Глава 49. Вероломство. Часть четвертая
Вэй У Сянь, наконец, понял, какую сцену он наблюдает.
В те годы Не Мин Цзюе получил сведения о местоположении врага и нанес неожиданный удар в Ян Гуане.
Чи Фэн Цзунь почти всегда нападал первым и одерживал победу за победой. Однако на этот раз из-за ошибки в разведданных или же простого везения вылазка привела их к главе Ордена Ци Шань Вэнь – Вэнь Жо Ханю.
Подобного исхода никто не предполагал, и вскоре перевес сил сделал свое дело – Орден Ци Шань Вэнь благополучно справился с налетчиками и одержал верх. Они взяли в плен всех заклинателей, участвовавших во внезапной атаке, и увели в Безночный Город.
Мэн Яо опустился подле Не Мин Цзюе на одно колено: «Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу Вас в столь затруднительном положении».
Не Мин Цзюе произнес лишь два слова: «Пошел прочь».
Мэн Яо рассмеялся и с жалостью в голосе сказал: «Вы все еще считаете себя императором Хэ Цзяня? Так оглядитесь по сторонам – Вы в Знойном Дворце».
Один из пленных заклинателей с презрением плюнул: «Знойный Дворец? А по-моему, всего лишь притон псов из клана Вэнь!»
Мэн Яо поменялся в лице и обнажил меч.
Из шеи заклинателя мгновенно хлынул лентообразный фонтан крови: он умер, не успев издать ни звука. Его товарищи из Ордена вскочили на ноги, вопя и изрыгая проклятия. Не Мин Цзюе яростно заревел: «Ты!»
Еще один заклинатель выкрикнул: «Эй ты, пес из клана Вэнь! Может быть, ты и меня убьешь, или кишка тонка?»
Мэн Яо, не моргнув и глазом, вновь взмахнул мечом, зажатым в руке, обращенной ладонью вверх, и перерезал заклинателю глотку, забрызгав блестящий пол кровью. Затем улыбнулся: «Как скажешь».
Стоя в луже крови, с двумя трупами заклинателей в белых одеждах у своих ног, Мэн Яо, держащий меч наготове, с прежней улыбкой спросил: «Еще кто-нибудь хочет высказаться?»
Не Мин Цзюе бесстрастно проговорил: «Пес из клана Вэнь».
Он понимал, что теперь, угодив в лапы к Вэнь Жо Ханю, мог ожидать лишь смерти, поэтому ничего не боялся. Окажись Вэй У Сянь на его месте, он тоже доставил бы себе удовольствие и выругался всласть – ведь гибель так или иначе настигнет его. Однако Мэн Яо вовсе не разгневался. Вместо этого он с легкой ухмылкой щелкнул пальцами, и один из адептов Ордена Ци Шань Вэнь подполз к нему на коленях, поднял обе руки над головой и подал длинный футляр.
Мэн Яо открыл коробку и извлек из нее какой-то предмет: «Глава Ордена Не, не желаете ли взглянуть?»
Это была сабля Не Мин Цзюе, <i>Ба Ся</i>!
Не Мин Цзюе остервенело выкрикнул: «Пошел прочь, и сейчас же!»
Однако Мэн Яо уже вынул Ба Ся и зажал в кулаке: «Глава Ордена Не, я ведь уже не раз держал Ба Ся в прошлом. Вам не кажется, что уже поздновато неистовствовать?»
Не Мин Цзюе отчеканил: «Убери свои руки!»
Мэн Яо, словно умышленно пытаясь взбесить его, прикинул вес сабли и небрежным тоном заметил: «Глава Ордена Не, Ваша сабля вполне способна сойти за перворазрядное оружие заклинателя. Впрочем, сабле Вашего отца, предыдущего главы Ордена Не, она все же несколько уступает. Попробуйте угадать, сколько ударов понадобится главе Ордена Вэнь, чтобы сломать ее на этот раз?»
Кровь мгновенно бросилась Не Мин Цзюе в голову. Вэй У Сянь почувствовал, как кожа на его затылке онемела от внезапного приступа ярости. Он подумал: «Жестоко».
Больше всего в жизни Не Мин Цзюе ненавидел то, как умер его отец, и никак не мог утешиться в своем горе.
Давным-давно, когда Не Мин Цзюе находился еще в возрасте юноши, а Орденом Цин Хэ Не управлял его отец, некто преподнес Вэнь Жо Ханю в подарок редкую саблю. Тот пару дней упивался подношением, а потом спросил у заезжих заклинателей: «Как вам моя новая сабля?»
Он всегда отличался непредсказуемым нравом, мог шутить и веселиться от души, а в следующую секунду вдруг скривиться и забыть о недавнем дружелюбии. Само собой разумеется, все присутствующие принялись лебезить согласно его вкусам, утверждая, что никогда в жизни не видели столь прекрасной сабли. Но, к сожалению, один из гостей, либо затаив обиду на предыдущего главу Ордена Цин Хэ Не, либо желая выделиться и привлечь к себе внимание, сказал: «Ваша сабля, несомненно, достойна всяческих похвал, но, боюсь, кое-кто с этим не согласится».
Вэнь Жо Хань тут же перестал радоваться подарку и спросил, о ком тот говорил. Гость ответил: «Конечно же, о главе Ордена Цин Хэ Не, испокон веков известном своим использованием сабель в качестве оружия заклинателей. Он совсем задрал нос и на каждом шагу хвастает, что его сабля не имеет равных во всей Поднебесной, и даже несколько-сот-летним мечам ни за что не превзойти ее. И как бы ваш подарок ни был хорош, он никогда не признает его исключительности, а даже если признает, то в глубине души останется при своем мнении».
Услышав эти слова, Вэнь Жо Хань расхохотался: «Ты так думаешь? Что ж, я хочу взглянуть на нее».
Он без промедления призвал к себе предыдущего главу Ордена Не из Цин Хэ, подержал в руках его оружие, рассмотрел со всех сторон и в итоге произнес лишь одну фразу: «Да, эта сабля действительно неплоха».
Затем он простукал саблю и приказал главе Ордена Не забирать ее и отправляться домой.
Тогда никто не нашел в случившемся ничего необычного. Предыдущий глава Ордена Не также не разглядел никаких скрытых мотивов, а лишь раздосадовался на повелительный тон, коим его пригласили к Вэнь Жо Ханю. Однако через пару дней после возвращения в Цин Хэ предыдущий глава Ордена Не столкнулся на ночной охоте с монстром. В самый разгар битвы его сабля неожиданно развалилась на части, и в результате зверь серьезно ранил заклинателя своим рогом.
Не Мин Цзюе охотился вместе с отцом и видел все своими собственными глазами.
Предыдущего главу Ордена Не спасли, но тем не менее, он никак не мог смириться с произошедшим, а раны его, к тому же, отказывались заживать. Он промучился на смертном одре около полугода, а затем, наконец, скончался, то ли от болезни, то ли от охватившего его гнева. Не Мин Цзюе и целый Орден Цин Хэ Не ненавидели и презирали Орден Ци Шань Вэнь именно по этой причине.
И вот сейчас, в присутствии Вэнь Жо Ханя, Мэн Яо взял в руки саблю Не Мин Цзюе и вновь напомнил, как извели его отца и как сломали его саблю. Подобная жестокость достигала пределов человеческого понимания!
Внезапно Не Мин Цзюе изловчился и ударил Мэн Яо. Тот отлетел на несколько шагов назад и закашлялся кровью. Человек на нефритовом троне слегка подался вперед, словно намереваясь встать. Мэн Яо тут же поднялся на ноги и пнул Не Мин Цзюе в грудь. Тот, вложивший в предыдущую атаку все оставшиеся силы, грузно упал на пол. Клокочущая кровь в его голове вскипела новым наплывом горячечной ярости, не находящей выхода. Вэй У Сянь же замер от изумления.
Об этой сцене ходило множество слухов, но в действительности никто не знал столь впечатляющих подробностей – Лянь Фан Цзунь пнул Чи Фэн Цзуня!
Мэн Яо вдавил грудь Не Мин Цзюе ногой в пол: «Как смеешь ты бесчинствовать на глазах у главы Ордена Вэнь!»
С этими словами он направил свой меч на Не Мин Цзюе, намереваясь пронзить его насквозь, но тот шлепком ладони расколол металл вдребезги и повалил Мэн Яо на землю. Он приготовился нанести решающий удар и выбить дух из Мэн Яо, но тут вдруг почувствовал, как какая-то неведомая сила потянула его тело в противоположном направлении.
Не Мин Цзюе молниеносно притащило прямо к трону Вэнь Жо Ханя. Вслед за ним по блестящей каменной кладке протянулась неровная полоса крови, продолжающая растекаться далее.
Он схватил одного из коленопреклоненных адептов Ордена Ци Шань Вэнь и швырнул в сторону нефритового трона. Алая кровь с отвратительным чпоком брызгами взорвалась в воздухе, будто лопнувший арбуз, чья перезрелая мякоть расплескалась по всему полу, – Вэнь Жо Хань расколол череп своего адепта на подлете. Тем не менее, Не Мин Цзюе выиграл этим доли секунд, а бурлящее в нем бешенство неожиданно придало ему сил. Он вскочил на ноги, сложил ручную печать, и Ба Ся мгновенно устремилась к своему хозяину.
Мэн Яо вскричал: «Глава Ордена, берегитесь!»
В ответ раздался иступленный смех: «А как же!»
Голос звучал совсем по-юношески, чему Вэй У Сянь ни капли не удивился. Вэнь Жо Хань был крайне искусным заклинателем, и, само собой разумеется, его физическое тело всегда оставалось на пике своих возможностей. Тем временем Не Мин Цзюе ухватил рукоять Ба Ся и тут же сделал поперечный рубящий замах перед собой. Несколько десятков заклинателей из Ордена Ци Шань Вэнь, спешивших окружить его, бесформенной массой осели на землю, рассеченные по пояснице!
Несчетное множество обезображенных трупов беспорядочно разлетелось по сверкающему черному полу. Внезапно Вэй У Сянь ощутил, как мерзкий холодок пробежал по его спине.
В мгновение ока позади него появилась зловещая фигура. Не Мин Цзюе сделал еще один поперечный рубящий замах, и от количества вложенных в удар духовных сил каменная кладка под его ногами пошла мелкими трещинами. Однако он никого не задел, а в следующую секунду почувствовал сокрушительный толчок в грудь, отбросивший его в одну из золотистых колонн дворца. Не Мин Цзюе захлебнулся кровью. Теплая алая жидкость по-прежнему сочилась и с его лба, все также застилая взгляд. Заметив приближение расплывчатой фигуры, он замахнулся для следующей атаки, но в этот раз в грудь ему прилетел кулак, вогнав Не Мин Цзюе на несколько сантиметров в пол!
Вэй У Сянь делил с Не Мин Цзюе все пять чувств, и, осязая, как его избили до полусмерти, крайне поразился.
Мощь Вэнь Жо Ханя и впрямь внушала благоговейный ужас!
Вэй У Сянь никогда не сражался с Не Мин Цзюе в дружеском поединке, поэтому не знал, кто бы из них выиграл, но, судя по увиденному, Не Мин Цзюе входил в тройку сильнейших заклинателей, встреченным им на жизненном пути. И, тем не менее, несмотря на вышесказанное, перед лицом Вэнь Жо Ханя он оказался абсолютно беззащитным! Вэй У Сянь не рискнул бы утверждать, что даже если бы он сам оказался на его месте, Вэнь Жо Хань покалечил бы его в меньшей степени, чем Не Мин Цзюе…
Вэнь Жо Хань наступил на грудь Не Мин Цзюе, и темнота начала сгущаться перед глазами Вэй У Сяня, а глотку заполнил привкус сырой крови.
Мэн Яо заговорил, подходя к ним: «Ваш верноподданный совершенно бесполезен в Вашем присутствии, глава Ордена».
Вэнь Жо Хань рассмеялся: «Никчемник».
Мэн Яо подхватил его смех. Вэнь Жо Хань спросил: «Это он убил Вэнь Сюя?»
Мэн Яо ответил: «Верно. Это сделал он. Глава Ордена, Вы желаете собственноручно зарезать своего врага прямо сейчас или отвести его в Огненный Дворец? Если позволите, я бы предложил доставить его в Огненный Дворец».
«Огненным Дворцом» называлось личное увеселительное заведение Вэнь Жо Ханя, где он собрал тысячи различных орудий пыток, используемых им для мучения людей. Выходит, Мэн Яо отказывался предать Не Мин Цзюе скорой смерти и вместо этого предлагал отправить его в комнату для истязаний, чтобы испробовать на нем все те жуткие предметы, изготовленные им самим, и убить Не Мин Цзюе как можно медленнее.
Слушая, как эти двое шутят и смеются, обсуждая, как лучше расправиться с ним, Не Мин Цзюе вновь ощутил в своей груди клубящееся пламя неистовства, вздымающееся до Небес, от которого кровь в его жилах клокотала раскаленной лавой. Вэнь Жо Хань спросил: «Какой смысл еще больше пачкать пол уже полудохлым?»
Мэн Яо возразил: «Раз уж разговор зашел об этом, то должен признать, что у главы Ордена Не весьма крепкое тело, и может так случиться, что пара-тройка дней отдыха восстановят его в прежней свирепости и мощи».
Вэнь Жо Хань сказал: «Делай, что хочешь».
Мэн Яо ответил: «Слушаюсь».
Одновременно с его словами в воздухе сверкнул тончайший холодный блеск, поначалу рвущийся вперед, а затем мелькнувший горизонтальной нитью.
Вэнь Жо Хань внезапно затих.
На лицо Не Мин Цзюе брызнуло несколько капель теплой крови. Похоже, он, почуяв неладное, попытался приподняться и разглядеть, что случилось, однако серьезнейшие увечья не позволили ему этого сделать. Голова его со стуком упала на пол, а глаза, наконец-то, закрылись.
Вэй У Сянь не знал, сколько времени прошло перед тем, как перед его взором вновь забрезжил слабый свет. Не Мин Цзюе с трудом разлепил веки.
По пробуждении он обнаружил, что его рука обвита вокруг шеи Мэн Яо. Тот тяжело ступал вперед, с трудом неся или все же таща Не Мин Цзюе волоком.
Мэн Яо подал голос: «Глава Ордена Не?»
Не Мин Цзюе спросил: «Вэнь Жо Хань мертв?»
Нога Мэн Яо будто проехала по чему-то скользкому. Он дрожащим тоном ответил: «Должно быть… мертв».
В руке он что-то нес.
Не Мин Цзюе низко проговорил: «Дай мне саблю».
Вэй У Сянь не мог видеть выражения лица Мэн Яо. Он лишь услышал его горький смех: «Глава Ордена Не, пожалуйста, хотя бы сейчас, не помышляйте зарубить меня своей саблей…»
Не Мин Цзюе на секунду замолчал, а затем, напрягши все силы, выхватил оружие из рук Мэн Яо. Тот, безусловно, отличался исключительной ловкостью, но против сокрушительной мощи никакое проворство не выстоит, и, лишенный возможности достойно обороняться, спешно отскочил в сторону: «Глава Ордена Не, вы все еще ранены».
Не Мин Цзюе зажал в кулаке саблю и холодно сказал: «Ты убил их».
Заклинателей, попавших в плен вместе с Не Мин Цзюе.
Мэн Яо возразил: «Глава Ордена Не, вы должны понять, что в подобной ситуации … у меня не было выбора».
Не Мин Цзюе до дрожи ненавидел столь уклончивые ответы, перекладывающие ответственность на чужие плечи. Он обнажил саблю и в гневе набросился на Мэн Яо: «Не было выбора? Как поступать в том или ином случае, зависит лишь от тебя, и убивать тех людей или же нет, тоже зависело лишь от тебя!»
Мэн Яо отпрыгнул от удара и попробовал оправдаться: «Неужели и вправду от меня? Глава Ордена Не, если мы поставим себя на место друг друга…»
Но Не Мин Цзюе знал, к чему он клонит, и резко отрезал: «Не поставим!»
Мэн Яо тоже выглядел чрезвычайно измотанным, и, казалось, держался на пределе своих возможностей. Он попытался избежать очередной атаки, но подошва сапога вновь заскользила по земле, выдавая нелегкость его положения. Мэн Яо тяжело отдышался, а потом вдруг взорвался и воскликнул: «Чи Фэн Цзунь!!! Ты и впрямь не понимаешь, что если бы я не убил их, трупом оказался бы ты сам?!!»
Его высказывание фактически равнялось фразе: «Я спас твою жизнь, и теперь ты не можешь убить меня, потому что это будет безнравственным». Однако Цзинь Гуан Яо не просто так звался Цзинь Гуан Яо: тот же самый смысл, но переданный другими словами, обернулся тщательно подавляемым чувством несправедливой обиды и глубоко затаенной печалью. И Не Мин Цзюе в самом деле замер на полпути к атаке, а на лбу его проступили вены.
Но постояв на месте какое-то время, он покрепче сжал саблю и взревел: «Пусть так! Значит, сначала я зарублю тебя, а потом покончу с собой!»
Мэн Яо съежился всем телом. Увидев лезвие Ба Ся, несущееся на него в секущем взмахе, он едва не умер от страха и из последних сил дал стрекача. Один из них отчаянно нападал, а второй также отчаянно спасался бегством, и оба они, с ног до головы перемазанные кровавой жижей, шатались и спотыкались на протяжении всей погони. Вэй У Сянь, ставший свидетелем столь забавной сцены, расхохотался до слез, когда едва не отрубил руку будущему Верховному Заклинателю. Он подумал, что не будь раны Не Мин Цзюе столь серьезны, а духовные силы – истощены, Мэн Яо уже давно бы умер.
Всю кутерьму прервал изумленный окрик: «Мин Цзюе-сюн!»
Из леса выскочил человек в белоснежных одеждах. Мэн Яо словно узрел божество с Небес и, трясясь и падая, юркнул за его спину: «Цзэ У Цзюнь!!! Цзэ У Цзюнь!!!»
Не Мин Цзюе свирепо рвался напролом. Он и на секунду не замешкался, чтобы поинтересоваться, как Лань Си Чэнь здесь оказался, и на ходу проревел: «Си Чэнь, в сторону!»
Ба Ся приближалась столь молниеносно и угрожающе, что <i>Шуо Юэ</i> пришлось обнажиться. Лань Си Чэнь перехватил Не Мин Цзюе на полпути, отчасти чтобы поддержать его качающееся тело, а отчасти – остановить: «Мин Цзюе-сюн, умерь свой пыл! Что произошло?»
Не Мин Цзюе прорычал: «У него спроси!»
Лань Си Чэнь обернулся и посмотрел на Мэн Яо, объятого ужасом и беззвучно шевелящего губами, будто не осмеливаясь высказаться. Не Мин Цзюе продолжил: «Когда ты исчез из Лан Я, я голову сломал, пытаясь сообразить, почему никак не могу отыскать тебя! А ты, получается, стал прихвостнем псов из клана Вэнь, помогая тирану творить его преступления в Безночном Городе!»
Лань Си Чэнь: «Мин Цзюе-сюн!»
Он редко перебивал других, и Не Мин Цзюе слегка растерялся. Лань Си Чэнь добавил: «Ты знаешь, кто в последнее время передавал тебе тактические схемы и военные планы Ордена Ци Шань Вэнь?»
Не Мин Цзюе ответил: «Ты».
Лань Си Чэнь продолжил: «Я лишь доставлял их. А ты знаешь, кто являлся источником всех разведданных?»
В подобных обстоятельствах несложно было догадаться, кого он имел в виду. Не Мин Цзюе взглянул на Мэн Яо, с опущенной головой стоявшего за спиной Лань Си Чэня, и брови его задергались, словно он не мог поверить услышанному.
Лань Си Чэнь заметил: «В сомнениях нет нужды. Я ведь и сегодня пришел сюда, чтобы помочь тебе, только потому, что получил от него сведения о твоем местоположении. А иначе как бы я очутился тут?»
Слова не шли к Не Мин Цзюе.
Лань Си Чэнь добавил: «После случившегося в Лан Я А-Яо мучился сильными угрызениями совести. Кроме того, он опасался рано или поздно столкнуться с тобой, поэтому ему пришлось проникнуть в Орден Ци Шань Вэнь и сблизиться с Вэнь Жо Ханем. Затем он начал инкогнито писать мне. Поначалу я также не знал, кто являлся отправителем, и догадался лишь тогда, когда он выдал себя, упомянув кое-какие подробности некоторых событий».
Он повернулся к Мэн Яо и тихо произнес: «Ты ничего не рассказал Мин Цзюе-сюну?»
«…»
Зажав рану на руке, Мэн Яо жалко улыбнулся: «Цзэ У Цзюнь, ты же сам видишь. Даже если бы я и рассказал, глава Ордена Не все равно бы не поверил мне».
Не Мин Цзюе хранил молчание. Ба Ся и Шуо Юэ намертво скрестились, и ни одно из оружий не поддавалось. Мэн Яо мельком взглянул на вихри меча и сабли и искры, высекаемые ими, и в глазах его отразился священный ужас. Он еще немного потоптался на месте, а затем вдруг сделал шаг вперед и опустился на колени перед Не Мин Цзюе.
Лань Си Чэнь спросил: «Мэн Яо?»
Тот прошептал: «Глава Ордена Не, несмотря на то, что в Знойном Дворце я лишь пытался не потерять доверие Вэнь Жо Ханя, я намеренно делал Вам больно и говорил непозволительные вещи. Я бередил Ваши старые раны, зная, сколь глубоко смерть предыдущего главы Ордена Не задевает Вас… И хотя мои деяния проистекают из отсутствия иного выбора, я все равно очень виноват перед Вами».
Не Мин Цзюе сказал: «Ты должен падать на колени не передо мной, а перед заклинателями, коих убил собственными руками».
Мэн Яо ответил: «Вэнь Жо Хань обладал весьма жестоким нравом и при малейшей дерзости впадал в буйство. А притворяясь тем, на кого он может положиться, разве мог я сидеть сложа руки, когда кто-то оскорбляет его? Так что…»
Не Мин Цзюе перебил его: «Отлично. Выходит, ты уже давненько этим занимаешься».
Мэн Яо вздохнул: «Я был в Ци Шане».
Лань Си Чэнь, не уступая Ба Ся, вздохнул следом: «Мин Цзюе-сюн, он находился в Ци Шане под прикрытием, и порой случалось то… чего избежать не представлялось возможным. Но поступая подобным образом, в душе он также…»
Вэй У Сянь покачал головой: «Цзэ У Цзюнь все же… слишком непорочный, слишком добрый».
Однако, подумав немного, Вэй У Сянь заключил, что столь настороженно относится к Цзинь Гуан Яо лишь потому, что заранее питал к нему разного рода подозрения. Но сейчас перед Лань Си Чэнем стоял Мэн Яо, поневоле оказавшийся в стане врага и вынужденный в одиночку нести все тяготы и невзгоды. Они смотрели на него под разными углами, поэтому как можно сравнивать их восприятия действительности?
Пару мгновений спустя Не Мин Цзюе вновь угрожающе замахнулся саблей. Лань Си Чэнь воскликнул: «Мин Цзюе-сюн!»
Мэн Яо закрыл глаза. Лань Си Чэнь также сжал в руке Шуо Юэ: «Прости…»
Но не успел он закончить фразы, как серебристый блеск лезвия неудержимо ринулся вниз, разрубив валун, лежавший неподалеку.
Мэн Яо подпрыгнул от грохота скалы, расколовшейся на части. Скосив глаза, он увидел, что камень рассекли на две равные половины, сверху донизу.
Даже в подобных обстоятельствах сабля не обрушилась на его голову. Ба Ся вернулась в ножны. Не Мин Цзюе ушел прочь, не оглядываясь.
Со смертью Вэнь Жо Ханя оставшиеся адепты Ордена Ци Шань Вэнь пытались продолжать сопротивление, однако их судьба была уже предопределена – поражение стало лишь вопросом времени.
А бесстрашного смельчака Мэн Яо, все эти годы работавшего под прикрытием в Безночном Городе, слава настигла сразу же после битвы в Ян Гуане.
Вэй У Сяню уже и раньше приходилось изумляться, почему Не Мин Цзюе, поменявший свое отношение к Мэн Яо, с тех пор, как тот оставил Орден Цин Хэ Не, позднее все же побратался с ним. Судя по увиденному, он предположил, что, если исключить Лань Си Чэня, который не терял надежды и постоянно пытался их помирить, главную роль в этом сыграла благодарность за спасение жизни Не Мин Цзюе и посланные письма. Одним словом, в своих прошлых сражениях Не Мин Цзюе в той или иной степени полагался на помощь Мэн Яо и пользовался данными, передаваемыми им через Лань Си Чэня. Кроме того, Не Мин Цзюе по-прежнему считал Цзинь Гуан Яо человеком исключительных способностей и намеревался вернуть его на путь истинный. Но Цзинь Гуан Яо больше не приходился ему подданным, и лишь став его названным братом, Не Мин Цзюе вновь получил право понукать Цзинь Гуан Яо, так же, как он поучал и наставлял своего младшего брата, Не Хуай Сана.
По окончании Аннигиляции Солнца Орден Лань Лин Цзинь устроил грандиозное пиршество, длившееся четыре дня, на которое пригласили бесчисленное множество орденов и заклинателей, призывая всех отметить победу вместе.
Люди туда-сюда сновали по Башне Кои. Не Мин Цзюе с высоты своего роста наблюдал, как толпа делилась у входа на части и кланялась в знак уважения, называя его «Чи Фэн Цзунь». Вэй У Сянь подумал: «Церемониальность подобного взлетает до небес. Все они побаиваются Не Мин Цзюе, но при этом уважают. Меня тоже много кто боялся, но уважали лишь единицы».
Цзинь Гуан Яо стоял у подножия башни. Он уже побратался с Не Мин Цзюе и Лань Си Чэнем, а также оказался принят в отчий клан, поэтому на лбу его красовалась метка цвета киновари. В бело-золотистых одеждах, отороченных золотом, с «Сиянием средь снегов» на груди и черным головным убором отшельника он выглядел абсолютно другим человеком, приобретя новый и свежий облик. Его сообразительность и смышленость, впрочем, остались неизменными, но свободная манера держаться появилась лишь сейчас.
Подле него Вэй У Сянь с удивлением разглядел знакомый силуэт.
Сюэ Ян.
В то время черты его лица были совсем ребяческими, а сам Сюэ Ян выглядел довольно юным, однако обладал уже весьма высокой фигурой. Он стоял рядом с Цзинь Гуан Яо, одетый в такое же облачение с «Сиянием средь снегов» на груди, словно весенний ветерок, колышущий ивы, полный юношеской одаренности и очарования. Похоже, они обсуждали нечто крайне забавное. Цзинь Гуан Яо расплылся в улыбке и изобразил что-то в воздухе: юноши обменялись взглядами, и Сюэ Ян расхохотался в голос. Он лениво скользнул взором по спешащим заклинателям, и в глазах его читалось обычное презрение, будто он смотрел не на людей, а на ходячие, ни на что не годные отбросы. Заметив Не Мин Цзюе, он не выказал ни малейших признаков страха, как остальные, а наоборот, оскалился и сверкнул клыками. Цзинь Гуан Яо заметил, что Не Мин Цзюе посуровел и, торопливо подавив улыбку, прошептал что-то Сюэ Яну. Тот махнул рукой на прощание и вразвалочку ушел.
Цзинь Гуан Яо приблизился к Не Мин Цзюе и почтительно произнес: «Брат».
Не Мин Цзюе спросил: «Кто это был?»
Цзинь Гуан Яо несколько замешкался, но затем все же осторожно ответил: «Сюэ Ян».
Не Мин Цзюе нахмурился: «Сюэ Ян из Куй Чжоу?»
Цзинь Гуан Яо кивнул. Сюэ Ян с младых ногтей пользовался дурной славой, и Вэй У Сянь ощутил, что брови Не Мин Цзюе еще сильнее сошлись на переносице. Он спросил: «Зачем ты якшаешься с подобным человеком?»
Цзинь Гуан Яо ответил: «Орден Лань Лин Цзинь пригласил его стать адептом».
Он не осмелился пускаться в пространные объяснения и, сославшись на необходимость приема других гостей, по-быстрому улизнул. Не Мин Цзюе покачал головой и повернулся в другую сторону. Перед глазами Вэй У Сяня тотчас же вспыхнул яркий свет, словно с неба повалил серебристый снег, окутывающий сиянием лунного венца всех присутствующих. Шагая плечом к плечу, к Не Мин Цзюе подошли Лань Си Чэнь и Лань Ван Цзи.
Два нефрита клана Лань стояли вровень друг с другом, один – с сяо на поясе, другой – с гуцинем за спиной; один – теплый и приветливый, другой – холодный и нелюдимый. Тем не менее, оба брата были одинаково изящны и одинаково статны; одинаково неотразимы и одинаково благонравны: одно лицо, но разный дух. Неудивительно, что каждый прохожий смотрел на них во все глаза и ахал от восхищения.
В то время Лань Ван Цзи еще сохранял некую невинность в чертах, но холодное выражение лица, держащее всех на почтительном расстоянии, оставалось прежним. Вэй У Сянь сразу же прилип к нему взглядом, будучи не в силах оторваться, и невзирая на то, слышал он его, или нет, радостно воскликнул: «Лань Чжань! Я до смерти соскучился! Ха-ха-ха-ха-ха!»
Внезапно в воздухе раздалось: «Глава Ордена Не, глава Ордена Лань».
При звуках знакомого голоса сердце Вэй У Сяня на миг ускорило свой ход. Не Мин Цзюе вновь обернулся. К ним приблизился Цзян Чэн, держащий руку на мече и одетый в фиолетовое облачение.
А рядом с Цзян Чэном стоял не кто иной, как сам Вэй У Сянь.
Вэй У Сянь узнал себя, одетого во все черное, стоявшего плечом к плечу с Цзян Чэном, заложив руки за спину; с заткнутой за пояс сверкающей флейтой темнее ночи, с которой свисали бахромчатые кисточки алого цвета, однако, без меча. Он кивнул в сторону стоящих, при этом вся его манера держаться сквозила ноткой высокомерия: последние штрихи к облику трудно постижимого человека, смотрящего на всех с пренебрежением. Стоило Вэй У Сяню увидеть поведение молодого себя — и в зубах его аж засвербело. Он подумал, что тот в самом деле рисовался, и кулаки его зачесались наподдать себе как следует.
Лань Ван Цзи также заметил Вэй У Сяня, находившегося подле Цзян Чэна. Брови его слегка дернулись, но уже через мгновение Лань Ван Цзи отвел свои светлые глаза, продолжив степенно смотреть прямо перед собой. Цзян Чэн и Не Мин Цзюе с каменными лицами кивнули друг другу: никто из них не пожелал перекинуться парой лишних слов, и после спешного приветствия Цзян Чэн и Вэй У Сянь продолжили свой путь. Тут Вэй У Сянь увидел, как он сам, одетый во все черное и бездумно глядящий по сторонам, наконец-то заметил Лань Ван Цзи и остановился. Похоже, он намеревался что-то сказать, но тут вернулся Цзян Чэн и встал подле Вэй У Сяня. Они оба склонили головы и с серьезными выражениями лиц заговорили о чем-то. Вэй У Сянь засмеялся в голос. Они направились в другую часть площади, по-прежнему идя плечом к плечу. Люди перед ними расступались, давая дорогу.
Вэй У Сянь попытался вспомнить, о чем же они тогда беседовали, но не смог, как ни старался, и, лишь прочитав по губам глазами Не Мин Цзюе, восстановил те фразы у себя в памяти. Тогда он сказал: «Цзян Чэн, а Чи Фэн Цзунь намного выше тебя, ха-ха».
Цзян Чэн ответил: «Пошел прочь. Смерти захотел?»
Не Мин Цзюе отвернулся от них: «Почему Вэй Ин без меча?»
На торжественных мероприятиях ношение оружия равнялось облачению в парадные одежды – негласному символу соблюдения правил этикета, и заклинатели из именитых орденов придавали этому особо большое значение. Лань Ван Цзи бесцветным тоном произнес: «Скорее всего, забыл».
Не Мин Цзюе поднял бровь: «Он способен забыть даже о подобном?»
Лань Ван Цзи ответил: «Для него в этом нет ничего удивительного».
Вэй У Сянь подумал: «Ай-яй-яй, сплетничаешь за моей спиной. Попался».
Лань Си Чэнь улыбнулся: «Молодой господин Вэй как-то сказал, что не желает беспокоиться о вычурных церемониальных условностях. Сегодня он не надел даже своего облачения, не говоря уже о мече. Но разве кто-то в силах воздействовать на него? Он еще совсем юноша».