Том 1. Глава 1. Смена декораций

2523 год.

Джек еще стоял у паба, смотрел через стекло на улыбающегося товарища, но уже размышлял о том, как бы его поскорее спровадить, да так, чтобы тот не обиделся. Мужчина махнул ему рукой, не замечая хмурости на лице, подначивая зайти и составить компанию. С тяжелым вздохом, в голове Джека рисовалась картина предстоящего вечера.

Подняв голову вверх, он увидел уже привычные серые тёмные тучи, по воздуху летали машины, искусно маневрируя между небоскребами. На верхних этажах некоторых высоток виднелись площадки с различными цветными баннерами, эмблемами, логотипами и обязательно голографическими сексуальными дамами, которые, под прикрытием сексуального танца, взмахивая руками, потряхивая своими достоинствами и показывая филейную часть, заманивали к себе новую клиентуру. Весь город кипел жизнью и красками, но в глазах Джека все это было невзрачным и скучным. Даже небольшого опыта оказалось достаточно, чтобы увидеть истинный цвет реальности, скрывающейся под радугой секса, алкоголя и веселья.

Не став больше откладывать неизбежное, он прошел через дверь заведения и, сделав несколько шагов, сел.

— Ну, здоров, Белый. Прошло три месяца с нашей последней встречи, — весело поздоровался товарищ.

Услышав обращение, Джек снова нахмурился: — Говорил же, обращайся ко мне по имени.

— Не ты выбираешь для себя кликуху.

— Это не кликуха, а фамилия, — исправил Джек и повернул голову в сторону окна, разглядывая улицу.

— Да ладно тебе, — мужчина облокотился на спинку стула, повернулся к барной стойке и поднял руку вверх.

Бармен чистил полотенцем бокалы, но все равно пристально следил за залом. Заметив знак, он тут же кивнул и показал сперва один палец, потом два, а потом три. В ответ получил два пальца. Тут же достав из морозильника лёд, он положил его в ведёрко, а сверху засунул бутылку текилы, которую достал из-под стойки. Вскоре подошла блондинка модельной внешности в короткой юбке, белом топе с закатанными рукавами, который едва мог сдержать выпирающее достоинство и с оголенным животом. Губы она сочно подвела алой помадой, а волосы закрутила в два бублика по бокам со свисающими прядями. На её правом запястье красовалась татуировка с иероглифом на японском «運[1]». Она быстро взяла поднос и с вежливой улыбкой, покачивая бедрами, поплыла в сторону молодых клиентов.

— Джек, ты думал о моем предложении? — серьезно спросил знакомый.

— Сразу к делу? Мог бы подождать пока упьюсь в хлам, — Джек кисло усмехнулся.

— Дело серьезное. Мне нужно получить ответ на трезвую голову, а выпить всегда успеем, — мужчина продолжил серьезным тоном.

— Тогда, нет. Прости, но с меня достаточно оружия и убийств. Я отслужил своё и теперь ничего никому не должен. Тем более я встретил друга с интерната, и он меня познакомил с новой VRMMO-игрой. Он обещал, что даст мне возможность заработать на хлеб, а большего мне и не нужно, — спокойно ответил Джек и слегка напрягся, приготовившись выслушивать критику.

И не ошибся...

— Да ты гонишь?! У тебя талант! В опасных ситуациях твой мозг начинает работать как двигатель истребителя. Ты прирожденный убийца! И менять это на какую-то игру? Хоть представляешь, сколько сможешь заработать у мистера Далана? Ты теряешь такой шанс, такой шанс... — мужчина сперва бурно отреагировал, но с каждым словом постепенно успокаивался, а потом и вовсе цокнул языком и стал покачивать головой.

— Этот талант я не выбирал! — Глухо ответил Джек. — Меня до сих пор преследуют лица тех, кого я убил. Иногда я их вижу в прохожих, а ведь просто иду своей дорогой. Временами в полнейшей тишине я слышу их голос, их крики. Особенно... взгляд той милой маленькой девочки не выходит у меня с головы. Серый, я не могу по-другому. Чувствую, что едет крыша. Как долго она будет держать на башке — не знаю, а что будет, когда уедет — боюсь представить. В игре я уже три месяца. Прошел тест, получил почти максимальные баллы на интеграции. Тут я могу убивать и не чувствовать за собой вины. Я делаю то, что у меня хорошо получается, разгружаю психику, и голова на месте. Это помогает мне держать себя в руках, — все это было сказано на одном дыхании.

Сергей посмотрел на товарища и с печалью вздохнул, потом достал из ведерка бутылку, поставил каждому бокал снифтер и до половины налил янтарной жидкости.

— Ладно, давай выпьем. — Мужчина взял свой бокал и поднял в воздух. — Рад, что ты нашел, чем заняться. А я только и умею, что забирать жизни других.

Джек посмотрел в глаза друга и улыбнулся. Подняв бокалы, они чокнулись и залпом выпили. Градус тут же обжег горло, затем и желудок, а в голове появилась легкость.

Как раз в этот момент подбежала девушка и с фразой: «Ой, забыла принести, простите!» Улыбнулась и подмигнула Джеку, а когда стала уходить, то пару раз обернулась, подметив, как он смотрит на её задницу.

Довольная девушка зашагала дальше по своим делам. Она принесла крекеры и записку, на которой было написано имя «Госпожа Судьба» и телефон. Джек еще когда вошел в заведение осмотрелся и заметил, как девушка посмотрела на него. Он уже строил некоторые планы на вечер, связанные с ней, но, когда прочитал записку, вся похоть мгновенно исчезла.

— Хэх, а ты как всегда пользуешься популярностью? — Задиристо усмехнулся Сергей и налил по второму кругу.

— Да, но тут я пас. У неё проблемы с головой, а мне и своих тараканов хватает. — Хоть он и сказал так, но сразу выбрасывать записку не стал.

— Тебе-то какая разница? Это же на один раз, — удивился товарищ, а потом, заметив, что записка все еще у друга в руках, коварно усмехнулся. — А номерок не выбрасываешь... тогда дай мне!

— Выброшу позже, чтобы она не видела. Неприятно будет, если я это сделаю у неё на глазах, — пожал плечами Джек, выпил текилу и перевел тему. — Ты не думал спросить Сокола? Мне кажется, он не откажет.

Он взял бутылку, проявив инициативу разлить алкоголь по бокалам, но тут заметил, что лицо товарища погрустнело. Его рука машинально стала замедляться, а потом вовсе остановилась, и он поставил бутылку, немного разлив спиртное на стол.

— Что такое?

— Я к нему первому пошел, — тихо сказал Сергей и взял бутылку, хлебнув с горла. — В общем... нет нашего товарища больше с нами. Ушел он, по двухсотой.

— Как так-то? Кто это сделал? — Джек ошарашено замер, лицо посерьезнело, а в мыслях стали зарождаться нотки убийственного гнева.

Их отряд специального назначения делал диверсионные высадки на территорию врага, отвлекая внимание противника от действий основных сил армии. Сокол постоянно стоял на страже и был душой компании. В одной из высадок их накрыло встречным огнем — прикрывая задницы своих братьев, он словил пулю. Благо ранение оказалось не смертельным, и его быстро оттащили. Оказав первую помощь, дождались, когда подоспеют «свои», доставили в лазарет, а там и в больницу, с остальными неудачниками из наступления, кто так же схлопотал шальную. Пуля попала в плечо, прямо в сустав, который, конечно же, заменили, но руке былую функциональность это не вернуло. Отвоевал товарищ свое раньше срока и вернулся домой на год раньше всех.

— Сам он сделал... — уже изрядно поднабравшийся, Сергей начал говорить менее разборчиво.

— Не понял, — тупо прокомментировал Джек.

— Ты же в курсе, что у него из близких только мать и девушка, на которой он женился? — Товарищ задал риторический вопрос.

— В курсе, — кивнул Джек.

Все в их отряде знали об этом. Тот без умолку болтал на эту тему перед каждой операцией, подбадривая себя таким способом быть аккуратным — ведь ему есть ради чего жить. Каждый из них использовал свои приемы, чтобы справиться с давлением, напряжением, страхом, расшатанными нервами. Например, Джек начинал шутить. Иногда удачно, а иногда нет, но шутил. Юмор был несколько специфический — помогал не только ему, но и другим.

— Так вот... Когда он вернулся с ранением, то его ждали не верная жена, а документы на развод и красивые двухлетние рожки от другого мужика. Мать умерла от рака, так и не сообщив сыну ни о своей болезни, ни о том, что жена нашла другого. Она оставила записку, в которой объяснила всё тем, что не хотела заставлять его нервничать на опасной работе. Надеялась, что все его мысли будут о сохранности собственной жизни. Иногда чрезмерная забота матери — горе для сына.

— Он запил. Спивался в хлам, пока деньги не кончились. Попытался найти работу, но с его образованием из вариантов только вышибалой или грузчиком. Его никуда не брали. Потом пришли коллекторы и оказалось, что жена нахапала кредитов перед разводом. Новый хахаль тут же отказался от неё, а та захотела вернуться, да еще и с чужим ребёнком.

— Мать умерла за четыре месяца до возвращения Сокола. Все это время квартира не оплачивалась, и арендатор требовал деньги. Под конец так вообще выставлял мужика на улицу. Нашли его мертвым с пулей и мозгами в качестве гарнира, а рядом записка. И знаешь, что этот придурок написал в ней?

Джек тоже уже хлебал текилу с горла. Его наполняла печаль за друга, хорошего друга и товарища. Мужик был толковый, веселый и немного наивный. Жаль его было.

— Что? — Пробубнил Джек, уставившись на стол.

— Он написал только одно слово: «ЗАЕ**ЛИ». Прикинь?!

— Фух, а что прикидывать. Сорвался мужик, а рядом никого, кто бы поддержал. Давай помянем, — обратился Джек, снова разливая алкоголь.

— Давай. Слушай, насчет работы... — начал Сергей.

— Прекрати! Говорю «нет», значит, нет. Ты мне стрёмную херь предлагаешь, толкаешь в яму, откуда нет возврата. И ещё: про какой, на хрен, тест, экзамен или соревнование ты там говорил? Останутся только два человека в живых, которые и станут его охраной? Кем он, черт побери, себя считает? И чисто между нами... — тут он наклонился, схватил левой рукой за голову Сергея и подвинул его ухо к своему рту, а потом начал тихо шептать:

— Если бы я участвовал в этом соревновании и был твоим противником, то постарался бы избавиться от тебя до начала мероприятия. Смекаешь?! Ты взамен того, чтобы предлагать работу, подумай над тем, как тушу свою сохранить.

— Отвянь! — Сергей нервно сбил руку Джека, и красными глазами уставился на него. — Мистер Далан сказал, что это будет справедливое и честное соревнование. Ему главное навыки!

— Дурак! Избавиться от проблемы до её возникновения — тоже навык. Ладно, забудь. Давай просто помянем хорошего друга и товарища. Земля ему пухом. — Джек цокнул бокалом об бокал и одним махом проглотил спиртное.

Перед глазами поплыло.

— Надо отлить, — выдал Джек и попытался встать, но практически сразу же упал. Его тут же подхватила рука такого же пьяного товарища. Парень отстранился и, заплетающимся языком уверенно заявил: — Все под контролем! Закажи еще бутылочку, а я пока место освобожу.

— Принято! — Сергей отдал честь.

— Придурок! — Джек улыбнулся, а про себя сказал: «Хех, а парень-то... готовый!».

После туалета товарищи вернулись к выпивке. Принесли еще одну бутылку, а потом еще одну... и еще. Время незаметно шло для двоих, и вмиг одурманенное сознание погрузилось в дремоту.

Колющая боль в плече вырвала молодого человека из забытья. Подняв глаза вверх, он увидел девушку, которая стояла, положив руки на бедра, и с неприязнью смотрела на него.

«Ну, а теперь она выглядит более милой и нормальной, что ли.» — Подметил Джек и улыбнулся.

— Не смотри на меня так, тебе ничего не светит. Мы закрываемся, уже три часа ночи! — разочарованно проговорила девушка.

— Понял, Ир... Ща разберёмся. Ах, пардон, на счёт денег... — парень поднял ладонь вверх, указывая на то, что все под контролем, но остатки трезвости намекнули ему на неоплаченный счет.

— Он все оплатил, после того, как ты отрубился, а потом последовал вслед за тобой. Пф, — фыркнула Ирина, указывая своим миниатюрным пальчиком в сторону пьяного товарища.

Покосившись на друга, Джек улыбнулся.

— Подъем, товарищ Сергей Прокопенко! Работа не ждет, службу блюдёт! Пф... — резко сказанные слова вызвали рвотные позывы, которые мгновенно были подавлены усилием воли.

Сергей вскочил и, с убитыми алкоголем глазами, отрапортовал, а после пригляделся, где находится, и ругнулся в сторону знакомого. Две пьяни, поддерживая друг друга, с горем пополам протиснулись через дверной проем.

— Те куда? — Спросил Джек, смотря на пьяную морду Сергея.

В ответ услышал только: «Бу-бу-бу...»

— Не понял, — серьезно сообщил Джек.

— Ща... такси вызову. Ща... всё будет, — кивнул Сергей, найдя в себе силы сделать попытку ответить членораздельно.

С неба на высокой скорости спустилась черная машина и остановилась в паре метров от парочки собутыльников.

Джек приподнял бровь и повернулся к Сергею, а затем спросил:

— Твои... ик... пацаны?

Сергей присмотрелся и на мгновение в глазах появился намек на четкость. Возможно, он осознал, что произойдет далее. Открыв рот, он собирался сказать, наверное, что-то важное, но договорить не успел.

— Твою мать...

Хлоп. Хлоп.

Открылось окно, из него показалось дуло, а следом прозвучали два выстрела. Тела Сергея и Джека тут же упали на землю. С машины вышел русый британец в голубом костюме и в чёрных перчатках, в левой руке держа пистолет. Он быстро подошел к лежащим телам и сделал еще по одному выстрелу в головы. Пуля в сердце и контрольный в голову. На все про все ушли считанные секунды.

Не медля, он нажал сбоку на пистолет, а затем бросил его на бездыханное тело Сергея. Сел обратно в машину и сказал:

— Let's move on. We're done here[2]!

Хлопнула дверь, а в следующий момент машина воспарила и начала быстро набирать скорость, уносясь в густые серые облака. Раздался взрыв, который слегка отбросил тела друг от друга.

Время замерло. С бездыханных тел молодых парней стали дымкой подниматься белые полупрозрачные бессознательные души. Пространство в небе пошло чёрными трещинами. Затем часть серых облаков битым стеклом посыпалась вниз. Из пустоты вылетел белый шар света и на огромной скорости устремился вниз. Врезавшись в то, что отдаленно напоминало Джека, свет исчез, а душа устремилась дальше по траектории полёта шара. Она пробила пространство в асфальте, образовав дыру с вогнутыми внутрь краями. После осколки облаков стали возвращаться на свои места, а дыра в асфальте заросла.

Время возобновило свой ход, и с паба раздался истерический крик девушки, которая до взрыва все время с обидой смотрела на пьяного Джека.

— УБИВАЮТ!

***

Низший мир «Утерянная звезда», остров «Последняя надежда».

Кашель.

— Кхе-кхе-кхе... Поторопись.

Мужчина бежал по лесу, держа под руку молодую женщину. Они бежали от преследователей уже в течение суток, и такой беспрерывный забег — даже с их культивацией боевых искусств — стал большой нагрузкой. Особенно для женщины, которая прижимала к своей груди мирно спящего младенца. Вся эта погоня никак не отразилась на малыше. Обычно большинство детей шумели и плакали, но только не этот карапуз. Возможно, даже если бы рядом раздавались взрывы, он все равно видел бы сладкие сны.

— Дорогой, так больше не может продолжаться. Я чувствую, что они все ближе и ближе. Что нам делать?

Лицо женщины отражало панику и страх, которые она чувствовала всеми фибрами души. С каждой секундой все больше и больше чувство бессилия охватывало утомленное тело. Возможно, если бы не поддержка мужа и ребенок в руках, она давно покончила бы с собой, лишь бы только не попасть в руки преследователям.

Мужчина ненадолго задумался, а потом, как будто решившись, остановился и посмотрел в глаза своей любимой.

— У нас больше нет выбора. Я останусь, чтобы задержать их на некоторое время. Ты должна бежать дальше! — Решительно проговорил он.

— Нет! Я тебя не брошу здесь! — наотрез отказалась она. Её охватила паника. Ребенок и муж были для неё всем миром. Как она могла уйти без них?

— Послушай меня! Подумай о нашем малыше... — Немного подумав, мужчина решил пойти на компромисс: — Беги дальше на юго-восток, там должна быть маленькая деревня. Оставь ребёнка у края леса и возвращайся ко мне. Мы примем последний бой! Но, даже если с нами что-то случится, ребенок должен выжить! — Он нежно погладил ладонью гладкую щеку девушки, а потом слегка наклонился и поцеловал ее. Дольше предаваться нежностям не позволил быстро приближающийся шум. — Нет времени, любимая, беги! Беги как можно быстрее! Я буду ждать тебя здесь.

Он слегка подтолкнул девушку вперед. С глаз женщины хлынули слезы, ее дыхание стало прерывистым, а воздух разряженным. Даже сделать вдох оказалось непосильной задачей, а сердце защемило острой болью, но она быстро взяла себя в руки, развернулась и со всех сил, не оглядываясь, побежала. Она бежала несколько часов, пока не увидела, что лес начал редеть. Переводя дыхание, женщина опустилась на колени перед толстым деревом и со всей осторожностью и любовью положила у выступающих корней ребенка, который все так же крепко спал. Она нежно посмотрела на него и слезы опять полились сами собой. Ей так хотелось остаться со своим малышом, ведь они пробыли вместе менее года. «Как жестока бывает судьба…» — Подумала девушка. В этом суровом мире, если у тебя нет силы, ты не в состоянии защитить то, что тебе дорого.

— Мой дорогой мальчик. Мамочка оставит тебя здесь. Ты должен вырасти большим и сильным, чтобы никто не смел тебя обижать. Твои родители будут присматривать за тобой. Мы очень тебя любим. Больше всего на свете. Твой папа сейчас пытается задержать плохих людей, и мамочке нужно прийти ему на помощь, поэтому я не могу надолго остаться с тобой.

Аккуратно обернув карапуза одеялом так, чтобы открытым осталось только лицо, она вложила записку. Затем опустилась ближе к нему и легонько чмокнула в лобик.

— Ты такой красивый, Соня. В будущем станешь причиной тысячи разбитых сердец молодых барышень. Мой сладкий, спи спокойно. Уже светает и наверняка кто-нибудь будет проходить мимо. Если существует судьба, то мама и папа скоро придут за тобой. А если нет... — пока разговаривала с малышом, она улыбалась и плакала. Ей казалось, что кто-то по живому режет её сердце и душу ножом. Она сожалела, не хотела, надеялась... Собравшись с мыслями, девушка встала и побежала обратно в лес, в ту сторону, где ждал любимый. На её лице отражалась тревога.

В это время рядом с малышом пространство разорвалось и душа Джека, вылетев на огромной скорости, влетела в малыша.

В течении последующего времени где-то в горах на севере центрального континента на краю королевства гномов произошло странное явление. В небе образовался темный вихрь, и из него вылетел окровавленный старик без руки и ноги. Его лицо было бледным, один глаз был закрыт, второй — едва приоткрыт. Неизвестный появился весь в окровавленной и изорванной одежде.

«У меня мало времени.» — Подумал он про себя и восприятием души увидел отражение мира, в который попал.

— Слишком малый слабый мир. Хотя тут безопаснее всего, шансов найти подходящего... — и тут он ненадолго замолк. Мужчина наткнулся на весьма интересный экземпляр.

В лесу на каком-то острове лежал младенец году от роду, с весьма крепким телосложением, как для этого мира. Но не это его заинтересовало, так как старик уже успел заметить целый процветающий клан с такой же родословной. Заинтересовала его душа этого мальчика, она была необычайно сильной и вся светилась. Если представить себе, что весь мир покрывает тьма, а души живых существ светятся как огоньки свечей, то чем больше ореол свечения, тем сильнее человек, но при этом не менее важны также форма и цвет. Ярко светлый цвет говорил о молодости человека, а тускло-серый — о старости. Так вот, в глазах этого эксперта, душа мальчика горела как яркое белое солнце.

— Этого не может быть... Хм. Реинкарнация какого-то эксперта? Но почему в этом мёртвом мире? Странно... — но не успел он выразить все свои сомнения, как из него вырвался кашель, а изо рта потекла кровь.

«Нет времени... Я уже сжег эссенцию крови и теперь что лампа без масла. Придется рискнуть! По крайней мере, у этого карапуза есть шанс помочь предку. Решено!» — с этими мыслями, собрав последние остатки воли, он создал мост в пространстве, выход которого был возле малыша.

Не колеблясь, старик стал дрейфовать в проход. Вот только им осталось незамеченным то, что от него отделилась часть тени и быстро скрылась в горах. В момент, когда он выплыл из пустоты, его оставили последние силы. Он, как перо, опустился возле малыша и спрятал в одеяло красный кристалл.

— Предок. Покорный выполнил Ваш наказ, — после сказанного он выдохнул и наконец закрыл свой единственный неповрежденный глаз.

Его тело начало наклоняться в свободном падении, но странным образом взлетело вверх, как будто в какой-то момент гравитация сменила вектор направление. Старик становился все прозрачнее и прозрачнее, пока тихо и незаметно не растворился в воздухе.

______________________________

1. Удача (здесь и далее прим. автора).

2. Уходим. Здесь мы закончили.