Глава 21. Колесо Фортуны

Он сидел, скрестив ноги и закрыв глаза, глубоко в туннелях под Сиорией, пытаясь ощутить разум ближайших аранеа. Первое задание матриарха неприятно напоминало «упражнения» Ксвима на чувство маны. И, подобно чертовым заданиям Ксвима, оно никак не получалось.

[Прошло всего три дня,] — укорил его бестелесный голос матриарха. — [Ты едва начал. Имей терпение.]

— Должен быть и более быстрый способ, — пожаловался Зориан. Подобным методом проб и ошибок он мог бы учиться и самостоятельно. Пока что все участие матриарха сводилось к тому, что она, как опытный практик, следила, чтобы он не натворил ничего страшного. Хотя… положа руку на сердце, это уже очень ценное подспорье в освоении ментальной магии. И любой другой магии, если уж на то пошло.

[Не только это. Ощутить и коснуться Открытых разумов легче, чем разумов… не-психиков,] — добавила матриарх, слегка запнувшись в конце предложения. — [Я почему-то сомневаюсь, что ты нашел бы на поверхности много Открытых. Тем более — Открытых, согласных помочь тебе с тренировкой. Но неважно. Я понимаю, что первые шаги скучны и утомительны, но они необходимы. Извини, если не смогла объяснить доступно. Для меня эта способность совершенно естественна, аранеа учатся этому в раннем детстве, как люди, учащиеся ходить и говорить. Представь, что учишь ходить человека, всю жизнь бывшего парализованным — сможешь объяснить ему, как заставить ноги двигаться?]

Зориан нахмурился. То есть у него не получается упражнение для младенцев? Прекрасно, просто прекрасно. Глубоко вдохнув, он отбросил эмоции и еще раз попытался осмыслить задачу, найти альтернативные решения. Да-да, матриарх советовала просто продолжать, и рано или поздно у него получится — но он маг, черт возьми. Маги берут умом, а не упрямством.

Быть психиком — значит быть прирожденным магом разума. Что бы там матриарх не вещала про их экзотические верования, все сводится к этому. Психик может читать мысли и эмоции, проникать в память, перехватывать сигналы от органов чувств и от мозга к мышцам, общаться телепатически и лишь боги знают что еще, но все это завязано на разум. Матриарх сама признала, что для не связанных с менталистикой целей они используют адаптированную магию людей.

Возможно, подсказка кроется в прорицаниях. Если способности психика по своей сути ментальны, то почему они способствуют и прорицанию?

[Не всем видам прорицания,] — уточнила матриарх, как всегда знающая, что творится у него в голове. — [Только тем, что передают информацию напрямую в мозг. Дар позволяет легче расшифровывать результат, а поскольку большинство высокоуровневых заклятий прорицания передают по крайней мере часть результатов напрямую… Нетрудно представить, какие это дает преимущества.]

Внезапно в мозгу Зориана что-то щелкнуло. Библиотечные книги о ментальных искусствах утверждали, что заклятья для чтения мыслей не так уж сложны. Проблема в том, что их результат совершенно непонятен большинству пользователей, если они не посвятили его расшифровке долгие годы тренировок. Заклятья мысленной связи страдали этим же недостатком, хоть и в меньшей степени — если оба оператора говорили на одном языке, они по крайней мере понимали мысли друг друга. Другими словами, ментальные искусства подобны прорицаниям, вываливающим в разум заклинателя огромные объемы сырой информации… к чему большинство магов просто не подготовлены.

Получается, что определяющее качество психика — способность обрабатывать поступающие в мозг объемы данных, будь то чужие мысли или результаты прорицания. Что здесь существенно — это то, что способность к обработке — пассивный навык. Он уже присущ ему, нет никакой нужды напрягаться, пытаясь направлять свою силу в поисках других разумов. Искомое — уже внутри него. Он вновь глубоко вдохнул, и просто… открыл свой разум, представляя входящие данные огоньками в темноте.

Со всех сторон вспыхнули ослепительные звезды. Включая парочку в таких местах, про которые он ни за что бы не подумал. Похоже, матриарх привела с собой больше охраны, чем показала ему.

[Первый успех,] — заметила матриарх. От ее касания он утратил концентрацию, и образ развеялся. — [Молодец. Дальше будет куда проще. Я бы поздравила тебя с быстрым прогрессом, но я не знаю, как быстро другие люди осваивают это упражнение.]

— Мог бы и быстрее, если бы вы прямо сказали, что я делаю неправильно, — раздраженно ответил Зориан. — Так трудно было объяснить, что искать следует внутри себя, а не снаружи?

[Не моя вина, что ты отмахнулся от «бесполезных суеверий аранеа»,] — беспечно возразила матриарх. — [И, сказать по правде, я не знала, что твоя проблема именно в этом. Подозреваю, что из-за моей привычки отвечать на твои мысли ты решил, что я вижу тебя насквозь? Боюсь, правда куда скромнее. Телепаты, как ты и я, испытывают те же трудности, что и маги-менталисты людей, мы просто не нуждаемся в структурированной магии и расшифровываем входящие данные быстрее. Если ты не формируешь мысли в полноценную речь, я могу уловить лишь смутную картину твоих эмоций и примерное направление мыслей. Тем более, что ты человек, а я аранеа, мы совершенно разные даже анатомически — не говоря уже о менталитете.]

— Хех, то есть язык и видовые различия все же имеют значение для психика, — отметил Зориан. — Я много думал об этом.

[Обычно это не представляет особой проблемы — большинство разумных мыслят словами,] — ответила матриарх. — [Так что если два психика знают общий язык — они будут понимать друг друга, как бы сильно ни различались их мыслительные процессы. Если же они не говорят на одном языке… в принципе, еще не все потеряно. Теоретически психик может общаться с совершенно чуждым разумом. Передавая общие понятия, достаточно широкой трактовки, чтобы реципиент уловил суть, но не настолько широкой, чтобы утратить смысл. К сожалению, этот способ очень груб, он причиняет боль и дезориентирует цель. Насколько я помню, ты уже испытывал подобное, встретив аранеа, незнакомую с людьми, в одном из прошлых циклов.]

— То есть вы так легко понимаете меня не только за счет большей ментальной силы?

[Не только. Я специально изучала язык людей, их обычаи и образ мышления. Как и другие аранеа, взаимодействующие с людьми. Однако наша паутина достаточно велика — большинство аранеа живут без необходимости соприкасаться с людьми. В частности, именно поэтому мои стражи молчат при встречах с тобой. Поверь мне на слово, обычно они куда менее сдержаны — но если попробуют заговорить с тобой, то вызовут у тебя головные боли.]

— Получается, менталисту проще атаковать, чем общаться? — полюбопытствовал Зориан. — В том смысле, что если неудачная попытка передачи — уже по сути атака, то, наверное, можно просто поджарить цели мозги.

[Это называется «ментальный удар», простейшая телепатическая атака,] — пояснила матриарх. — [И от него проще всего защититься. Хватит уже ждать от нас удара в спину. Разве взрывчатка, что ты постоянно носишь на себе, не дает уверенности в себе?]

— Она помогает, — согласился Зориан. — Но в данном случае я не имел в виду возможный конфликт между нами. Мне просто интересно.

[Ну хорошо. Тем не менее, вернемся к тренировке. Ты сделал свой первый шаг, но пока что он практически бесполезен. Тебе нужно ощущать чужие разумы мгновенно, без необходимости сесть и, закрыв глаза, сосредоточиться на задаче. В идеале — и вовсе ощущать других постоянно, что бы ты ни делал.]

Зориан вздохнул. Эта манера обучения определенно кого-то напоминает…

Остаток месяца прошел без происшествий — Зориан оттачивал свое ментальное восприятие и учился измерять мощность магических источников посредством облака своей маны. Хоть матриарх и отказалась учить его, пока он не освоит восприятие на приемлемом уровне, ее уроки уже позволили ему обрести некое подобие контроля над своей эмпатией. Нет, фокусироваться на отдельных людях в толпе он еще не мог — зато, сконцентрировавшись, мог заглушить в себе эмпатическое чувство. Уже одно это с лихвой окупало его труды — теперь присутствовать на неизбежных публичных мероприятиях будет несоизмеримо проще.

К слову о публичных мероприятиях — Зак весьма настойчиво приглашал в свой особняк на вечеринку в честь летнего фестиваля. В итоге Зориан сдался и обещал прийти. Да, он проведет целый вечер в опасной близости от другого путешественника — но ему хотелось испытать подавление эмпатии в «полевых условиях», да и ознакомиться с усадьбой Новеда тоже не помешает. К тому же он давно собирался получше узнать своих одноклассников, а вечеринка — отличный повод пообщаться с ними, не вызывая подозрений.

— Ты уверен, что я могу прийти вместе с тобой? — в который раз спросила идущая рядом Тайвен.

— Говорю же — да, Тайвен. Зак так и сказал — чем больше людей придет, тем лучше, — ответил Зориан. Неудивительно, учитывая настоящую цель Зака. — Слушай, если ты не хочешь…

— О нет, я конечно хочу. На праздник в поместье Новеда не каждый день приглашают. Просто как-то это все неожиданно, вот и все. Кстати, не думала, что ты согласишься — ты же ненавидишь сборища, разве нет?

— Либо Зак, либо официальный летний бал академии, — ответил Зориан. — Я просто выбираю из двух зол.

— А, вон как, — кивнула Тайвен. — Тогда да, ты выбрал меньшее.

Зориан покосился на Тайвен, ощутив легкий укол вины. Сказать по правде, он пригласил ее, чтобы своими глазами увидеть, как она будет сражаться с захватчиками. Он знал, что в боевой магии она куда лучше его — но, вероятно, все еще сопоставима. Ему как раз нужна близкая цель, не столь недостижимая, как Зак или опытный боевой маг вроде Кайрона.

С другой стороны, это же Тайвен — она наверняка все равно сражается с захватчиками в каждом цикле, пусть он и не видит этого. По крайней мере, в этот раз у нее будет союзник уровня Зака.

Едва Зориан коснулся рукой двери — та распахнулась, и Зак пригласил их войти. Вероятно, он знал о их прибытии с момента, когда они вошли на территорию — вполне логичная функция для наложенных на усадьбу охранных чар.

— Рад, что ты решил прийти, — сказал Зак, ведя их в обеденный зал, где, судя по всему, и будет проводиться праздник. — Учитывая твое отношение ко мне в последнее время, я бы не удивился, если бы ты забыл об обещании и остался в общежитии.

— Понятия не имею, о чем ты, — буркнул Зориан. В этом месяце они с Заком почти не общались. Второй путешественник просто утратил счет времени и путает разные циклы — или намеренно провоцирует его раскрыться?

— Эм, в чем дело? — Тайвен озадаченно переводила взгляд с одного на другого. — Никто не хочет ничего мне объяснить?

Зак посмотрел на нее, обернулся к Зориану и показал большой палец.

— Опять новая? Серьезно, всякий раз, когда я тебя вижу, ты всегда с новой девушкой. Я и не подозревал, что ты такой шустрый.

— Что? — хором спросили Зориан и Тайвен.

После секундной растерянности Зориан сообразил, в чем дело. Зак опять путал циклы. Акоджа, Ибери, и теперь Тайвен — Зак видел их всех в его компании. Но… все же совсем не так! Он ни одной из них и даром не нужен!

— Наш Зориан — кобель? — пугающе-спокойно спросила Тайвен.

— Нет, конечно! — рявкнул он, прежде чем развернуться к веселящемуся Заку. — А ты! Прекрати распускать про меня дурацкие слухи! Я точно помню, до сегодняшнего дня ты никогда не видел меня с девушкой! И ты еще спрашиваешь, почему я стараюсь держаться от тебя подальше…

Зак моргнул.

— Прости-прости, неудачно пошутил. Не беспокойся, я уверен, твоя девушка не бросит тебя из-за пары моих дурацких шуток. А если бросит — значит, она просто тебе не подходит.

— Вот как? — приняла подачу Тайвен. — Думаешь, он где-то найдет другую столь же сильную, умную и сексуальную, как…

— Тайвен, хоть ты не начинай, — вздохнул Зориан. — Зак, она не моя девушка. Просто друг.

— Просто друг женского пола, — приподнял брови Зак.

— Именно, — Зориан раздраженно скрипнул зубами.

— Ну, по крайней мере, тебе есть с кем танцевать, — легкомысленно заключил Зак.

В чем Зориан как-то сомневался. Тайвен очень хороша, со спортивной фигурой и ангельским лицом — и парней она предпочитает тоже идеальной внешности. Вполне возможно, что как только они выйдут к остальным гостям, она найдет себе подходящего партнера. Может и Зака, вон как задумчиво она глядит ему в спину.

— А знаешь, тут как-то пустынно, — шепнула она. — Я помню, что он последний из рода и все такое, но не видно даже слуг.

— Большинство слуг уволил мой опекун, когда я был совсем мал, — пояснил Зак. Неудивительно, что он услышал — Тайвен совершенно не умела шептать. — Когда родителей не стало, я был еще совсем ребенком. До моего совершеннолетия опекун мог делать все, что сочтет нужным — и он счел, что Дому Новеда не нужны преданные люди.

— В чем ты с ним не согласен, — закончил Зориан. В словах Зака отчетливо ощущалась подавляемая агрессия. Что хорошо сочеталось с фактом, что Зак часто избивал опекуна на дуэли в начале цикла.

Зак пристально посмотрел на него, вздохнул.

— Скажем так, между нами есть серьезные разногласия.

— Кстати, а что случилось с твоей семьей? — спросила Тайвен. — Как вышло, что ты остался последним из рода?

Зориан пихнул ее локтем и встретил ее возмущенный взгляд тяжелым взглядом. Она что, правда не понимает, насколько бестактен ее вопрос — или просто удивлена, что он ударил ее, а не наоборот, как обычно?

— Оставь, она просто не скрывает своего любопытства, — каким-то образом Зак, не оборачиваясь, был в курсе происходящего. — Сказать по правде, такое поведение мне даже нравится.

— Я заметил, — пробурчал Зориан. Если подумать, что Зак, что Тайвен ни в грош не ставили нормы приличия. Не совершил ли он страшной ошибки, сведя этих двоих вместе?

Зак пустился в пространное описание падения Дома Новеда… которое Зориан пропустил мимо ушей, разглядывая картины на стенах. Он уже давно выяснил все, что было возможно о Заке и его роде, так что сейчас не слышал ничего нового.

Трагическая, но отнюдь не редкая история. Вкратце ее можно свести к трем словам: Войны Раскола и Плач.

Старый Альянс был сложным образованием, лоскутной империей из множества соперничавших полуавтономных государств. Они далеко не всегда прислушивались к решениям Эльдемара, но, при всех своих недостатках, Альянс предотвращал открытые военные конфликты. Столкновения случались, но были очень редки и сугубо локальны — тем более, что у Альянса не было серьезных внешних врагов. Так что когда он распался и бывшие страны-участницы мобилизовали армии — это была первая за чуть ли не столетие война в регионе. Война, ошеломившая боевых магов Алтазии, подобно ведру холодной воды — война, где впервые было массово применено огнестрельное оружие.

Огнестрельное оружие было известно в Алтазии веками, но никогда не воспринималось генералами крупных стран всерьез. Ранние образцы были едва ли не опаснее для стрелка, чем для цели. Маги-артиллеристы были куда мобильнее и эффективнее пушек, не говоря уже о ручном оружии. И все же у технологии было достаточно сторонников, и она продолжала развиваться. Но несмотря на то, что морские державы начали оснащать корабли пушками, а некоторые наемные отряды продемонстрировали эффективное использование ружей, огнестрельное оружие продолжали считать тупиковым направлением. Хорошо обученный лучник ничем не уступал карабинеру, а зачаровать стрелу куда проще, чем крохотную пулю. Главное преимущество ружей — простота и скорость обучения — не интересовало генералов Альянса, имеющих прекрасно обученные армии.

Не интересовало до Войн Раскола. С распадом Альянса, каждая страна принялась торопливо укреплять свою военную мощь, и хоть какая-то армия сейчас была нужнее, чем отличные войска через десять лет. Малые страны, не способные тягаться с гигантами вроде Эльдемара в магической мощи, сделали ставку на огнестрел. Эльдемар же, имея обученную классическую армию, не стал связываться с «игрушками простолюдинов».

На самом деле никто не ожидал, что огнестрел окажется столь чудовищно эффективен. Даже страны, ставившие его во главу угла, планировали лишь сдерживать натиск классических армий ружейным огнем. Вышло иначе — отряды карабинеров буквально растерзали классические армии, застав крупные державы врасплох. Все ждали, что крупные страны легко раздавят меньшие и схватятся между собой — но в итоге ослабленные гиганты сами распадались на части, не в силах подавить внутренние противоречия. И хоть в результате все пересмотрели свои военные доктрины, учтя огнестрельное оружие, баланс сил уже был нарушен, и с каждым новым конфликтом политическая раздробленность все усугублялась.

Как будто этого мало, Войны Раскола буквально выкосили интеллектуальную и политическую элиту Алтазии — магические Дома. Не удивительно — профессия боевого мага весьма престижна, и многие Дома отправляли сыновей в армию, укрепляя свои политические позиции. С началом войн потребность в боевых магах еще возросла, и множество чародеев отправились на фронт за подвигами и щедрым жалованием. Вместо славы и денег они нашли свою смерть. Незнакомые с возможностями огнестрела, а зачастую и открыто презирающие оружие простолюдинов, маги сотнями гибли от пуль снайперов, под артиллерийскими ударами и массированным ружейным огнем. Множество Благородных Домов оказались на грани исчезновения, и Дом Новеда в их числе.

Дом Новеда, хоть и действовал во многих сферах, был по сути своей военным Домом. По словам Зака, главы Дома считали, что военная служба закаляет характер — так что все сыновья и многие дочери рода проводили по несколько лет в армии. Приближенные к королевской семье Эльдемара и твердо держащиеся традиционных ценностей, Новеда искренне поддерживали военные амбиции державы, отдавая армии всех, способных держать оружие. И когда с началом Войн Раскола Эльдемар перешел в грандиозное наступление на соседние страны, маги Дома Новеда были на самом острие атаки.

И дорого заплатили за это.

Но даже понеся в войнах тяжелейшие потери, Дом Новеда выстоял. Пара-тройка десятилетий — и они вернули бы утраченную силу и влияние. Увы, пришедший Плач перечеркнул эти планы.

До сих пор неизвестно, с чего началась эпидемия. Просто однажды среди солдат начала распространятся неизлечимая, смертельная болезнь, поражающая всех, соприкасавшихся с больными, вне зависимости от возраста, здоровья и магических сил. У заразившегося не оставалось никакой надежды — за лихорадкой с мучительными видениями следовала слепота, затем из глаз начинала сочиться кровь — верный признак близкой смерти. Традиционная медицина была не в силах помочь, магия не могла исцелить болезнь, и даже предоставленные церковью реликвии эры богов не остановили эпидемию. Перепробовав все, целители могли лишь бессильно ждать, когда мор сам сойдет на нет — что в итоге и произошло. Плач, охвативший весь континент, угас так же неожиданно, как и появился.

О точном числе жертв Плача все еще идут споры, но большинство исследователей сходятся на том, что болезнь выкосила от 8 до 10 процентов населения континента. Где-то люди пострадали сильнее, других же не затронуло совсем, безо всяких видимых причин. Например, семьи Зориана эпидемия не коснулась — ни родителей, ни братьев — просто невероятное везение. Зак же наоборот потерял во время Плача всю родню. Те Новеда, что пережили Войны Раскола, все до единого заразились и умерли, оставив от Дома лишь пустую скорлупу — последний из рода был еще слишком мал, чтобы позаботиться даже о себе.

— …на этом все и закончилось, — заключил Зак. — По крайней мере, Плач прекратил войны между соседями. Но довольно о грустном. Мы пришли!

И правда. Зориан от души порадовался, что обрел хоть какой-то контроль над своей эмпатией — выбранный Заком обеденный зал был куда меньше академического, да и студенты без учительского пригляда охотнее сбивались в кучки. Для него-обычного это было бы адом.