Глава 21. Колесо Фортуны (2)

Пока он обдумывал, как бы удачнее влиться в толпу (и узнать из легкомысленной болтовни пару-тройку личных секретов), все решили за него. Тайвен тоже хотела к остальным, пусть и с более дружелюбными намерениями — и она ожидала, что он представит ее. Сойдет.

После пары самых близких знакомых — Каэла и Бенисека, если быть точным — Зориан огляделся, высматривая, кто не прочь отвлечься от разговора. Само собой, на столь большом празднике многие стремятся завязать новые знакомства — и это стремление далеко не всегда взаимно.

— Хорошо, кого еще ты знаешь? — спросила Тайвен.

— Ну, например, вон та высокая зеленоволосая девушка, спорящая с двумя парнями — Коприва Рейд.

— Погоди, та самая Рейд? Твоя одноклассница-гангстерша?

— Тайвен, ты ведь не имеешь в виду, что Дом Рейд связан с организованной преступностью? — слегка улыбнулся он. — Знаешь, это довольно серьезное обвинение. Ведь доказать это так и не смогли.

— Без разницы. Я не собираюсь связываться с наследницей гангстеров. Кто еще?

Зориан вновь оглядел толпу. Сказать по правде, когда ему случалось общаться с Копривой, та производила приятное впечатление. Да, не слишком тактична и иногда ругается, как матрос, но ничего… гм, гангстерского. Скользя взглядом по лицам, он вдруг обнаружил, что небольшая группка девушек смотрит прямо на них.

— Видишь тех пятерых девчат? — повернулся он к Тайвен. — Джейд, Неолу, Майя, Киана и Элси.

— Какие-то они… смешливые, — кисло ответила Тайвен. — Нет уж.

— Поздно, — отозвался Зориан. — Видишь, как они смотрят на нас? Сейчас договорятся, под каким предлогом подойти, и в атаку.

— Зориан, не накликай, — предостерегла Тайвен.

— Бесполезно, уж я-то их знаю. Их одноклассник пришел на праздник с незнакомой девушкой — теперь эти пятеро не успокоятся, пока не узнают все подробности, — пока он говорил, девушки дружно кивнули и направились в их сторону. — Видишь? Что я говорил, они уже идут к нам.

Тайвен тихонько застонала, затем быстро изобразила дежурную улыбку. Зориан ее прекрасно понимал — он и сам был не в восторге от предстоящей беседы, но он-то хотя бы знал заранее и успел морально подготовится. Что же, хоть он и не верил, что одна из этих болтушек может оказаться третьим путешественником, обещал же он проверить все возможные кандидатуры…

Да уж, вечер обещает быть долгим.

Как он и думал, когда начались танцы, Тайвен покинула его ради высокого симпатичного старшекурсника. Ну и ладно, не больно и хотелось. Задействовав свое отточенное умение избегать лишнего внимания, он выскользнул из сонма танцующих, высматривая укромный уголок, где его не будут дергать по пустякам. Тут же выяснилось, что не ему одному в голову пришла подобная мысль. Тинами Аопэ уже облюбовала укромное место — но вот выглядела она при этом… Хо-хо. Что-то в ее лице подсказывало, что на самом деле она вовсе не искала уединения.

— Привет, Тинами, — поздоровался он, заставив ее вздрогнуть от неожиданности.

— Мм… — пробормотала она. — Зориан, да?

— Верно, — подтвердил он. — Как насчет потанцевать?

— О. О! Но ты же пришел со своей девушкой? Она не будет возражать?

Зориан указал на танцующую с незнакомым парнем Тайвен.

— И Тайвен не моя девушка, просто друг.

— А, — она замялась. Зориан молча предложил ей руку. — Мм, тогда ладно, — она с неожиданной силой ухватилась за руку и с готовностью последовала за ним на танцпол.

За последующие полчаса Зориан мало что узнал о своей партнерше — и всерьез подозревал, что и это немногое смог узнать лишь из-за атмосферы праздника, заставившей ее хоть чуть-чуть приоткрыться. Она действительно очень застенчива — выходит, она не путешественник? Ее смущение казалось подлинным, наверняка путешественник, подобно Заку проживший в петле многие годы, успел бы перерасти подростковые комплексы?

— То есть в свободное время ты… выращиваешь пауков? — переспросил он.

— Тарантул, — подчеркнула она. — Хотя, мм… мне нравятся любые пауки. Я знаю, это странно, но…

— Глупости, — мягко возразил Зориан. Что странного в том, что утонченная скромная девушка разводит здоровенных волосатых пауков размером с кулак? — Пауки — это круто. Хотя сам я предпочитаю прыгающих пауков — их большие передние глаза придают им почти человеческое выражение.

Тинами ответила недоверчивым взглядом, потом нахмурилась.

— Ты смеешься надо мной, — обвинила она.

— Отнюдь, — он непринужденно улыбнулся. — Вообще-то я довольно часто навещаю крупную колонию прыгающих пауков. Просто поразительно, сколь многое можно понять, наблюдая за живой природой.

Тинами, прищурившись, засыпала его все усложняющимися вопросами о пауках. Зориан, как выяснилось, знал ответы на большинство вопросов — проводя свое расследование аранеа, он перелопатил огромное количество профильной литературы. В свою очередь, он спросил про более крупные магические разновидности, рассчитывая, что она интересуется только небольшими, «миленькими» породами. Зря он на это рассчитывал — она не только знала о чудовищных пауках куда больше его, но и обладала обширными познаниями о монстрах с паучьими чертами в целом, вплоть до паукообразных демонов.

Любопытно… Надо будет в одном из следующих циклов познакомить ее с аранеа. Это будет по меньшей мере забавно.

— Смотрю, стоило твоей прелестной спутнице оставить тебя — ты тут же нашел новую, — сказал сзади Зак, заставив его дернуться. Зориан сердито посмотрел на парня, гадая, почему не ощутил его приближения, обычно он… а, ну да, он же заглушил свое эмпатическое чувство, чтобы аура толпы не давила на мозги. Похоже, у него начинает получаться — увлекшись разговором с Тинами, он поддерживал блокировку неосознанно.

— Что тебе надо, Зак? — вздохнул он.

— Я — устроитель вечеринки, — ответил тот. — И обязан следить, чтобы гости ни в чем не нуждались. Хотя в данном случае я пришел спросить, не хочешь ли ты посмотреть фейерверк.

О да, Зориан определенно хотел посмотреть фейерверк. Так что он и Тинами присоединились к гостям в саду, откуда открывался хороший вид на ночное небо. Зориана, впрочем, интересовал скорее сам Зак, чем небо. Любопытно, как отреагирует Зак, если план матриарха увенчается успехом.

Зориан решил пока не биться с захватчиками — и не только потому, что был недостаточно силен. Активные действия неизбежно привлекут внимание третьего путешественника, возглавляющего вторжение — чего Зориан стремился по возможности избежать. Так что на данный момент он только собирал доступные сведения и копил силы. А вот аранеа не собирались уклоняться от битвы — весь месяц перед вторжением захватчики пытались истребить разумных пауков, и матриарх не желала отсиживаться, скрывая свою осведомленность. К счастью, лидеры захватчиков ничего не знали о его связи с аранеа — а сама матриарх считала, что он слишком полезен как разведчик и хранитель памяти, чтобы рисковать его раскрытием в бою.

Три дня назад они с матриархом согласовали план действий на период фестиваля. Последние несколько циклов Зориан наблюдал за ходом вторжения с разных точек, и был уверен, что проще всего расстроить планы врага, предотвратив начальный артиллерийский удар. Тем более, что он точно знал, откуда будут стрелять — совсем несложно вычислить стартовые позиции чего-то столь заметного, как яркие огни в ночном небе. Увы, подобраться к самим позициям и оценить их оборону ему не удалось — оба раза, когда он пытался, его убивали на подходе. Матриарх согласилась, что ликвидация огневых рубежей — простейший способ сорвать планы захватчиков.

Начался фейерверк… и ни одно боевое заклятье не взмыло в небо. Выражение растущего недоумения на лице Зака было просто бесценно.

— В чем дело, Зак? — невинно спросил Зориан. — Ты как будто раньше фейерверков не видел.

— Эээ… нет, я… В смысле, видел, конечно, но… Забей, — вздохнул тот.

Зориан пожал плечами и, повернувшись к Тинами, вновь предложил ей руку.

— Что думаешь насчет еще одного танца?

— Мм, да! — с готовностью согласилась она. — Давай!

Гости возвращались в особняк, насмотревшись на огненное кружево фейерверка — пока в саду не остался только Зак, хмуро глядящий в небо.

Разумеется, спокойно насладиться вечером Зориану не дали. Хоть уничтожение артиллерийских расчетов и нарушило выверенный план вторжения, захватчики все равно пошли в атаку. И судя по всему, поместье Зака было в числе приоритетных целей — вероятно, из-за хозяина. Наверное, если бы студенты увидели артобстрел города, Зак сумел бы их как-то организовать, но увы — теперь нападение застало гостей врасплох. Даже сам Зак, при всех его талантах, не сумел остановить врагов на границах поместья — так что несколько групп студентов оказались отрезаны от основной массы, собравшейся вокруг Зака. Зориан оказался в одной из таких групп.

Он, Тинами, Тайвен, Брайам и еще четверо незнакомых студентов забаррикадировались в одной из уцелевших комнат, отчаянно пытаясь сдержать натиск захватчиков. Четверо незнакомцев были практически бесполезны, зато остальные трое — буквально на вес золота. Брайам в самом начале вторжения призвал своего верного дрейка, Тайвен владела неким заклятьем, вызывающим невероятно разрушительный огненный вихрь — после первого удара захватчики не решались повторить наступление целых десять минут, а Тинами… Ну, она явно не была новичком, и в боевой обстановке ее поведение разительно изменилось. Она не знала разрушительных огненных заклятий, но от ее фиолетового луча даже тролли с ревом падали на пол. Заклинание не наносило видимого ущерба — похоже, некая разновидность болевого заклятья — но даже так оно было по-своему эффективно. Тинами не била лучом в кого попало, она провоцировала заторы, срывала атаки и сбивала концентрацию вражеских магов.

— Зориан, надеюсь, ты уже заканчиваешь — мы долго не продержимся! — крикнула Тайвен.

Не обращая на нее внимания, он аккуратно наносил на стены последнее сочетание взрывных рун. В таком деле лучше не торопиться, если не хочешь взлететь на воздух. Минуту спустя он закончил и поднялся на ноги — колени ныли от долгого сидения на корточках.

— Готово! — крикнул он в ответ. — Отходим по коридору!

Как Тайвен, Тинами и Брайам прикрывали его, пока он чертил руны — теперь он прикрывал их отступление вглубь особняка. Строго говоря, один из незнакомых парней помогал ему — но от него было мало толку, он знал лишь магический снаряд и целился по боевым троллям (чья шкура легко выдерживала такие атаки), вместо того, чтобы бить по вражеским заклинателям. Зориан, сознавая, что ему просто не хватит резерва бодаться со всем вражеским отрядом, решил для начала вывести из игры магов. Вскинув пронесенный под одеждой заклинательный жезл, он выстрелил слабым расщепляющим лучом. Он метил не в самих магов — пол перед ними не был защищен от магии. Луч оставил рваную отметину, взметнув крошки и облако каменной пыли — это хотя бы помешает им целиться.

Он переключился на стремительно приближающихся троллей. Мало что в его арсенале могло остановить разогнавшегося тролля — и ничего из этого нельзя применить мгновенно. Поэтому он решил просто пожертвовать изрядным объемом маны, вливая энергию в плетение огнемета.

Он не убил их — его огню не хватило жара, да и эти тролли, брошенные в бой после огненного вихря Тайвен, выглядели покрепче остальных — но атака захлебнулась. Воспользовавшись секундной передышкой, Зориан поднял еще одно облако каменной пыли и бросился по коридору, догоняя остальных. Второй парень — бесполезный трус — сбежал давным-давно, оставалось лишь надеяться, что теперь он успеет оторваться. Боевые тролли бегают куда быстрее его.

Коридор огласился яростным криком — один из троллей нагонял его. Проклятье, он ненавидит умирать.

Угрожающий фиолетовый луч прорезал воздух прямо над его головой — и попал в тролля. Тварь снова взревела, на этот раз от боли, и рухнула на пол. Зориан выбил жезлом еще каменной пыли и наконец вбежал в их новое укрытие.

— Спасибо, — тяжело дыша, выдавил он.

— Мм, пожалуйста, — Тинами вертела в руках серебряный амулет, всматриваясь в облака пыли. Похоже, формула фиолетового луча была впечатана в украшение.

— Идут, — подал голос Брайам.

— Следуем плану, — напомнила Тайвен. — Пусть зайдут в коридор — и уже тогда активируем взрывные руны.

— А что, если они заметят ловушку? — спросила одна из незнакомых девушек.

— Тогда это их хоть немного задержит, — ответила Тайвен.

Они не стали закрывать дверь — иначе удар вражеских магов просто осыпал бы их острыми щепками. Этот урок уже стоил им двоих товарищей.

Само собой, перед атакой троллей на позицию обрушились ударные и взрывные заклятья. После того, как Тайвен и Брайам, не особо напрягаясь, отбили первую волну атакующих, маги захватчиков, предвкушая победу, подошли ближе, чтобы поддержать троллей. Именно тогда Зориан послал короткий импульс маны в ближайшее сочетание рун, и оглушительный взрыв похоронил всех, кто был в коридоре. В комнату хлынули удушливые облака пыли, но Тайвен была наготове и успела создать купол чистого воздуха.

— Ладно, — прокашлялась она, успев-таки глотнуть пыли. — С этой стороны не полезут. Но у нас тут небольшая проблемка. Эта комната — тупик, выход только сквозь обрушенный коридор, либо в окно.

— Сад кишит врагами, — напомнил Зориан.

— Но у нас нет выбора, не так ли? — риторически спросил Брайам. — Мы не можем сидеть здесь вечно.

— А как мы спустимся? — спросила одна из незнакомых девушек. — Мы же не можем просто спрыгнуть со второго этажа.

— Хммм… хорошо, кто из вас знает заклинание парящего диска? — спросила Тайвен, поднимая руку.

Зориан тоже поднял руку; больше никто.

— Эх… Ну, наверное, сойдет. Окей, Зориан, бери этих двоих и следуй за мной, я же возьму остальной балласт.

— Эй! — возмутился один из упомянутых.

— Ну извини уж, говорю как есть, — безжалостно ответила Тайвен. — Идем, пока на звук взрыва не набежали новые засранцы.

И вот Зориан создает большой диск силы прямо за окном и выпрыгивает на него, следом за ним — Брайам и Тинами. Поначалу казалось, что все пройдет как по маслу — внизу не было врагов, диск Тайвен благополучно приземлился, его собственный диск уверенно держал вес трех человек. Зориан выругался — из-за угла здания вылетела стая железноклювов.

Ни он, ни Брайам с Тинами не могли разобраться со стаей. Птиц было около полусотни — даже если он собьет две-три, это ничего не изменит. Болевой луч Тинами, судя по всему, не был самонаводящимся, а твари быстры и проворны. Арсенал Брайама и вовсе ограничивался его дрейком, а птицам не было никакой нужды приближаться на расстояние огненного дыхания — они могли просто убить их дождем железных перьев.

Из чистого упрямство он послал самонаводящийся пронзающий снаряд, и краем глаза заметил, что Тайвен тоже дала залп. Восемь птиц пали, но это была капля в море — и теперь был ход врага. Воздух замерцал, и стая извергла в их сторону целое облако блестящих металлических перьев.

Выбирая между падением с опасной высоты и сотнями бритвенно-острых лезвий, Зориан не стал думать дважды. Диск исчез, и все трое рухнули вниз.

Наверное, на этом цикл и закончится — с его везением он обязательно свернет себе шею при падении — зато умрет относительно целым, а не изрезанным на ломтики. Кувыркаясь в воздухе, он на миг встретился взглядом с ящером Брайама — и мог бы поклясться, что дрейк на него очень зол. Впрочем, ничего нового, зверушка всегда выглядела сердитой.

Внезапно перед самой землей их падение плавно замедлилось, и они приземлились мягко, как перышки. И, прежде чем Зориан успел задуматься, что происходит, откуда-то сзади ударил настоящий шквал огненных снарядов, мгновенно истребив стаю железноклювов.

— Знаешь, Зориан, — произнес Зак. — Иногда мне кажется, что ты хочешь умереть. Как ты умудряешься постоянно так влипать? Ты почти такой же двинутый, как я!

— Понятия не имею, о чем ты, — пробормотал Зориан, вставая и помогая Брайаму и Тинами подняться. Удивительное дело, похоже, они не злились на него. Шокированы, да, но не разгневаны. Может, они не поняли, что он специально развеял диск?

— Ну что же, рад, что вы уцелели, но нам действительно пора убираться, — поторопил Зак. — Нечего стоять на открытом месте. Пойдем, я знаю, где мы будем в относительной безопасности.

Зориан огляделся. На удивление много студентов пережили штурм и послушно следовали за Заком. Или скорее наоборот — выжили именно те, кто следовал за Заком. В любом случае, им тоже стоило присоединиться — все же лучший вариант из доступных.

Они не ушли далеко — захватчики обрушились на них с новыми силами. Зориан фыркнул, услышав, как Зак клянет свое невезение. При чем тут невезение — скорее всего, нападающие наводятся на Зака, как на маяк. Он вообще озаботился хоть сколь-нибудь защититься от поисковых заклятий? Зная Зака — вероятно, нет.

Впрочем, сейчас Зориану было не до того — пока Зак отбивался от очередной стаи железноклювов, в самой гуще студентов, сея панику, вынырнул гигантский бурый червь. Зориан встречал этих тварей всего четырежды — и уже успел возненавидеть. Монстры двигались под землей, словно в воде, их шкура легко выдерживала сильнейшие удары и огонь. Зориан бессильно смотрел, как единственный червь с легкостью рассеял группу студентов, сделав перепуганных подростков легкой добычей для кружащих вокруг зимних волков.

Тинами же не стала просто смотреть. Ее фиолетовый луч, попавший в червя, подействовал. Тварь взвизгнула и развернула зубастую пасть в сторону девушки, запоминая цель. Ой-ей…

С угрожающим ревом червь нырнул в землю. Зориан немедленно зажмурился, стараясь отрешиться от грохота боя, почувствовать движущегося под землей монстра. Это оказалось несложно — пусть червь и не был психиком, он был единственным мыслящим существом ниже уровня земли. Зориан открылся, слушая приближающегося червя. Тинами замерла на месте, зная, что если оторвется от группы — попадет в лапы зимних волков, подобно другим студентам, совершившим эту ошибку… и, соответственно, не могла спастись от червя.

Монстр был уже у самой поверхности, когда Зориан отшвырнул Тинами в сторону, роняя на ее место взрывной кубик. Червь вырвался из земли, хлопнула гигантская пасть. Чудовищная морда развернулась в их сторону — и тут Зориан активировал кубик. Монстр содрогнулся всем телом и, заверещав, забился, как безумный — а затем изрыгнул наземь свои изорванные внутренности. Тинами, задетая огромным хвостом, отлетела в сторону и лежала без движения. Подбежавший Зориан с облегчением увидел, что девушка дышит и вроде бы не ранена. Он вновь обернулся к червю — может, тот все-таки издох?

Червь покачивался, как пьяный, у Зориана на миг мелькнула сладкая мысль, что он победил… но тварь повернула зубастую пасть в его сторону и с вызовом взревела. В этот раз чудище не ушло в землю, а с неожиданной для такой огромной туши скоростью потянулось к нему…

…он все еще был жив. Червь замер на волосок от его головы, словно упершись в невидимую стену… а потом внезапно извернулся, перекусывая подкрадывавшегося к Зориану зимнего волка.

[Смотрю, я как раз вовремя,] — сказал в голове голос матриарха. А вот и она сама — как ни в чем не бывало, выпрыгнула из тени ближайшего дерева.

— Спасибо, — поблагодарил Зориан. — Но почему вы здесь? Я думал, мы решили не встречаться там, где нас могут увидеть захватчики.

[Я решила, что вписать добытую сегодня информацию важнее.]

Зориан вздохнул и огляделся. Едва ли кто следил за ними в разгаре битвы, да и раскраска аранеа делала ее практически невидимой в темноте.

— Поторопитесь, — сказал Зориан, и матриарх тут же принялась за дело. Всех, кто совался в их сторону, перехватывал червь, видимо, все еще управляемый паучихой.

Пять минут спустя все было кончено — предводительница аранеа вновь скрылась в тенях, а Зориан поднял Тинами на руки и поспешил в сторону Зака. Он не сделал и пяти шагов — увитый разрядами красный луч вспыхнул прямо в глаза, и мир погрузился во тьму.