Том 1. Глава 186. Защита семьи Ло (часть 7)
Серебристый рассвет растекался над горизонтом, озаряя стены древнего города Ло. Он возвышался на высоком плато, окруженный отвесными скалами, словно сам мир пытался защитить этот бастион от внешних угроз. Городские стены, вырезанные из чёрного камня, отливали в свете утреннего солнца холодным блеском, будто небо само отразилось в них. На стенах замерли стражи в длинных коричневых одеяниях, у некоторых лица были скрыты под железными шлемами, а в руках покоились копья, которые излучали слабое сияние мифрилового оружия.
За воротами города, у подножия скал, собралась армия из двадцати тысяч культиваторов. Их доспехи переливались всеми оттенками металла — от бронзового до золотого, а мечи в руках излучали остроту, будто сами небеса могли рассечься от одного удара. Толпа мастеров аки древний частокол, что непоколебимо возвышался тысячелетиями, неподвижно стоял в тишине. Но тишина эта гудела напряжением. Каждый из них — мастер искусства культивации минимум на этапе формирования основ, готовый сражаться до последнего вдоха.
В самом центре армии стоял маршал Шалом Поати, величественный лидер союзных войск. Его позолоченные адамантиновые доспехи сияли под светом восходящего солнца, а красный плащ с вышитым золотыми нитями львом развевался за спиной, подчеркивая его статус в империи. В его руках покоилось длинное копье, украшенное символами, которые мерцали каждый раз, как он сжимал рукоять.
— Разрушьте защитную формацию, — скомандовал он глубоким, раскатистым голосом, который пронизывал строй, отдаваясь эхом. Его слова подхватили культиваторы, и из их рядов вышли десятки мастеров, держащих в руках артефакты, излучающие жуткую энергию. Начав произносить заклинания, они нацелили свои силы на невидимую сеть энергии, которая обволакивала город, защищая его от внешних атак. Магические линии формы начали мерцать, ослабевать, словно гигантская паутина, которая рвалась под давлением.
Среди мастеров этой армии находился и клан Кура — один из самых сильных представителей острова, но ныне ослабленных. За последнии недели они сталкивались с постоянными засадами и невероятно сильными противниками. От чего они потеряли половину своих воинов, а род Ару был практически уничтожен в предыдущих сражениях. Создавалось впечатление, что семья Ло целенаправленно действовала против их клана. Единственный, кто остался из этой линии, старейшина Мутай, стоял неподвижно. Его глаза горели красным от гнева, а руки, сжатые в кулаки, непрерывно, практически незаметно, подрагивали. Для него город Ло стал целью — это был заклятый враг, город, ответственный за падение его рода
Рядом с Мутаем стояли другие старейшины клана Кура, молча поддерживая негласного лидера. Их взгляды были полны решимости, но тяжесть утрат читалась в каждом морщинистом лице. Номинальный глава клана, Раур Кура, молодой мужчина с холодным выражением лица, казался совершенно спокойным. Его присутствие было необходимо для сохранения порядка внутри клана, но даже он понимал, что в этом походе роль лидера фактически играл совет старейшин.
Чуть в стороне от них располагались представители семьи мечников Цзы. Недавние сражения оставили на них глубокие шрамы. Молодой старейшина Пиро погиб, защищая союзные войска. Его верная рапира теперь покоилась в руках ученика, словно символ памяти и горечи утраты.
На передовой гордо стояла младшая госпожа семьи — Цэ Цзы. Её мифрильные доспехи, покрытые многочисленными царапинами и трещинами, стали свидетельством бесчисленных схваток не на жизнь, а на смерть. Золотистые волосы, собранные в высокий конский хвост, развевались на ветру, словно живой огонь. Она держала в обеих руках эфес огромного меча, лезвие которого было воткнуто в землю. От валькирии исходила аура, подавляющая даже опытных воинов.
Цэ Цзы смотрела на стены города с непоколебимой решимостью. Её взгляд выражал и скорбь по утрате старейшины, и безграничную уверенность в своих действиях. Несмотря на усталость, она была готова в любой момент ринуться в бой, как будто сама судьба наделила её силой стать знаменем этого похода.
Тем временем, в одном из передовых лагерей союзников, суета не утихала. Среди раненых, разложенных на покрывалах, стояла Анна, чьи умения нашли отклик у всех рядовых бойцов армии маршала. Её руки сияли мягким салатовым цветом, когда она лечила очередного бойца со рваной раной на бедре. Пот катился по её лбу, но она не останавливала работу ни на мгновение.
— Анна, ты не должна так напрягаться, — рядом с ней находилась Элизабет. Её голос был твердым, но заботливым. — С такими ранениями могут справиться и мастера поддержки, и обычная алхимия. Ты истощаешь свою ману.
— Если бы это было так просто, — ответила Анна, сжав губы. — Их раны отмечены следами разрушающей энергии. Ты думаешь, обычные мастера могут справиться с подобным?
Элизабет опустила взгляд на бойца, которому Анна только что спасла жизнь, и нахмурилась. В её руках уже был приготовлен эликсир.
Раненый, которого Анна лечила, вдруг улыбнулся и тихо сказал:
— Элизабет права, но всё же спасибо, девочка. Ты — настоящий ангел.
Однако его слова тут же перебил другой боец, стоящий поблизости. Его голос был резким и насмешливым:
— Лицемерный ублюдок. Почему ты это сказал только сейчас, когда она уже тебя вылечила? Просто хотел побыть рядом с ангелом, да? Другие тоже хотят!
Третий раненый, опираясь на копьё, фыркнул:
— Да они все такие! Главное, что стонали, как при смерти, а теперь разгорячились, будто вылечились мгновенно!
Элизабет сложила руки на груди, а глаза холодно сверлили шумящих.
— Какого демона здесь происходит? — голос девушки был полон ледяного презрения.
И вдруг губы Элизабет изогнулись в хитрой улыбке. Она наклонила голову и мягко произнесла:
— Клан Ходо предоставляет каждому по зелью концентрации одной звезды, если им не нужно лечение.
На мгновение воцарилась тишина, затем последовал ропот. Это зелье было известно тем, что временно усиливало чувствительность к аниме, позволяя видеть потоки энергии в воздухе и значительно увеличивая скорость поглощение. Особенно полезным оно было для тех, кто стоял на пороге прорыва.
Бойцы начали переглядываться, и стало ясно: никто больше не хотел отвлекать Анну.
— Знаешь, что это за клан такой, Ходо? — шепнул один из воинов другому.
— Нет, но какая разница? Они раздают эликсиры концентрации! — ответил тот, сдерживая смешок.
На вершине главной башни замка города Ло, в помещении, окутанном ароматом благовоний, стоял глава семьи Ло — Сарухоби. Его кроваво-чёрные доспехи О-ёрой с золотым символом семьи на груди — две песчаных горы, одна большая, другая чуть поменьше — ярко выделялись на фоне светлого камня. Его глаза смотрели на полчища врагов с ледяным спокойствием.
— Они пришли за нашей землей и за нашей кровью, — произнес он громко, голос его прорезал тишину зала. Звук вышел за границы замка и волной прошлись по городу. — Но семья Ло никогда не сдаётся!
У стен с помощью песчаных техник появились старейшины и стали подходить к главе семьи. Их взгляды отражали уверенность и готовность встретить врага, даже если исход битвы уже предрешен.
За стенами города заклинания союзной армии набирали силу. Небо почернело, и казалось, само пространство вибрировало под натиском энергии. Защитная формация, окружающая город, начала трескаться, выпуская ослепительные вспышки света.
В другом месте Селена, Джек и Хенк находились возле небольшой рощи с одиноким деревом, каждый занят своим делом. Хенк, после того как выпил зелье концентрации, с вытянутыми перед собой руками, в быстром темпе поглощал аниму из трупа. Глаза закрыты, он был полностью погружен в процесс.
Джек тем временем просматривал информацию в системе, внимательно анализируя результаты своего прогресса. Он осознал, что за последние две недели полностью добрал параметр интеллекта. Как только это произошло система анонсировала, что герой приобрел среднее бесшовное тело. В описании было указано, что его энергия нечестивости отныне больше не рассеивалась. Хорошая новость, но были и минусы: связь с предыдущей системой была потеряна, и он не знал, как двигаться дальше. Название "среднее бесшовное тело" дало понять, что существует как минимум еще один уровень, но как его достичь — неясно. Кроме того, Джек потерял 14 духа за эти две недели, что добавляло беспокойства.
Смотря на Селену, которая сидела в стороне и чертила красной вязкой смесью по свитку, Джек позавидовал её спокойствию. Он невольно дернул носом, ощущая что-то странное в воздухе, и понял, что один из ингредиентов — кровь.
В этот момент вдруг сработала его табличка связи. Джек взял ее в руки и услышал голос в голове.
Ирма Сорос сидела в окружении своей личной охраны города, поглощая аниму из кристаллов истинной сущности. Каждый кристалл был источником чистой энергии, которая подпитывает её силу, и лицо молодой женщины выражало сосредоточенность. Рядом с ней стоял дворецкий Тота, стоящий в стороне с невозмутимым выражением лица, готовый к любым неожиданным событиям.
Недалеко от дочери мэра Гринботла стоял инженер Эйн с беспокойством на лице. Он держал табличку связи, пытаясь установить контакт с кем-то, переживая по поводу того, что скоро может случиться. Его пальцы сжались вокруг деревянной таблички, когда в голове прозвучал знакомый голос.
"Эйн?" — прозвучали слова Джека.
"Наконец-то я с тобой связался! Мне нужна помощь!" — взволнованно воскликнул Эйн.
После долгого разговора, Эйн узнал, что Джек уже получил необходимую книгу, но радоваться было нечему. Всё, о чём думал Эйн, это опасность, нависшая над его семьей. После того как мужчина увидел на что способен Джек, он думал, что без помощи героя им не выжить.
"Моя семья в опасности, и я не могу справиться без твоей помощи," — объяснил Эйн.
Джек был не так настроен на помощь, ведь их отношения были исключительно деловыми, и он не видел причин вмешиваться в чужие проблемы. Но Эйн продолжал настаивать, рассказывая о ситуации в городе.
"Город разделен на независимые сектора, каждый из которых используется для тренировки потомков семьи Ло. У каждого сектора есть свой склад с ресурсами. Мы не можем позволить, чтобы всё это пропало." — Эйн рассказал некоторые детали семьи, заходя со стороны и пытаясь заинтересовать молодого героя.
Джек перебил его, не желая продолжать разговор в этом направлении.
"Только не говори, что твоя семья — хозяева одного из секторов," — произнес он с ноткой недовольства.
"Нет, они не хозяева. Но моя сестра — жена одного из охранников," — с отголоском тревоги ответил Эйн.
Джек, хоть и не хотел влезать в это, всё же согласился помочь, но поставил условие: "Я спасу, но мне нужен склад с ресурсами."
"Сделка!" — моментально откликнулся Эйн.
Джек, готовясь действовать, спросил: "Где ты?"
Теперь всё зависело от того, где находится семья Эйн, и как будет разворачиваться штурм города.
Как только формация защиты была уничтожена, в главной башне замка Сарухоби Ло мгновенно исчез и оказался в небе над городом.
В то же время, над армией союзных сил появились две фигуры: маршал и мастер секты Безмерного меча — Карахара И'До. Они смотрели в глаза своему противнику, находящимся вдалеке от них.
Шалом Поати, стоящий среди своих людей, вздохнул и начал разговор, его голос звучал как набат.
— Я не ожидал, что верные слуги моего величества окажутся искушены демонами и предадут империю, — сказал маршал, слова прозвучали с ноткой разочарования. Но взгляд, застывший на месте, сразу же нашел цель, и он добавил: — Ты совершил прорыв. Это ли дало тебе уверенность, что семья Ло переживет наступающее бедствие?
Внизу, в рядах семьи Ло, царило возбуждение. Младшие только что узнали, что их глава достиг легендарного царства. Это было событие, которое могло изменить всё. Однако среди них были те, кто сомневался в мудрости действий Сарухоби. Лишь мгновение назад они жаловались, что он довел всех до катастрофы, но теперь их мнение претерпело изменения. В глазах зародилась искра надежды, несмотря на чудовищное количество войск на стороне врага.
Тем временем маршал продолжил уговаривать своих союзников не сопротивляться. Он указывал на неравенство сил, предлагая сохранить родовую линию, если они сдадутся. Но Сарухоби ничего не сказал. Он просто стоял в ожидании, его глаза были холодны и пусты, как сталь.
— Ты всего лишь один человек. Ты не сможешь сразиться с нами двумя, а твоя семья в разы слабее объединенной силы империи. Твой конец неизбежен. Семья Ло будет уничтожена!
Последнии слова прозвучали раскатистым громом среди двух армий. Больше всего они повлияли на семью Ло, лица некоторых старейшин побледнели, армия союзных войск ликовала.
Однако Сарухоби ничего не сказал. Он просто стоял, его глаза были холодны и пусты, как сталь, в ожидании.
Через несколько мгновений, когда кажется, что время остановилось, в небе на стороне защитников появились две фигуры, окруженные магическим сиянием. Аура этих мастеров была настолько мощной, что небо вокруг них потемнело, появились еще мастера этапа божественного моря. Оба были скрыты под плащами и в масках, они скрывали лица.
— Что скажешь теперь? — Сарухоби наконец нарушил тишину и обратился к маршалу.
Тот нахмурился, но быстро поднял руку, делая знак.
— Поати, — прозвучал женский старческий голос с насмешливым тоном. — Я знала, что ты в итоге попросишь моей помощи. Цена за услуги Дворца Убийцы теперь вдвое больше!
Из облаков вышла старуха Ханна со страшной улыбкой как у злобного пугала, все ее выражение демонстрировала безумие и желание убивать. Многие не смели на нее смотреть, чувствуя бесконечный ужас, что наполнял их умы и сердца. Она смотрела на врагов, что стояли перед ней. Взгляд женщины был полон презрения.
— Согласен, — хмуро ответил Поати, лицо мужчины исказилось от неудовольствия. Именно из-за этого он нахмурился ранее, когда увидел помощь от посторонних на стороне Сарухоби Ло.
Джек, стоявший среди своих союзников, потрясенно таращился в небо.
— Разве она не мастер этапа основного ядра? Куда эта старая карга полезла драться? — пробормотал он.
Селена бросила на него странный взгляд, затем губы девушки тронула лёгкая улыбка, и она снова посмотрела на старшую.
— Не знал, что в кровавой руке так много полубогов," — с сарказмом сказал маршал, после того как он о чем-то подумал.
Один из мужчин в маске произнес хриплым голосом: "Не стоит разбрасываться словами без доказательств. Меня просто наняли задержать одного из вас, не более."
— Вы с центрального материка? Какую силу вы представляете? — догадался Поати.
Те молчали.
А маршал продолжал свои попытки уменьшить силу врага до вторжения в город.
— Вы выступаете против империи, против императора и человечности...
— Перестань нести эту чушь! — огрызнулся второй в маске. — Оставь этот трёп для дураков. Если мы встретим тут демонов, гоблинов, орков или нежить, то вам не нужно ничего говорить. Мы сами попытаемся убить предателей. Мы здесь просто для того, чтобы задержать некоторых из вас. Не более того.
Сарухоби наконец вмешался в затянувшийся разговор и, не в силах сдержать свою улыбку под шлемом, обратился к Ханне: "Будет ли у меня возможность встретить сегодня ещё одну тень убийцы?"
— В этом нет необходимости, — гордо ответила она, усмехаясь. — Меня одной достаточно.
Сарухоби покачал головой: "А я уже подготовился к его присутствию. Но так даже лучше," — его взгляд опустился вниз, и он окинул обе армии. На стороне атакующих было около 20 тысяч человек, а на стороне защитников едва ли 5 тысяч. Но его лицо оставалось спокойным, как всегда.
Нервы культиваторов двух армий были на пределе.
Сарухоби увидел как маршал готовился отдать приказ атаковать и тоже собирался действовать, как вдруг, на полпути, остановился. Глаза прищурились, образовав тонкую линию, а всё вокруг него начало замедляться, как будто время остановилось.
— В ата… — начал Поати, но резко замолк. Он сжал древко копья, Карахара опустил руку на эфес меча на поясе.
От Ханны не скрылись микроизменения в движении главы семьи Ло. Она сразу поняла, что происходит, и её глаза сверкнули, готовые к действию.
"Он собирается непосредственно атаковать армию?"
На втором шаге Сарухоби наклонился вперёд, и всё вокруг словно замерло. Даже облака на небе не двигались. Единственные, кого это не затронуло, были остальные мастера божественного моря.
Затем он исчез, и время вновь пришло в движение.
Хлопок!
Рука главы семьи Ло была остановлена дряхлой ладонью дедушки Митай, и рядом оказалась Шидун, которая заблокировала катану Сарухоби во второй руке, что уже скрытно атаковала своего врага. Троица стояла перед растерянной Анной. Мгновение назад она смотрела в небо, а теперь перед ней стояли трое старших.
Элизабет, стоявшая слева от Анны со скрещенными в замок руками у груди, имела бледное лицо. Девушка в изумлении уставилась перед собой. Всю её жизнь рядом с ней находился мастер божественного моря и она примерно знала, на что были способны культиваторы подобного уровня. Их смело можно называть полубогами этого мира. Но даже так она не могла понять, что происходит и почему старший атаковал её подругу.
"Не ужели люди с Эгидой Природы настолько желанны, что глава семьи Ло и, не заботясь о репутации, лично вмешался и атаковал младшего?" — подумала Элизабет.
Двое наёмников молча устремились к Поати и Ханне. Небо превратилось в поле боя для лучших мастеров этого мира.
Глаза Сарухоби встретились с томным взглядом Митая, а затем перешли на Шидун.
— Клан Ходо хочет вмешаться в эту войну? — спокойно произнёс он.
Старик промолчал, игнорируя скрытую угрозу в словах противника. Женщина же с презрением усмехнулась и ответила: "А что если да? Даже древний клан Буса не осмеливается так говорить перед нами. Кто ты такой?"
— Тогда я с удовольствием испытаю силу древнего клана, — невозмутимо произнес глава семьи Ло, готовый встретиться с теми, кто осмелился бросить ему вызов.