Глава 88. Сбежать, притворившись мертвым

Воздух потрескивал от напряжения, более густого, чем лучший мед Асгарда, когда Локи осматривал сцену. Тор, его брат, стоял в недоумении среди хаоса, который он случайно предотвратил. Парамедики увозили Говардов с бледными, но невредимыми лицами, что свидетельствовало о своевременном вмешательстве Тора.

Локи, всегда наблюдавший за происходящим, почувствовал укол вины. Он был поглощен своими грандиозными планами, своим «Планом дезинтеграции Асгарда», и пренебрегал тяжелым положением старых друзей. Говард и Мария, ставшие жертвами обстоятельств, молча страдали, пока он строил заговор космического масштаба. 

Но присутствие Тора, неожиданный поворот судьбы, спасло их. В глазах Локи мелькнуло веселье, когда он увидел, как Тор возвращает свой молот на законное место, на его лице отразилась бдительность.

— Говард позаботится о Торе здесь, — пробормотал Локи с ноткой высокомерия в голосе. «Не надо громких жестов». И все же, даже пока он говорил, он чувствовал укол беспокойства. Мир был сценой, и он, мастер-кукловод, никогда не мог по-настоящему предсказать последствия своих действий.

Локи с размахом приблизился к Тору, его шаги были легкими и обманчивыми. Тонкая иллюзия, спусковой крючок хаоса, была вплетена в ткань существа Тора. Если бы им угрожала опасность, это обрушило бы на их врагов вихрь замешательства. Тот же трюк был применен к Говарду и Марии, молчаливому щиту от невидимых угроз, скрывающихся в тени.

Взгляд Локи устремился к Асгарду, его разум уже был поглощен сложной паутиной, которую он сплел. Его план, дерзкий и смелый, изменил саму ткань существования. Йотунхейм и Асгард, запертые в вечном танце конфликта, будут вынуждены столкнуться с реальностью, гораздо более тревожной, чем любая война.

Но даже когда он упивался своим макиавеллианским блеском, его грызла тень сомнения. Правда, однажды раскрытая, разрушит иллюзии, которые он так тщательно строил. Его репутация, созданная тысячелетиями, рассыпается в прах.

Он знал о последствиях, но продолжал настаивать. Для Локи, Бога Озорства, не было другого пути. Он был пленником по собственному замыслу, связанный долгом и амбициями создать симфонию хаоса, которая разнесется сквозь века.

Воздух был тяжелым от тяжести предательства. Говард Старк знал это теперь так же точно, как знал свое отражение в полированной стали лабораторного оборудования: в их рядах притаился крот. Весть о его успехе, триумфальное эхо воспроизведенной сыворотки суперсолдата, распространилась как лесной пожар, разжигая алчность врага. Они не успокоятся, пока не овладеют им, их неустанное стремление подпитывается ненасытной жадностью.

Побег сегодня вечером был победой, мимолетной отсрочкой в ​​буре, назревающей на горизонте. В следующий раз враг будет хитрее, его тени длиннее, а хватка крепче. Удача, как понял Говард с леденящей кровь уверенностью, — хозяйка непостоянная.

Мысль о Марии и о нем, как о простых пешках в смертельной игре, грызла его душу. Он начал плести полотно обмана, план настолько сложный, что граничил с безумием: инсценировать их смерти, исчезнуть в лабиринте теней, оставив после себя только шепот и предположения.

Но узел вины затянулся в его груди. — А что насчет Тони? Голос Марии, пронизанный тревогой, прорвался сквозь его расчеты. «Он еще ребенок».  Груз ответственности за мальчика, возложенный на них Анной, давил на него, как наковальня.

«Тони не ребенок», — возразил Говард резким голосом, защитным механизмом против нарастающей волны страха. «Он молодой человек, способный постоять за себя». Он пытался убедить себя не меньше, чем Марию.  «Авдия будет присматривать за ним. Кроме того, наше отсутствие может заставить его повзрослеть быстрее».

Тор, воин Асгарда, поставил еще одну дилемму. «Я поставлю его рядом с Фьюри», — заявил Ховард решительным голосом. «Он будет в безопасности в Агентстве стратегической защиты от атак и логистической поддержки».  Он полагал, что Бюро обеспечит Тору структуру, дисциплину и путь к зрелости.

Мария осталась неубеждена. «Но что, если это слишком опасно?» — прошептала она, ее глаза отражали страх, скрывавшийся под поверхностью. «Мы не можем подвергнуть его опасности».

Говард встретился с ней взглядом, его взгляд был полон яростной решимости. «Фьюри понимает ответственность», — заверил он ее. «Тор будет обучен и отточен как оружие против тех, кто угрожает нам всем. И кроме того», — добавил он с проблеском надежды в голосе, — «задания Бюро научат его ценности дисциплины и контроля».

Мария колебалась, взвешивая риски и выгоды. Наконец она кивнула, на ее лице отразилось неохотное согласие. «Ты прав», признала она. «Тони нужно научиться стоять на своих ногах. А Тору... ему нужно руководство, направление».

Но пока Говард смотрел на удаляющуюся фигуру Марии, в его голове задержалась тень сомнения. Могут ли они действительно отказаться от своих подопечных, даже ради собственной безопасности? Тяжесть их решения, груз ответственности давили на него невидимой рукой.