Глава 11. Истина

"Это и впрямь Свирепый призрак!" — Цзо Сян невольно почувствовал легкое напряжение. Само по себе такое существо было опасным, но для него — вполне преодолимым. Однако Свирепый призрак, способный возвести массив Концентрации Инь, — это уже совершенно иной уровень угрозы, который нельзя было игнорировать.

Более того, Цзо Сян заметил на лбу призрака отчетливое синее пятно. Он знал, что это верный признак скорого превращения Свирепого призрака в Зеленого поглотителя.

Зеленого поглотителя можно считать первой ступенью истинного призрачного практика. Подобно тому, как заклинатель завершает этап Формирования Основы, этот дух переходит грань, за которой обычный человек уже не может ему противостоять.

Такое существо способно поглощать духовную энергию из тел живых людей, сокращая их жизни, может принимать человеческий облик, проходить сквозь стены и творить множество иных невообразимых вещей.

Если бы превращение завершилось, в тот же миг вся жизненная энергия в радиусе пятидесяти километров была бы высосана, превращая эти земли в безжизненную пустыню.

— Ничтожество, ты что, не слышишь, когда с тобой разговаривают? — Свирепый призрак вел себя вызывающе, однако оставался на месте. Он не спешил нападать, пристально изучая Цзо Сяна.

Дух чувствовал исходящую от юноши ауру, которая внушала ему невольный трепет — нечто необъятное, праведное и исполненное священной силы.

— Хм, ничтожество? Это кто здесь ничтожество? — Цзо Сян взмахнул рукой, убирая парящие в воздухе талисманы, и прямо взглянул в глаза твари. — Отвечай, зачем ты здесь и почему возвел массив Концентрации Инь? Неужели не боишься пасть на восемнадцатый уровень ада без надежды на перерождение?

— Ха-ха! Не ожидал, что ты знаешь о массиве Концентрации Инь. Что ж, неплохо, — Свирепый призрак оскалился. — Но какое это имеет значение? Как только я стану Зеленым поглотителем, я получу право служить стражем в Подземном мире. Кто тогда посмеет меня схватить? А вот ты... в тебе столько духовной энергии. Ты станешь для меня отличным кормом!

С этими словами лицо призрака исказилось в кровожадной улыбке. Он резко рванулся вперед, целясь когтистыми лапами прямо в горло Цзо Сяна.

Видя приближающиеся багровые когти, юноша даже не вздрогнул. Стоило ему лишь пожелать, как над его головой вспыхнула золотая печать Инь Ян. Столп золотого света, пронизанный искрами молний, ударил вниз, накрывая Цзо Сяна непроницаемым куполом.

Раздалось громкое шипение.

Как только когти призрака коснулись золотого сияния, послышался звук, будто мясо бросили на раскаленную сковороду, и повалил густой белый дым. Тварь в ужасе отпрянула, глядя на парящую в воздухе золотую печать. Всего за мгновение его правая лапа заметно уменьшилась в размерах, словно усохла.

— Что это за штука?! Почему она ранит меня? — взвыл призрак. Его ладони пронзила нестерпимая боль, словно в них вонзились тысячи игл.

Этого чувства он не знал уже очень давно. Став Свирепым призраком, он перестал бояться обычных артефактов и амулетов, которые просто не могли пробить его защиту. Но столь могущественный магический артефакт встретился ему впервые, и в глазах духа промелькнул первобытный страх.

— Что это? — Цзо Сян усмехнулся. — Это вещь, которая отправит тебя в небытие.

Золотая печать Инь Ян сорвалась с места и зависла прямо над головой Свирепого призрака. Безжалостный свет хлынул вниз, и по телу духа заплясали бесчисленные разряды молний. Стены дома содрогнулись от его пронзительного, режущего слух визга.

В это время снаружи Шангуань Сунбай не находил себе места от волнения. Прошло совсем немного времени с тех пор, как Цзо Сян вошел внутрь, и когда раздался этот жуткий крик, бизнесмен едва не подпрыгнул.

Однако, осознав, что голос принадлежит вовсе не юноше, он облегченно выдохнул, и на его лице появилась довольная улыбка: — Ученик старого небожителя и впрямь выдающийся мастер.

— Сунбай, что происходит? — в этот момент к вилле подошли Шангуань Цзясян и старик, которого она поддерживала под руку. Услышав крик, они в недоумении остановились.

— Отец, зачем ты вышел?! — Сунбай тут же бросился к Шангуань Тяньхуну, чтобы помочь ему.

— К нам пришел ученик великого мастера, — негромко произнес Шангуань Тяньхун. — Было бы высшим неуважением к старому небожителю, если бы я не встретил его лично. Раз уж он здесь, я не могу просто сидеть в стороне. Так чей это был крик?

— А, это... господин Цзо Сян уже внутри. Судя по всему, кричал тот самый Свирепый призрак. Похоже, дело близится к концу, — Сунбай наконец почувствовал, как тяжкий груз падает с его плеч.

— Так быстро? — Цзясян не могла в это поверить.

Она знала, что гость с гор Куньлунь не может быть шарлатаном, но не ожидала столь молниеносной развязки. Прежде они приглашали множество знатоков даосских искусств, но никто не мог даже подступиться к проблеме. А этот парень, казалось, решал всё одним махом.

— Дочка, мастерство старого небожителя за гранью нашего понимания, — с глубоким почтением произнес Шангуань Тяньхун. — Если бы не он, ты бы не прожила и дня после рождения. Как может его ученик быть посредственным?

— Да, они — люди иного порядка, нам их не понять, — добавил Сунбай.

— И всё же, Сунбай, как долго он уже там? — спросил старик.

— Хм... — Сунбай взглянул на часы. — Около десяти минут. Думаю, он скоро выйдет.

— Лао Ван, иди приготовь всё необходимое, — распорядился Тяньхун, обращаясь к мужчине средних лет, стоявшему позади. — Вечером я устрою приветственный ужин в честь господина Цзо Сяна.

— Слушаюсь, — ответил тот и поспешно удалился.

Тем временем внутри виллы Свирепый призрак стремительно терял силы под сиянием Золотой печати Инь Ян. Кровавый туман, из которого он состоял, истончался, а в его глазах застыл ужас перед окончательной смертью.

— Мастер, пощадите! Пощадите меня!.. — от его прежней спеси не осталось и следа, он жалобно молил о жизни.

— Пощадить? — холодным тоном отозвался Цзо Сян. — Ты убивал людей моего пути, использовал их тела для своего мерзкого массива. Твое преступление карается смертью. То, что я еще не развеял твой дух в прах, — уже великая милость.

Цзо Уцин с детства внушал ему: не всякая нечисть порочна. Добрым духам и оборотням нужно помогать, но со злом следует расправляться беспощадно, иначе, набравшись сил, оно погубит еще больше невинных.

Видя трупы практиков и массив Концентрации Инь, Цзо Сян твердо решил: этот призрак не должен существовать.

— Нет, мастер, вы ошибаетесь! Не я убил этих людей! Я оказался здесь не по своей воле — меня призвали! — внезапно выкрикнул призрак слова, которых Цзо Сян меньше всего ожидал услышать.

— Что ты сказал? — юноша замер. — Значит, я был прав, всё не так просто.

— Мастер, клянусь, это правда! Раньше я был обычным призраком, — торопливо заговорил дух, чувствуя, как слабеет его энергия. — Я покончил с собой после предательства любимой женщины и просто скитался по городу. Из-за самоубийства мне не было пути к перерождению. Но два года назад меня подхватила неведомая сила, и когда я пришел в себя, то обнаружил, что заперт здесь.

— Тогда говори, кто тебя призвал и кто приказал создать массив Концентрации Инь? — Цзо Сян чувствовал колебания энергии духа и понимал, что тот не лжет.

— Я видел его всего несколько раз, и он всегда быстро уходил. Он дал мне технику призрачного практика и велел высасывать энергию из жителей этого дома. Но здесь слишком сильная аура ян, со временем мне стало невмоготу. Тогда он и возвел этот массив, чтобы поддержать меня.

— Мои догадки подтверждаются... Кто этот человек? Когда он придет снова? — Цзо Сян не расслабился, напротив, он стал еще настороженнее.

Тот, кто владеет техниками призрачного пути и способен призывать Свирепых призраков, — крайне опасный противник. И хотя Цзо Сян уже овладел Даосским воплощением и имел два духовных артефакта для защиты, справиться с таким врагом будет непросто.

"Чтобы решить проблему окончательно, придется проявить хитрость", — подумал Цзо Сян и спросил призрака: — Как тебя звать?

— Мое имя — Ли Гуй, — почтительно ответил дух.

— Ли Гуй? Свирепый призрак? — Цзо Сян хмыкнул. — Что ж, созвучно, тебе очень подходит! Ты знаешь, кто именно тебя призвал?

— Нет, мастер, — покачал головой Ли Гуй. — Каждый раз он приходил с лицом, скрытым черным капюшоном. Похоже, это какой-то магический артефакт, я не мог его разглядеть. Он никогда не называл своего имени. Знаю только, что он является сюда каждую ночь в полнолуние. Больше мне ничего не известно.

— Ожидаемо, — кивнул юноша. — А как ты думаешь, кто из нас сильнее: я или он?

— Трудно сказать... У него не было таких мощных магических артефактов, как у вас, так что... — Ли Гуй замялся. Честно говоря, он полагал, что Цзо Сян победил его только благодаря силе своей печати.

Хотя он не видел лица своего хозяина, его даосские искусства казались весьма внушительными.

— Хочешь сказать, что без артефактов я бы с тобой не справился? — с иронией спросил Цзо Сян.

Он использовал Золотую печать Инь Ян лишь для того, чтобы не тратить лишнюю истинную энергию — ведь артефакт уже был приручен и подчинялся малейшему движению мысли. Даосские же искусства требовали физических и духовных усилий. Только дурак стал бы выбирать сложный путь, когда есть простое решение.

Однако он в совершенстве знал все техники своего учителя. И хотя самые мощные заклинания были ему пока недоступны из-за нехватки энергии, усмирить этого призрака он мог и голыми руками.

— Что вы, я вовсе не это имел в виду, — оправдывался Ли Гуй.

— Именно это ты и подумал. Что ж, тогда я покажу тебе, на что способно моё даосское искусство! — Цзо Сян всё же был семнадцатилетним парнем с горячей кровью. Поддавшись на провокацию духа, он решил доказать свое превосходство делом.