаживающим за беспризорными детьми. Однако за этой добродетельной маской скрывалось лицо настоящего демона.

Квилт с мерзкой усмешкой смотрел вниз на безжизненное тело Геронто.

— Хе-хе-хе! Какую ты тут устроил разруху.

Его взгляд скользнул к четырём чёрным тканям, выглядывающим из-под плаща Викира. Эфебо, Гебе, Педо и Геронто — все они носили их на своих лицах.

Квилт с лёгким раздражением поморщился.

— Значит, все четверо пали? Я ведь одолжил их у той женщины, а теперь они в таком состоянии… Она снова устроит скандал.

Его движения были театральными, словно он актёр, упрекающий публику на сцене.

Долорес, всё это время наблюдавшая за его уверенно-непринуждённым поведением, шагнула вперёд с гневом.

— Ты! Как ты можешь совершать такие мерзкие поступки, скрываясь под маской святого? Ты привёл демонов в приют! Какова твоя истинная цель?

— Хе-хе-хе! Истинная цель, говоришь? Разве ты сама не видела, что нашли под землёй приюта, монастыря и больницы Кводавис?

Долорес нахмурилась, не понимая.

И вдруг до неё дошло. Он говорил о костях, останках людей, особенно младенцев.

— Младенцы! Ты питаешься людьми! Причём младенцами! Ты настоящий демон!

— Питаться младенцами? Называть это каннибализмом? Ну, я бы не стал так уж однозначно. Это не делает кого-то демоном. Многие это делают, не только я. Даже те, кого вы считаете "достойными".

— Что ты сказал?!

Долорес была ошеломлена, её глаза округлились.

Квилт лишь пожал плечами.

— Многие "достойные люди" интересуются вкусами, которых они ещё не пробовали, когда поднимаются на высшие уровни. Я познакомил их с этим, и это стало модой.

— Невероятно!

— Ха-ха-ха. Невероятно, говоришь? А я говорю — вполне реально. Даже среди Кводависов их немало.

Шокированная, Долорес покачнулась, чуть не потеряв равновесие.

Квилт продолжал насмехаться:

— Ты удивлена, не так ли? Но, дорогая святейшая, люди всегда носят несколько лиц. То, что кто-то кажется верным слугой света, ещё не означает, что у него нет тёмной стороны. Разве ты никогда не делала ничего, за что тебе было бы стыдно? Не скрывала ли своё лицемерие под маской святости?

Зрачки Долорес дрогнули.

Она вспомнила случай из недавнего прошлого.

Ночной Охотник, Викир — её младший товарищ по академии, член той же организации.

Недавно, в ходе досадного недоразумения, она, перебрав с алкоголем во время игры, умудрилась испортить его штаны. Чтобы избежать скандала, она поспешно переложила вину на него, даже если это было непреднамеренно.

И это был лишь один из примеров.

Она — Святая, которая должна любить всех людей. Наследница семьи, обязанающая соблюдать традиции. Лидер Нового Завета, выступающего против сторонников Старого Завета. Образцовая студентка, глава студсовета и редактор газеты. Но за этими титулами скрывалась она — обычный человек со своими слабостями, завистью, ленью, страхами.

На мгновение Долорес замерла. Но рядом был Викир. Его голос прервал её мысли.

— Ошибки — это нормально. Именно они делают нас людьми.

Рука, коснувшаяся её плеча, была грубой и крепкой, но тёплой.

Эти слова словно сняли с неё непосильный груз. Она снова могла дышать.

Но она тут же встряхнулась.

— Нет! Сейчас не время расслабляться!

Её взгляд скользнул к Викиру. Его широкие плечи вызывали странное чувство уверенности.

Но она была святой, лидером, наследницей. Она должна быть опорой, а не искать её в ком-то другом.

Тем временем Квилт окинул Викира взглядом.

— Кто ты? Ты тот, кто разгромил моих подчинённых? Эфебо сказал, что недавно столкнулся с трудностями. Это твоих рук дело?

— Ты и так всё знаешь. Перестань притворяться, — ответил Викир низким рыком.

Квилт ухмыльнулся.

— Хорошо. Я уже устал от этого образа. Хотел бы помоложе, да посимпатичнее. Знаешь, у меня хобби — собирать красивые лица. Как, например, твоё.

С этими словами Квилт активировал свои способности, связанные с лицами и масками, пытаясь разглядеть лицо Викира под его маской Чумного Доктора.

Тем временем Долорес, услышав слова Квилта, обернулась и посмотрела на Викира.

«...О Боже! Ночной Охотник... Он кажется таким красивым. Неожиданно».

Она не могла разглядеть его лица под маской, но слова Квилта разожгли её воображение.

«Даже демон, похоже, пленён его красотой, если это заставляет его слюнки течь?»

Однако, увлечённая мимолётной мыслью, она почувствовала укол совести за то, что обратила внимание на слова демона.

Тем временем Квилт продолжал болтать, словно наслаждаясь собственной речью.

— Хо-хо-хо! Всегда восхищался кожей Святой Долорес, такая нежная и безупречная. А теперь, кажется, удача мне улыбается! Сегодня я пополню свою коллекцию сразу двумя прекрасными лицами!

Но договорить он не успел.

— Умри, — раздался короткий голос Викира.

Шшшшк.

Голова Квилта раскололась надвое, чёрная кровь фонтаном брызнула из раны. Это было молниеносно. Казалось, до этого момента Квилт даже не успел раскрыть всю свою силу.

Его тело упало на землю, а Викир приземлился прямо за ним.

Долорес не могла поверить своим глазам. Для неё это выглядело как окончание боя. Но она ошибалась.

— Конечно, это ещё не конец, — мрачно предупредил её Викир. — Готовься. Сейчас начнётся настоящее сражение.

И, как чтобы подтвердить его слова, Квилт внезапно поднялся с земли. Его расколотая голова срослась с пугающей скоростью.

— Что… это? — прошептала Долорес, её голос дрожал от ужаса.

Глаза Квилта налились багровым светом, и его зрачки напоминали демонические прорези, а не человеческие глаза.

— Запах... — произнёс он, чуть подрагивая ноздрями, как зверь. — Этот запах...

Это было нечто, что лишь демон мог бы ощутить. До сих пор Викир скрывал этот запах под своей маской и плащом из чёрного меха. Но сейчас он позволил своим силам выйти наружу.

Шшшшшшш.

Тёмная энергия с багровым отливом начала обволакивать его тело.

Скрытая мощь Викира внезапно вырвалась на волю, и души бесчисленных монстров, павших от его руки на полях сражений, словно ожили, угрожающе оскалив зубы.

Воздух наполнился металлическим запахом крови. Среди этого хаоса выделялся один особенно сильный аромат — кровь одного из десяти высших демонов, Андромалиуса.

След смерти Андромалиуса был глубоко врезан в душу и тело Викира, усиливая его силу и дух.

Как только этот запах дошёл до Квилта, его лицо исказилось от ужаса.

— Неужели... ты? Из-за тебя Андромалиус потерял связь… — выдавил он.

Викир не ответил, но позволил своей ауре стать ещё мощнее, и запах крови усилился, подтверждая правду.

Осознав, что Андромалиус мёртв, Квилт издал пронзительный крик отчаяния.

— О, нет! Чтобы открыть врата в Демоническое Царство, нужна магия всех десяти демонов! А теперь, из-за этой глупой смерти, вся нагрузка ложится на оставшихся девятерых! Ты идиот!

Его голос становился всё более искажённым, как и его облик.

— Это непростительно! Наш великий план… задержан ещё на десять лет!

Слова Квилта звучали так ужасающе, что Долорес стало физически плохо.

Грох-грох-грох!

Наконец, он начал сбрасывать остатки своей человеческой маски, обнажая истинную форму.

— Ах! — вырвалось у Долорес, когда она отступила назад.

Но Викир остался на месте, наблюдая за происходящим со спокойствием хищника, выжидающего момент для атаки.

«Он наконец показывает свою истинную сущность», — подумал Викир.

Перед ними стоял Данталиан, девятый среди [Десяти Трупов], один из высших демонических владык.

Это был момент, к которому Викир готовился долгое время.

Глава 163

"Девятый Труп, Данталиан"

Уровень угрозы: S+

Размер: Неизвестен

Местоположение обнаружения: Неизвестно

Он также известен как "Девятый Труп".

Один из десяти бедствий, враг человечества, нерешаемый и неуничтожимый.

"Всё будет покрыто язвами от болезни."

Книга Десяти Заповедей 10:1

Грох, грох, грох!

Человеческая маска рассыпалась, обнажая истинную сущность демона. Викир наблюдал за этим с ледяным спокойствием.

— Наконец-то он показал себя, — произнёс он.

Перед ним стоял Данталиан, Девятый Труп, один из десяти высших демонов. Это существо обладало тридцатью шестью различными головами и лицами, способное принимать облик от стариков до юных девушек, от нищих до аристократов.

Каждая из тридцати шести голов имела багровый язык, который мог вытягиваться далеко за пределы рта, острый, словно лезвие. Несмотря на различие обличий, гротескное тело демона было невозможно забыть, вызывая дрожь от одной лишь мысли о нём.

«Тысячеликий» Данталиан. Тот, кто убил большинство товарищей Викира до его возвращения во времени.

Данталиан обладал способностью забирать лица тех, кого убивал: матери, отца, брата, сестры, друга, учителя или возлюбленной. Каждый, кто колебался или замешкался перед его меняющимися обликами, неминуемо становился жертвой его смертельных языков.

После того, как Викир потерял многих товарищей из-за Данталиана, он пришёл к однозначному выводу:

— Демон, которого необходимо уничтожить сразу же, независимо от силы.

Его существование обрекало объединённые силы человечества на ужасные потери. Уничтожить его как можно раньше было лучшим решением.

В этот момент...

Шшшш...

В воздухе распространился гнилостный запах, напоминающий разлагающуюся плоть. Одновременно с этим начала разливаться зловещая энергия.

Викир быстро отступил. Данталиан был известен не только своими обличьями, но и умением распространять болезни.

Он мог как вызывать, так и контролировать эпидемии, оставаясь при этом под маской ложного священника.

На этот раз Викиру повезло — позади него стояла Долорес.

— Ха-а!

Она испустила божественный свет, блокируя миазмы чумы, которые излучал Данталиан. Её голос прозвучал твёрдо:

— Зачем ты делаешь это?

[Ха-ха-ха! Причина? Какая ещё причина?]

Данталиан ответил насмешливо, его голос был наполнен издёвкой.

— Почему ты явился в мир людей? Почему совершаешь такие ужасные дела, особенно в детском приюте?

В ответ все тридцать шесть лиц Данталиана обратили на неё насмешливые улыбки.

[Это своего рода «управление фермой», понимаешь?]

— Что ты сказал?

Долорес нахмурилась, но Данталиан продолжил с издёвкой:

[Посмотри на это.]

Он поднял золотое ожерелье, которое носили некоторые из детей приюта.

[Это — «племенной материал».]

— Что?!

Долорес замерла, ошеломлённая его словами.

[Мы, демоны, захватываем и поедаем людей так же, как вы охотитесь на животных. И я подумал: зачем каждый раз охотиться, если можно разводить их, как скот?]

— Ты… ты…

[В этом приюте они размножаются, увеличивают популяцию, улучшают «качество мяса», а потом мы съедаем их, когда они достигают определённого возраста. Разве это не эффективный способ?]

— Это безумие! Как ты можешь назвать это «эффективностью»?!

[Очень просто. Эти сироты были обречены умереть при рождении или вырасти нищими на улице. А я дал им безопасную жизнь, хоть и ненадолго. Правда, есть одно условие: их нужно съесть до того, как мясо станет жёстким и безвкусным. Хо-хо-хо!]

— Как ты смеешь прикрываться именем веры для таких мерзких деяний?! Ты столкнёшься с божественной карой, демон!

При словах «божественная кара» глаза Данталиана загорелись странным интересом.

[Божественная кара? Но я ничего не сделал не так, верно? По вашим стандартам.]

Он извлёк пачку документов из пространственного кармана.

— Это… — Долорес смотрела на бумажки с ужасом.

На них было написано:

«Свидетельство отпущения грехов»

"Все грехи этого верующего прощены."

Данталиан рассмеялся.

[Я заплатил значительные пожертвования, чтобы получить эти сертификаты. Так что мои грехи прощены.]

Этот демон, воплощение греха, теперь казался неприкосновенным. Ошеломлённая, Долорес не могла найти слов.

Это было подобно злокачественной опухоли, которая разрасталась внутри её семьи, вызывая ужасный разлом.

[Хо-хо-хо! А вот и человек, который выдал мне эти свидетельства. Твой отец, если точнее~]

— …!?

[Хо-хо-хо! Он накопил сокровищ, как гору золота, и был очень щепетилен, когда дело касалось штампов, не так ли?]

Отец Долорес, Герберт, был известен как ярый сторонник Ветхого Завета, символ его фракции и ревностный приверженец строгих принципов классических законов.

Однако он также был честолюбивым человеком, который сколотил огромное состояние, выдавая свидетельства об отпущении грехов за огромные суммы денег, стремясь таким образом управлять финансами своей семьи.

В результате даже непростительные грехи демона были искуплены благодаря этим бесчестным действиям.

Долорес, осознав истинную сущность своего отца, вновь пошатнулась, потрясённая до глубины души.

[Хо-хо-хо! Именно поэтому я невиновен! У меня есть эти свидетельства… Э?]

Но Данталиан не успел закончить свою насмешку.

Викир уже держал свой меч, направленный на третью пасть демона, зажимая в руке длинный язык, осмелившийся шевелиться.

— В борьбе с демоном…

Ночной Гончий, Викир, рывком вытащил длинный язык из третьей пасти и крепко сжал его.

— Не стоит играть языком.

С этими словами Викир резко дёрнул, и его клинок отсёк третье лицо Данталиана.

[А-а-а-а!]

Раздался истошный крик. Остальные лица демона, с раскрытыми ртами, словно ахнули в унисон. Фиолетовые языки, острые, как лезвия, извивались.

Однако скорость Викира, вооружённого клинком Вельзевула, была несравнимо выше.

…Шлёп! Шлёп!

Лезвие, наполненное ненавистью и отточенное яростью, чертило кровавую дугу. Данталиан, охваченный паникой, завопил, видя, как одно за другим его лица исчезали.

— Ты… Ты, наглец! Как ты смеешь направлять меч на меня?!

Данталиан обратил к Викиру своё первое лицо. Это было добродушное, тёплое лицо бабушки.

Казалось, на такое лицо нельзя было поднять руку.

Однако…

…Свист!

Викир безжалостно рассёк лицо старухи своим мечом. Следом та же участь постигла лицо добродушного дедушки.

— Ах ты, щенок! — прорычал Данталиан и сменил лицо.

Теперь это был облик юной актрисы, чья популярность стремительно росла.

Но…

…Свист!

Клинок Викира снова опустился без капли колебаний.

Какое бы лицо ни появлялось следующим, результат оставался неизменным.

…Свист! …Свист! …Свист! …Свист!

Невинные дети, соблазнительные женщины, немощные старики — все они становились жертвами его беспощадного меча.

К этому моменту Данталиан выглядел озадаченным. Его лица, сделанные из настоящей кожи людей, идеально воспроизводили выражения и голоса.

Однако человек перед ним оставался холодным и бесчувственным, без намёка на жалость или сомнение.

— Ты бесчувственное чудовище! Что, выходит, я более человечен, чем ты?

Викир проигнорировал слова демона и вновь поднял меч.

…Брызг!

Зловонная, зеленоватая кровь брызнула, и Данталиан отступил, пошатываясь.

Хотя его лица могли регенерировать, скорость клинка Викира была значительно выше.

«Ещё до перерождения это раздражало меня,» — подумал Викир.

Подделанные лица и голоса Данталиана были лишь фальшивкой. В прошлой жизни Викир осознал это после того, как потерял множество товарищей.

Сейчас же он не испытывал ни вины, ни сожаления.

— Просто перережу ему горло, — произнёс он, отряхивая тёмно-зелёную кровь с клинка и делая шаг вперёд.

И в этот момент все оставшиеся лица Данталиана вдруг расплылись в лукавых улыбках.

[Хо-хо-хо! Тебя не интересуют другие, да? Тогда как насчёт этого?]

Лица Данталиана начали меняться. Они превратились в лица мальчиков и девочек не старше тринадцати лет — детей из приюта.

Викир, спокойным тоном, ответил:

— Я уже рубил детские лица. Думаешь, это меня заденет?

[Хо-хо-хо! Конечно, нет.]

Эти слова заставили Викира на мгновение замереть.

Да.

Сейчас Данталиан не пытался воздействовать на него, а стремился разрушить психику Долорес.

Долорес, святая из Кво Вадиса, долгие годы заботилась о детях приюта, посвящая им свои выходные.

— Старшая сестра, помогите! Мне больно!

— Сестра, прошу, вытащи меня отсюда!

— Это больно, сестра! Прости, я не хотел!

Слова детей эхом разносились из уст Данталиана.

Викир почувствовал беспокойство и обернулся. И тогда он увидел это.

Её лицо.

— …

Глаза Долорес вспыхнули, а затем…

Бабах!

Ослепительный белый свет заполнил всё вокруг, обжигая даже Викира.

— Что?..

Данталиан отступил, охваченный пылающим светом, его тело задымились.

— Ты коснулся того, чего не следовало, — произнесла Долорес, её голос дрожал от гнева.

Глава 164

Мешок позора

— Ах, нет! Сестра! Мне страшно!

— Брат, спаси меня!

— Кто-нибудь, помогите!

Лица плачущих детей.

Данталиан, похоже, запечатлел образы детей, которые пытались сбежать из приюта, чтобы затем поглотить их.

Викир вспомнил странные правила, которые он заметил в приюте совсем недавно. Эти правила, вероятно, были созданы, чтобы пугать детей, не давая им сбежать, и убеждать окружающих не помогать беглецам.

И теперь, с этим новым знанием, Долорес смогла создать более мощное Святое пламя, чем раньше.

...Ш-ш-ш!

Чистое белое пламя охватило тело Данталиана.

— Аааааргх!?

Звуки горящей плоти смешивались с агонизирующими криками демона, но Долорес не могла на это смотреть.

— Зло... воплощённое зло... это мерзкое создание!

Она едва находила в себе слова для проклятий. Слёзы текли из её глаз, затуманивая зрение.

Долорес опустила голову, не в силах встретиться взглядом с мучительными лицами детей, вспыхнувших в пламени. Её врождённая святость была поистине исключительной, но она ещё не накопила достаточно практического опыта, чтобы направить её в полную силу.

Однако рядом была рука, готовая дополнить её силу.

Шик!

Викир — Ночной Пёс — вновь обнажил свои острые клыки и вонзил их в плоть Данталиана.

— Это наш шанс.

Долорес, создавая Святое пламя, наблюдала, как Данталиан корчился в агонии.

Если бы она могла сейчас медленно кромсать тело демона своим клинком, победа была бы практически гарантирована.

...Ву-у-у-ш!

Чёрная аура, словно вязкая масса, истекала из меча Викира.

Эта жидкая сила, символизирующая его положение лучшего выпускника, теперь почти превратилась в нечто осязаемое.

— Как ты смеешь, жалкий человек...!

Данталиан, объятый белым пламенем, поднялся и выпустил свои пурпурные языки.

Чанг! Чанг! Глухой удар!

Меч Викира столкнулся с языками Данталиана, разразившись громкими ударами.

В одно мгновение началась высокоскоростная дуэль. Несмотря на невероятную скорость демона, опыт Викира позволял ему не только держать оборону, но и контратаковать.

Ттванг!

Меч Викира ударил по одному из языков, заставив запястье отозваться вибрацией.

— Определённо сильнее, чем Андромалиус, — пробормотал Викир.

Данталиан, похоже, предвкушал победу, однако Викир держался стойко.

— Ночной Пёс! Отойди на мгновение! — позвала Долорес.

Она сформировала защитный барьер из белого пламени, предоставив Викиру мгновение, чтобы перегруппироваться.

Ззззз...

Пламя набросилось на Данталиана, отбросив его прочь.

Но демон лишь злобно усмехнулся.

— Хе-хе-хе! Первый раз меня так загоняют в угол. Интересно.

— Интересно? Посмотрим, будешь ли ты говорить то же самое, лежа в прахе.

— Умереть? Ты собираешься убить меня сейчас? О, твоя решимость, безусловно, впечатляет.

Данталиан сменил лицо, обратившись в джентльмена с усами, а затем спокойно продолжил:

— Все люди думают, что они особенные. Что они избранные. Герои, которые могут убивать демонов и приносить мир в этот мир. Главные герои, и всё такое.

Его лицо сменилось ещё несколько раз: на соблазнительную женщину, невинного ребёнка, упрямого мужчину и злобного старика.

Тысячеликий демон. Одна из самых устрашающих способностей Данталиана, которая пробивала защиту любого, играя на их слабостях.

— Но нет. Все в мире особенные. Каждый из них герой своей истории, влюблённый, дурак и злодей. У всех есть свои уникальные рассказы.

В этот момент он выдохнул густой чёрный туман, заполнивший всё пространство.

...Ш-ш-шелест!

Три странных предмета упали перед Викиром и Долорес.

Это были мешки, напоминавшие те, что раньше скрывали лица Эпебо, Гебе, Пето и Геронто.

Мешок слева начал шевелиться.

…Шорох!

Тонкая ткань мешка вздулась, показывая пульсирующие голубые вены.

Через мгновение все три мешка начали подёргиваться, словно в предсмертной агонии.

— Это «Мешок позора», — холодно пояснил Викир. — Оружие, которое вытащит наружу самые унизительные воспоминания жертвы.

Долорес застывшим взглядом смотрела на мешки, но вскоре из одного из них вышла фигура.

Это была… она сама.

...

Но всё, что сделала фальшивая Долорес, — это намочила свои штаны.

— Что?..

— Что?..

Долорес, едва собравшись, уничтожила мешок, вызвав пламя.

— Ааа! Как ты так легко преодолела мой Мешок позора?! — воскликнул растерянный голос Данталиана из тумана.

Казалось, преодоление иллюзии причиняло вред демону по ту сторону.

Но вот зашевелился следующий мешок, будто живой, и его уста раскрылись, устремившись к Долорес.

Лицо Викира напряглось.

— Следующий — «Мешок ужаса». Он заставляет цель показывать выражение страха. Иными словами, из него выходит тот, кого жертва боится больше всего.

Спустя мгновение из мешка ужаса появилась фигура, вставшая перед Долорес.

Это было лицо строгого мужчины средних лет.

Викир узнал его сразу.

«Хамбер Л. Кво Вадис!»

Лидер фракции Ветхого Завета и отец Долорес.

С появлением лица Хамбера выражение Долорес застыло.

— Отец…

Она была так ошеломлена, что едва могла говорить.

— Долорес, почему ты бродишь снаружи в такое время? Ты закончила все задания, которые я тебе дал?!

Епископ Хамбер смотрел на Долорес сверху вниз с властным видом.

Хлыст в его руках заставлял её нервно теребить одежду.

— Это... я...

Долорес не могла встретить взгляд отца, и по её лбу потек холодный пот.

В этот момент...

Шш-ш-ш-хрясь!

Удар, и голова епископа Хамбера отделилась от тела.

Это был Викир. Он вмешался в воспоминания Долорес.

— Иллюзии — это всего лишь иллюзии. Бояться нечего.

Его голос заставил Долорес, наконец, выдохнуть задержанный воздух.

Холодный пот стекал с её щёк на подбородок.

— Прости… Мы с отцом никогда не ладили. Я на миг забыла, что это была всего лишь иллюзия.

— Я понимаю, — коротко ответил Викир, не задавая лишних вопросов.

Вскоре остался лишь один мешок.

— Это «Мешок любви».

Долорес кивнула, услышав его объяснение.

Теперь она догадалась, кто может выйти из него. Скорее всего, лицо человека, которого она любит.

Сама же Долорес не могла представить, какое лицо появится. У неё не было воспоминаний о любви к кому-либо с уверенностью. Конечно, она следовала заповеди Рунической веры «возлюби ближнего своего», но определение любви Данталиана, вероятно, отличалось от её понимания.

И вот…

Тс-тс-тс…

Из мешка любви начало формироваться нечто.

Это был обыкновенный на вид мужчина в чёрном плаще, с перевёрнутой шляпой и странной маской, напоминающей клюв журавля.

Это был Ночной Пёс.

— ...?

— ...

Между Викиром и Долорес на мгновение повисло неловкое молчание.

— Это что, я?..

— Нет-нет! Это не я! Этот мешок странный! Он... показывает что-то нелепое... Ха-ха-ха! — поспешно замахала руками Долорес, заметив, как Викир медленно повернул голову.

В этот момент из-за тумана раздался насмешливый голос Данталиана.

— Хо-хо! Мой мешок честен, даже больше, чем его цель! Он способен уловить даже самые крошечные эмоции, скрытые в глубинах! Он вытаскивает даже то, о чём ты сам не знал!

От этих слов лицо Долорес вспыхнуло, став ярко-красным.

— Подождите! Я ни при чём! Клянусь! Ну, может, не клянусь, но правда, это не то, что вы думаете!

— …

Викир промолчал, лишь поднял меч и приготовился противостоять иллюзорному Ночному Псу.

Чанг! Ву-у-у-ш!

Меч Викира, подкреплённый святым пламенем, разрубил иллюзию, превратив её в дым.

— К счастью, он не может воспроизводить силы оригинала.

Викир заметил, что Данталиан ещё не накопил достаточно магической силы.

До Регрессии, когда они встретились в эпоху разрушения, Данталиан мог воссоздавать не только лица, но и силы людей из воспоминаний жертвы.

Викир был рад, что встретил демона раньше, чем он обрел полную силу.

Тем временем...

— …

Святая Долорес стояла, беспомощно подбирая слова.

Викир размышлял, что сказать, когда...

…Р-р-рум-бл!

Все три мешка снова начали шевелиться.

— Хо-хо-хо! Честно говоря, я не ожидал многого от святой. У неё ещё так мало опыта.

— …

— Но от тебя я жду большего, — заявил Данталиан, обращаясь напрямую к Викиру.

Демоническая техника, способная вытягивать и воплощать в реальности стыд, страх и любовь жертвы, теперь была направлена на него.

И вот…

Тс-тс-тс…

Первый мешок, «Мешок позора», начал исследовать воспоминания Викира и материализовать их в реальном мире.

Спустя мгновение из тумана что-то появилось.

— А-а-а!?

Долорес вскрикнула.

— …Чтo?

Даже Данталиан, создавший иллюзию, остолбенел.

Кроваво-красное небо. Горы трупов. Река крови.

В центре опустошённого мира возвышался одинокий столб.

Взгляд Долорес невольно устремился на его вершину.

И там, глубоко запечатлевшись в её сознании, она увидела…

Отрубленную голову.

Глава 165

Кровавое небо и мешок ужаса

Небо пылало глубоким багровым цветом. Над головой кружили стаи ворон, их крылья порхали в беспрерывном танце. На возвышении перед ними находилась жуткая картина.

Долорес застыла, её рот слегка приоткрылся, в то время как она пыталась осмыслить происходящее.

«Где мы? Что это за место?» — промелькнуло в её голове.

Она не могла представить себе поле битвы или зону конфликта, которая была бы столь же суровой и безжизненной, как эта. А фигура, висящая на конструкции…

— Кто это? — пробормотала она, щуря глаза и стараясь разглядеть лицо.

Может быть, этот человек был связан с Ночным Псом? Возможно, рассмотрев черты лица того, чьё горло было перерезано, она могла бы что-то понять о его личности.

Но…

Кар! Кар!

Одинокий ворон приземлился и начал клевать разорванное горло. Кар! Кар! Кар!

Ещё больше ворон устремились вниз, терзая останки. Долорес с трудом сдерживала отвращение от увиденного, пытаясь разглядеть что-то сквозь чёрные перья.

Состояние тела было настолько ужасным, что опознать лицо было невозможно. Оно уже сильно разложилось, а после пиршества ворон от него остались лишь голые кости.

— Это… это его позорное воспоминание? — тихо произнесла она, глядя на стоящего рядом Ночного Пса.

— …

Тот остался неподвижен, его выражение было скрыто за маской. Нельзя было понять, испытывает ли он смущение или что-то иное. Однако…

— Это напоминает мне о прошлом, — сухо пробормотал он.

Его голос был лишён эмоций, но в нём звучала тень глубокого сожаления.

На оборванной дощечке, прикреплённой к столбу, можно было различить лишь несколько фрагментов:

Имя: …кир… … …керрвиль

Преступление: …………

Ничего определённого извлечь из этих обрывков Долорес не смогла. Но теперь её ещё сильнее захватило любопытство: кто этот человек? Какие грехи и ношу он несёт?

— Какой жизнью жил этот человек? Как тяжела его ноша? — прошептала она.

Эти мысли напомнили ей те времена, когда они вместе лечили чумных больных. Апатия Ночного Пса вновь пробудила в ней смесь нежности и сострадания, похожую на материнскую заботу — нечто большее, чем просто жалость к ближнему, на которую обычно была способна святая.

На другой стороне Викир, глядя на эту сцену, увидел то, что давно оставил позади.

Его родной дом.

Мир, который он покинул.

Немного тёплое чувство ностальгии шевельнулось в его груди, но возвращаться он не хотел.

Этот мир заклеймил его предателем, казнил под именем «пса» и заставил служить самодовольным хозяевам.

— Месть уже свершена, осталось лишь двигаться вперёд, — хладнокровно прошептал он, поднимая меч.

Одним точным ударом он разрезал иллюзию.

Висевшее тело разлетелось на куски, а голова отлетела в сторону. Вороны, кружившие над телом, разлетелись в стороны.

Чёрные перья осыпались с неба, словно мелкий дождь.

Кар! Кар!

Мир перед ними начал рушиться. Всё исчезало, словно разбитая черепица.

И вот, из тёмного тумана раздался раздражённый голос Данталиана.

— Кто ты? Что ты за существо? И почему в твоих воспоминаниях есть пейзажи моей родины?

В голосе демона звучал смех, но также было что-то странное — смесь удивления и замешательства.

Викир не стал отвечать.

— Хм… Ладно. Не нужно ничего говорить. Я сам всё выясню.

Данталиан открыл следующий мешок. Он зашевелился, будто живой, и вскоре из него появилось нечто новое — существо, способное извлечь самое глубокое воспоминание страха.

Шш-ш-ш…

Из ночного тумана вышел старик. Викир узнал его мгновенно.

«Хьюго! Хьюго Ле Баскервиль!»

Седовласый мужчина с морщинистым лицом, покрытым ожогами и шрамами, стоял перед ними.

— Кто это? — спросила Долорес, не узнав его.

Хотя в реальности ей приходилось встречать главу клана Баскервилей, на этот раз его образ был совсем иным.

Последний образ Хьюго в воспоминаниях Викира разительно отличался от его нынешнего вида. Годы затяжной войны наложили на него свой отпечаток. Лицо покрыли глубокие морщины и тёмные пятна. Его облик стал более уродливым и пугающим. Многочисленные следы от ножей и обжигающие шрамы лишь усиливали зловещую картину, делая пожилого Хьюго похожим на оживший кошмар.

В обычных обстоятельствах, если мастер терял своё величие, пёс не осмеливался ослушаться. Но теперь Викиру удалось частично подавить инстинктивный страх перед Хьюго. Тем более, Данталиан не обладал достаточной силой, чтобы воссоздать способности тех, кто остался в воспоминаниях Викира.

Вжжух!

Викир напряг ауру, спрятанную в клинке Бельзебуба, и устремился вперёд. Семь клыков обрушились на Хьюго, разрывая его. На этот раз пёс сожрал своего хозяина.

— Это не займёт много времени, — прошептал Викир, обещая себе, что однажды повторит это в реальности.

Долорес, наблюдавшая за тем, как иллюзия исчезла, осторожно обратилась к нему:

— Простите, если это невежливо, но можно спросить, кто был этот пожилой человек?

— Мой отец, — коротко ответил он.

— Ах… — Долорес опустила взгляд.

Она вспомнила, как сама увидела образ своего отца в мешке страха. Может быть, Ночной Пёс увидел в ней нечто похожее на себя? Как она увидела в нём?

Ей хотелось верить, что это так. Если она могла дать ему хоть немного утешения, как он однажды утешил её, этого было бы достаточно.

Тем временем голос Данталиана, наполненный смесью страха и ярости, разорвал тишину.

— Как… Как ты можешь так легко преодолевать стыд и страх? Это… это нечеловечно!

— Но даже если ты бесчувственное существо, теперь тебе не будет так просто!

Шшш-шшш-шш…

Последний мешок начал шевелиться.

«Любовь». Самое примитивное чувство, движущее человеком. Эмоция, необходимая для человеческой жизни и взаимодействия. Теперь пришло время увидеть, что или кого Викир любит больше всего.

Долорес внезапно ощутила странное напряжение. Она понимала, что отвлекаться в битве с архидемоном было глупо, но…

— Я хочу знать! — сказала она себе, сгорая от любопытства.

Она продолжала ругать себя за то, что теряет концентрацию, но всё же осталась начеку. Что бы ни появилось из мешка, она решила наблюдать за этим до конца.

Она не знала, было ли это вызвано необходимостью лучше понять своего союзника или простым интересом к его прошлому. Но её решение было непоколебимым.

Наконец…

Шшш-шшш-шш…

Последний мешок, оставленный Данталианом, раскрылся.

— Хо-хо! Такие, как ты, удивительно уязвимы перед любовью! Пусть ты кажешься твёрдым, как камень, но даже ты теряешь самообладание, сталкиваясь с тем, кого любишь. Не зря романтика продаётся во все эпохи! Любовь… Что!?

Голос Данталиана внезапно оборвался.

— …!

Даже Долорес испытала нечто похожее. В этот момент она словно оказалась на одной волне с демоном.

Шорох…

Перед ней раскрылся мешок любви, обнажая лицо того, кого любил Ночной Пёс.

Глава 166

Мешок любви раскрылся, и из него появилось лицо – лицо того, кого Викир любил.

«…!»

Долорес застыла, глядя на это, её выражение было полно недоумения.

— Здесь никого нет?

И правда. Мешок оказался пуст. Абсолютно пуст. Эта картина заставила даже Данталиана растеряться.

— Не может быть! Я знаю, что люди – это существа, живущие любовью! Не только люди, но и все живые существа испытывают это чувство! Но ты…!

Однако Данталиан не успел договорить. Сильный удар клинка Викира врезался ему прямо в грудь.

— Гхух!?

Данталиан захрипел, выплёвывая чёрную кровь, и отступил назад.

Тридцать шесть его лиц исказились от неверия в происходящее.

Могла ли магия не сработать? Может, пустой мешок – это результат сбоя заклинания?

Но надежды Данталиана были тщетны. Магия сработала правильно, забрав значительную часть его маны и нанеся мощный откат телу.

В этот момент, пока демон был ослаблен, Викир продолжал наносить удары своим клинком, каждый из которых был смертельно опасным.

Шшшух-шшшух-шшшух!

Сила ауры, словно ощутимая на ощупь, поглощала демона, разрывая его плоть, дробя кости и уничтожая органы. Она обрушилась на него, как поток раскалённой лавы, пожирая всё на своём пути.

Даже для тела архидемона это было настоящей катастрофой.

— Г-граа…! — прохрипел Данталиан, превращаясь в окровавленный комок израненной плоти.

Его кожа, органы и внутренности осыпались на землю, словно слой асфальта.

— Этого не может быть! Не может быть человека, который никогда не любил! — кричал он, тщетно пытаясь оправдать увиденное.

— Я — живое доказательство. — Голос Викира прозвучал сухо и хладнокровно.

С раннего возраста его обучали подавлять все эмоции. Выросший в холодной и жестокой среде, Викир превратился в бездушную машину убийства, в собаку смерти, выполняющую приказы без вопросов.

Однако даже в таком состоянии он остался прямым и непреклонным. Это качество, возможно, было его единственным проявлением человеческой натуры.

В мире, где всё рушилось и обращалось в прах, мог ли он позволить себе роскошь любви? Был ли кто-то, кто мог бы научить его этому чувству?

«…?»

Долорес, наблюдая за ним, начала понимать. Она чувствовала отблески его души и запах его жизни, пока он выпускал свою силу.

Она вспомнила слова Ночного Пса: «Теология — это искусство понимать людей».

Раньше она не понимала истинного значения этих слов, но сейчас ей казалось, что она наконец уловила их смысл.

Долорес задумалась о том, какой жизнью жил Викир, какую тяжесть он нёс и как долго он шагал по пути одиночества.

Ещё недавно она считала его преступником. Она даже придумала для него прозвище, публикуя статьи в школьной газете. Но теперь она видела его настоящим.

Он не был преступником. Он был воином, пророком, misunderstood человеком, борющимся с злом мира.

Слёзы накатили на её глаза, когда она осознала, какой тяжёлой была его жизнь.

— Я хочу идти рядом с ним, а не просто следовать за ним, — шептала она про себя.

Она хотела протянуть ему руку, поддержать его, помочь залечить его раны.

Но она знала правду.

Ночной Пёс никогда не обратится за помощью. Он останется одиноким до самого конца, шагая по тернистому пути.

Тем временем крик Данталиана нарушил её мысли.

— Аааааааа!

Архидемон, некогда высокомерный и могущественный, кричал от боли.

Викир не останавливался. Его клинок продолжал разрывать плоть демона.

— Г-ха! — выкрикнул Данталиан, протягивая руку к воспоминаниям Викира.

Эти воспоминания были полны острого, как стекло, холода. Касаться их значило порезаться, но демон рискнул.

— Смотри! Это лицо того, кто когда-то заботился о тебе! Ты сможешь убить меня, зная это!?

Из воспоминаний Викира поднялось лицо Сета Ле Баскервиля.

Сет тренировался в уединении так долго, что даже члены семьи со временем забыли его лицо. Поэтому, когда Долорес увидела его, она лишь озадаченно склонила голову.

«Кто это?»

Сет имел бледную кожу, тёмные брови и лицо, которое можно было бы назвать привлекательным, если бы не его болезненная бледность и холодный, настораживающий взгляд.

«Может ли этот человек быть связан с Ночным Псом?»

Но времени изучить лицо Сета у неё не было.

— Благодарю. Ты разжёг во мне энтузиазм.

Реакция Викира была стремительной.

Увидев лицо Сета, он почувствовал не просто злость — ярость, обжигающую каждую жилу.

То, что должно было быть одним ударом, превратилось в серию беспощадных ударов.

Шшш! Шшш-шшш! Пух-пух-пух!

Лицо Сета разлетелось в клочья от безумного натиска.

В тот же миг тело Данталиана начало разрушаться, распадаясь на всё меньшие и меньшие куски.

— Аааааааааааааа! — вопль демона был наполнен мукой.

Данталиан пытался отбить удары, выпуская свои острые, как лезвия, пурпурные языки.

И тут…

— Не бей меня! — вдруг выкрикнуло одно из его многочисленных лиц.

Теперь перед Викиром предстало лицо с прекрасными светлыми волосами, бледной кожей и слегка запавшими грустными глазами.

На шее было старое, грубое золотое ожерелье с выгравированным словом «Нимфет».

Викир замер.

Данталиан не знал, почему его противник вдруг остановился, но почувствовал, что это его шанс.

— Чёрт возьми! — раздался многоголосый крик, и пурпурные языки, подобно клинкам, рванули к Викиру.

Однако…

Курррр!

Атака вновь провалилась.

Долорес, возмущённая видом Нимфет, яростно выстрелила потоками белого пламени.

— УМРИ! — её голос был твёрд и беспощаден.

Она сожгла кончики языков Данталиана и тут же оказалась рядом с Ночным Псом.

В момент кризиса она стала ещё более собранной и хладнокровной.

— ? — Викир слегка почесал голову, гадая, откуда у Долорес вдруг появилась такая смелость.

Она обернулась к нему с решительным выражением лица.

— Если тебе станет тяжело, можешь опереться на меня. Я буду ждать.

— ??

— Я всегда буду ждать тебя.

— ???

Викир ещё сильнее нахмурился, не понимая, что она имеет в виду.

И тут…

Пау!

Белый свет, излучаемый Долорес, окутал Викира с головы до ног.

— …!

— …!

В тот момент они оба это почувствовали.

Резонанс душ.

Это было чувство, когда два человека идут по одной дороге, разделяя её.

Связь, которую могли ощутить лишь те, чьи души вибрировали в унисон.

…И как только это произошло…

Вспышка!

Свет, исходящий от Долорес, мгновенно увеличился в десять раз.

Пробуждённая Святая наложила на него своё благословение.

И это было её самое мощное благословение.

Единственная сила, способная пробудить святую.

Единственная душа, равная её собственной.

Ночной Пёс.

Сознательно или нет, Долорес почувствовала, что её связь с ним на духовном уровне приносит ей странное, но приятное чувство.

— А-а-а?!

Всё её тело ослабело.

Её божественная сила, выпущенная с предельной отдачей, оставила её совершенно без сил.

Но её сила, превратившаяся в мощнейший поток, была мгновенно впитана в тело Викира.

И в этот момент…

Бум!

Викир ощутил, как стена, стоявшая у него на пути всю жизнь, рухнула под одним ударом.

Высокая, твёрдая стена, которая казалась непреодолимой, рассыпалась в пыль, открывая путь к тому, что находилось за ней.

Предел силы…

Область Мастера Меча.

Глава 167

Пробуждение силы и тени прошлого

Что-то надломилось в сознании Долорес, когда Данталиан принял облик Нимфет. Всегда уравновешенная и разумная, она почувствовала, как её внутренний якорь вдруг разрывается.

Этот разрыв выпустил на свободу волну необузданных эмоций, о существовании которых она даже не подозревала. Они потекли, как река, находя своё русло в одном направлении — к Викиру, Ночному Псу.

Под воздействием мощного благословения, переданного через душу Долорес, Викир, который ранее находился на пике мастерства, перешагнул границу между простым бойцом и настоящим мастером.

Он стал Мастером Меча.

Усиленная аура, струящаяся из его тела, обрела осязаемую форму. Она словно питалась от демонического клинка Бельзебула, вырываясь наружу с каждым его взмахом.

Шшш! Шшш!

От нагрева аура перешла из газообразного состояния в жидкое, а затем — в твёрдое, как кровь, сворачивающаяся от высокой температуры.

Она закрутилась, подчиняясь законам маны.

Кииииинг—

Закалённая аура, вращающаяся с безумной скоростью, окружила клинок, создавая эффект множества циркулярных пил, работающих в унисон.

Вжик-вжик-вжик!

Один лёгкий взмах — и меч Викира с лёгкостью рассёк камни и металлические обломки, разбрасывая искры. И это была лишь малая часть его новой силы.

«…Невероятно», — даже сам Викир, обычно равнодушный ко всему, был поражён.

Так это и есть быть Мастером? Так жил Хьюго? Владея силой, от которой мир кажется ничтожным, как муравейник?

Теперь он понял, почему Хьюго с презрением смотрел на всех, кто был ниже его по рангу.

Викир ощутил этот вкус могущества, но также осознавал, что это лишь временное состояние, подаренное благословением Долорес. Он намеревался навсегда запомнить это чувство, чтобы однажды достичь его самостоятельно.

Тем временем…

— Аааааррргххх!

Данталиан корчился в агонии.

Высокоскоростной вращающийся клинок Викира разрывал тело демона на куски.

Бельзебул, изначально предназначенный для колющих атак, неожиданно стал идеален и для рубящих.

Викир ощущал себя почти всемогущим. Его душа и тело, усиленные резонансом с Долорес, работали как единый механизм. Это ощущение было почти эйфорическим.

Долорес, в свою очередь, впервые в жизни почувствовала, что кто-то может понять её полностью. Она всегда была вынуждена держать всё в себе — из-за своей роли святой, президента школы или дочери уважаемой семьи. Но теперь она нашла своего «спутника души».

Клинок Викира настигал Данталиана. Тот, окутанный белым пламенем Долорес, больше не мог сопротивляться.

Но прежде чем Викир смог нанести последний удар, Данталиан прибегнул к своему последнему козырю.

— Брат, спаси меня!

Лицо Нимфет повернулось к Викиру.

И не только оно. Лица множества детей из приюта, взывая к его совести, замерцали на теле демона.

— Брат, мы не хотим умирать!

— Если этот демон умрёт, мы умрём тоже!

— Ты не имеешь права нас убивать!

— Этот убийца думает, что мы ничто?!

Клинок Викира замер, лишь на мгновение поколебавшись.

И этого мгновения хватило Данталиану.

Вжух!

С десятки пурпурных языков слились в один острый, как копьё, и устремились прямо в сердце Викира.

— …!

Он не успел издать даже крика, прежде чем его отбросило назад, прямо в каменные колонны.

— Нет! — раздался полный отчаяния крик Долорес.

— Викир! — крикнула Долорес, но было уже поздно.

Данталиан, истекающий кровью, поднялся с земли, его губы искривились в злорадной ухмылке.

— Хе-хе-хе… В сражениях мастеров один неверный шаг может изменить всё.

Он медленно приблизился к ошеломлённой Долорес, его глаза светились дьявольской радостью.

И вдруг лицо демона вновь изменилось. Теперь перед Долорес предстал суровый мужчина средних лет — кардинал Хумберт, глава фракции Старого Завета.

— Дочь моя, — произнёс он с холодным презрением, — ты снова разочаровываешь меня.

— …!

— Ты была отправлена в академию, чтобы возвысить честь нашей семьи. А вместо этого ты втянула нас в позор. Ты довольна тем, что выставила на посмешище наше имя?

Его лицо исказилось, словно он смотрел на неё с нескрываемым отвращением.

— Я верил в тебя, Долорес. Верил, что ты станешь лучше.

— …!

Эти слова, полные обвинений, эхом отдавались в её сознании, пробуждая забытые страхи.

Долорес, ещё недавно уверенная и сильная, вдруг снова почувствовала себя беспомощной. Её тело задрожало, будто она снова оказалась пленницей хрупкой скорлупы страха.

Треск!

Лицо Хумберта исказилось в страшной усмешке, его челюсть начала раскрываться всё шире, словно пасть гигантской змеи, готовой проглотить её целиком.

— Теперь отдай мне своё лицо… — прохрипел Данталиан.

Но его голос внезапно оборвался.

Тихий шорох, вспышка чёрной ауры — и в следующую секунду клинок разрубил горло демона.

Позади стоял Викир, его взгляд был ледяным, без капли эмоций.

— Как…? Я же поразил его сердце… — прохрипел Данталиан, ещё удерживая лицо Нимфет.

Вместо ответа Викир раскрыл полы своего чёрного плаща.

Чк-чк-чк…

Изнутри показался чёрный шар с золотыми узорами.

Это было яйцо Мадам Восьмилапой. Оно приняло удар, защитив сердце Викира, хотя его поверхность была слегка повреждена.

Викир аккуратно убрал яйцо обратно под плащ.

— У меня мало слов для таких, как ты, — сказал он холодно.

И с этими словами клинок снова сверкнул в воздухе.

— Возвращайся в ад.

Голова Данталиана с глухим стуком упала на землю. Её множество лиц покатилось по полу, словно гроздья, оборванные с лозы.

Однако…

— Брат… мне больно… — слабый голос раздался из темноты.

Лицо Нимфет вновь появилось среди осколков тела Данталиана. Её руки и ноги начали медленно восстанавливаться, как будто она пыталась уползти прочь.

Но Викир остановил её путь. Его холодный взгляд не дрогнул.

Шлёп!

Последний удар клинка пронзил её тело, лишив всякой возможности к возрождению.

Её движения замерли. Она подняла на него глаза, полные боли и умиротворения, словно готовая заплакать.

— Спасибо… брат… — прошептала она.

В этот момент взгляд Викира дрогнул.

Он медленно опустился на колени, подхватив голову Нимфет обеими руками.

Из последних сил она обняла его за шею, её слабое тело едва держалось.

Лёгкий поцелуй коснулся его щеки.

Тс-с-с…

Тёмная магия рассеялась, оставляя после себя только тишину. Остались лишь руины и развалины.

Долорес, незаметно приблизившись, мягко коснулась руки Викира.

— Ночной Пёс… ты в порядке?

Её голос дрожал, но в нём звучала неподдельная забота. Даже после того, как она только что пережила кошмарное видение Хумберта, её первой мыслью был Викир.

В этот момент из-под обломков раздался металлический звук.

Тиньк!

Оба повернули головы на звук.

На полу лежало золотое ожерелье с выгравированным именем: «Нимфет».

Этот образ навсегда запечатлелся в их памяти.

Глава 168

Утро после бури

На следующее утро детский приют Индулигенция погрузился в шок. Все здания оказались разрушены, но никто из обитателей, спавших ночью, не слышал ни звука. Казалось, будто всё это было лишь дурным сном.

Однако в реальности царил хаос. С раннего утра люди метались по руинам, студенты-волонтёры из Академии Колоссео растерянно оглядывались вокруг.

— Что здесь вообще произошло? — недоумевал один из них.

— Просто невероятно!

— Как мы ничего не услышали, пока всё это рушилось?

Тудор, Санчо и Фигги стояли неподалёку с ошарашенными лицами. Им уже пора было возвращаться в академию, но, похоже, сделать это было непросто. За десять дней добровольной помощи это место стало им почти родным, а теперь перед ними лежали только руины.

В это время к ним подошли Бьянка и Синклэр.

— Говорят, здесь был Ночной Пёс прошлой ночью, — сказала Бьянка, глядя на обломки.

— Ужасно… все спали, а он...

Студенты, приехавшие для волонтёрства, с испугом обсуждали таинственного злодея, атаковавшего приют. Их пугала мысль, что они сами могли стать его жертвами.

— Какая жалость! Мы могли бы показать, что достойны звания будущих героев! — сокрушался один из юношей.

— Почему он носит маску и появляется только по ночам? Наверняка вор! Вот поймаю его — и…

— Эй, вам не страшно? Он уже убил немало людей!

— Чего тут бояться? Если появится, я просто пущу в него стрелу!

— Этот злодей сам по себе — интересная загадка, достойная исследования, — добавил другой.

Шумные обсуждения не утихали.

Тем временем щенки, оставшиеся в приюте, скулили и плакали, сбившись в круг. Их жалобный вой нарушил голос Долорес.

— Студенты Академии, возвращайтесь в школу. Соберитесь все вместе. Те, кто из клана Квовадис, оставайтесь здесь.

Святая Долорес координировала восстановительные работы и подсчёт ущерба.

К удивлению всех, несмотря на ночное бедствие, ни один человек не пострадал и не погиб. Однако в местах, где побывал Ночной Пёс, были найдены останки множества детей около тринадцати лет. Особенно много останков обнаружилось под домом главы семьи Индулигенция — Квилта.

Репортёры стекались к месту трагедии, освещая произошедшее. Журналисты академии не отставали, однако Долорес никак не мешала их работе, напротив, казалось, она даже поощряла их деятельность.

С другой стороны, к месту трагедии рано утром прибыла следственная группа из Квовадиса. Молодые священники из Новозаветной фракции проводили диагностику состояния здоровья детей и тщательную проверку обломков.

Священники из Старозаветной фракции также попытались присоединиться к расследованию, но их остановили.

— Святая Долорес всё ещё ведёт расследование в отношении вас, поэтому, пожалуйста, покиньте место происшествия, — произнёс инквизитор Мозгус, представитель Новозаветной фракции, загораживая путь своим мощным телом.

Некоторые священники Старого Завета возмутились.

— Квовадис объединяет обе фракции! Вы что, дискриминируете нас по вероисповеданию?

— Даже у нас есть право обследовать детей и помогать им!

— Мозгус! Святая Долорес! Что вы себе позволяете? Если я сообщу об этом кардиналу Хумберту, он немедленно разберётся с вами!

Мозгус не проронил ни слова, его лицо оставалось непроницаемым, словно каменная крепость. Он даже не реагировал на крики священников.

Посмотрев вдаль, он тихо обратился к Долорес:

— Иногда стоит вскрыть слабости семьи, чтобы она стала сильнее. Действия Ночного Пса непростительны, но в чём-то он сделал доброе дело, показав гниль внутри семьи.

Для строгого и принципиального человека, как Мозгус, такие слова были редкостью.

Вспоминая, как Долорес боролась с Красной Чумой, он испытывал к ней уважение и доверие.

— Мозгус, я оставляю всё здесь на тебя, — сказала Долорес, её голос звучал уверенно.

— Понял. Вы возвращаетесь в академию, Святая?

— Нет, у меня ещё осталось одно дело.

— Какое?

На его вопрос Долорес лишь загадочно улыбнулась.

Мозгус заметил, что она стала другой. Некогда строгая, напряжённая девушка с внутренними конфликтами и страхами теперь казалась ярче, сильнее, свободнее. Её лицо излучало свежесть и спокойствие.

Прошлая ночь с Ночным Псом изменила её. Впервые кто-то услышал её, понял и утешил. Это придавало ей силы, позволяло взглянуть на мир по-новому.

— Она стала ещё сильнее, — прошептал Мозгус, наблюдая за ней.

Но в этот момент гневные голоса снова раздались из толпы:

— Святая Долорес! Почему вы нас не допускаете?

— Дайте нам участвовать в расследовании!

— Нас дискриминируют только потому, что мы принадлежим к Старому Завету? Мы все братья и сёстры под знаменем Квовадис! — возмущались священники Старозаветной фракции.

— Долорес! Если кардинал Хумберт узнает об этом…!

Их протесты становились всё громче.

Долорес, не обращая внимания на крики, спокойно шагнула вперёд.

Тук.

Она вынула из складок своего одеяния несколько листов бумаги.

Это был конверт с печатями и адресами, запечатанный гербом семьи Индулигенция, одного из самых влиятельных кланов священников, который веками служил и правительству, и церкви Рун. Эти документы ей передал Ночной Пёс перед своим исчезновением.

— Используй их с умом, — сказал он, прежде чем скрыться в темноте.

Теперь Долорес раскрыла содержимое.

— Месяц 0, День 0. Продажа индульгенций и списков наказаний! — начала она, и хотя её голос дрожал, в нём звучала твёрдость.

— Отправитель: Квилт Руне Индулигенция. Получатель: Хумберт Л. Квовадис, Верховный кардинал!

С её пальцев свисали бумаги, которые начали предательски шуршать от напряжения её хватки.

Лорд Беквин: убил своих родителей, которые хотели пожертвовать своё наследство церкви, инсценировал несчастный случай и присвоил себе наследство. Платёж: 1,5 миллиарда золотых. Все грехи прощены.

Виконт ЛаДжессо: осквернил и убил двух сестёр-близняшек, служивших горничными, после чего замаскировал преступление как несчастный случай. Платёж: 200 миллионов золотых. Все грехи прощены.

Барон ПеппаПиг: убил делового партнёра, присвоил деньги, оставив семью убитого в нищете, что привело к их массовому самоубийству. Платёж: 800 миллионов золотых. Все грехи прощены.

Графиня Айзель: обвиняется в уклонении от уплаты налогов на сумму почти 1 000 миллиардов золотых. Платёж: 300 миллионов золотых. Все грехи прощены.

Генеральный директор Куакар: обвиняется в манипуляции с акциями, что привело к самоубийству более десяти тысяч мелких инвесторов. Платёж: 5 миллиардов золотых. Все грехи прощены.

И это было только начало.

Документы содержали записи обо всех индульгенциях, проданных Квилтом — вернее, Данталианом, — дворянам и торговцам, посещавшим Храм Старого Завета. Список был длинным и ужасающим. Он включал преступления, такие как уклонение от уплаты налогов, манипуляции с акциями, сексуальные преступления, заказные убийства, поджоги, нападения, и даже геноцид.

Эти бумаги раскрывали истинную природу семьи Квовадис и её глубокую связь с криминальной деятельностью. Всё это происходило под покровительством Старозаветной фракции.

Мир был потрясён.

И этот ужасный, неоспоримый компромат был представлен не кем иным, как самой Святой Квовадис — Долорес.

Глава 169

Возвращение меча-кровопийцы

Тишина зала, казалось, была ощутимой. Гул голосов, едва слышный ранее, теперь сменился полным молчанием.

— Знаете ли вы, что вы делаете, святая? — начал один из священников Старого Завета. — Как вы можете так легкомысленно читать письма Квилта? Он был преданным последователем нашей веры! Разве вы не понимаете, что оскверняете его наследие?

— Кроме того, такие разговоры следует вести с архиепископом Хумбертом! Это конфиденциально!

— Если эти документы станут достоянием общественности…!

Их голоса звучали всё громче, беспокойство переходило в отчаяние.

Священники Старого Завета боялись потерять поддержку своих коллег из Нового Завета. Они понимали, что в такие кризисные моменты помощь бедным и утешение пострадавших могли бы укрепить их репутацию. Поэтому они стремились быстрее вмешаться в восстановление после бедствия. Их недовольство действиями Долорес и священников Нового Завета, включая Мозгуса, нарастало.

Но их протесты быстро пресекли.

— Тишина, — холодно произнесла Долорес.

Её ледяной взгляд заставил всех замереть. Это было первое, когда та, кто всегда славилась своим теплом и милосердием, показала столь суровую и отстранённую сторону.

Говорят, что гнев доброго человека страшнее всего. И стоило Долорес произнести всего одно слово, как священники Старого Завета один за другим начали отступать.

После её слов лица всех стали бледными.

— Граф Горг: убил свою невесту, которая сопротивлялась во время брачной ночи! Затем наложил огромный штраф на семью покойного священника за самоубийство! Результат: их полное разорение. Искупление за один миллиард золотых монет!

— Мадам Моск: обеспечила незаконное трудоустройство своих сыновей в центральный банк через коррупцию, продвигая негодных кандидатов, проваливших экзамены! Искупление — два миллиарда золотых за каждого сына!

— Директор Герассо: растрата, мошенничество и манипуляция акциями, из-за которых акционеры потеряли около 20 миллиардов золотых! Искупление — 50 миллионов золотых!

— Госпожа Пьерр: похищала и эксплуатировала несовершеннолетних мальчиков, принуждая их к сексуальному рабству и незаконному труду! Искупление — 150 миллионов золотых!

— Лжепророк Манимани: намеренно распространял болезни среди верующих, вызывая панику и парализуя местную экономику! Искупление — один миллиард золотых!

Решение Квилта продавать индульгенции за «цену», не соответствующую тяжести преступлений, теперь стало достоянием общественности. Страшные деяния, которые не могли быть прощены ни при каких условиях, зачитывались одно за другим. Даже священники Старого Завета, протестующие ранее, начали сомневаться в собственных ушах.

— Мы действительно продавали прощение этим демонам?

— И за такие суммы? Там точно пропущены нули!

— А Манимани… его разве не следовало казнить?

— Не могу поверить! Как кардинал Хумберт и Квилт могли так поступить, даже если это называлось искуплением?

Но печати на письмах не оставляли сомнений.

Мурлыканье недовольства распространилось не только среди священников. Общая тревога охватила и простой народ Квовадиса.

— Как такое могло произойти в Квовадисе!

— Развращение веры!

— Спокойно! Это проблема Старого Завета, а не Нового!

— Не сваливайте это на всех священников Старого Завета! Это дело небольшой группы!

Гул становился всё громче, и казалось, что вот-вот начнётся драка между священниками.

Посреди этого хаоса Долорес продолжала зачитывать документы, переданные Ночным Псом. В них подробно описывались сделки Квилта и Хумберта, нечестивые практики аристократии, хищения пожертвований, предназначенных для церкви, тайные политические сделки и незаконное лоббирование.

Выяснилось, что даже металлолом, куски дерева, соломы и свиные кости продавались как реликвии. Каждая реликвия, согласно заявлениям, давала год освобождения от чистилища. Количество таких реликвий уже превысило 30 000.

Услышав всё это, публика была шокирована.

— …

Даже молодые журналисты из академии перестали вести записи, их лица были пустыми от потрясения.

Молодая святая обнажила постыдные деяния веры, творящиеся внутри семьи Квовадис.

Долорес продолжила.

— Я, Долорес из Нового Завета, отвечаю на учения фракции Старого Завета следующим образом:

Её голос звучал громко и уверенно. Ручки публики замерли, звук скрипящих перьев прекратился. Магические экраны вспыхивали, фиксируя каждое её слово.

С решимостью в голосе Долорес начала свою речь:

— Первое! Когда наш Господь и Учитель говорит: «Покайтесь», это означает, что верующие должны каяться на протяжении всей своей жизни! Второе! Эти слова нельзя интерпретировать как исповедь или искупление только через обряд покаяния, совершаемый ради Господа! Пятое! Папа не имеет ни власти, ни намерения прощать какое-либо наказание, кроме того, которое установлено его юрисдикцией или церковным законом! Шестое! Папа не имеет права прощать никакой грех, кроме как провозглашением или признанием грехов, уже прощённых Господом! Двадцать седьмое! Учение, что «когда деньги падают в ящик для пожертвований, душа выходит из чистилища», — это человеческая доктрина! Сорок пятое! Тот, кто берёт деньги у многих, обманутых проповедниками индульгенций, должен, если необходимо, продать все церковные здания главной церкви, чтобы возместить ущерб верующим Господа! Девяностое! Угнетение без уважительных причин и использование власти только для подавления — это насмешка над Папой и несчастье для верующих Господа! Девяносто пятое! Важно учить верующих Господа, что трата ради искупления — это не милость, а гнев Господа! И многое другое.

Долорес без запинки дочитала 95 пунктов своего опровержения, оставив даже оппозицию из священников Старого Завета в безмолвном восхищении её красноречием.

В то же время Долорес почувствовала прилив энергии. Она вспомнила то, что произошло ранее этой ночью, или скорее, ранним утром.

Ночной Пёс. Его присутствие заставляло её чувствовать себя сильной и несгибаемой. Однако эта сила исчезла, как будто её никогда не было. Её священническое облачение, с его характерной свободной белой юбкой, скрывало её дрожь, за что она была благодарна.

Мозгус, стоявший рядом, поддержал её.

— Великолепное опровержение, святая. Это были исключительно мудрые слова! Мозгус глубоко тронут.

— …Не уверена, — ответила Долорес.

Она вновь обратилась к мыслям о событиях прошлой ночи. Ночной Пёс сказал:

— В эпоху разрушения истинное пробуждение требует встречи с настоящим спутником души.

Пробуждение приводило к резонансу души, эмоциональной гармонии и значительному усилению божественной силы.

Но как достичь этого непрерывного пробуждения? Ночной Пёс исчез, и у неё больше не было никого, кого она могла бы спросить, никого, на ком можно было бы проверить свои догадки.

— Иногда святые Старого Завета упоминали пробуждение в своих речах, — вспомнила Долорес слова Ночного Пса. — Не считай это бессмысленным бредом, но постарайся лучше запомнить их слова.

Однако она до сих пор не понимала, почему именно Ночной Пёс мог быть её спутником и исполнить условия пробуждения.

— Возможно, он единственный, кто пришёл из эпохи разрушения и действительно понимает, что значит «разрушение».

Как бы то ни было.

Человек, избранный Руной.

На данный момент он был единственным, кто мог стать её спутником души.

Долорес вновь подняла голову и мягко, но уверенно произнесла:

— Ночной Пёс. Я должна встретиться с ним снова.

И в этот момент…

Грохот! Грохот! Грохот!

Громкие взрывы манаскриншотов раздались за спиной, оглушая. Испуганно обернувшись, Долорес увидела, что в мгновение ока вокруг неё сгрудились десятки журналистов.

В один голос они прокричали:

— Святая объявила Ночному Псу Святую Войну!

Глава 170

[Эксклюзив] [Святая объявила Святую войну Ночному Псу!]

— Я должна встретиться с ним снова, — тихо, но уверенно произнесла Долорес.

Утром 1 октября святая Долорес из КвоВадиса открыто проявила враждебность к «Ночному Псу».

Её стиснутые губы и решительное выражение лица говорили о том, что грядут бурные события.

Чья репутация будет разрушена — Ночного Пса или КвоВадиса?

Между тем, высказывались мнения, что столь мягкая и дипломатичная по своей натуре Долорес неожиданно позволила себе такие резкие высказывания. Некоторые предположили, что она готовится объявить «Святую войну».

Различные газеты сразу подхватили и распространили эту новость.

Добровольцы, вернувшиеся в Академию Колизео, с удивлением читали статью в местной газете.

— Ничего себе! Статья уже вышла? Мы ведь были частью этого исторического момента, — воскликнул Тудор.

— Подожди… Долорес действительно объявила Святую войну? — недоверчиво спросил Санчо.

— По-моему, это было не так. Атмосфера вообще не выглядела такой напряжённой. Кажется, журналисты всё преувеличили, — добавила Бьянка, листая газету.

Фигги кивнул, соглашаясь:

— Ну, репортёры всегда так. Им надо написать что-нибудь сенсационное, чтобы собрать побольше читателей.

— А ты как думаешь, Викир? — спросила Синклер, обращаясь к стоявшему в стороне юноше.

Викир, отделившись от группы, задумчиво смотрел на строки статьи. В его взгляде читалась какая-то отстранённость, и его настроение оставалось загадкой для остальных.

— Почему он такой серьёзный? Эй, ты идёшь с нами или нет? Если нет, мы пошли вперёд, — пробормотала Бьянка.

Тудор лишь покачал головой, мягко толкнув её локтем:

— Ты вообще не думаешь?

— О чём?

— О его чувствах.

— А, я не знаю, что он там чувствует.

— Пфф, бессердечная. Викир, наверное, хочет немного побыть один.

— Возможно. Я бы тоже так хотела на его месте.

— Если утешать того, кто страдает, это может только навредить.

— Это верно.

Синклер бросила сочувственный взгляд на Викора, всё ещё стоявшего позади группы.

— Ладно, оставим его. Пусть побудет один, — предложил Тудор, обращаясь ко всем. — Фигги, как насчёт того, чтобы переночевать сегодня у нас?

— Можно? Спасибо, Санчо.

Когда друзья ушли, оставив Викира одного, он медленно направился к своей комнате.

Войдя внутрь, он подошёл к столу, где стояли небольшой букет и ароматница. Зажёг благовоние, и в комнате разлился тонкий, пряный аромат.

Сев за стол, Викир стал читать молитву — реквием для нимфы.

Воспоминания о прощальной вечеринке пронеслись перед глазами.

"Ты что, даже поцелуя не получил? Просто возьми его!"

"Я… не успел."

Его лицо исказилось от сожаления.

— Надо было дождаться… даже если ради этого пришлось бы всё бросить, — прошептал Викир, сжимая кулаки.

Его цель была ясна: охота. В эпоху разрушения невинные дети, такие как нимфа, всегда становились жертвами. Чтобы этого не допустить, Викир поклялся уничтожать демонов ещё более рьяно.

Решив, что для этого ему нужно проверить свою последнюю находку, он достал из сумки несколько чёрных кожаных мешочков, полученных после последней битвы.

Когда он соединил их содержимое, в его руках оказалось странное, зловещее изделие.

— Это…

На свету маска выглядела как жуткий артефакт: тёмная, с двумя острыми выступами, похожими на обрезанные уши добермана. Викир знал, что перед ним.

— Понятно. Значит, это она.

[Маска Тысячи Лиц «Пикареска»]

— Говорят, чем больше ты убиваешь себе подобных, тем сильнее становишься…

Понимая риск, Викир всё же решился. Он поднял маску и надел её.

— А-а!

Ощущение мощного потока энергии пронзило его.

Викир внезапно ощутил, как его тело начинает меняться. Его утомлённое после недавней битвы с Данталианом тело, истощённое до предела, начало стремительно восстанавливаться. Регенеративные способности маски оказались даже мощнее, чем у туманной ящерицы.

— Это просто невероятно! — выдохнул Викир.

Если способности ящерицы позволяли восстанавливать лишь повреждённые ткани, то маска восстанавливала не только физическую энергию, но и моральные силы, что делало её уникальным артефактом.

Однако вскоре Викир заметил странность.

— Что за…?

Он взглянул на себя в зеркало и обомлел. На него смотрела крошечная чёрная собака. Шерсть блестела, зубы остро сверкали, а розовые подушечки лап казались настолько милыми, что хотелось их потрогать.

«Это… я?»

Викир, превратившийся в настоящую собаку, застыл в шоке. Это было далеко не метафорическое выражение — он действительно стал псом с острыми ушами и блестящими глазами.

«Ни за что никому об этом не расскажу!»

Он снял маску, и к счастью, его человеческая форма восстановилась. Однако теперь Викир знал: маска обладает не только регенеративными, но и способностями к трансформации.

— Ну, может, это и не так плохо. В нужный момент превращение в собаку может пригодиться, — пробормотал он, всё ещё осмысливая пережитое.

Его мысли прервал тихий звук.

— Хм?

Из угла комнаты доносился хруст. Викир подошёл ближе и заметил чёрный сферический предмет — яйцо Мадам Восьми Лап.

— Точно, я забыл про него. Это яйцо помогло отбить копьё Данталиана.

Поверхность яйца была покрыта множеством трещин.

— Оно… трескается?

И действительно, с тихим «поп» яйцо раскололось, и из него показалось крохотное существо.

— Что это ещё такое?

Перед Викиром оказался маленький комочек, похожий на кусочек хлеба или печенья. Существо огляделось вокруг и остановило взгляд на Викире.

— Хм…

Маленький «потомок» Мадам Восьми Лап не вызывал страха. Скорее наоборот, оно выглядело мило и безобидно.

Существо завиляло «хвостом» и издало звуки, напоминающие щенячий лай. Оно потерлось о руку Викира, излучая дружелюбие и теплоту.

— Похоже, грозная Мадам оставила не такое уж страшное наследие, — пробормотал Викир, наблюдая за странным созданием.

Существо продолжало копировать его движения, явно желая наладить контакт. Викир, удивлённый, но заинтригованный, протянул руку.

— Ты… не такое, каким я тебя представлял.

Крошечное создание смотрело на него большими глазами, в которых читалось доверие. Викир понимал, что перед ним не просто странный детёныш, а, возможно, новый союзник в грядущих битвах.

Глава 171.

Викир закрыл глаза.

Он вспомнил прошлое, свою битву с тем ужасающим чудовищем — «Мадам Восьминогой».

Уровень опасности: S.

Размер: ?

Место обитания: Красно-Чёрная горная гряда.

Также известна как «Леди Смерти», точный вид Мадам Восьминогой оставался неизвестным. В древние времена, глубоко в Бездне, существовали огромные пауки, и Мадам Восьминогая считалась потомком тех зловещих созданий, сохранив их колоссальные размеры.

Её тело было наполнено отвратительным ядом, а её паутина была почти неразрушимой, за исключением адского пламени преисподней. Даже Викир, опытный гончий, едва не встретил свой конец в той битве.

Эта гигантская королева-паучиха была настолько могущественной, что даже древние монстры, правившие горами, находили её трудной для общения, предоставляя её потомству независимую территорию в уединённой части Бездны.

И теперь, прямо перед глазами Викира, находился последний потомок того ужасающего паука.

Крззт-Крунг!

Викир держал в руке маленькое, круглое, похожее на пыль существо, которое выглядело так, будто его нарисовал скучающий художник. У него торчали две хлипкие лапки, на которых он неуклюже сидел и передвигался.

"Потомок Мадам?"

Дитя Мадам, или потомок Мадам Восьминогой. Это маленькое, незначительное существо сейчас сидело на ладони Викира, шевеля своими крошечными лапками и издавая мягкое попискивание.

Оно вело себя как ласковый щенок.

"…Неужели это потому, что его вырастили волки на ранних этапах?"

Вот почему так важно уделять внимание дородовому уходу, подумал Викир. Теперь он немного понимал, почему будущие матери включают иностранные языковые уроки или классическую музыку для своих ещё не рождённых детей.

Прямо в этот момент Викир сделал странное открытие.

Чавк!

Белая, липкая субстанция начала сочиться из того места, где малыш Мадам только что лизнул. Как только она коснулась воздуха, она затвердела в тончайшие нити, такие же тонкие, как паутина паука.

"…Это паутина? Она невероятно прочная."

Викир потянул за нить, которую малыш Мадам произвёл из своего рта. Обычная паутина обладала прочностью на разрыв, намного превышающей сталь того же веса, и была ещё более эластичной. Но это был не обычный паук; это был потомок Мадам Восьминогой, и её нить была высшим проводником.

…Рвётся!

Викир приложил значительное усилие, прежде чем смог разорвать тонкую нить.

Это всё, что он смог вытянуть из неё.

"Эластичность, прочность, и она даже клейкая…"

Кроме того, в то время как обычная паутина плавилась при воздействии огня, эта нить демонстрировала исключительную устойчивость к пламени.

"Ну, если бы не адское пламя Цербера, я бы не смог разрезать эту паутину."

Викир вспомнил свои битвы с Мадам Восьминогой.

Крззт-Крунг! Хрк-хрк!

Между тем, малыш Мадам продолжал резвиться на ладони Викира, словно жаждая материнской ласки, которой ему не хватало.

Викир внезапно почувствовал жалость к этому маленькому существу.

"Твоя мать действительно была ужасающим монстром."

Он не мог не представить её жуткую привычку пожирать собственных потомков и подумал, что, возможно, для него было лучше расстаться с ней.

…Ну, ладно.

Возможно, из-за эффекта запечатления потомок Мадам теперь послушно следовал за Викиром.

Прямо в этот момент, с глотком, малыш Мадам улёгся на ладони Викира.

"…Ты голоден?"

[Хрк-хрк-хрк!]

Он выглядел как комок чёрных крошек, похожий на подгоревший брауни, оставленный неуклюжим пекарем.

"Кстати, чем я должен кормить этого малыша?"

Следует ли давать ему насекомых или, может быть, мясо?

Викир порылся в ящике и достал несколько печений, кусок солёной ветчины и ломтик холодного шпинатного пирога.

Однако…

Ням-ням-ням…

Малыш Мадам, казалось, не был особенно впечатлён печеньем и ветчиной; он лишь вежливо поклевал их. На самом деле, он сразу выплюнул шпинатный пирог, как только тот коснулся его губ.

"…Этот малыш довольно привередлив," — подумал Викир.

Викир аккуратно поместил малыша Мадам на тыльную сторону своей левой руки. Крошечное существо устроилось там, как наручные часы, обхватив своими двумя лапками запястье Викира.

"Ладно, пойдём найдём тебе что-нибудь поесть."

Викир покинул комнату общежития, хотя мест, куда он мог пойти, было не так много. Сначала он подумал о библиотеке — хорошем месте, чтобы собрать информацию.

Викир пересёк кампус, направляясь к библиотеке. Когда он вошёл в величественный вход библиотеки, часть Академии Колоссео, его встретил вид бесконечных полок, заполненных различными книгами.

Он направился в раздел, посвящённый природе, биологии и существам.

"Пауки… пауки… 'П'…"

Пока Викир просматривал полки одну за другой…

"О! Викир, мой дорогой старший брат~!"

Через щель между книжными полками он заметил две круглые глаза. Когда он обернулся, он увидел девушку с белыми волосами, которая смотрела в его сторону, ярко улыбаясь.

Это была Синклер.

Она поспешила к нему, обогнула угол книжных полок и направилась к Викиру. Она двигалась как возбуждённый щенок; если бы у неё был хвост, он бы уже энергично вилял.

"Викир, ты пришёл в библиотеку? Я впервые тебя здесь вижу."

"Ну, я захожу сюда время от времени. Хотя впервые встречаю тебя."

"Ты здесь, чтобы учиться или взять книги?"

На груди Синклер красовался значок, подтверждающий её должность помощника библиотекаря.

Чувствуя, что всё идёт хорошо, Викир спросил: "У вас есть книги о пауках?"

"О, интересуешься, как убивать пауков? Ты найдёшь множество таких в разделе борьбы с вредителями! Почему, у тебя есть паук в комнате?"

Ну, паук есть, но…

В этот момент Викир почувствовал лёгкую дрожь в своём левом запястье.

Гррр…

Малыш Мадам надулся, выражая недовольство, похожее на наспех нарисованную бровь, словно злился. Он даже издал рычащий звук, чтобы казаться устрашающим.

Викир незаметно прикрыл запястье и переформулировал свой вопрос: "Не о том, как избавиться от пауков, а о том, как их выращивать."

"А, разведение пауков? Ну, есть несколько связанных книг в том направлении. Ты собираешься их выращивать? Тебе нравятся пауки?"

"Не особенно… но, возможно, я начну их любить."

"О, тебе нравятся пауки? Потому что у них много меха? Много ног? Много глаз? А как насчёт скорпионов, многоножек и богомолов? А жуки? Хотя, пауки — это не насекомые, я полагаю."

Казалось, любопытство Синклер не знало границ, и Викир не мог не подумать, что она совсем не похожа на тихого, прилежного человека, которого он себе представлял.

Спустя некоторое время Викир взял несколько книг и тихо направился в укромное место.

"…Ну что ж, посмотрим. Как выращивать пауков."

Викир медленно переворачивал страницы книги.

"Критически важно поддерживать стабильную температуру и влажность… Подверженность плесени… Освещение не требуется… Во время линьки будьте осторожны… У разных видов разные периоды линьки… Приучение к туалету требует терпения… Обращайте внимание на дородовое и раннее детское воспитание… Использование намордника во время прогулок — метод для больших пауков…"

Большая часть информации была здравым смыслом и общими советами.

"Хмм. Говорится, что нужно кормить их маленькими насекомыми или кусочками мяса в детском возрасте. Почему этот не ест?"

Викир посмотрел на малыша Мадам на своём левом запястье. Он всё ещё сидел, сгорбившись, явно недовольный.

Затем он наткнулся на что-то интересное. Некоторые "экстраординарные" пауки из мифологии или фольклора потребляли "яд" на этапе своего развития.

"…Они едят яд?"

Викир перевернул страницу, чтобы найти больше информации. Оказалось, что молодые пауки, рождённые с большим потенциалом, развивались по-разному в зависимости от типов ядов, которые они потребляли на ранних этапах. Чтобы вырасти в могущественного взрослого паука, им нужно было потреблять различные сильные яды.

"…Так вот в чём дело. Они потребляют яд."

Викир немедленно принял меры. Он укусил свой палец, выпуская кровь. Это был мощный яд Мадам Восьминогой.

Однако, когда он предложил яд малышу Мадам…

[Акх—Блех—]

Она задрожала, выплюнула его и повалилась набок.

"Что не так, маленький непоседа?"

Викир снова начал листать страницы. Оказалось, что только что вылупившиеся пауки должны начинать с более мягких ядов и постепенно переходить к более сильным. По мере взросления и усиления они смогут переваривать более мощные яды, в конечном итоге становясь верховным хищником в своей экосистеме.

"…Ясно. Яд Мадам Восьминогой, даже для меня это нечто, с чем я бы не рискнул экспериментировать."

Её яд содержал множество крайних свойств: от мощной кислотности и нейротоксинов до геморрагических токсинов, раздражителей кожи, мышечных токсинов, желудочно-кишечных раздражителей, пахучих токсинов, судорожных токсинов, респираторных токсинов и даже токсинов, вызывающих изменения формы, среди прочего.

Яд был слишком интенсивным для новорождённого малыша Мадам.

"Ладно. Я найду для тебя более мягкий яд. А пока тебе придётся довольствоваться насекомыми."

Викир поймал бабочку и предложил её малышу Мадам. Она неохотно приняла её, но её выражение говорило о том, что она не нашла её особенно вкусной.

В этот момент голос достиг ушей Викира издалека.

"Викир! Где ты?!"

Обернувшись в направлении голоса, он увидел Фигги, который спешил к нему, держа в руке газету.

"Викир! Мы в большой беде!"

"Как ты узнал, что я здесь?"

"Догадайся, где ещё ты можешь быть! Ты всегда либо в общежитии, классе, комнате клуба, библиотеке, столовой или спортзале! Но это не важно прямо сейчас… Посмотри на это!"

Фигги с возбуждением протянул Викиру газету.

"Мы стали суперзвёздами!"

Глава 172.

Викир взглянул на статью, которую Фигги протянул ему.

[Эксклюзив] «Ночной Гончий» — беспрецедентный злодей, наводящий ужас в Венетиоре!

«Ночной Гончий» снова появился, вызывая беспрецедентный страх по всему Венетиору. Несмотря на продолжающийся страх перед терроризмом, истинная личность этой угрозы остаётся загадкой. Кто такой «Ночной Гончий» — отдельный человек или организация? Каковы их мотивы? Никто, даже самые знатные семьи, включая королевскую семью, не смог раскрыть правду. В результате гонка за разоблачением этого гнусного злодея и его поимкой только усилилась.

Семь великих аристократических кланов Империи, включая клан Баскервилей, клан Морг, клан Дон Кихот, Дом Ашер, беспощадный клан Ревиадон, промышленный клан Буржуа и святой клан Ковадис, выразили свою решимость поймать террориста и сформировали отряды преследования. На «Ночного Гончего» объявлена награда в размере 100 миллиардов золотых монет внутри Венетиора…

Под статьёй были несколько магических фотографий, которые двигались.

Газета, казалось, была из крупного внешнего издательства. Фотографии изображали сцены нападений на филиалы клана Ковадис, принадлежащие фракции Ветхого Завета, и Викир также был запечатлён на одной из фотографий.

Конечно, образ Викира был маленьким и неприметным, а рядом с ним находились Тюдор, Санчо, Фигги, Бьянка, Синклер и другие ребята, так что причин для беспокойства не было.

"Смотри, Викир! Мы в газете! Я никогда не думал, что окажусь в СМИ!"

Фигги был поражён своей ролью в маленьком уголке фотографии.

Но вскоре его радость угасла.

"Ах, да. Это же фото ужасной катастрофы. Не стоит радоваться. Я мусор…"

"Успокойся. Тот, кто вызвал катастрофу, — плохой парень, а не ты."

Викир похлопал Фигги по плечу и продолжил читать газету.

"Хмм. Никакого упоминания о Святом, объявляющем Священную войну."

"Эта часть странно отсутствует в газете. История о том, как 'Ночной Гончий' атаковал фракцию Ветхого Завета, тоже исчезла. Подробности о грехах, которые они признали социальной элите, и о помилованиях, которые они получили, тоже отсутствуют. Почему это не включено?"

Вопрос Фигги вызвал у Викира сухую улыбку.

Средства массовой информации по своей природе такие.

Они угодны сильным и нападают на слабых.

Собака, лающая ради более вкусного куска мяса.

Закон джунглей гласит, что она может укусить только столько, сколько сможет проглотить.

'Влияние Гумберта кажется слишком сильным.'

Как бы он ни искал в газете, там не было никакого содержания, критикующего фракцию Ветхого Завета.

Казалось, что «Ночной Гончий» очерняется как общественный враг, чтобы замять ситуацию.

Следующие слова Фигги заставили Викира кивнуть в знак согласия.

"Кстати, Викир! Ты уже получил задание на этой неделе в клубе? Профессор Банши сказал нам написать колонку, осуждающую «Ночного Гончего». Это может быть простой редакционный формат. Если статья хорошая, её могут даже опубликовать в Академической газете, даже если ты всего лишь первокурсник..."

Казалось, Академия тоже решила присоединиться к охоте на «Ночного Гончего».

"Сначала будет хорошей идеей следовать этому тренду, чтобы избежать подозрений."

Викир был лучше подготовлен, чем кто-либо другой, чтобы критиковать «Ночного Гончего».

Потому что он знал преступления злодея лучше, чем кто-либо.

"Колонка, да… Следует ли мне писать слова, которые будут звучать бессмысленно, когда я услышу их сам?"

Викир достал ручку и начал свою борьбу, или, скорее, свою битву с самим собой.

Отдел Академической газеты был полон гнева.

"Почему убрали мою колонку?" Долорес, президент студенческого совета Академии Колоссео и глава отдела газеты, спокойно высказала своё недовольство профессору Банши Моргу, консультанту отдела газеты.

"...Разве тебе нужно спрашивать почему?" Чёрные волосы профессора Банши обрамляли его зловещий взгляд, а на кончике его ястребиного носа опасно болтался монокль. С безразличным тоном он отправил колонку, написанную Долорес, лететь на его стол.

Где настоящая антитеза «Ночного Гончего»?

«Ночной Гончий» атаковал более шести филиалов Ковадиса, все из которых принадлежали фракции Ветхого Завета. Согласно данным, предоставленным фракцией Нового Завета, между фракцией Ветхого Завета и некоторыми видными фигурами, вовлечёнными в эту недавнюю атаку, существовали тайные сделки… Кроме того, до сих пор нет никаких доказательств «убийства», оставленного «Ночным Гончим» на местах этих бедствий…

Профессор Банши говорил резким тоном: "Академия придерживается политического нейтралитета. Мы не можем публиковать такие предвзятые комментарии."

"Предвзятые? Я просто сообщила факты!"

"Факты, говоришь? Разве кардинал Гумберт из фракции Ветхого Завета не отрицал всё это? И разве члены социальной элиты, перечисленные в списке «помилований», не заявили, что это неправда?"

"Это просто наглая ложь!"

"Правда ли это? А что, если правда на той стороне? Даже если мы упустим одного вора, мы не должны ложно обвинять десять невиновных людей. Разве это не твоё обычное убеждение?"

Долорес плотно сжала челюсть. Её укус был настолько сильным, что вены на её шее казались пульсирующими.

Профессор Банши продолжил: "Кроме того, как президент студенческого совета Академии и глава отдела газеты, все знают, что ты — Святая Ковадиса, в основном связанная с фракцией Нового Завета."

Долорес молчала.

"Как ты думаешь, какое сообщение передаёт твоя колонка?"

У Долорес не было слов.

"Ты думаешь, это хорошая идея лично продвигать такую предвзятую статью? Или нет?"

В этот момент на лбу Долорес появились вены.

Она открыла рот, чтобы ответить профессору Банши: "Согласно правилам Академии, «Студенты, принятые в университет, равны» и «не подвержены влиянию внешнего статуса»."

"…"

"Хотя я связана с Ковадисом и принадлежу к фракции Нового Завета, это лишь мой внешний статус. Будучи студенткой Академии, я просто Долорес, обычная студентка. У меня есть свобода выражать свои мнения о Ковадисе или чём-либо ещё."

На этот раз профессор Банши плотно сжал губы.

Долорес и профессор Банши встретились взглядами.

В конце концов, профессор Банши вздохнул.

"Ладно, я признаю это."

"?"

Долорес подняла бровь, озадаченная, а профессор Банши нахмурился.

"Ковадис отправил письмо в Академию."

"Письмо?"

"Да. Это руководство по освещению этих статей."

"!"

Руководство по освещению — оно заранее определяет направление репортажей.

Профессор Банши слегка покачал головой.

"Для этих статей они в основном советовали сосредоточиться на гнусных террористических актах, совершённых «Ночным Гончим», и интервью с жертвами. Они попросили исключить или минимизировать ключевые слова, такие как «Ковадис», «Ветхий Завет» и «Новый Завет»."

"Это абсурд! Это явная попытка контролировать нейтралитет Академии!"

"В любом случае, это так. Ректор тоже находится в довольно затруднительном положении."

"Неужели кардинал Гумберт настолько влиятелен? До такой степени, что он может даже создать проблемы для Ректора Академии?"

"Если бы это был только кардинал Гумберт, ты думаешь, я вообще стал бы обсуждать это с тобой?"

Выражение лица Долорес стало жёстким от его слов.

Над кардиналом Гумбертом в Ковадисе был только один человек, занимающий такое положение.

Папа. Набоков I Ковадис, он обладал наибольшим возрастом и чистейшей святостью.

"…Как такое возможно?" — подумала она. Даже если все остальные пали, этот человек не потерял бы свою чистоту. Но как могло происходить что-то подобное?

"Неужели кардинал Гумберт воспользовался старостью Папы и омрачил его суждение? Может быть, это так?"

Теперь у Долорес появился новый повод для беспокойства. Она поняла, что даже Папа мог оказаться под влиянием этого.

Когда она замолчала, профессор Банши постучал пальцами по статье на своём столе.

"Кроме того, оставив в стороне все эти обстоятельства, твоя колонка просто не подходила для газеты. Она слишком политически предвзята. Читая её, нельзя не почувствовать, что ты тонко поддерживаешь Ночного Гончего."

"Тогда что ты собираешься опубликовать вместо неё? Рекламу для нового театрального клуба? Высветить спортивный клуб? Восхитительный задний вид модели на обложке журнала Академии?"

"Не будь саркастичной, Долорес. Я — профессор, а ты — студентка."

Наконец, профессор Банши открыл ящик и достал лист бумаги.

Это была другая колонка.

"…Так ты собираешься опубликовать это вместо моей колонки."

Долорес подняла бровь, заинтересованная.

"…Эта гораздо хуже," — прокомментировала она, редкий комментарий от неё. Это, вероятно, было самым суровым выражением, которое она могла позволить себе. Но профессор Банши, носивший коварную улыбку, слегка кивнул.

"Я тоже не считаю эту статью хорошо написанной. Однако она должным образом критикует и обращается к эмоциям, провоцируя их соответствующим образом. В эти времена, возможно, это наиболее подходящее решение, учитывая обстоятельства. Кроме того, здесь есть свидетельства очевидцев, так что у неё есть своя достоверность."

"…"

"В любом случае, вот как обстоят дела. Приближаются практические экзамены за полугодие. Сосредоточься на них, Долорес. Основная обязанность студента — учиться, не так ли?"

Профессор Банши встал и прошёл мимо Долорес, покидая комнату. Долорес закусила губу.

В ту судьбоносную ночь она стала свидетелем катастрофы в сиротском приюте Индулгенция. Ночной Гончий не был злом в её глазах. Настоящее зло находилось внутри Ковадиса и демонов, которые там обитали.

Сколько ещё демонов может быть в мире? Сколько ещё битв должен вести и выдерживать Ночной Гончий?

"Подумать только, они даже не помогут, а будут мешать и угнетать…"

Но не было способа раскрыть правду о демонах и их сообщниках, не говоря уже о том, чтобы сделать это сразу. Даже если такие доказательства существовали, потребовалось бы слишком много времени, чтобы их раскопать.

Она вспомнила, что Ночной Гончий сказал ей раньше: «Осталось не так много времени». Сегодня, после её разочаровывающего разговора с профессором Банши, она поняла.

Она поняла, почему он стал палачом и почему он готов убивать демонов одного за другим, даже рискуя своей жизнью.

"Это не поможет. Я должна помочь ему сама."

Писать колонки в поддержку Ночного Гончего, возможно, не принесёт практической пользы. Если её дом выпустил указания по этому вопросу, пришло время взять в руки меч, а не перо, чтобы помочь ему.

"Я бы предпочла найти Ночного Гончего сама. Мне нужно увидеть его лично, чтобы помочь. Я должна знать его лицо и имя."

Святая Долорес была решительна. Она решила встретиться с Ночным Гончим лично, и для этого ей нужно было собрать как можно больше информации о нём, особенно о его личности.

Взгляд Долорес упал на бумагу на столе. Это была колонка профессора Банши, которая заняла её место. Острая статья, резко осуждающая Ночного Гончего.

Долорес нахмурилась, читая её. Это была противная и низкокачественная статья, но один абзац привлёк её внимание.

"Преодоление греха: Ночной Гончий

— Ночной Гончий зашёл слишком далеко. Он обидел многих невинных людей преступлениями, достигшими небес. Скоро инструменты правосудия, такие как копья, мечи, стрелы и магия, будут преобразованы в карательные инструменты, чтобы привести его на суд… Я, который был свидетелем буйства Ночного Гончего в сиротском приюте Индулгенция той ночью, могу с уверенностью утверждать, что сейчас у тебя последний шанс добровольно сдаться в тюрьму и умереть мирно!"

"Прямой свидетель?" — размышляла вслух Долорес.

Из контекста было ясно, что автор этой колонки видел Ночного Гончего, когда все события завершились. Это означало, что они видели Ночного Гончего более недавно, чем Долорес.

"Возможно, автор даже видел лицо Ночного Гончего?"

Долорес начала волноваться. Она знала, что, когда эта колонка будет опубликована, многие журналисты придут, чтобы взять интервью у автора. К счастью, профессор Банши защитил анонимность автора в этом случае, но Долорес была решительна найти того, кто написал её.

"Это может быть злоупотребление властью, но у меня нет другого выбора!"

Это был необходимый шаг во имя справедливости. Долорес перевернула колонку и обнаружила имя автора.

Она увидела знакомое имя.

"Холодный Отдел, Класс B – Викир."

Глава 173.

[Эксклюзив] Перешагнув грань: «Ночной Гончий» / Просмотры: 3,872

— Ночной Гончий зашёл слишком далеко. Он обидел многих невинных людей преступлениями, достигшими небес. Скоро инструменты правосудия, такие как копья, мечи, стрелы и магия, будут преобразованы в карательные инструменты, чтобы привести его на суд… Я, который был свидетелем буйства Ночного Гончего в сиротском приюте Индулгенция той ночью, могу с уверенностью утверждать, что сейчас у тебя последний шанс добровольно сдаться в тюрьму и умереть мирно!

ㅇㅇ (Первый курс, Горячий отдел): Венетиор погряз в хаосе.

ㅇㅇ (Первый курс, Холодный отдел): Серьёзно, им нужно арестовать «Ночного Гончего». Что делает королевская семья? ЛОЛ.

ㅇㅇ (Второй курс, Холодный отдел): Ты думаешь, они не заняты? Это что, дом твоего друга? Эти дети нынче, чёрт возьми.

ㅇㅇ (Четвёртый курс, Горячий отдел): Наши товарищи студенты, мы все ненавидим «Ночного Гончего»!! Это точно!

ㅇㅇ (Четвёртый курс, Холодный отдел): Ты абсолютно права! ^^*

ㅇㅇ (Первый курс, Горячий отдел): Фу, этот раздел комментариев пахнет стариками.

ㅇㅇ (Третий курс, Холодный отдел): Хорошая статья, поделись! Всегда оставайся счастливым, хехе.

ㅇㅇ (Первый курс, Горячий отдел): Но кто написал эту колонку? Они действительно видели «Ночного Гончего»?

Викир был немного удивлён, когда прочитал утреннюю газету сегодня.

«Я не думал, что мою колонку опубликуют.»

Он тщательно подбирал слова, которые должны были понравиться читателям, и, похоже, это сработало. Просмотры были удивительно высокими, а комментарии — довольно живыми.

«Страх перед Ночным Гончим распространяется широко?»

В последнее время в Венетиоре родители часто говорили плачущим детям: «Если будешь плакать, придёт Ночной Гончий!» Казалось, он твёрдо утвердился как злодей, внушающий страх всей Империи.

«Мне нужно быть осторожнее, когда я буду охотиться на демонов в будущем.»

Если он столкнётся с рыцарями Венетиора, блуждая за пределами академии, это станет проблемой.

Пока Викир размышлял о своих будущих планах, холодный голос достиг его ушей.

«Викир.»

Профессор Банши Морг заговорил ледяным тоном, а тёмные круги под его глазами, казалось, следовали за Викиром повсюду.

«Опять задумался сегодня с закрытыми глазами? Это не в твоём стиле.»

«Да, это так.»

«Ты всё такой же дерзкий. Посмотрим, есть ли у тебя необходимые навыки.»

Банши Морг всегда недолюбливал Викира. Чтобы усложнить ему жизнь, он часто давал ему каверзные головоломки, которые невозможно решить, или крайне сложные задачи, с которыми даже аспиранты не могли справиться.

«Из-за массового появления гигантских пауков Имперская Армия испытывает трудности на западном фронте. Различите маленьких существ длиной менее одного метра и больших существ длиной более десяти метров, и объясните свой подход для каждого.»

«Гоблины причиняют всё больше вреда путешественникам. Гоблины — маленькие и слабые монстры, но они угрожают тем, кто не знает, как использовать ману, потому что собираются в стаи. Обсудите практические меры для предотвращения нападений гоблинов на путешественников, покидающих Венетиор через ворота.»

«У нас мало времени, так что отвечай быстро. Да или нет. Существа, наносящие наибольший ущерб рыцарям и магам, охраняющим Плато Форта, — это не Виверны, хотя это не совсем ложь. Что ты думаешь?»

…Проблема заключалась в том, что Викир никогда не ошибался в ответах на эти вопросы.

«Для маленьких существ длиной менее одного метра простое решение — посыпать их солью, сахаром или содой, чтобы нанести смертельный урон. Что касается крупных существ, их можно легко отпугнуть, стреляя стрелами с медными наконечниками.»

«У гоблинов чувствительное обоняние, и они не переносят неприятные запахи. Если есть упавшие плоды с деревьев кака, растущих вдоль дороги, вместо того чтобы выбрасывать их, было бы полезно собрать их и выдать путешественникам, покидающим Венетиор, мешочек с ними. При встрече с гоблинами бросание плодов кака заставит большинство из них бежать из-за неприятного запаха.»

«Да.»

Викир спокойно отвечал на агрессивные вопросы Банши Морга. Причина этого была двоякой. Во-первых, специализированные курсы Банши Морга всегда вращались вокруг практических стратегий против монстров, что было специальностью Викира на протяжении десятилетий, поэтому ошибки были невозможны.

Во-вторых, стиль вопросов Банши Морга был уникален. Учитывая характер Викира, который не хотел привлекать внимание, он предпочёл бы отвечать на вопросы неправильно, как того хотел Банши Морг. Однако Банши Морг вычитал бы баллы за отношение у всего Холодного отдела, если бы какой-либо студент ответил неправильно, что делало необходимым для Викира отражать его атаки.

Викир считал, что лучше получить дополнительные баллы за правильное решение задач и привлечь меньше внимания со стороны других студентов, поскольку люди склонны помнить обиды долгое время, но быстро забывают выгоды, полученные от других.

С другой стороны.

«…»

Банши Морг не мог выразить свой гнев, даже несмотря на то, что все его атакующие вопросы были отвечены. Ответы Викира были такого рода, которые мог дать только человек с многолетним опытом на поле боя, что делало невозможным указать на какие-либо ошибки.

Даже профессора академии, включая его самого, сталкивались с этими практическими аспектами только как с теоретическими знаниями за своими столами. Как мог восемнадцатилетний первокурсник знать об этих вещах?

И он так хорошо осведомлён. Более того, среди ответов, которые Викир только что дал, некоторые включали стратегии и теории, которые до сих пор не были открыты. Поэтому профессор Банши мог только носить ещё более подозрительное выражение лица.

«Ох… Это напоминает мне инцидент с Веномпионом из прошлого.»

Скорпионоподобное чудовище, живущее в пустыне. Кто мог знать, что у него есть скрытый второй ядовитый жал?

В прошлом профессор Банши отправил образец «Веномпиона» в Королевский Институт Исследования Демонов, чтобы подтвердить, были ли утверждения Викира истинными или нет, и в итоге всё оказалось правдой, что привлекло внимание академического сообщества.

Когда начали поступать запросы на интервью, он отмахнулся, говоря: «Я не исследовал это; это сделал мой ученик. Хм!»

С тех пор профессор Банши наблюдал за Викиром с большим интересом (по крайней мере, так он утверждал).

В конечном итоге, на этот раз профессор Банши тоже не имел выбора, кроме как признать экспертизу Викира.

«Ты действительно выдающийся, весьма исключительный.» Теоретически, ты мог бы даже обучать своих одноклассников, а может быть, даже старшекурсников… и, возможно, меня.»

«Не настолько.»

На краткий ответ Викира выражение лица профессора Банши снова исказилось.

Наконец, он сказал с рычанием: «Надеюсь, ты рассмотришь возможность поступления в аспирантуру в будущем. И обязательно приходи под моим руководством…»

Впервые Викир почувствовал предчувствие. Аспирантура в академии была печально известна своей интенсивностью. Были даже истории о военнопленных из других стран, которые стали рабами, рассматривая аспирантов академии как жалких существ. Но первокурсники, которые ещё не знали об этом факте, смотрели на Викира широко раскрытыми глазами, их любопытство ярко светилось.

После окончания занятия Викир присоединился к толпе студентов, готовясь к следующему классу или возвращаясь в общежитие. Среди них Банши Морг, совместный преподаватель экологии и культуры монстров и дикарей, преградил путь Викиру.

«Викир.»

Он позвал Викира строгим голосом, слегка окрашенным недовольством.

Когда Викир повернул голову, Банши подошёл к нему с лёгкой ухмылкой на лице и спросил: «О твоей колонке из прошлого раза, той, что была опубликована в газете. Ты действительно видел Ночного Гончего во время волонтёрской работы?»

«Я уже говорил тебе в прошлый раз, это было так, как я упомянул. Я просто случайно встретил их на мгновение, прогуливаясь по коридору ночью.»

«…Правда? Ты не узнал их лицо или голос?»

«Нет.»

«Хорошо, тогда достаточно.»

Банши пробормотал себе под нос: «Эти надоедливые мелочи продолжают жужжать вокруг», морща брови.

После этого он повернулся к Викиру и сказал: «Если какие-то назойливые внешние журналисты будут просить интервью, дай мне знать. Я буду защищать студентов в клубе академической газеты.»

«Понял.»

Викир кратко ответил, и Банши кивнул.

«…О, подожди.»

Прямо когда он собирался уйти, Банши внезапно, казалось, вспомнил что-то и повернулся обратно.

«В последний день волонтёрской работы существует традиция, где мужчины и женщины собираются и устраивают вечеринку с выпивкой. Я знаю об этом, но у меня нет обязательства закрывать на это глаза, верно?»

«Правда?»

Банши резко взмахнул рукой, вычитая один балл из отношения Викира.

«…Не броди по ночам с этого момента.»

Викир равнодушно кивнул, и Банши фыркнул, прежде чем уйти.

Наконец, друзья Викира, которые наблюдали издалека, подошли.

Первым был Фигги.

«Викир! Твой балл за отношение только что вычли, почему?»

«Он сказал, что я нарушил правила ограничения времени в последний день волонтёрской работы.»

«О! Ты с ума сошёл? Ты рассказал правду? Пожалуйста, не лги! Если получишь больше штрафов здесь, тебе придётся снова идти на волонтёрскую работу! На этот раз, возможно, только внутри академии, но…»

В последнее время из-за особого положения в стране политика академии заключалась в том, чтобы воздерживаться от отправки студентов на волонтёрскую работу за пределами кампуса. Вместо этого они могли оказаться на волонтёрской работе в кампусе во время золотого фестиваля после середины семестра.

Вот почему Фигги был расстроен.

А вслед за Фигги появились Тюдор и Санчо.

«Эй, Викир! Что сказал Банши?»

«Он прочитал мне лекцию.»

Они были членами газетного клуба и уже знали, что Викир был автором колонки.

Тюдор прервал молчание. «Эй, Викир. Ты действительно видел Ночного Гончего тогда?»

«Да.»

«Чёрт, мужик! Почему ты не сказал об этом?! Вот почему ты выглядел таким серьёзным, когда вернулся в тот день.»

Тюдор подошёл к Викиру с серьёзным выражением лица, похлопывая его по плечу. «Встреча с этим злобным злодеем, должно быть, была ужасающей. Я думал, ты погрузился в размышления из-за того случая с мочеиспусканием.»

«Если снова столкнёшься с чем-то подобным, поговори с нами о своих тревогах,» добавил Санчо, вставая рядом с Викиром и кивая.

Тем временем их друзья спрашивали Викира о внешности и ужасе Ночного Гончего. Он спокойно ответил: «Ночной Гончий высокий и крепко сложенный, кажется довольно старым. Носил маску на лице и полностью закрывал своё тело чёрным плащом. Голос казался хриплым и далёким; было трудно расслышать его издалека.»

Услышав это, Тюдор, Санчо и Фигги вздрогнули, комментируя, насколько ужасным должно было быть это переживание. Они хвалили смелость Викира, упоминая, что Ночной Гончий, вероятно, был как минимум средним Выпускником, и задавались вопросом, может ли Ночной Гончий превзойти их профессоров.

Группа первокурсников, ранее полных себя, планирующих поймать Ночного Гончего, теперь казалась пушистой и безобидной.

Викир находил их реакцию несколько милой.

Прямо тогда ещё один пушистый щенок встал на пути Викира. На этот раз это был красивый молодой человек с тёмными волосами и холодным выражением лица под его пушистой внешностью, с маленьким значком в форме змеи на груди.

Когда Тюдор, Санчо и Фигги увидели его лицо, их выражения слегка застыли.

«…Гранола.»

Гранола Де Ревиадон.

Из одной из семи знатных семей, представляющих Империю, ядовитый род Ревиадон (Левиафон в манхве).

Он был одним из лучших студентов первого курса, а также его высокомерным представителем – прибытием ведущей фигуры первого года обучения.

Глава 174.

"Кто он? Этот идиот тоже из Холодного отдела?" — прошептал Фигги Викиру.

Это был Гранола Де Ревиадон, высокий и несколько отстранённый на вид студент Горячего отдела. Он происходил из ядовитого рода Ревиадонов, одного из семи великих кланов, и также оказался одним из лучших учеников первого курса Горячего отдела.

Он бросил насмешливый взгляд на Тюдора. "Что это за дрожь и тряска? Вы, ребята, просто вибрируете от страха."

"Что с этим безумцем не так?" — прервал Гранолу Тюдор, словно уже привык к его насмешкам.

Но Гранола не остановился. "Ха-ха-ха, я случайно услышал ваш разговор о 'Ночном Гончим'. Вы такие напуганные, что можно почувствовать вибрации. Если вы такие испуганные, можете ли вы вообще называть себя студентами престижной Академии Колоссео? Вы все довольно жалкие."

"А ты разве не боишься? Ведь именно он видел Ночного Гончего," — сказал Тюдор, указывая на Викира.

Гранола поднял насмешливую улыбку. "Как его зовут, Бхикир? Он сам видел Ночного Гончего?"

"Нет, его зовут Викир."

"Хмм, даже удосужился запомнить имя простолюдина? Хвастаешься своей памятью?"

Гранола бросил на Викира поверхностный взгляд, смешанный с интересом и презрением. Затем он продолжил: "В любом случае, не бойтесь так сильно Ночного Гончего, вы слабые и жалкие младшекурсники. Слабые люди обычно больше всего боятся, но я не верю, что трусы, прячущиеся за масками и крадущиеся вокруг, достигли бы такого высокого уровня. И..."

Как только Гранола закончил говорить, он помахал рукой, подавая сигнал своим товарищам позади него.

В этот момент...

Шух!

Лёгкая чёрная дымка начала окутывать тело Гранолы. Это был парализующий яд, рассеивающийся как туман, смешанный с маной.

Тюдор, Санчо и Фигги запаниковали и отступили назад в ответ на ядовитый туман, который Гранола выпустил в школе.

"Гранола, ты сумасшедший идиот! Это место для того, чтобы хвастаться своими навыками?"

"Это просто для развлечения. Я просто демонстрирую свои сильные способности."

На самом деле, яд, который выпустил Гранола, и его количество не были особенно опасными. Это был просто парализующий токсин, вызывающий онемение и скованность на несколько минут.

Однако из-за репутации Гранолы как члена ядовитого рода Ревиадонов люди реагировали страхом и отступали.

Но был один исключительный случай: Викир.

Сначала Викир тоже сделал шаг назад. Но потом...

"Хмм?"

Сначала Викир тоже отступил, но вскоре замешкался и перестал двигаться.

Казалось, он собирался продолжать отступать, но затем что-то произошло.

[Фух!]

Появилось существо, которое втянуло чёрную дымку, выпущенную Гранолой. Это было существо, похожее на маленького паука, прикреплённое к левому запястью Викира, как наручные часы.

Существо заметило токсичный туман, выпущенный Гранолой, и немедленно начало его вдыхать.

Существо поглотило парализующий токсин, не оставив следа. Затем оно слегка задрожало и выдохнуло, словно показывая свою силу.

Викир не мог не быть благодарным за эту возможность покормить этого маленького паука.

"Его зовут Гранола, да? Он из семьи Ревиадонов, поэтому, вероятно, у него много токсинов."

Викир начал внимательно наблюдать за Гранолой.

Между тем, Тюдор, Санчо и Фигги были ошеломлены тем, что только что произошло.

"Что? Что случилось с ядом?"

"Он внезапно исчез?"

"Вау, я был действительно удивлён. Это был фейк?"

Даже сам Гранола казался немного озадаченным и огляделся.

"Эй, куда делся мой яд только что?"

"Разве ты его только что не выпустил и не отпустил? Ты глупый?"

Тюдор возразил, и Гранола быстро взял себя в руки.

Гранола заявил: "Я просто продемонстрировал своё исключительное умение этим слабакам из Холодного отдела, которые обладают лишь посредственными навыками и мозгами."

В этот момент элитные товарищи Гранолы из Горячего отдела позади него разразились смехом.

"Они должны прекратить позорить нашу академию своими посредственными навыками. Ну, это будет доказано на предстоящих практических экзаменах в середине семестра."

"Практические экзамены в середине семестра — это просто тест, с которым первокурсники сталкиваются впервые. Это не значит много, но предоставляет ценный опыт."

"Заткнись. Экзамены в середине семестра — это вопрос жизни и смерти для меня. Я буду полностью серьёзным. Только тогда я смогу получить удовлетворение, разрывая на части таких посредственных талантов, как этот мусор."

Затем Тюдор, лидер группы, вышел вперёд.

"Не оскорбляй моих друзей, Гранола."

Гранола посмотрел на Викира и Фигги.

"Ха-ха-ха. Глядя на друзей, которых ты держишь рядом, я легко могу догадаться о твоём уровне. Ты жалкий."

Средний уровень навыков текущих первокурсников академии варьировался от Низшего до Среднего Уровня Эксперта, в то время как средний уровень старшекурсников был Высшим Уровнем Эксперта. Хотя Тюдор был на два года младше, он уже был Высшим Экспертом, Санчо — Средним Экспертом, а Фигги — Низшим Экспертом.

В этот момент подошла Синклер, обращаясь к Викиру.

"Эй, что вы там делаете?"

Синклер, несмотря на то, что была простолюдинкой, занимала первое место в Горячем отделе. Она улыбнулась Викиру и спросила: "Ты закончил читать книгу, которую взял в библиотеке в прошлый раз?"

"Ты разводишь пауков или что-то в этом роде?"

"Да, я читаю книги, связанные с этим. Хочешь обсудить их позже?" — вежливо сказал Викир.

"Хорошо, старший брат."

"Я изучаю это для будущих практических занятий по охоте на монстров."

"Нет, это не то." — Синклер крутила волосы...

"Пожалуйста, научи меня. Мне нужно лучше справляться с письменным экзаменом."

Глаза Синклер выражали искренний энтузиазм и любопытство, когда она смотрела на Викира.

Увидев это, выражение лица Гранолы исказилось от сложных чувств.

"Уф, этим простолюдинам ничего не остаётся, кроме как выбрать 'Союз' как средство выживания." Они держатся вместе, как жалкие сорняки с их скудными корнями."

Он сделал паузу, обращаясь к Синклер.

"Эй, Син-Син-Син... Синклер! Нет необходимости учиться у мусора из Холодного отдела, правда? Подойди сюда. Если это письменный тест, я лучше научу тебя! Ты лидер Горячего отдела!"

"Общение с ними сделает Горячий отдел менее престижным, поэтому я пытаюсь поддерживать наш имидж...!"

Однако Синклер моргнула своими большими глазами и наклонила голову.

"Кто вы?"

"Что? Что ты имеешь в виду? Разве ты не знаешь меня? Ты не знаешь Гр-Гра-Гранолу Де Ревиадона! Я третий сын семьи Ревиадонов, нынешний заместитель лидера Горячего отдела и будущий президент студенческого совета! Как ты можешь не знать меня, высокородного дворянина с выдающимися достижениями? Ты должна запомнить моё имя, а не Викира или Бхекира или Веккера! Если ты просто притворяешься, что не помнишь моё имя из страха потерять своё положение, я скажу тебе прекратить бесполезно сопротивляться своей судьбе!"

Синклер, очень смущённая, замялась и сказала: "Я не... Я не знаю вас."

"..."

"Извините! Я обязательно запомню с этого момента, господин Квакушка."

Услышав это, Гранола снова был глубоко шокирован.

"...Невероятно. Как она может не знать меня?"

"Серьёзно, Гранола. Эта девочка намеренно путает тебе голову."

"Да, нет никакой возможности, чтобы она тебя не знала. Вот почему они простолюдины..."

Пока его товарищи утешали его, плечи Гранолы опустились.

С другой стороны, после выхода из коридора Викир и его друзья оказались возле центральной лестницы.

"Увидимся позже, старший брат."

Синклер помахала Викиру и направилась в библиотеку. Когда остались только мужчины, Тюдор наконец выразил своё раздражение.

"Уф, этот высокомерный Гранола. Надеюсь, он подавится во время экзаменов в середине семестра."

"Правда. Жаль, что у нас нет 1 на 1 дуэлей во время экзаменов."

Санчо, который обычно избегал присоединения к критике других, на этот раз согласился с ними.

Затем Фигги ткнул Викира в бок.

"Викир, что только что произошло?"

"Что ты имеешь в виду?"

"Синклер."

"Что с ней?"

"Синклер."

"Что?"

Сбитые с толку ответом Викира, Тюдор, Санчо и Фигги обменялись взглядами.

"Что-то произошло между вами двоими?"

"Потому что обычно она ни к кому не проявляет интереса, но делает исключение для тебя?"

"Да, казалось, она бросала тебе намёки этими взглядами."

Однако, когда они высказали свои подозрения, Викир твёрдо отрицал это.

"Ничего такого нет."

Услышав отрицание Викира, его друзья немного погрустнели.

"Есть что-то, что ты нам не рассказываешь? Знаешь, слухи о том, что вы пара или что-то в этом роде?"

Брови Викира слегка дрогнули от недоумения.

"Почему вы так думаете?"

На серьёзный вопрос Викира Тюдор небрежно ответил: "Да ладно, это просто то, что по пути обратно в общежитие ты был единственным, кто отстал. Так что ты единственный без алиби."

"..."

"Кроме того, когда охрана попросила показания, мы все сказали, что вернулись в свои комнаты и легли спать, но разве ты не был в прачечной? Стирал штаны или что-то в этом роде. Ха-ха-ха."

"..."

"Ой, извини. Это была просто шутка, и я не ожидал, что ты воспримешь её так серьёзно. Я не знал, что ты всё ещё будешь этим обеспокоен. Прости."

Тюдор засмеялся, но сразу же пожалел об этом, и Викир ответил сухим смешком.

После этого Тюдор ткнул Викира в бок.

"Викир, ты, возможно, Ночной Гончий?"

"..."

Викир поднял бровь в недоумении.

"Почему ты так думаешь?"

Когда Викир спросил серьёзным тоном.

"Викир, ты слишком серьёзный! Это даже страшнее, потому что ты не показываешь никаких эмоций!"

"Правда, Тюдор, это была плохая шутка. Викир, вероятно, всё ещё думает о той 'Писсуарной' ночи с сожалением и стыдом."

Тюдор был осуждён Санчо и Фигги, и он склонил голову в извинении. Иногда бывает сложно для члена престижной семьи Дон Кихотов сохранять свой безупречный образ.

Викир подумал о времени до своего регресса, когда Тюдор был известен своей праведностью, честностью и детской невинностью, и сухо улыбнулся, позволяя им продолжать свои поддразнивания. Но он хотел уточнить одну вещь.

"Я не Ночной Гончий. Он — монстр уровня Выпускника, а я просто борющийся эксперт Низшего Уровня."

"Ты прав; нет никакой возможности, чтобы Викир был таким злодеем."

"Да! Викир, давай работать над улучшением наших навыков и сами поймаем этих злодеев!"

Викир кивнул в знак согласия с их словами. Он произнёс с решимостью: "Да, злодей вроде Ночного Гончего получит то, что заслуживает, однажды." Это было напоминание самому себе.

В этот момент громкий и заметный кашель раздался сверху лестницы. Все удивлённо посмотрели вверх. Там, знакомое лицо смотрело на них сверху вниз.

Долорес, президент студенческого совета Академии Колоссео, глава клуба академической газеты и святая Ковадиса.

Долорес стояла там, с любопытством глядя на них.

Глава 175.

Долорес читала статью в газете и снова задумалась о Викире. Статья была слишком резкой, обвиняя Ночного Гончего в том, что он перешёл все границы. Это было критическое и провокационное произведение, и Долорес не могла скрыть своего недовольства.

Ещё больше её беспокоило то, что Викир, которому она чувствовала себя обязанной, снова осуждал Ночного Гончего. Долорес была глубоко ранена этим, даже больше, чем когда ей самой доставались оскорбления.

«Ты хоть понимаешь, что говоришь, когда его оскорбляешь?» — подумала она. Она знала, что простые люди могут позволить себе высказываться против героя, но это не значило, что она их за это винила.

Как и великий пророк Рун, которого люди неправильно поняли и осудили много лет назад, Ночной Гончий принимал на себя непонимание и ненависть, хотя никогда этого не желал.

«Настоящие герои не заставляют людей проливать кровь», — вспомнила Долорес слова великого пророка.

Она закусила губу и сжала кулаки. Публично защищать Ночного Гончего перед своими младшими товарищами было возможно, но это не принесло бы пользы её целям.

«Ладно. Даже если мир не понимает Ночного Гончего, я хотя бы понимаю его жертву», — подумала Долорес.

Гений и пророк, которых мир не мог постичь. Долорес чувствовала почти священный долг быть единственным человеком, который действительно понимал его.

В то время как весь остальной мир ненавидел, боялся и презирал Ночного Гончего, Долорес испытывала к нему чувство привязанности, восхищения, тоски и сложной, разрывающей сердце эмоции, которую невозможно точно описать.

Это было уникальное, неизведанное чувство, которое становилось всё глубже с каждым днём. Теперь Долорес почти не могла спать ночами, полностью погружённая в этот новый поток эмоций.

Она никогда раньше ничего подобного не испытывала, и каждый день был для неё путешествием в неизвестность новых ощущений.

Долорес отпустила перила и отвернулась. Она пришла встретиться с Викиром, но теперь была так зла, что не могла заставить себя заговорить с ним. Она чувствовала, что имеет право на гнев, и не была полностью не права.

Сейчас было не время для разговора, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как отвернуться от Викира.

Вернувшись в свою комнату в общежитии, Долорес приняла душ и села за стол.

«Но мне всё равно нужно поговорить с Викиром об этом».

Викир был единственным студентом академии, который лично видел Ночного Гончего. Поэтому было необходимо выяснить, что именно он видел в тот день.

И ещё одна вещь.

«…Мне нужно извиниться за ту историю с мочеиспусканием».

Для Долорес Викир был почти что ангелом-хранителем. Он помог ей, когда она опьянела и совершила ошибку. Викир перевернул ситуацию со злословным прозвищем «Мочильщик», несмотря на унизительные обстоятельства.

В ситуации, когда на неё были устремлены взгляды всех мужчин и женщин, было невероятно трудно признаться, что это она. Но Викир сделал это.

Долорес ценила его бескорыстный поступок. Даже после инцидента Викир ни разу не попросил ничего взамен и не пытался заставить её чувствовать себя обязанным.

«…Пока он не оскорбляет Ночного Гончего, он очень хороший младшекурсник».

Долорес испытывала противоречивые чувства по отношению к Викиру.

Когда он пел военную песню на первокурсниковском конкурсе талантов и довёл старых профессоров до слёз, она подумала, что он странный, но… затем его образ постепенно испортился из-за частых опозданий и штрафных баллов.

[Викир — Оценка поведения (Штрафные баллы)]

-1 балл за использование аварийного выхода на третьем этаже общежития

-1 балл за вход в частную зону четвёртого класса концертного зала

-1 балл за использование центральной лестницы на первом этаже здания слепого чтения

-1 балл за вход в зону контроля экспериментального питомника монстров

-1 балл за использование центральной лестницы на шестом этаже исследовательского центра факультета

-1 балл за использование центральной лестницы на третьем этаже горячей лаборатории

-1 балл за вход в фитнес-центр после закрытия

-1 балл за вход в запрещённую зону рядом со складом продуктов столовой

Запись штрафов Викира была поразительной, даже при повторном просмотре. Как кто-то мог набрать такие цифры сразу после поступления? Для человека, который всю жизнь вёл размеренную и добродетельную жизнь, как Долорес, это было сложно представить.

«Особенно штраф за вход в место обитания экспериментальных монстров — три балла…»

Разве не говорят, что вежливо держать руки согнутыми внутрь? Будучи членом того же клуба, она сократила его наказание до одного балла, и это тоже благодаря её снисходительности.

Но его записи продолжали пополняться штрафами. В результате образ Викира полностью преобразился в образ хулигана.

«…Однако.»

«…Даже если я не просто несправедливо называю его хулиганом, он отлично справился с волонтёрской работой».

На волонтёрской работе в детском доме Викир молча и усердно выполнял различные задачи в незаметных уголках: убирал туалеты, обеденные залы, трубы, прачечные, игровые комнаты, площадки и спортивные поля.

Утомительные и изматывающие задачи, но ни один из других студентов академии, не привыкших к такой работе, не смог бы выполнить даже работу одного человека.

При всём внимании к нему он никогда не искал признания или одобрения. Его странное поведение вызывало восхищение, и Долорес находила его впечатляющим.

Кроме того, в последний момент Викир даже бросился в канализацию, чтобы достать мяч детей. Даже будучи покрытым грязью, он щедро вернул мяч детям.

Его действия напоминали жертву мученика.

Сколько людей могли бы добровольно прыгнуть в канализацию ради других? — подумала Долорес.

И действия Викира не ограничивались только этим случаем.

«Я был пьян и совершил ошибку».

Слова Викира тогда относились к нему самому, но они были произнесены ради Долорес. В тот момент она вспомнила, что чувствовала те же эмоции.

Эта история стала той, где Викир защитил её. Когда она попыталась признаться, что это она сделала это, все рассмеялись, ведь никто бы не признался в таком. Вместо этого они похвалили её, как будто она готова была пожертвовать собой ради Викира.

С тех пор образ Викира в школе только ухудшился, а образ Долорес улучшился.

«Хаа…»

Долорес глубоко вздохнула.

Долорес поняла, что должна извиниться и выразить благодарность Викиру за его действия в детском доме и за то, что он взял на себя инцидент с мочеиспусканием. Однако она не могла не злиться всякий раз, когда Викир оскорблял Ночного Гончего, ведь для неё он был самым благородным и достойным человеком, которого она когда-либо знала.

«Не могу же я защищать Ночного Гончего перед людьми, которые ничего не понимают. Что же мне делать?»

Долорес почесала лоб, размышляя над проблемой.

Через некоторое время она приняла решение. Ей нужно извиниться перед Викиром и выразить ему благодарность, независимо от ситуации с Ночным Гончим. Кроме того, ей нужно узнать у Викира информацию, связанную с Ночным Гончим.

«Правильно. Разделим личные и официальные вопросы. Я должна извиниться там, где это необходимо, и выразить благодарность там, где это уместно».

Долорес покинула своё общежитие, чтобы найти Викира.

«Извиняться и выражать благодарность нельзя с пустыми руками. Кроме того, мне нужно собрать информацию о Ночном Гончем. Викир… что ему нужно?»

Долорес оказалась в несколько неловкой ситуации, ведь она никогда никому не была должна.

В этот момент она встретила знакомое лицо: пухлую фигуру с милым лицом. Это был Фигги, сосед по комнате Викира, который всегда был с ним.

«Привет, Фигги. Ты случайно не знаешь, где сейчас Викир?»

«А? О, привет, президент! Думаю, Викир, наверное, тренируется для практических экзаменов! А что происходит?»

«Просто… Я решила позаботиться о наших младших товарищах по клубу перед экзаменом. Возьми это тоже».

Долорес протянула ему свод ключевых моментов, которые она составила в свой первый год.

Фигги принял их с благодарностью, его лицо светилось от признательности.

«Я посмотрю это с Викиром! Большое спасибо!»

«Да не за что. Мне нужно убедиться, что Викир тоже получит копию. Я сделала много копий».

«Правда? Тогда, если пройти через лес и пересечь холм, ты найдёшь место, где Викир тренируется!»

Долорес поняла, что это было место, где проводились занятия по стрельбе из лука.

«Викир, должно быть, использует лук».

Кивнув самой себе, Долорес направилась к полю, размышляя о том, что сказать, когда встретится с Викиром.

Глава 176.

Поле для тренировки стрельбы из лука наполнилось звуками стрел, попадающих в отдалённые мишени.

Пью! Пью! Пью!

Студенты Колоссео Академии, использующие луки, часто посещали это место. В основном здесь тренировались студенты-лучники из Холодного Отделения, но иногда заглядывали и студенты-маги дальнего боя из Горячего Отделения. Большинство обычных студентов практиковались с луком только во время общих курсов, поэтому они редко появлялись здесь.

Однако среди немногих студентов, которые действительно посещали это место, лучшим навыком владения луком отличалась именно Бьянка.

Как лучшая студентка Холодного Отделения, она происходила из легендарного дома Ушер, известного своими «Божественными Луками». В результате она была исключительно искусна в стрельбе из лука.

Пью!

Стрела Бьянки поразила цель, расположенную на расстоянии ста метров, с точностью хирургического инструмента, не требуя помощи ауры.

Белый круг внутри чёрного, внутри синего, внутри красного, внутри жёлтого. Все стрелы Бьянки плотно группировались в самом маленьком жёлтом круге.

«Вау, ты видел? Ещё одно идеальное десять!»

«Невероятно, она на другом уровне.»

«С таким уровнем мастерства она гарантированно получит максимальный балл на практических экзаменах в середине семестра.»

«Она словно богиня охоты.»

Студенты, наблюдавшие за её стрельбой, восхищались её невероятным искусством, сравнимым с божественным.

Однако сама Бьянка не была удовлетворена, хотя все её стрелы попадали в самый маленький жёлтый круг.

«Что-то не так.»

По какой-то причине её перфекционизм относительно крошечного красного круга в самом центре усилился сегодня.

Если бы это был любой другой день, она была бы относительно довольна после десяти выстрелов, восемь из которых были десятками, а два — девятками, что дало бы ей 98 баллов из возможных 100.

Но сегодня…

«Фу, этого недостаточно.»

Её перфекционизм обострился, и она не могла перестать одержимо думать об этом, даже несмотря на то, что использовала ауру, чтобы собрать все свои стрелы в самом маленьком жёлтом круге. Сегодня звук её неудовлетворённости был ещё более явным.

Пью!

Пью! Пью! Пью!

Однако её недовольство объяснялось не только этим: звук ударов из соседней дорожки постоянно повторялся. Ошеломляющее количество стрел выпускалось одна за другой.

Прежде чем звук успевал затихнуть, следующая стрела попадала рядом с предыдущей. Этот паттерн повторялся десять раз подряд, и все десять стрел приземлялись в жёлтом круге.

«Фу, десятка.»

Бьянка привязала тетиву своего лука к стороне и проворчала.

Затем она перевела взгляд на соседнюю дорожку, где стояла фигура.

Этот человек имел длинные, растрёпанные чёлки, закрывающие почти половину лица, бледную кожу и скромную одежду. Он был немного ниже среднего восемнадцатилетнего парня, с худощавым телосложением. Это был никто иной, как Викир, также из Холодного Отделения, конкретно из класса B.

Викир, который всегда был бесстрастным, стоял на соседней дорожке с учебным луком и стрелами. Он натянул стрелу, нацелившись на жёлтый круг, находящийся на расстоянии ста метров. Мишень была расположена на высоте 1,3 метра над землёй и выглядела как иголочное ушко.

Тванг!

Викир отпустил тетиву.

Пффт!

Как обычно, одна стрела попала точно в максимальные десять баллов.

Другие студенты, тренировавшиеся поблизости, остановились и собрались вокруг, восхищённо глядя на навыки Викира в стрельбе из лука.

«Вау, он действительно хорош.»

«Ты можешь это видеть оттуда?»

«Я просто вижу красную точку…»

«Это Викир? Тот, кто возглавил письменные экзамены?»

«О, это тот красивый? Я не мог сказать из-за чёлок.»

«Так он лучник. Вот почему у него меньше ауры.»

«Лучникам вообще не нужна большая аура.»

Между тем, Бьянка, стрелявшая на соседней дорожке, оказалась в необычной ситуации.

Как лучшая студентка Холодного Отделения и протеже дома Ушер, она уже была широко известна в академии своими навыками стрельбы из лука. Поэтому люди обычно наблюдали за ней, когда она занимала свои позиции, хотя ей не нравилось быть в центре внимания, чувствуя себя как клоун в цирке.

Но сейчас всё было иначе.

Внимание зрителей полностью переключилось на Викира на соседней дорожке, а не на неё. Она не была разочарована тем, что внимание отвлеклось от неё, но тот факт, что публика неявно оценила навыки Викира как превосходящие её собственные, вызвал дискомфорт.

Бьянка перевела взгляд на Викира, тайно наблюдая за его техникой стрельбы.

Вывод: это был полный беспорядок.

Поза Викира не соответствовала никаким стандартам стрельбы из лука: установка стрелы, хват, зацепление, подготовка, натяжение, фиксация, полное натяжение, выпуск и завершение. Однако, как только Викир выпускал стрелу…

Тванг!

Стрела неизменно попадала точно в десятку.

«Как он вообще стреляет? Я не могу понять, даже когда вижу это.»

Поза Викира казалась слишком расслабленной, создавая впечатление, что у него нет определённого формата или структуры для стрельбы. Он выглядел как дикарь из леса, беспечно стреляющий из лука.

«Если бы я стреляла так же, мои стрелы обычно летели бы вслепую, но как он попадает в яблочко?»

Бьянка прищурилась, глядя на Викира. Его поза казалась невероятно комфортной, создавая впечатление, что для него не существует никакой рамки или формата.

Бьянка нахмурилась, наблюдая за Викиром. Она тоже отпустила свою тетиву…

Пффт!

Как и ожидалось, её стрела попала в десятку. Как и Викир, она последовательно втыкала каждую стрелу в центр мишени.

Однако между ними была одна разница.

Пффт! Пффт! Пффт!

Пух! Пух! Пух! Пух! Пух! Пух! Пух! Пух!

Скорость их стрельбы значительно различалась.

В то время как Бьянка осторожно выпускала одну стрелу за раз, Викир стрелял пятью или шестью стрелами в быстрой последовательности. Несмотря на то, что их результаты были схожи, существенная разница заключалась в скорости расхода стрел.

«Боже! Ему важна только скорость?»

Бьянка закусила губу.

Однако, вопреки её утверждению, Викир был не только о скорости.

Он сочетал быструю стрельбу с исключительной точностью, достигая непрерывного потока десяток.

С другой стороны, из-за снижения концентрации в начале сессии Бьянка оказалась на два балла позади Викира, получив две девятки.

«Не могу позволить себе ни единой ошибки с этого момента!» — подумала она.

Маленькие различия в начале часто приводят к значительным разрывам в последующих раундах. Поэтому Бьянка сосредоточилась сильнее, чем когда-либо прежде. Она не могла позволить себе упустить этот шанс.

Вскоре она достала последнюю стрелу из своего колчана и выпустила её, её сердце бешено колотилось от ожидания.

Твак!

Но результат был разочаровывающим. Из-за капли пота, скользнувшей по её большому пальцу, стрела Бьянки приземлилась в зоне девятки.

«Чёрт!» — Бьянка хотела бросить свой лук и уйти, топая ногами от разочарования, но не могла позволить себе показать слабость при таком количестве глаз, направленных на неё. Ей нужно было сохранять спокойствие.

«Я не могу запятнать честь Холодного Отделения!» — подумала она.

Как дочь знаменитой линии лучников, она не могла позволить себе быть превзойдённой неизвестным простолюдином. Поражение в стрельбе из лука вызвало бы насмешки со всего мира.

Бьянка осознала, что Викир прекратил свою тренировку по стрельбе на соседней дорожке. Все взгляды теперь были направлены на кончик её стрелы, где вот-вот должно было произойти чудо.

В следующий момент…

Шух!

Стрела пронзила несколько слоёв сжатого воздуха.

Твак!

Она попала точно в центр десятки.

Кроме того, она рассекла стрелу, которая уже была вмонтирована в яблочко, разрезав её пополам.

«Вот оно!» — торжественно воскликнула Бьянка.

Она набрала десять баллов 141 раз и трижды девять баллов. Кроме того, в X10-мишени размером с ноготь было две её стрелы, одна из которых была разрезана пополам, а вторая застряла через неё.

Бьянка выпустила всего 144 стрелы и набрала 1437 баллов из возможных 1440. Учитывая её обычные результаты, которые колебались около 1433–1435 баллов, сегодняшнее выступление было заметно хорошим.

Между тем, зрители, наблюдавшие за ней, были в восторге.

«Она невероятна. Действительно достойна быть лучшей студенткой Холодного Отделения.»

«Она продолжает попадать в центр, выстрел за выстрелом.»

«…Эй! Но Викир, он тоже потрясающий, правда?»

Все взгляды снова обратились к дорожке рядом с Бьянкой, где происходило что-то необычное. Даже Бьянка, закончившая свой раунд, повернула голову, чтобы посмотреть, что происходит.

«Почему он не стреляет?»

«Не знаю. Может, он пытается сосредоточиться.»

«Зачем ему так стараться в самом конце?»

«Разве попадание в десятку недостаточно? Выше баллов нет.»

«Да, он мог бы просто продолжать попадать в десятку, как делал раньше.»

«Подождите, если он получит сейчас десятку, у него будет идеальный результат — 1440 из 1440, верно? Невероятно, я никогда такого не видел!»

«Разве официальный рекорд академии не был 1439, примерно 30 лет назад, когда нынешний глава дома Ушер учился здесь, и он тоже сделал это без использования ауры?»

«Верно. Это неофициально, но всё равно очень круто.»

«Вау, жаль, что это не официальный рекорд. Это может стать беспрецедентным моментом в истории, новым неофициальным рекордом.»

Студенты, наблюдавшие за происходящим, не могли скрыть своего волнения, обсуждая потенциальный исторический момент.

В этой напряжённой атмосфере Викир продолжал держать тетиву натянутой, словно глубоко концентрируясь. Его спокойствие резко контрастировало с его ранее быстрой и неистовой стрельбой.

Через несколько мгновений…

Твак!

Стрела была выпущена из лука Викира и поразила мишень.

«Вау!» — все наблюдающие широко раскрыли глаза от неверия.

Глава 177

В напряжённой тишине, когда все взгляды были прикованы к нему, Викир выпустил свою стрелу.

Твак!

Стрела пролетела почти по прямой траектории и вонзилась в мишень.

…Тук!

Однако звук удара был немного странным. Это был явно шестёрочный выстрел.

«…Шесть очков?!» — не удержалась Бьянка, вслух выражая своё удивление. Её лицо моментально покраснело, когда она осознала, что всё это время говорила о Викире. К счастью, остальные были слишком поглощены своими разговорами, чтобы заметить её реакцию.

«Постойте, что происходит? Он специально промахнулся?»

«Ну… шесть очков всё равно считаются…»

«Ах, какая жалость! Должен был быть рекордный момент».

Все вокруг начали перешёптываться, обсуждая исход. Те, кто не понимал тонкостей стрельбы из лука, предлагали свои теории, и так же быстро, как они собрались, они разошлись.

Однако…

Бьянка терпеливо дождалась, пока все зрители исчезнут, и, когда поблизости никого не осталось, подошла к дальнему концу теперь уже пустого поля для стрельбы. Мишени были усеяны стрелами, но их собирали бы позже, во время ночной уборки академии.

Бьянка внимательно осмотрела мишень Викира и подняла бровь. «Этот парень, с таким ограниченным количеством ауры, как он вообще попал в академию?»

Но, конечно, он был далеко не просто книжным червём. Мастерство Викира в стрельбе из лука было очевидным. Однако Бьянка не испытывала аристократической зависти или ревности к нему. Вместо этого её переполняло чувство соперничества и желание победить.

«Кстати, он был в отличной форме. Я видела его мышцы, когда он снимал одежду после тренировки», — подумала она. «Ясно, что он прошёл серьёзную подготовку».

Стрельба из лука была дисциплиной, где даже при ограниченном количестве ауры можно было значительно внести свой вклад в команду, если правильно распределить то, что у тебя есть. Викир, хотя и обладал ограниченной аурой, был ценным активом для своей команды.

«Ну, я не интересуюсь парнями, но… он определённо немного странный», — пробормотала Бьянка, рассматривая стрелы, торчащие из мишени Викира.

В центре мишени Викира образовался плотный цилиндрический столбик из множества стрел, плотно сгруппированных вместе. Они выглядели как столб, потому что все они были вбиты в одно место, что делало их особенно заметными.

Все они попали в десятку, хотя некоторые были разбиты на несколько частей из-за стрел, выпущенных вслед за ними.

Однако Бьянку не интересовали эти стрелы.

Её внимание было приковано к одной единственной стреле, которая не попала в цель в последнем выстреле и оказалась всего в нескольких миллиметрах от центра, ударив по синей линии на краю мишени.

Шестёрочный выстрел, который стоил Викиру четырёх очков и привёл к его поражению с разницей всего в одно очко.

Викир, возможно, не придавал этому значения, но Бьянка была невероятно заинтригована.

«Почему он сделал шестёрочный выстрел в конце?» — размышляла она. Это казалось подозрительным, учитывая, что его концентрация и выносливость до этого момента были в порядке. Его предыдущие результаты были превосходными.

«Хотя верно, что в стрельбе из лука концентрация в один момент может решить всё… но это кажется слишком экстремальным для последнего выстрела».

Однако другого объяснения не было.

Падение результатов Викира в конце соревнования оставалось загадкой, ведь его предыдущие выстрелы были великолепны.

«Фу, такой антиклимакс в последний момент. Неожиданно достойный соперник».

Бьянка развернулась с разочарованным вздохом. Однако прямо перед тем, как отвернуться, её острый взгляд заметил что-то странное.

«Хм?»

Бьянка замерла, её взгляд был прикован к мишени Викира. Её глаза расширились, когда она увидела что-то на шестёрочной стреле.

На конце стрелы, которая пронзила мишень, находилось крошечное насекомое. Оно выглядело как маленький жучок, возможно, комар.

«…Не может быть. Этого не может быть».

Горло Бьянки сжалось.

Её взгляд перемещался между плотным столбиком стрел, образовавшимся в десятке, и единственной стрелой, которая оказалась всего в нескольких миллиметрах от центра, попав в синюю линию.

Та одна стрела, шестёрочный выстрел, и крошечное насекомое, торчащее из дырки, которую она сделала.

«Почему здесь мёртвый комар? Это… это просто совпадение?»

Как только Викир выпустил все свои стрелы, он быстро снял снаряжение для стрельбы. Интенсивные тренировки и постоянное использование мышц рук оставили его чувствующим себя измотанным.

«Использовать только физическую подготовку без ауры — это действительно что-то».

Он прошёл интенсивную тренировку по стрельбе из лука, будучи частью племени Баллак. Даже после того, как покинул их территорию, он продолжал неустанно практиковаться.

«Я не должен позволить своим навыкам в стрельбе из лука угаснуть. Даже если окажусь где-то далеко отсюда».

Несмотря на то, что Викир был королевским гончим Баскервилей, он также оставался членом охотничьего племени Баллак. Его связь с джунглями и их охотничьими традициями была глубоко вплетена в его личность.

«Ах, интересно, как там все?» — подумал он, вспоминая ночи, проведённые с людьми, которых считал своими близкими друзьями.

Он вспомнил Аквиллу, вождя племени Баллак, всегда ворчливого Ахуна, свою милую младшую сестру Ахул и Бакиру-волка, который теперь стал отцом.

«Надеюсь, они в порядке…»

И был ещё один человек, о котором он думал.

Когда он поправил своё ожерелье, он вспомнил день, когда оно было сделано. Оно было изготовлено из шкуры быко-медведя, первого существа, которое он охотился вместе с той загадочной девушкой.

Айен.

«Ах, я обязательно… снова увижу тебя».

Айен всё ещё не была уверена в официальном языке Империи, но её хватало на базовое общение. В тот день они поссорились, и она поцеловала его, чтобы помириться.

Викир ласково коснулся прочного ожерелья, которое она сделала, — символа их совместного путешествия.

«И теперь это стало надоедать».

У Викира был очень острый слух, и он сразу узнал звук приближающихся шагов. Это была Долорес.

«Отлично…»

Долорес не входила в число любимых людей Викира, и их взаимодействия обычно заканчивались тем, что он получал выговор.

Это была далеко не идеальная ситуация, потому что на этой узкой, прямой тропе, окружённой высокими елями, негде было спрятаться. Он мог либо встретиться с Долорес, либо повернуть назад, но он выбрал последнее.

Однако, прежде чем он успел развернуться, он понял, что у него есть другой вариант.

[Маска многих лиц «Пикареск»] / Маска

— Трибуальный Гнев +0

— Человеческое Сердце в Звериной Форме — Выкл.

Чёрная кожаная маска, похожая на голову собаки.

Викир надел эту маску на лицо.

И в мгновение ока…

Цсс, цсс, цсс…

Викир превратился в маленького чёрного щенка, милого и подходящего для своего возраста. Он запихнул свою сброшенную одежду в кусты и тихо сел на землю, ожидая, пока Долорес пройдёт мимо по горной тропе.

Спустя некоторое время Долорес появилась вдалеке, быстро шагая с явной целью.

«Она идёт на поле для стрельбы? Там почти никого нет», — подумал Викир.

Он вспомнил, что на поле для стрельбы осталось совсем мало людей, и ни один из них, вероятно, не был тем, кого искала Долорес. Единственным человеком, который мог быть там, была, скорее всего, Бьянка.

«Верно. Она, должно быть, идёт встречаться с Бьянкой. Мне стоит уходить», — подумал Викир.

Даже не осознавая этого, он обнаружил, что высунул язык.

Именно в этот момент Долорес остановилась.

Она посмотрела вниз, на то место, где лежал Викир.

«Хай~ Какой хорошенький~~, кто ты такой?» — спросила она сладким голосом.

Викир был слегка ошеломлён дружелюбным приветствием Долорес. Из-за этого даже Викир, который обычно быстро реагировал, не ожидал её неожиданного подхода.

«Вау, посмотри на эту мягкую шерсть! Ооо, какой милый~»

Долорес нежно погладила голову Викира рукой, затем провела пальцами по его щекам и подбородку. Потом она использовала другую руку, чтобы почесать его спину и заднюю часть.

«Вау, ты… невероятно милый. Я никогда не видела такого милого. Как тебя зовут? Откуда ты? Хочешь жить со мной?»

У Викира не было времени среагировать, прежде чем Долорес протянула руки, просунула их под его лапки и подняла его вверх.

«Поднимаемся~ Ой? Так ты не девочка, а мальчик~?»

На мгновение Викир почувствовал беспрецедентное чувство стыда, которого не испытывал даже во времена Апокалипсиса.

Долорес выглядела мягкой и доброй, и её любовь к животным была искренней. Она жертвовала часть своего ограниченного дохода в приют для животных и каждые два месяца работала там волонтёром.

И именно в этот момент из уст Долорес прозвучало леденящее душу заявление.

«Кстати, если ты хочешь жить со мной, твоей старшей сестрой, тебе придётся сделать стерилизацию…»

Викир понял, что у него нет причин слушать такое ужасное предложение. Он быстро сделал ноги.

Быстрее!

Маленький чёрный пушистик вырвался из объятий Долорес, как стрела. Его слегка высовывающийся розовый язык выглядел весьма нагло.

«Ой! Эй, не убегай. Живи со мной! Я куплю тебе свиные котлеты! Вернись, Чоко!»

Долорес назвала его Чоко и выглядела разочарованной, даже несмотря на то, что уже дала ему имя. Но Викир даже не оглянулся.

Глава 178

Внутри крытого тренировочного комплекса академии находилось множество передовых тренировочных устройств. Среди них были различные тренажёры, комнаты с голографическими проекциями подземелий и монстров, помещения для измерения магической силы тела и комнаты для количественной оценки наносимого урона.

Однако особняком выделялась "Гравитационная камера". В этой комнате можно было свободно настраивать уровень гравитации, а продолжительность пребывания при определённом коэффициенте фиксировалась.

Конечно, слишком большая нагрузка вызывала автоматическое исчезновение гравитации и сброс записей.

И вот сейчас…

Шшш!

Дверь гравитационной камеры, предназначенной для первокурсников, открылась, и из неё вышел молодой человек, обливаясь потом.

Молодой человек с чёрными волосами, хорошо развитыми мышцами и атлетическим телосложением. Это был Гранола Ревиадон, третий сын клана Ревиадонов.

«Ха. Использовать семикратную гравитацию без ауры действительно сложно. Это как нести бремя судьбы с самого рождения — но только благородные способны выдержать такой груз…»

Гранола наслаждался почтительными и завистливыми взглядами окружающих.

Обычным студентам было трудно выдерживать даже шестикратную гравитацию в течение длительного времени. Продержаться полчаса под семикратной гравитацией было поистине впечатляющим достижением.

Гранола чувствовал лёгкое головокружение и тошноту под таким давлением, даже его вырвало. Но восхищение и зависть в глазах окружающих казались ему слегка искажёнными.

«Разве это не я?» — подумал он, заметив, что взгляды направлены не на него.

Он повернулся туда, куда смотрели все.

На дисплее соседней гравитационной камеры горели цифры:

F-2 Гравитационная камера

[Коэффициент гравитации: 8 раз выше нормы]

[Текущее время использования: 59 минут 12 секунд]

[Использование ауры: нет]

Поразительные восемькратные гравитация.

Ещё более удивительно было то, что время использования почти достигло часа. И даже в этот момент записи продолжали обновляться.

«Это невозможно!» — рот Гранолы отвис.

Он сам испытывал головокружение и тошноту под семикратной гравитацией, а кто-то выдерживал восемькратную целый час?

«Когда состояние пользователя становится критическим, гравитация автоматически исчезает, и записи сбрасываются. Значит… этот человек действительно выдерживает такую нагрузку?»

Студент, способный выдержать восьмикратную гравитацию без использования ауры, был редкостью не только среди первокурсников, но и среди старшекурсников.

А продержаться больше часа…

«Подождите!»

Шшш!

Гравитационная камера остановилась. Когда время достигло ровно одного часа, дверь открылась, и из камеры повалил густой пар.

Гранола, вспотевшими руками приоткрыв дверь, заглянул внутрь.

Человек внутри оказался совсем не тем, кого он ожидал увидеть.

Это был Викир.

Скромный парень с нейтральным выражением лица.

Лицо Гранолы исказилось от недоумения.

«Как этот хилый парень выдержал восьмикратную гравитацию? Это техническая ошибка… Хм?»

Но он не успел закончить свою мысль.

Когда пар рассеялся, нижняя часть лица и тело Викира стали видны. Его фигура, всегда скрытая одеждой, теперь была полностью обнажена.

Его мускулатура, всегда подтянутая и лишённая даже грамма жира, стала ещё более заметной. Чётко очерченные линии его мышц выглядели так, будто могли резать бумагу.

Гранола невольно сглотнул, глядя на тело Викира, которое совершенно не походило на тела его сверстников.

«Такое телосложение… Возможно, с таким телом можно выдержать восьмикратную гравитацию, если высушить его до предела. Да. Но без использования ауры невозможно продвинуться дальше. Это естественный предел для кого-то с таким скудным запасом ауры… Что?»

Слова Гранолы снова были прерваны. Кик! Викир немедленно настроил коэффициент гравитации на панели управления после выхода из камеры.

F-2 Гравитационная камера

[Коэффициент гравитации: 9 раз выше нормы]

[Текущее время использования: 0]

[Использование ауры: нет]

Без колебаний Викир снова вошёл в камеру и начал выдерживать девятикратную гравитацию.

«Это невозможно. На этом уровне я не продержусь даже минуту!» — подумали Гранола и другие.

Однако Викир внутри камеры не собирался сдаваться. «Аура активнее в здоровом теле. Поэтому нужно тренировать чистую физическую силу, не используя ауру».

Викир всё ещё был подростком, и его тело ещё не достигло полного развития в плане мышц и скелета. При обычных обстоятельствах выдержать такой уровень гравитации было бы для него невозможным. Однако его жёсткие тренировки в ранние годы, инстинкты выживания, развитые в дикой природе, и сильная воля, закалённая в боях с демонами, превратили Викира в грозного бойца.

Несмотря на крики разрываемых мышц и костей, его исключительные регенеративные способности мгновенно залечивали повреждения.

С каждым подходом его мышечная масса увеличивалась, и он становился всё сильнее.

Викир в итоге продержался ещё час, а затем вышел из гравитационной камеры.

Шшш!

Каждый раз, когда он выдерживал нагрузку, он чувствовал, как увеличивается мышечная масса. Студенты, наблюдавшие за временем использования камеры Викиром, теперь открыто поражались.

«Вау, посмотрите на его тело. Мы не могли этого заметить, пока он был одет…»

«Серьёзно, без использования ауры, если рассматривать только физические показатели, он кажется самым сильным среди первокурсников».

«Что первокурсники? Он может затмить даже старшекурсников. А может быть, даже выпускников четвёртого курса».

«Но в конце концов, какой в этом смысл? Он всего лишь новичок в ауре».

«Правильно. В конечном счёте, чтобы стать выпускником, количество и плотность ауры важнее».

«Жаль. Если бы он родился в престижной семье и получил надлежащую поддержку, к этому времени…»

Хотя все были впечатлены результатами Викира, в глазах студентов также читались презрение, зависть и жалость.

Однако их взгляды снова переместились из-за следующего действия Викира.

Кик!

F-2 Гравитационная камера

[Коэффициент гравитации: 10 раз выше нормы]

[Текущее время использования: 0]

[Использование ауры: нет]

Викир снова увеличил гравитацию.

...

Когда Викир вышел из гравитационной камеры, Тюдор и Санчо ждали его в тренажёрном зале.

«Викир, ты только что выдержал двенадцатикратную гравитацию? Возможно ли это без тренировки ауры?»

«Невероятно. Несмотря на то, что я Средний Эксперт, я не могу этого сделать. Не было северного воина, который мог бы выдержать двенадцатикратную гравитацию голыми руками. В чём секрет? Разве увеличение гравитации не увеличивает риск потери мышечной массы?»

Викир принял полотенце от Тюдора и протеиновый напиток от Санчо, молча кивнув.

Тюдор хихикнул и сказал: «Этот щенок Гранола сбежал, увидев, как ты выдерживаешь десятикратную гравитацию. Было забавно видеть его реакцию, кеке~».

Викир не обращал внимания на окружающие оценки. Он просто снова молча кивнул.

В этот момент дверь тренажёрного зала распахнулась.

Кто-то вошёл, и это был необычный гость — Бьянка. Она редко появлялась здесь.

Бьянка повернула голову и уставилась на Викира среди удивлённых парней. Затем она внезапно крикнула: «Комар?!»

На возглас Бьянки все в тренажёрном зале повернули головы в недоумении. Бьянка снова крикнула: «Т-ты, это ты всё спланировал?!»

Никто не понимал, почему она вдруг начала такие комментарии, даже сам Викир был озадачен. Он просто поднял бровь и остался молчать.

Бьянка снова крикнула в раздражении: «И ты был на крыше той ночью, тот запах рома?!»

Тюдор сказал: «Эй, прекрати и уходи. Это мужская территория. Почему бы тебе не пойти в женскую секцию?»

«Ты сошёл с ума, я не за тобой пришла!» — огрызнулась Бьянка.

«Думаешь, меня интересует ты? Я слышал, ты только что устроилась на работу в кафе. Иди туда и работай, придурок», — сказал он с ухмылкой.

Бьянка парировала: «Откуда ты знаешь, что я начала работать в кафе? Ты псих!»

Тюдор внезапно покраснел: «Х-хватит выпендриваться. Я просто узнал об этом, потому что Синклер тоже там работает».

Между тем, Санчо наблюдал за Викиром и сказал: «Викир, знаешь что? Они кажутся подходящими друг другу, несмотря на перепалки».

Викир ответил с недоумением: «Я не знаю, они кажутся противниками».

Санчо продолжил: «Может быть, но они всегда кажутся заинтересованными друг в друге, когда ссорятся».

Викир задумался на мгновение и ответил: «Может быть, это потому, что они друг друга не любят?»

Санчо усмехнулся и сказал: «Хм. Может быть, но у меня другое чувство насчёт них».

Викир посмотрел на взаимодействие между Тюдором, Бьянкой и Санчо. «Похоже, у тебя есть острое чутьё на такие вещи».

Мысли Викира вернулись к его прежней жизни. В детстве Тюдор и Бьянка всегда ссорились, но не было секретом, что они в итоге полюбят друг друга. Это стало маленькой, трогательной историей, которую все знали и поддерживали, кроме самих участников.

Однако теперь, после его возвращения, никаких признаков этого не было, что оставило Викира в недоумении. Казалось, только Санчо, который был близок и с Тюдором, и с Бьянкой, что-то чувствовал.

«Я не особенно разбираюсь в таких вещах», — подумал про себя Викир.

Викир собирался одеться, когда его левое запястье слегка задрожало. На его запястье сидел молодой паук, глядя на него жалобным взглядом.

[Хе-хе…]

Молодой паук, похоже, переварил весь яд, который Викир дал ему ранее.

«Просто потерпи немного. Я обеспечу тебе сытный обед завтра на практическом экзамене», — сказал Викир, погладив паука по голове.

Через двенадцать часов начнутся промежуточные экзамены. Викир, маскируясь под студента, уже начал планировать завтрашний день, прекрасно осознавая важность экзамена.

Глава 179

В Академии Колоссео настал сезон промежуточных экзаменов. В академии проводилось два главных испытания: итоговый экзамен и промежуточный. Итоговый экзамен представлял собой дуэли студентов в формате турнира без ограничений. Однако, чтобы учитывать разницу в уровне навыков, была введена система «рангов», разделяющая студентов по их боевым способностям.

Чтобы определить ранг каждого студента перед итоговым экзаменом, необходимо было комплексно оценить их умения. Для этого и существовал промежуточный экзамен, который состоял из трёх частей: испытание на защиту, испытание на атаку и письменный тест.

Письменный экзамен имел наименьший вес — всего около 10% от общей оценки. Зато испытания на защиту и атаку влияли на результат значительно больше — 50% и 40% соответственно.

В обоих практических испытаниях студентам предстояло сражаться с искусственно созданными существами, известными как «чудовища». Эти чудовища были не чем иным, как голографическими манекенами, созданными профессорами факультета магических искусств, которые с помощью сложной магии управляли ими, придавая им реалистичные движения.

В испытании на защиту студенты формировали группы по четыре человека и заходили в арену, которая благодаря мощной голографической магии превращалась в реалистичный подземелье или заражённое чудовищами поле.

(Для зрителей, наблюдающих за испытанием снаружи, арена выглядела как круглая площадка диаметром 100 метров.)

Студенты надевали специальные черные костюмы, полностью покрывающие тело — это были магические доспехи. Они фиксировали силу получаемых ударов и передавали данные на удалённые табло. У каждого студента было определённое количество очков здоровья (HP), которые уменьшались при попадании атак чудовищ. Чем сильнее был удар, тем больше очков терял студент. Удары в уязвимые места отнимали особенно много HP.

Если очки здоровья опускались до нуля, студент автоматически выбывал из испытания. Поэтому участники должны были тщательно продумывать свою тактику, чтобы продержаться как можно дольше. Вчетвером им предстояло выдержать натиск волн чудовищ, а их результат оценивался по продолжительности защиты.

Например, в этот раз третьекурсница Долорес, президент студенческого совета, объединилась с тремя надёжными товарищами и вошла в виртуальное подземелье, где им предстояло сражаться с ордами «Кровавых муравьёв». Они успешно отбили атаки в первых трёх фазах.

Их время составило:

— 20 минут в первой фазе,

— 20 минут во второй,

— 18 минут в третьей.

Если бы им удалось продержаться ещё 2 минуты, они получили бы идеальный результат. Тем не менее, их достижение и так было выдающимся — это был самый долгий результат среди всех третьекурсников.

Аналогично, вице-президент второго курса сформировал свою команду и отправился в бой против «Кровавых муравьёв». Они смогли выдержать натиск в первой и второй фазах, но были вынуждены отступить в начале третьей.

Их результат:

— 20 минут в первой фазе,

— 20 минут во второй,

— 1 минута в третьей.

Итог — 41 минута, что стало лучшим результатом среди всех второкурсников.

Большинство третьекурсников доходили до третьей фазы, а среди второкурсников почти все выдерживали до второй. Теперь пришла очередь первокурсников.

Вокруг арены собралась огромная толпа зрителей, обсуждающих выступления студентов с нескрываемым волнением. Промежуточные и итоговые экзамены Академии Колоссео давно стали настоящими праздниками для публики.

— Долорес, ты была великолепна!

— Держись! Колоссео — наша гордость!

— Вот это экзамен! В других академиях такого и близко нет! Колоссео — лучшие!

— В этом году мы обязательно победим в «Национальной Университетской Лиге»!

Толпа скандировала имена своих фаворитов, создавая невероятную атмосферу. Тем временем руководство академии, включая директора, наблюдало за ареной с высоты. Вперёд вышли профессора факультета магических искусств — эксперты по созданию и управлению големами.

Звук ломающегося камня разнёсся по арене.

Клэнг, клэнг, клэнг!

Из земли поднялись глиняные големы. Их тела состояли из трёх грубых сфер, соединённых друг с другом, и шести лап. На первый взгляд они напоминали бесформенные глыбы.

Тсс, тсс, тсс…

Но вскоре магия иллюзий окутала их, и бесформенные глиняные существа превратились в жутких «Кровавых муравьёв» с острыми челюстями, длинными лапами и жалами.

По движению пальцев профессоров големы зашевелились. Они с треском разгрызали камни, зарывались в землю, а их жала выпускали небольшие порции яда при каждом атакующем движении. Всё выглядело настолько реалистично, что даже опытные студенты почувствовали напряжение.

— Ух ты, они выглядят как настоящие монстры!

— Это же просто глиняные болванки под контролем профессоров, верно?

— Да, всё, что нам нужно, — это не дать им прорваться! Мы справимся!

Первокурсники нервно переглянулись, но в их глазах горел азарт. Они только что стали свидетелями впечатляющих выступлений старшекурсников и многому у них научились. Вскоре перед ними возник огромный голографический экран.

[Карта: Орда Кровавых Муравьёв «Грязное поле бойни»]

Объедините силы и остановите надвигающуюся волну Кровавых Муравьёв!

HP: 100/100

Очки убийств: ?

Очки помощи: ?

Промежуточный экзамен официально начался.

Тем временем Фигги усердно записывал результаты экзаменов за пределами арены. Он фиксировал показатели студентов второго и третьего курсов вплоть до последнего испытания. Четвёртый курс, который готовился к выпуску, не участвовал ни в промежуточных, ни в итоговых экзаменах, поэтому фактически лучшие результаты среди всех студентов принадлежали третьекурсникам. А среди них безоговорочным лидером была президент студенческого совета Долорес.

Она собрала идеально сбалансированную команду: поддерживающий маг, маг-защитник, маг-нападающий и универсальный маг. Благодаря такой комбинации им удалось продержаться в третьей фазе целых 58 минут.

Фигги анализировал собранные данные.

— Обычно третьекурсники доходят до третьей фазы, второкурсники — до второй, а первокурсникам достаточно выдержать 20 минут в первой фазе. Даже если продержаться всего 10 минут, этого уже будет достаточно, чтобы пройти экзамен…

Фигги был силён в теории и на вступительном экзамене занял третье место по результатам письменных тестов. Но в практических испытаниях он чувствовал себя неуверенно. К тому же у него не было команды.

— Что же делать? — пробормотал он себе под нос.

В этот момент кто-то хлопнул его по плечу.

— Эй, а зачем тебе довольствоваться просто прохождением экзамена? Раз уж сдаёшь — иди до конца.

Это был Тюдор. Рядом с ним стоял Санчо, приветственно сжав кулак.

Фигги нерешительно взглянул на него:

— Тюдор, ты талантлив, ты-то точно сможешь продержаться 20 минут… а я нет. Я просто плохо справляюсь с практическими заданиями. Да и команды у меня нет…

— Что? Команда? — Тюдор удивлённо приподнял брови. — Ты вообще-то уже записан в нашу.

— Ч-что?..

— Что? Ты хотел искать себе другую команду, просто проигнорировав нас? — Тюдор хитро прищурился.

Фигги замер, не зная, как реагировать.

— Я думал… что никто не захочет меня в своей группе…

— Какая разница? — пожал плечами Тюдор. — Верно, Санчо?

— Конечно! Ты умнее нас, так что мы отлично друг друга дополняем.

Фигги поспешно вытер глаза платком, не желая показывать эмоции.

Через пару секунд Тюдор огляделся по сторонам.

— Подождите… А где он? Нам же нужно зарегистрировать команду.

Они искали Викира. Но тот находился в другом месте, неподалёку.

На стендах у входа в арену было полно объявлений:

@@@@@ Набор в команду @@@@@ Ищем танка экспертного уровня @@@@@

Нужны два мага [Огонь, Яд]#####

Текущий состав (2/4)#####

Набор в команду))) Ищем ближнего бойца экспертного уровня~~!! Я вас затащу~~!!

Требуется танк~~!!!! Экспертный уровень или выше~~!!! Состав (3/4)

Викир неспешно проходил вдоль этих объявлений, когда Тюдор, Санчо и Фигги заметили его и направились в его сторону, размахивая руками.

— Эй, Викир! Давай быстрее в команду, время регистрации заканчивается!

Но почти одновременно с ними раздался другой голос.

— Викир, брат! Ты уже нашёл себе команду для группового испытания?

Это была Синклэр, глава горячего факультета. И, как ни странно, рядом с ней стояла Бьянка.

Тюдор, Санчо, Фигги, Синклэр и Бьянка — все они теперь окружили Викира, создавая напряжённую атмосферу. Особенно сильное соперничество ощущалось между Тюдором и Бьянкой, у которых были не самые лучшие отношения.

— Викир уже в нашей команде.

— С чего это? Он всё это время ходил один. Скорее уж это вы решили за него.

— Да что за чушь? Викир, конечно же, будет с нами! Мы его лучшие друзья, и у нас отличная синергия!

— Слабачки ему не подходят. Он лучник, а значит, ему лучше быть со мной.

— Два лучника в одной команде? Ты вообще разбираешься в тактике?

— Мы не просто два лучника, мы два лучших лучника! Это идеальная комбинация!

После короткой, но бурной перепалки все повернулись к Викиру.

— Викир! В какую команду ты идёшь?

Однако его ответ оказался неожиданным.

— Простите, но я уже определился с командой. Мы заранее всё обсудили.

Глаза Тюдора, Санчо, Фигги, Бьянки и Синклэр расширились. Они никогда не видели, чтобы Викир работал с кем-то ещё после поступления.

И тут за его спиной появились три фигуры.

— А у вас что, проблемы?

— Проблемы?

— Они у вас есть?

Перед ними стояли три парня с насмешливыми улыбками.

Хайбро, Миддлбро и Лоубро. Известные как «Три Копья Баскервиля» с холодного факультета.

Глава 180

Возвращение железнокровного меча Баскервилей

Неожиданно тройняшки из рода Баскервилей появились ниоткуда и обратились к Викиру с уверенным видом: "Эй, простолюдин, поторопись и следуй за нами. Поскольку это групповое испытание, нам нужно заранее все согласовать." Хайбро высокомерно произнес это Викиру.

Тот безмолвно нес все вещи тройняшек, выглядя как самый настоящий носильщик.

Когда он собирался последовать за Хайбро, раздался голос: "Подожди минутку, Викир."

На пути встал Тудор и тихо, но гневно произнес: "Я не пытаюсь оскорбить тебя. Просто я действительно зол. Можно мне на пару слов с ними?"

Викир просто стоял, ничего не понимая.

Приняв его молчание за согласие, Тудор подошел к Хайбро и тихо сказал: "Ты кто такой, чтобы командовать моим другом? Викир не твой чертов подчиненный."

"Что?"

"И вы сами можете нести свои вещи. В академии нет различий между дворянами и простолюдинами."

Под спокойным голосом Тудора кипел гнев.

Хайбро повернулся к Тудору с озадаченным видом, будто не мог поверить своим ушам.

Миддлбро и Лоубро тоже недобро посмотрели на Тудора.

Затем Санчо встал рядом с Тудором, а рядом с ним Фигги с решительным выражением лица. Его ноги дрожали, но он не отступил.

Тудор пожал плечами и приблизился к Хайбро: "Я не знаю, что здесь происходит, но не пытайтесь включить Викира в вашу команду. Он должен быть в нашей группе."

"Кто ты такой, чтобы преследовать нашего друга?" - недоумевал Хайбро.

Но, как часто бывает с охотничьими псами Баскервилей, Хайбро не смог долго сдерживаться.

Тудор почувствовал исходящую от Хайбро острую ауру.

Тудор был текущим лидером Холодного отделения и делил первое место с Бьянкой.

Однако Хайбро Баскервиль из класса B Холодного отделения занял второе место в общем зачете, не сильно отставая от Тудора или Бьянки.

Позади него были Миддлбро, занявший третье место, и Лоубро, четвертое.

С другой стороны, были Тудор, лидер группы, Санчо, пятый номер, и Фигги, не имеющий рейтинга.

В лобовом столкновении было очевидным фактом, что они находятся в невыгодном положении по общей силе.

"Давайте проведем поединок? Я снова тебя побью?"

"Ты вообще представляешь, что такое настоящий бой?"

Тудор Донкихот и Хайбро Баскервиль противостояли друг другу, раскрывая свои намерения.

Противостояние между "Тудором Донкихотом из клана Донкихот" и "Хайбро Баскервилем из клана Железной Крови Баскервилей", ведущими пользователем копья и меча империи, вот-вот должно было начаться.

Тогда некоторые встали на сторону Тудора, Санчо и Фигги: "Кто ты такой, чтобы преследовать нашего друга?"

"Не красиво, когда вы все набрасываетесь на него. Мужчины..."

Когда Синклер и Бьянка присоединились, выражение лица Тудора прояснилось.

Синклер и Бьянка, представляющие Горячее и Холодное отделения соответственно, принесли огромное подкрепление их стороне.

С другой стороны, выражения лиц Хайбро, Миддлбро и Лоубро стали еще более напряженными.

"Преследование, говоришь. Мы просто..."

"Просто..."

"Просто..."

Тройняшки колебались, будто хотели что-то сказать, но в конечном итоге закрыли рты.

"Достаточно."

Викир сделал шаг вперед.

Викир встал позади тройняшек Баскервилей и заговорил: "Я не иду потому, что меня заставляют. Мы создали команду вместе, потому что это настоящая альянс."

"Что? Правда?"

"Да, они нуждались в моих знаниях о монстрах, поэтому предложили сначала сформировать команду. Это случилось несколько недель назад."

В таком случае сказать больше было нечего.

Тудор почесал подбородок, выглядя озадаченным, а затем склонился ближе к уху Викира и шепнул: "Тебя точно никто не притесняет?"

"Нет, меня все устраивает."

"Хорошо тогда. Ну, если возникнут какие-либо трудности, просто дай знать."

"Спасибо."

Когда Викир кивнул, Тудор отошел с несколько разочарованным выражением лица.

Синклер также ерзала пальцами, будто была расстроена: "Братишка, ты действительно в одной группе с этими людьми?"

"Да."

"Почему? Вы близкие друзья?"

"Отчасти."

Ответ Викира заставил Тудора, Санчо, Фигги, Бьянку и Синклер одновременно поднять брови.

Насколько им было известно, Викир никогда не общался с тройняшками Баскервилей с тех пор, как поступил в академию.

Как же он внезапно стал их другом?

* * *

Интуиция Тудора оказалась совершенно точной. Викир не был особенно близок с тройняшками Баскервилей. И действительно, происходило реальное преследование, хотя роли преследователя и жертвы были перевернуты.

В уединенном переулке:

"Внимание."

Когда Викир наконец заговорил тихо, три немедленных ответа прозвучали снизу: "Да!" "Да!" "Да!"

Хайбро, Миддлбро и Лоубро были на земле, стуча головами и горячо отвечая с сосредоточенным вниманием.

Викир посмотрел на спину Хайбро и обратился к нему: "Ты." Голос Викира, лишенный эмоций, задал вопрос: "Что происходит с охотничьими псами, которые показывают зубы без разрешения своего хозяина?"

"Они наказываются."

Хайбро ответил покорно.

А что если охотничий пес, во время охоты, игнорирует приказ своего хозяина и сам хватает добычу? Такая охота почти гарантированно окажется неудачной. Для охотника неудачная охота не просто значит потерять добычу. Охотник всегда может стать добычей. Поэтому охотничий пес должен всегда беспрекословно повиноваться приказам своего хозяина, если не хочет сам оказаться охотником.

Взгляд Викира опустился на дрожащую спину Хайбро.

"Встаньте."

"Встаю!"

"Встаю!"

"Встаю!"

Тройняшки хором ответили.

"С этого момента любые бои без разрешения строго запрещены. Даже мелкие споры. На всю жизнь."

"Да!"

"Да!"

"Да!"

Хайбро, Миддлбро и Лоубро горячо откликнулись. Несмотря на выговор, их лица светились радостью. Почему? Из-за последних слов Викира.

'На всю жизнь.'

Что это значило?

'Он будет с нами на всю жизнь!'

Они больше не были 'Тремя копьями Баскервилей' или 'Тремя трезубцами Баскервилей', поскольку поклялись верность Викиру, рекомендованному в академию. Их ситуация кардинально изменилась от постоянного страха быть отброшенными в своей семье. С подтвержденным хозяином, который обещал не оставить их, собака, привязанная к своему владельцу, становится в десять раз смелее.

К тому же, лично свидетельствуя битву между госпожой Восьминогой и Викиром, они имели представление о его истинной силе.

Тройняшки были уверены.

Их хозяин однажды поглотит весь род Баскервилей. Более того, он поставит весь мир себе под ноги. Таким образом, они добровольно присягнули ему, с радостью и удовольствием.

Как счастье для собаки встретить хорошего хозяина, так и для рыцаря служить великому лорду. Это была их вера.

Между тем,

"Мне не особо нравится привлекать внимание окружающих. Я случайно немного выделился, но это мне только мешает," предостерег тройняшек Викир.

Тройняшки доверчиво кивнули.

"Мы справимся с экзаменом самостоятельно."

"Справимся."

"Справимся."

Пока Викир останется в тылу, тройняшки будут справляться со всем остальным. Викир будет оставаться пассивным, стреляя из лука только тогда, когда это необходимо. Таким образом, они смогут получить достойные результаты теста и оставаться незамеченными.

Хайбро объяснил Викиру все о тесте.

"Когда наша 69-я команда войдет в арену, активируется виртуально-реальная магическая окружность. Окружающая среда преобразится в подземелье, и монстры хлынут толпами. Яд, который выделяют монстры, разбавлен, но все же реален, поэтому опасно впитывать слишком много. Но не беспокойтесь, мой господин. Мы защитим вас как крепость."

"Хорошо знать. Вы раньше это практиковали?"

"Когда мой господин покинул семью, я пробовал это несколько раз на семейной тренировочной площадке. Это не очень сложный тест, пока вы просто держитесь столько, сколько возможно, пока ваши HP не упадут с 100 до 0. Однако это групповой тест, поэтому вам придется обращать внимание на выживание своих товарищей помимо получения собственных очков за убийства и помощь."

Для охотничьих псов Баскервилей, рожденных в условиях жизни и смерти, этот вид виртуальной реальности был просто шуткой.

"Физический урон не применяется, пока HP не упадет с 100 до 0, а ядовитый урон действует с самого начала, правильно?"

"Верно. Если случится какая-либо авария, говорят, что инструкторы сразу придут на арену после отключения магического барьера."

Поскольку монстры также создаются профессорами, это был один из самых безопасных тестов.

"Убийство или помощь, делайте что хотите. Я даже пальцем не пошевелю."

При этих словах Викира три брата, Хайбро, Миддлбро и Лоубро, улыбнулись. Это было похоже на то, как три щенка получают разрешение бежать и играть без забот.

И тут,

"Би-би!"

С сигналом рога раздалось объявление о следующих участниках.

[Команда первокурсников №69! Четыре студента команды первокурсников №69, пожалуйста, направляйтесь на арену сейчас!]

Оценка первокурсников только началась.

Глава 181

Пиу-

[Команда первого курса №69! Студенты команды первого курса №69, пожалуйста, направляйтесь на арену сейчас!]

На этот раз была очередь команды Викира. Тройняшки Баскервилей шли впереди, а Викир следовал сзади, неся тяжелое снаряжение.

"ВысшийБрат, держись! Ты выглядишь великолепно!"

"Баскервиль лучший!"

"Покажите нам харизму Трех Копий!"

Популярность ВысшегоБрата, СреднегоБрата и НижнегоБрата возросла как внутри, так и за пределами академии. С их поразительными навыками, благородным происхождением, высоким ростом, четкими чертами лица и уникальностью быть тройняшками, это было неудивительно.

Даже Магическая Башня, Академия Варангии и Колледж для женщин Темискуира, четыре крупнейшие академии империи вместе с Академией Колоссео, пришли посмотреть на тройняшек Баскервилей.

С другой стороны,

"Викир, держись!" "Мы с тобой!"

"Брат, держись крепче!"

Некоторые болели за Викира, включая Тюдора, Санчо, Фигги, Синклера и Бьянку.

Первокурсники последовали совету Долорес и формировали команды с другими либо из Холодного Отделения, либо из Горячего Отделения, и друзья Викира уже разделились на две группы. Тюдор, Санчо, Фигги и Бьянка образовали команду Холодного Отделения №108, тогда как Синклер, единственный член Горячего Отделения, присоединился к другой команде.

"Гм, ха! Эй, простолюдин! Будь благодарен мне за то, что я принял тебя."

Рядом со Синклером стояла Гранола, лицо которой покраснело. Хотя они теперь были в одной команде, они объединились только после того, как Синклер разместил сообщение на общественной доске: "Ищу группу @@@@{Земля (Глина + Металл) Атрибут} Маг $$ Лучший из Горячего Отделения ####", и Гранола сразу связалась с ней. Поэтому Гранола устраивала сцену.

Ладно,

Викир и тройняшки Баскервилей поднялись на круглую арену диаметром сто метров. Они были окружены огромным колизеем, заполненным бесчисленными зрителями, которые хлопали в ладоши и кричали, наблюдая за испытанием, происходящим на арене, напоминающим древнюю гладиаторскую битву.

Цуцуцуцу…

Пейзаж на арене быстро менялся. Вид Викира и тройняшек мгновенно превратился в глубокий подземный туннель.

А затем к ним начали стекаться бесчисленные "Кровожадные Муравьи".

"Ух ты!"

Зрители взорвались аплодисментами. Для них казалось, будто множество големов кружили вокруг круглой арены, как муравьи, и подходили по часовой стрелке.

Викир и тройняшки должны были перехватить и преследовать этих муравьев до тех пор, пока они не достигнут центра арены. Первый этап длился двадцать минут. Если бы они смогли продержаться все двадцать минут против этой огромной армии муравьев, они получили бы идеальный результат. Даже если бы они старались изо всех сил, большинство первокурсников могли надеяться только на семнадцать-восемнадцать минут. Время девятнадцать минут, вероятно, попало бы в десятку лучших.

"…"

Викир оглядывался вокруг.

"Нечистая Муравьиная Куча", гнездо Кровожадных Муравьев, находилось глубоко под землей. Это был кошмарный подземелье, куда большинство людей никогда не отправится за всю свою жизнь. Однако Викир уже был здесь десятки, если не сотни раз, не в виртуальной реальности, а в реальном мире.

"Тогда я почти умер несколько раз. Не днями, а моментами."

Викир нахмурился от воспоминаний, которые на него нахлынули. Темнота, затхлый запах могилы, влажные, морщинистые земляные стены, слизь, текущая как занавески, кучи яиц, шевелящихся на полу и стенах, и толпы муравьиных размеров людей, ползающих туда-сюда…

Обычно новички были бы потрясены мрачным видом подземелья прямо перед собой.

"Ха, они довольно хорошо его воссоздали, не правда ли?"

Для Викира это место было всего лишь детской площадкой, где дети играли. Вскоре Викир начал стрелять из лука.

Твак! Твик! Твак!

Хитиновые панцири Кровожадных Муравьев были прочными. Особенно их головные щиты, которые служили отличным защитным механизмом, способным отражать большинство ударов. Поэтому Викир целится в суставы передних конечностей и усиков муравьев.

Тук!

Муравьи с согнутыми передними конечностями падали на землю и были раздавлены муравьями позади них. Трупы, которые падали, служили препятствиями, замедляя продвижение других муравьев.

Чавк-

Кроме того, муравьи с поврежденными усиками не могли правильно ориентироваться и иногда сталкивались со стенами или потолком, вызывая хаос в задних рядах. Таким образом, муравьи с замедленным движением уничтожались тройняшками Баскервилей.

Хруст!

Эксперт Верхнего Уровня Меча. В возрасте девятнадцати лет они достигли предела Мастера Меча и теперь излучали багровый ауру, которая парила и вращалась, как между газом и жидкостью, когда они начинали рубить муравьев.

Твак! Твик! Твак! Твак! Тук! Тук!

Головы и тела муравьев разрезались на части. Тройняшки Баскервилей отступали с армией муравьев назад.

[Карта: Колония Кровожадных Муравьев 'Нечистая Муравьиная Куча']

Объедините усилия со своими товарищами, чтобы отразить атакующих Кровожадных Муравьев!

Оставшееся время до конца первого этапа: 14 минут 58 секунд

ВысшийБрат Баскервиль

HP: 91/100

Очки убийств: 49 очков

Очки помощи: 23 очка

СреднийБрат Баскервиль

HP: 87/100

Очки убийств: 45 очков

Очки помощи: 26 очков

НижнийБрат Баскервиль

HP: 86/100

Очки убийств: 41 очко

Очки помощи: 29 очков

Викир

HP: 100/100

Очки убийств: 2 очка

Очки помощи: 38 очков

По мере прохождения времени их счет продолжал расти. ВысшийБрат, СреднийБрат и НижнийБрат яростно сражались на передовой, и их HP постепенно снижался. Между тем, Викир, защищаемый ими, продолжал стрелять стрелами сзади, собирая значительное количество очков помощи, даже если его очки убийств не были так заметны. Он набирал разумный счет.

На ранних этапах матча зрители были полностью сосредоточены на эффектных индивидуальных навыках, демонстрируемых тройняшками Баскервилей. Но постепенно они начали замечать Викира, который стабильно накапливал помощь сзади.

"Кто этот парень? Викир? Похоже, он простолюдин, поскольку у него нет фамилии."

"О, Викир! Тот, кто занял первое место в письменном тесте? Он лучник, правда? Нет удивления, что его мана кажется низкой."

"Он довольно хороший лучник, правда?"

"Но разве он не был короткое время популярным за то, что хорош-looking? Мне не кажется, что он такой впечатляющий."

"Нет, он довольно впечатляющий, если снимает очки. Должен показать тебе? У меня был mana GIF где-то."

Многие глаза в зале бегло взглянули на Викира, но поскольку он продолжал стоять на месте и стрелять стрелами, их внимание быстро угасло.

Только Тюдор, Санчо, Фигги, Синклер и Бьянка не утихали в своих криках поддержки.

"Держись, друг! Мы болеем за тебя!"

"Викир, приятель. Он стабильно накапливает очки помощи. По этому пути он получит хороший счет."

"Вау, Викир невероятно с луком! Даже если это не так заметно, он эффективно препятствует продвижению муравьев."

"Жаль. Если бы я и он были в одной команде, мы бы отлично дополняли друг друга."

"Что ты говоришь? Сердце лучника известно лучникам. Если бы я объединился с ним, наши счета удвоились бы."

Было ли Викиру известно о сердечной поддержке его друзей или нет, он продолжал безмолвно отражать волны муравьев.

Чавк, звон, чавк!

Муравьи щелкали своим хитином, создавая неприятный звук и периодически поднимали свои жала как скорпионы, затем выплёскивая яд.

Шипение!

Тонкий парализующий яд летел через воздух, как водяной пистолет, исходя с большого расстояния.

Викир посмотрел на это и подумал: "Муравьи могут иметь голограммы магии, покрывающие их формы из грязи, но яд настоящий."

Текстbook Golemology предлагал различные методы хранения разных предметов внутри големов. Профессора здесь создали муравьиные големы и наполнили их разбавленным ядом из Лаборатории Исследования Монстров.

В то же время тройняшки Баскервилей каждый раз опускали свои тела всякий раз, когда муравьи брызгали ядом и направляли их в сторону Викира, как Викир и приказал.

Шипение, тук!

Поднялся густой ядовитый туман. Этот феномен действительно происходил внутри арены.

(Благодаря толстой магической барьеру вокруг арены, яд не мог достичь зрителей.)

Причина, по которой Викир хотел приблизиться к яду, была простой.

[Ам ном ном...]

Малышка Мадам.

Существо, прикрепленное к его левому запястью, жадно чмокало ядовитый туман. Этот маленький зверёк, меньше ладони, хорошо потреблял яды, хотя его не было видно, где он хранился.

"Едят ли пауки много за раз, а потом долго не едят?"

Для Малышки Мадам это место было как двадцатиминутный шведский стол с ядами. Поэтому, казалось, лучше накормить её щедро прямо сейчас.

...Скоро.

[Карта: Колония Кровожадных Муравьев 'Нечистая Муравьиная Куча']

Объедините усилия со своими товарищами, чтобы отразить атакующих Кровожадных Муравьев!

Оставшееся время до конца первого этапа: 1 минута 07 секунд

ВысшийБрат Баскервиль

HP: 2/100

Очки убийств: 228 очков

Очки помощи: 80 очков

СреднийБрат Баскервиль

HP: 1/100

Очки убийств: 208 очков

Очки помощи: 96 очков

НижнийБрат Баскервиль

HP: 1/100

Очки убийств: 199 очков

Очки помощи: 102 очка

Викир

HP: 47/100

Очки убийств: 16 очков

Очки помощи: 134 очка

Время волновой атаки подходило к концу.

Когда ВысшийБрат, СреднийБрат и НижнийБрат одновременно достигли 0 HP, они продолжали сражаться с бесчисленными муравьями до самого конца. Когда три брата наконец закончили с 0 HP, настал черед Викира.

После теста общие результаты были следующими: ВысшийБрат с 308 очками, СреднийБрат с 304 очками, НижнийБрат с 301 очком, и Викир с 150 очками. Они выдержали удивительные 19 минут и 50 секунд, оставалось всего 10 секунд до конца первого этапа. При сложении очков убийств и помощи, у них было общее количество 1063 очков. При преобразовании 19 минут и 50 секунд в очки по ставке 1 очко за секунду, их итоговый счет составил 1190 очков.

Команда Викира собрала общий счет 2253 очков, делая их бесспорными лидерами среди студентов первого курса.

Новый рекорд!

Тройняшки Баскервилей вышли из арены с улыбками на лицах, наслаждаясь аплодисментами толпы.

Следующим выходил всегда бесстрастный Викир. Как он собирался покинуть арену, когда завершилось соревнование, он заметил что-то странное.

"…?"

Его левая рука почувствовала себя немного тяжелее. Когда он повернул голову, он увидел, как Малышка Мадам упрямо тянет тонкую паутинную нить на полу арены, отказываясь уходить.

Казалось, маленькое существо хотело больше остаточного яда.

"Ты можешь есть ещё больше? Но нет, пора уходить."

[Щебет-щебет...]

"Тогда останешься здесь в арене. Я иду домой."

[Писк-писк...]

"Вздох..."

Викир поднял борющегося Малышку Мадам и положил её внутрь своего левого рукава, так что казалось, будто он просто поднял упавшие часы с запястья.

Наконец, когда Викир покинул арену, он мог услышать, как толпа обсуждала его выступление.

"Вау, это Викир, правда? Этот парень действительно хорошо справился."

"Это не так, тройняшки Баскервиль сделали всё."

"Мы думали, что три лучших студента привели гика, чтобы издеваться, но оказывается, они привели мастера лучника для помощи~."

"Удачливый простолюдин. Как он попал в эту команду?"

"Ну, он занял первое место в письменном тесте, поэтому он должен быть умным."

"Но он хорошо справился с блокированием монстров своими стрелами. 150 очков может и не быть выдающимся счетом, но это прилично."

"Я слышал, что он действительно великолепен в стрельбе из лука, я видел его в последний раз. Он был почти на уровне Биансы Ушер, правда?"

"О, не преувеличивай. Это была только разница в один пункт из-за последнего выстрела. В стрельбе из лука разница в один пункт огромна. Почти непреодолимая разница в навыках. Разница в два пункта сделала бы их невозможными для сравнения."

"Все равно, он довольно полезен. Мы должны попробовать быть в одной команде в следующий раз."

"Правильно. Он самый высокооплачиваемый среди простолюдинов-лучников."

Сначала было много негативных разговоров о том, что Викир был "поднят" тройняшками Баскервиль, но это постепенно изменилось на более позитивный консенсус.

Конечно, сам Викир не заботился об этих мнениях. Однако другие да.

"Ха-ха, тепло видеть, как мой друг получает признание."

"С такими результатами и его преданностью, его узнают где бы он ни был."

"Верно. Викир не только умный; все, кажется, открыли его новое очарование."

"Большой Брат, ты классный. Хехе."

"…Ну, он действительно хорошо стреляет. Даже если он не получил высокого счета, он достаточно хорошо справился в середине."

"Его стрельба из лука впечатляет. Он хороший универсальный игрок."

Увидев, что команда №69 Викира заняла первое место среди студентов первого курса, Тюдор, Санчо, Фигги и Бьянка загорелись энтузиазмом. Они радовались успеху своей команды и делились решимостью побить рекорд.

"Давайте побьём этот рекорд! Вперёд, команда №108!"

"Мы не можем уступить трём братьям Баскервиль."

"Я изучал убийц муравьев всю ночь!"

"Просто создай дистанцию, и я обеспечу победу. Не давай монстрам приближаться ко мне."

Они были воодушевлены и мотивированы, готовы приложить максимум усилий. Тем временем, команда №203, включая Гранолу и Синклера, также готовилась к испытанию.

Скоро объявление вызвало команду №108, состоящую из Тюдора, Санчо, Фигги и Бьянки, войти на арену.

Когда они с энтузиазмом бежали к арене, они были полны возбуждения.

Между тем, Викир, который пришел посмотреть на матчи своих друзей, почувствовал, что что-то не так.

"Что-то не так..."

Неудобное чувство охватывало его, и он не мог определить причину. Однако вскоре он понял источник своего беспокойства.

"Ах!"

Его левая рука чувствовала себя легче некоторое время, и он не обращал на это внимания. Поспешно он проверил внутри своего левого рукава.

Внутри он нашёл Малышку Мадам сидящей спокойно. Но что-то было не так.

"Хруст!"

Когда Викир протянул руку, чтобы схватить её, Малышка Мадам рассыпалась в пустую оболочку. Все, что осталось — это пустая кожура.

Маленькое существо линяло во время их времени в арене.

Глава 182

Тюдор вспомнил недавний случай, когда он едва не вызвал ВысшегоБрата на дуэль. Он пробормотал себе под нос: "Этот неудачник ведет себя так высокомерно только потому, что умеет владеть мечом. Посмотрим, что будет, когда мы снова встретимся. Может быть, придется снова поставить его на место."

"Ого, твои слова звучат как из плохого романа," заметила Бьянка, показывая Тюдору большой палец.

Было довольно удивительно, что Тюдор и Бьянка, которые всегда были в конфликте, теперь оказались в одной команде.

"Думаешь, у нас все получится?" спросил Тюдор.

"Ммм," - отозвалась Бьянка, пожав плечами.

Фигги и Санчо наблюдали за ними с тревогой.

Но их опасения были напрасны.

"Ладно, давай хотя бы один раз поработаем вместе, Бьянка," сказал Тюдор.

"Не волнуйся, сосредоточься на своем искусстве владения копьем, Тюдор."

Как только началось испытание, Тюдор и Бьянка отложили личные чувства в сторону и стали надежными партнерами.

Перед их глазами предстала обычная темнота, влажная почва, жуткие грибы, отвратительная слизь, вонючие яйца и куча извивающихся личинок.

И сквозь это безобразие начали прорываться бесконечные полчища муравьев.

Волна монстров! Она вот-вот должна была захлестнуть четверых студентов.

Динг!

Перед каждым появилась магическая статусная панель.

[Карта: Колония Кровожадных Муравьев 'Нечистая Муравьиная Куча']

Объедините усилия со своими товарищами, чтобы отразить атакующих Кровожадных Муравьев!

Оставшееся время до конца первого этапа: 19 минут 59 секунд

Тюдор Донкихот

HP: 100/100

Очки убийств: 0

Очки помощи: 0

Санчо Баратария

HP: 100/100

Очки убийств: 0

Очки помощи: 0

Бьянка Ушер

HP: 100/100

Очки убийств: 0

Очки помощи: 0

Фигги

HP: 100/100

Очки убийств: 0

Очки помощи: 0

"Отлично! Установим новый рекорд?" - самый выдающийся юноша из клана Донкихот, Тюдор, рванул вперед, держа огромное копье.

Шух!

Аура, подтверждающая его мастерство, излучала яркий синий свет и вращалась вокруг него.

Хотя аура Эксперта менее плотная и менее интенсивная, чем Вязкая Медовая (жидкая) аура Градуата или твердая аура Мастера Меча, она самая легкая по весу.

Иными словами, ее легче всего размахивать.

Пиу, пиу, пиу, бум!

Штормовая аура, исходящая от копья Тюдора, разрывала муравьев перед ним как бумагу.

Бьянка не могла удержаться от смешка. "Тебе действительно нужно превращать муравьев в конфетти? Нерационально тратить силы, которые не обязательно использовать."

"Что? Серьезно. Попробуй ты."

"Конечно, могу. Смотри и учись."

Как только Бьянка договорила, она выпустила стрелу.

Фууш!

Стрела, казалось, лишенная маны, летела, оставляя синий след.

Она точно попала в лоб муравья прямо перед ней и продолжила свой путь, частично застряв в лбу муравья позади.

Бьянка без усилий убивала муравьев одного за другим, нанося ровно столько урона, чтобы обеспечить смертельный удар.

Она каждый раз попадала точно в нужное место своей стрелой.

Экспертская аура, заключенная в ее выстрелах, проходила через муравьев по прямой, убивая их одного за другим.

"О, чувствуешь себя немного самоуверенной, да?" поддел Тюдор.

"Теперь понял? Хехо," ответила Бьянка, и они обменялись ухмылками. Они тайком отлично ладили, как злые приятели.

В этот момент некоторые муравьи упали с потолка, целясь в Бьянку.

"Как смеют!" воскликнули Тюдор и Санчо.

Массивные топоры и острые копья расправились с муравьями, защищая Бьянку.

Санчо и Фигги превратились в танков, встав рядом с Бьянкой.

Твак! Хруст! Твак! Чавк!

Санчо с огромной силой взмахивал двумя топорами, рубя муравьев на части.

Фигги brandished длинным мечом, рубя муравьев и отдавая приказы.

"Тюдор, попробуй добраться до угла и используй свои площадные атаки, когда формация муравьев разрушится. Санчо, вместо того чтобы блокировать центральный путь, привлеки их глубже внутрь! Бьянка, если возможно, целься в муравьев в средней формации. Нет необходимости убивать их, сосредоточься на их передних ногах!"

Приказы Фигги были точными и острыми, и даже Бьянка, которая не любила подчиняться другим, двигалась согласно его приказам с удивленным выражением лица.

"Ты удивительно хорош в этом," прокомментировал Тюдор.

"Хехе, спасибо. Я много исследовал, чтобы избежать любых проблем!" Фигги, возможно, имел более низкие боевые способности по сравнению с другими, но его интеллект и трудолюбие компенсировали это. В результате Тюдор, Санчо и Бьянка охотились эффективнее, чем когда-либо прежде.

"Видишь! Я же говорил, что я хороший, правда?"

"Никто никогда с этим не спорил. Угу!"

Тюдор использовал свое копье для уничтожения муравьев впереди, а двойные топоры Санчо справлялись с теми, кто проскользнул.

"Наша команда работает хорошо, правда?" заметила Бьянка, продолжая нарушать формацию муравьев стрелами, значительно замедляя продвижение волны монстров.

"Спасибо, что доверяете моим приказам! Я пойду снова. Тюдор, расширь свою зону немного; твои навыки владения копьем великолепны, так что ты можешь покрыть больше территории. О, и Санчо, сделай то же самое. Ты здесь отлично справляешься, но бой ближе к углу будет более эффективным. Бьянка, ты отлично справляешься, так что продолжай в том же духе. Вы все отлично работаете! Давайте!"

Тюдор, который разрушал хитиновые панцири муравьев впереди, кричал, избегая льющегося яда. "Эй! Мы можем действительно побить рекорд Викира, если продолжим в том же духе!"

В ответ Санчо, Фигги и Бьянка каждый высказались.

"По этому темпу, это вполне возможно! Давайте установим новый рекорд!"

"Ух... Это действительно сложно. Викиру тоже было нелегко, верно?"

"Эти ребята из Баскервиля такие упрямые и крепкие, должно быть, было сложно."

Все с теплотой вспоминали Викира, который сражался вместе с трио Баскервиля.

Время шло. Бесчисленные трупы муравьев накапливались, и Тюдор, Санчо и Фигги, которые находились на передовой, теперь оказались в затруднительном положении.

Их HP снизился до такой степени, что Бьянка, которая была наносителем урона, должна была выйти вперед и стать танком.

И наконец...

[Карта: Колония Кровожадных Муравьев 'Нечистая Муравьиная Куча']

Объедините усилия со своими товарищами, чтобы отразить атакующих Кровожадных Муравьев!

Оставшееся время до конца первого этапа: 0 минут 8 секунд

Тюдор Донкихот

HP: 0/100

Очки убийств: 231

Очки помощи: 81

Санчо Баратария

HP: 0/100

Очки убийств: 189

Очки помощи: 94

Бьянка Ушер

HP: 0/100

Очки убийств: 156

Очки помощи: 179

Фигги

HP: 0/100

Очки убийств: 58

Очки помощи: 89

Оставшееся время: 8 секунд!

Они превзошли группу Викира на 2 секунды.

После завершения экзамена общие результаты были следующими: Тюдор - 312 очков, Санчо - 283 очка, Бьянка - 335 очков и Фигги - 147 очков.

Если сложить очки убийств и помощи, итоговый счет составит 1077 очков. Если перевести оставшиеся 19 минут и 52 секунды в очки по ставке 1 очко за секунду, получается 1192 очка. Итого 2269 очков, что на 16 очков превышает предыдущий рекорд первого места - 2253 очка. Новый рекордсмен!

Тюдор, Санчо, Фигги и Бьянка, чье HP частично отображалось на экранах состояния, радостно закричали.

"Мы на первом месте! Ура!"

"Отличная работа, все."

"Это реально? Мы действительно на первом месте? Ура!"

"Вы все хорошо поработали."

Тюдор, набравший наибольшее количество убийств, за ним Санчо, Бьянка, имеющая наивысший общий счет, и Фигги, тактический гений, установили фантастический новый рекорд, и казалось, что других команд, которые могли бы его превзойти, не было.

Тюдор посмотрел на дисплей HP на своем костюме и с облегчением вздохнул. "К счастью, шок был выражен в HP. Если бы это достигло 0, это означало бы, что мы мертвы в реальном бою."

Его слова заставили всех снова осознать ужас настоящего боя.

Когда они огляделись на количество побежденных монстров, они оценили свои способности, ограничения и потенциал для улучшения.

"Ладно, давайте выбираться отсюда!" крикнул Фигги, и все согласно кивнули.

Для первокурсников экзамен состоял только из Фазы 1. На втором курсе они столкнутся с Фазой 2 с дополнительными 20 минутами, а на третьем курсе Фаза 3 добавит еще 20 минут. Бьянка пробормотала: "Когда-нибудь я стану воином, который сможет выдержать час, как президент Долорес."

Тюдор, Санчо и Фигги также согласно кивнули. Вскоре они направились к выходу из подземелья. Они собирались вернуться в реальный мир, когда голограммная магия рассеется. Иллюзорное муравьиное гнездо исчезнет, и появится настоящий стадион. Магический барьер также будет снят, и к ним донесутся, подобно грому, крики зрителей.

Тюдор, Санчо, Фигги и Бьянка обдумывали, как они отреагируют на крики зрителей.

Однако...

"Что?"

"Что происходит?"

"Ээ...?"

"Почему это не заканчивается?"

Тюдор, Санчо, Фигги и Бьянка носили озадаченные выражения. Несмотря на завершение Фазы 1 для первокурсников, иллюзия муравьиного гнезда не исчезла. Все посмотрели на свои экраны состояния, но не нашли никаких изменений.

Тюдор Донкихот

HP: 0/100

Санчо Панса Баратария

HP: 0/100

Ушер Пау Бьянка

HP: 0/100

Фигги

HP: 0/100

Все их HP остался прежним, и система показала "Все выбыли", сигнализируя о завершении экзамена. В этот момент новая волна муравьев начала нападать.

"Что происходит!?"

"Почему они возвращаются?"

"Разве это не закончилось!?"

"Быстро откройте дверь!"

Все были озадачены и пытались потрясти магический барьер позади них, но оттуда не было никакого ответа.

Вместо этого они увидели сообщение:

[Бульканье...]

На этот раз это были не обычные муравьи. Большие солдатские муравьи нападали, их тела были покрыты бронеобразными экзоскелетами.

"...Мы в беде," пробормотал Тюдор, когда лица всех побледнели.

Гигантские, бронированные солдатские муравьи были внушительным зрелищем, и ситуация приняла неожиданный оборот.

[Динг]

[Фаза 1 завершена.]

[До этой точки монстры предназначены для первокурсников.]

[Фаза 2 началась.]

[Начиная с этой точки, монстры предназначены для второкурсников.]

На этот раз они больше не сталкивались с простыми рабочими муравьями. Появление массивных солдатских муравьев сигнализировало о значительном повышении сложности экзамена.

"...Это плохо." Лица Тюдора, Санчо, Фигги и Бьянки побледнели.

Глава 183

Президент студенческого совета Долорес наблюдала с довольным выражением лица, как её первокурсники из клуба установили новый рекорд. Но по мере прохождения времени лицо Долорес становилось всё более напряжённым.

"Почему экзамен не заканчивается?"

Она не была единственной, кто испытывал такое чувство. Вся аудитория, студенты и даже преподаватели, наблюдающие за экзаменом, были в недоумении.

"Что происходит?"

"Почему экзамен не завершается, когда у них HP равно нулю?"

"Они же первокурсники! Кто запустил вторую фазу?"

Фазы управлялись магическими устройствами, излучающими синий свет, похожий на кристаллы. Ответственные за эти устройства преподаватели смотрели на панели управления с озабоченными лицами.

"Похоже, что остались сильные жизненные реакции помимо зарегистрированных студентов в зоне экзамена, вызвав ошибку."

"Что? О чём ты говоришь? В арене только четверо студентов!"

Ответ преподавателей был озадаченным. Изначально в арене находилась жизненная энергия, эквивалентная примерно четырём людям, и она была преобразована в очки через специальные костюмы HP. Теперь, когда HP достигло нуля, жизненных реакций быть не должно.

Однако на панели управления ясно отображалась ещё одна "боеспособная живая сущность".

Преподаватели растерялись и попытались заглянуть за магический барьер, но кроме студентов они не видели никаких живых существ.

"В любом случае, кажется, произошла ошибка из-за конфликта между магией проверки жизненных реакций и магией управления фазами."

"О нет, это серьёзно. Почему возникла эта ошибка? Даже если в арене всего четверо студентов... Ах, это сейчас не самое важное! Быстро, прекратите этот матч!"

"Технически, мы из отдела управления фазами, а не отдела проверки жизненных реакций..."

"Кому интересен ваш отдел?! Это не сработает, да? Быстрее остановить големов, чем пытаться исправить магический код, правильно?"

"Но... С этого года создание и движение големов автоматизированы. Соответствующий магический код связан с магическими камнями, и чтобы их разрушить, нам придётся отключить магию проверки жизненных реакций и управление фазами."

"Что? Вы шутите? Так небрежно настроили магический код для экзамена! Что вы предлагаете? Расскажите, как это исправить!"

"Ну, конечно, есть решение! Поскольку магический барьер вокруг арены работает отдельно, мы можем временно его отключить, дав студентам возможность покинуть арену."

"Тогда отключайте магический барьер!"

"Но магический барьер не находится под нашей юрисдикцией... Это может привести к сложным вопросам ответственности."

Слова "jurisdiction" и "responsibility" могли заморозить мозг любого, даже самого разумного человека. Особенно в кризисной ситуации, когда мелкие вопросы накапливались из-за перекрывающихся административных обязанностей.

Тем не менее, было решение. Нужно было отключить прозрачный магический купол вокруг арены, чтобы позволить запертым студентам выйти.

Старший преподаватель дал указания с красным лицом.

"Тогда быстро отключите магический барьер. Пусть студенты внутри выйдут."

"Но магический барьер не находится под нашей юрисдикцией, поэтому... Я попробую найти того, кто имеет ключ от магического барьера."

Преподаватели высшего уровня начали торопливо двигаться.

Наконец появился преподаватель с ключом от магического барьера. Им оказался никто иной как Бэнси Морг, один из главных претендентов на должность следующего вице-принципала.

Он контролировал другой экзамен в другом здании, но поспешил сюда, узнав о происходящих событиях в команде Тюдора.

"Ключ от магического барьера? Ну, он у меня есть..."

Бэнси Морг выглядел смущённым, доставая ключ, содержащий заклинание для отключения магического барьера. На ключе была большая буква "A".

"Ключ для отключения магического барьера бесполезен без второго ключа. Если у нас нет B-ключа, A-ключ не сработает."

Для усиления безопасности ключ был разделён на две части.

После объявления профессора Бэнси все преподаватели начали искать B-ключ. Однако произошла новая проблема.

"Профессор Сади, которая имеет B-ключ, покинула свой пост без разрешения!"

"Что? Серьёзно!? Ох, эта женщина! Она уже несколько дней назад получила выговор за халатность... Куда она вообще делась?!?"

"Она сказала, что идёт в туалет, и после этого мы потеряли с ней связь."

"Чёрт побери! Эта сумасшедшая женщина...!?"

Пока преподаватели теряли время, разбираясь с этими различными проблемами, Тюдор, Санчо, Фигги и Бьянка отчаянно пытались отразить нападение муравьёв.

"Что за чертовщина? Почему не отключаются фантазийная подземелье, создание големов или магический барьер?"

Их HP уже достигло нуля в предыдущей битве, так что им не оставалось ничего другого, как вступить в физическую схватку с монстрами.

Муравьи продолжали неистово наступать.

В оборонительной структуре, такой как эта, монстры генерировались без ограничений. Более того, во второй фазе, специально созданной для второкурсников, эти уже не были обычными муравьями.

[У-у-у-у-у!]

Среди толпы показался гигантский муравей с массивным телом. Его голова была широкой и прочной, как щит, покрытая бесчисленными шипами, и он был в несколько раз больше других муравьёв.

"Солдатский муравей!"

Фигги воскликнул в шоке. Если такие существа смешиваются с обычными муравьями, надежды практически нет.

"Чёрт возьми, нужно его остановить!"

"Я попробую!"

Тюдор и Санчо сделали всё возможное, чтобы устоять, но не могли вызвать волну маны из опустевшего манного пула.

Солдатский муравей рванул вперёд своим щитообразной головой и отбросил Тюдора и Санчо.

Раз!

Он разбил их опустошённые копья и топоры. Затем солдатские муравьи начали толкать их своими щитообразными головами.

Это было похоже на то, как будто их подавляли целые армии с щитами. Фигги, Тюдор, Санчо и Бьянка были задавлены наступающими муравьями.

"Тяжело!"

"Ух! Они не перестают идти!"

"Я... мне кажется, я умираю!"

"Ааах! Что делают профессора!?"

Все стонали от боли.

Ситуация была довольно серьёзной, но инцидент произошёл мгновенно. Преподаватели ещё не нашли решения и были слишком заняты спорами между собой.

Тюдор, Санчо, Фигги и Бьянка отчаянно отражали нападения муравьёв, их HP уже достигнув нуля. Им пришлось вступить в физическую битву с монстрами.

Тем временем Долорес, которая поспешила на место, чувствовала глубокое отчаяние и разочарование. Она не могла понять, почему преподаватели не принимают мер для помощи студентам.

"Ребята, потерпите немного дольше!"

Долорес глубоко вздохнула, затем вытащила кинжал из пояса рядом стоящего преподавателя. Игнорируя протесты и предупреждения преподавателей, она рванула к магическому камню.

"Что ты делаешь, президент студсовета!"

"Ты сошла с ума!? Прекрати немедленно!"

"Если ты это сломаешь, дело не закончится просто отчислением! Мы сразу потребуем компенсацию от Куовадиса...!"

Но ни одна угроза или предупреждение не могли остановить Долорес. Она была решительно настроена спасти своих младших товарищей любой ценой. Она подняла кинжал и собиралась ударить магический камень.

"Хья!"

Однако, как только она собиралась опустить кинжал, изнутри арены раздалась серия мощных звуков. Зрители снаружи, за магическим барьером, были поражены.

"!?"

Долорес быстро осмотрелась, и другие преподаватели, которые спешили её остановить, также застыли в изумлении, наблюдая за происходящим внутри арены.

Магический барьер, предназначенный для блокировки внешних вторжений и внутренних выходов, оставался нетронутым. Однако внутри барьера происходило что-то невиданное.

Перед Тюдором, Санчо, Фигги и Бьянкой, противостоявшими наступающим муравьям, стоял человек. Его аура была впечатляющей и казалась источающей силу.

"Отойдите."

Это был Викир.

Глава 184

В ослабленном состоянии Тюдор, Санчо, Фигги и Бьянка не могли защищаться. Они были полностью измотаны физически и магически, а давление от големоподобных муравьев было слишком велико для них. Чувствуя себя беспомощными и погруженными в отчаяние, они жалели, что даже не успели стать героями.

"Фу. Умирать вот так... никогда бы не подумал."

"Мои последние минуты... чтобы всё закончилось именно так..."

"Эй, Фигги! Почему он молчит? Уже умер, что ли!?"

Тюдор, Санчо, Фигги и Бьянка были парализованы отчаянием, не в силах предпринять никаких действий. Казалось, они вот-вот лишатся последней надежды.

И тут внезапно раздался громкий взрыв.

Огромное давление и вес муравьев исчезли. Опpressive атмосфера рассеялась, и свежий воздух заполнил пространство, прогоняя удушливый туман.

Спутанные и хватая ртом воздух, Тюдор, Санчо, Фигги и Бьянка подняли головы.

Перед их глазами появился черный край развевающегося плаща. Это был Викир.

"Отойдите."

Тюдор, Санчо, Фигги и Бьянка смотрели в изумлении.

"Викир? Как ты здесь оказался?"

Однако Викир хранил молчание. Он только поднял свой лук.

"Викир!? Ты пришел нам на помощь?"

Хотя Тюдор, который еще сохранял некоторые силы, попытался его расспросить, Викир не ответил. Он просто натянул стрелу и прицелился.

В тот же момент...

С оглушительным грохотом вокруг лука Викира вспыхнула огненная аура.

Красная полоса прорезала небо, когда стрела полетела вперед.

Бам! Бам! Рух!

Стрела разнесла голову исполинского солдатского муравья, который бросился на них.

Шок и удивление отразились на лицах Тюдора, Санчо, Фигги и Бьянки.

Несколько минут назад Викир осматривал магический барьер вокруг арены. Он заметил маленькое пушистое существо, спрятавшееся в углу - Малышку Мадам. Существо плакало и казалось незначительным для большинства людей, но оно было обнаружено магическим устройством проверки жизненных реакций.

"Когда я проходил испытание, оно не обнаруживало никаких жизненных показателей. Может быть, потому что Малышка Мадам была слишком голодной в то время?"

В крайне истощенном состоянии Малышка Мадам поглотила множество ядов во время теста Викира, сбросив кожу. В результате она приобрела значительную жизненную энергию и теперь четко определялась магической сетью жизнеобеспечения камня.

Викир коснулся своего лица.

В конечном итоге все произошло потому, что Малышка Мадам сильно захотела есть больше яда. Она заметила, что её хозяин, Викир, исчез, пока она поглощала яды, что привело к её текущей ситуации - она пряталась за магическим барьером и всхлипывала.

Далеко в стороне преподаватели суетились.

"Нет, кто будет нести ответственность за это?"

"Давайте для начала четко разделим обязанности!"

"Хватит; снимите магический барьер! Не связалась ли уже с нами профессор Сади?"

Даже Долорес, которая беспокоилась о своих младших товарищах, сердито смотрела на преподавателей.

Это могло привести к инциденту.

Викир покачал головой. "Как только магический барьер будет снят и начнется расследование, они обнаружат Малышку Мадам. Это проблема."

Поэтому правильное воспитание паучат было необходимо.

Он вышел из поля зрения зрителей, направляясь к северо-западному углу магического барьера.

Цок цок цок цок цок...

На лице Викира был шутовской маскарадный маскарад.

Он выглядел как маленькая черная собака с розовыми лапками и милыми красными глазами.

Гав!

Превратившись в собаку, Викир легко проскользнул через магический барьер внутрь. Он знал о трещинах на южной стороне барьера благодаря своему регрессу и тройняшкам.

"Трещины существуют в нижней части юго-западной стороны магического барьера."

Тройняшки ВысшийБрат, СреднийБрат и НижнийБрат накопили много личных счетов во время учебы в академии.

Они часто сталкивались с нападениями даже во время экзаменов в арене. Однажды ассасин проник в арену, пробравшись через нижнюю часть магического барьера с юго-запада. Целью были ВысшийБрат, СреднийБрат и НижнийБрат.

Позже преподаватели каким-то образом нашли трещину и исследовали её. Это был туннель длиной семь метров, уходящий под землю.

Как бы то ни было, проникнуть внутрь барьера оказалось легко.

Викир вошел внутрь магического барьера и начал искать трещину.

"Тогда Малышка Мадам может быть обнаружена, как только барьер будет снят."

Казалось, Малышке Мадам требовалось лучшее воспитание.

Викир решил, что обязательно должен сделать выговор Малышке Мадам, когда вернется.

Он быстро двинулся к юго-западной части магического барьера, ища трещину.

Цок цок цок цок цок...

Его собачий корпус легко прорыл землю и вошел в нижнюю часть магического барьера.

"Эх, всё как раньше."

Когда он выбрался из узкого туннеля, его тело увеличилось в размерах, и он вскрикнул от неожиданности в тесном пространстве. Используя силу Стикса и огромные магические резервы, он отбросил землю, создав себе место, заставляя почву поддаваться. Прорвавшись сквозь каменный пол арены, он вылез на поверхность.

"..."

Вынырнув из-под земли, он увидел, что всё покрыто зеленоватым туманом. Это был парализующий яд, испускаемый муравьиными големами.

"Если ядовитый туман такой густой, снаружи трудно что-либо разглядеть."

Викир был рад, что плохо видел за пределами магического барьера.

Раз с этой стороны нельзя видеть снаружи, должно быть то же самое и снаружи. Викир подумал: "Ладно, тогда..."

Окруженный густым зеленым ядовитым туманом, первым делом Викир решил забрать Малышку Мадам. Однако необходимости искать её не было - она сама подбежала к нему, всхлипывая и сразу прицепившись к его руке.

Трение трение - Похоже, Малышка Мадам одергивала его за то, где он пропадал. Викир не мог не нахмуриться от её наглости.

"Наглец маленький."

После того как он забрал Малышку Мадам, Викир решил обучить её должным образом позже.

А сейчас главная задача была спасти Тюдора, Санчо, Фигги и Бьянку.

Викир подтвердил, что из-за густого ядовитого тумана снаружи было трудно что-либо разглядеть. Он быстро натянул стрелу на лук.

Даже если это были обычные боевые лук и стрелы, с навыком Викира в стрельбе из лука, усиленным маной, этого было достаточно, чтобы использовать их как мощное осадное оружие.

Бум бум бум бум! Быстрая стрельба Викира начала очищать массу муравьиных чудовищ. Любое соприкосновение со стрелами Викира, будь то рабочие или солдатские муравьи, мгновенно уничтожало их.

Викиру потребовалось всего несколько выстрелов, и перед ним открылось пространство, где можно было увидеть Тюдора, Санчо, Фигги и Бьянку.

"...Викир?"

Выражение лица Тюдора было такое, словно он увидел привидение. Санчо, Фигги и Бьянка находились в аналогичном состоянии.

Викир без единого слова приблизился к своим друзьям.

"Все выглядят слабыми."

Хотя ему хотелось попросить их ползти через туннель, они казались слишком изможденными, чтобы двигаться. Особенно Фигги, который, казалось, был полностью парализован ядовитым ядом.

Между тем гигантские муравьи начали окружать Викира.

Название: Кровожадный Муравей (Рабочий Муравей) Уровень опасности: C Размер: 1м Место обитания: Большие Колонии Также известен как "Рабочий Муравей" Самая распространенная форма Кровожадного Муравья. Выполняет различные роли: передовая пехота, разведчик, ударный отряд, нянька и т.д. Обладает прочным хитиновым панцирем и мощными челюстями, эти воинственные колониальные демоны прорываются глубоко из мира людей в ад.

Название: Кровожадный Муравей (Солдатский Муравей) Уровень опасности: B+ Размер: 5м Место обитания: Большие Колонии Также известен как "Солдатский Муравей" Некоторые особи среди обнаруженных муравьев претерпели мутации, получив еще более массивное телосложение и более прочный хитиновый панцирь. Считается высшей эволюцией колонии Кровожадных Муравьев. Редко встречаются в обычных муравейниках, но обычно находятся в сверхразмерных муравейниках или тех, которые долгое время оставались без внимания. Среди бесчисленных рабочих муравьев, которые действовали как гигантские садовые ножницы, были вложены Кровожадные Солдатские Муравьи, способные справиться с тысячами рабочих муравьев каждый.

Тюдор, Санчо, Фигги и Бьянка столкнулись с огромной армией муравьев, стоя за спиной Викира, их лица были полны отчаяния.

"Викир! Не рискуй понапрасну! У нас нет шансов!"

"...И спасибо за помощь, но мы обречены."

"Пожалуйста, Викир, хотя бы ты убегай!"

"Дурак, ты собираешься погибнуть!"

Все демонстрировали настроение, граничащее с капитуляцией.

Однако Викир не сдвинулся с места.

Он лишь натянул стрелу.

И тут же...

"...Что?"

Выражения лиц всех начали наполняться изумлением и недоверием.

Глава 185

В темноте стоял одинокий ребенок.

"Выметайся."

Голос средних лет мужчины прозвучал эхом.

Это было воспоминание из далекого прошлого, которое ребенок почти не помнил. Голос был жестким и ледяным.

После этого раздалось горькое рыдание матери.

"Откуда появилось это отвратительное создание?"

"Даже своего места не знает."

"Выгоните его немедленно."

"Избавьтесь от него."

Шепот окружающих людей смешивался с рыданиями.

Позже вид ребенка начал меняться.

Бегущая мать, лес и горы, преследователи, крутые обрывы, бурная река, голодные волки и удивленные лица проходящих мимо купцов и наемников.

Время шло, и вместе с ним уходили воспоминания.

Мать, которая никогда не улыбалась, всегда смотрела на ребенка с печалью.

Рядом с этой матерью отчим, который lavish lavished комфорт и любовь на ребенка, становясь прочной опорой семьи.

С помощью усердных усилий ребенка и денег, которые отец копил всю жизнь, их тесный, темный и отталкивающий дом постепенно расширялся и светлел, становясь теплым.

Еда, которая когда-то была грубой и дурнопахнущей, постепенно превращалась во что-то вкусное и теплое.

Эта жизнь, которой не стоило завидовать, начала заново.

Гордость матери, надежда отца.

Ради матери, которую тяготила несчастная жизнь, и чтобы принести ей счастье, ребенок выбрал путь испытаний.

Записавшись в Академию Колоссео.

С помощью неустанных усилий ребенка и сбережений, которые отец копил всю жизнь, он добился результата - поступления в это место, известное как собиратель талантов империи.

Мать чрезмерно беспокоилась о ребенке, ведь он попал в место, где собирались только лучшие империи.