Том 1. Глава 1. Смена декораций

2523 год.

Джек всё ещё стоял у паба, смотрел через стекло на улыбающегося товарища, но уже размышлял о том, как бы его поскорее спровадить — да так, чтобы тот не обиделся. Мужчина махнул ему рукой, не замечая хмурости на лице, подначивая зайти и составить компанию. С тяжёлым вздохом Джек представил себе картину предстоящего вечера.

Подняв голову вверх, он увидел уже привычные серые тёмные тучи. По воздуху летали машины, искусно маневрируя между небоскрёбами. На верхних этажах некоторых высоток виднелись площадки с различными цветными баннерами, эмблемами, логотипами и обязательно голографическими сексуальными дамами, которые, под прикрытием вульгарного танца, взмахивая руками, потряхивая своими достоинствами, заманивали к себе новых клиентов. Весь город кипел жизнью и красками, но в глазах Джека всё это было невзрачным и скучным. Даже небольшого опыта оказалось достаточно, чтобы увидеть истинный цвет реальности, скрывающейся под радугой распутности, алкоголя и наркотиков.

Не став больше откладывать неизбежное, он прошёл через дверь заведения и, сделав несколько шагов, сел.

— Ну, здоров, Белый. Прошло три месяца с нашей последней встречи, — весело поздоровался парень.

Услышав обращение, Джек снова нахмурился:

— Говорил же, обращайся ко мне по имени.

— Не ты выбираешь для себя прозвище.

— Это не прозвище, а фамилия, — поправил Джек и повернул голову в сторону окна, разглядывая улицу.

— Да ладно тебе, — мужчина облокотился на спинку стула, повернулся к барной стойке и поднял руку вверх.

Бармен чистил полотенцем бокалы, но всё равно время от времени бросал взгляд на зал. Заметив знак, он тут же кивнул и показал сперва один палец, потом два, а потом три. В ответ получил два пальца. Тут же, достав из морозильника лёд, он положил его в ведёрко, а сверху засунул бутылку текилы, которую достал из-под стойки.

Вскоре подошла блондинка модельной внешности в короткой юбке, белом топе с закатанными рукавами, который едва мог сдержать выпирающее достоинство, и с оголённым животом. Она она сочно подвела губы алой помадой, а волосы закрутила в два бублика по бокам со свисающими прядями. На правом запястье красовалась татуировка с иероглифом "運"[1]. Она быстро взяла поднос и с вежливой улыбкой, покачивая бёдрами, поплыла в сторону молодых клиентов.

— Джек, ты думал о моём предложении? — серьёзно спросил знакомый.

— Сразу к делу? Мог бы подождать, пока упьюсь в хлам, — кисло усмехнулся Джек.

— Дело серьёзное. Мне нужно получить ответ на трезвую голову, а выпить мы всегда успеем, — собеседник продолжил тем же серьёзным тоном.

— Тогда нет. Прости, но с меня достаточно оружия и убийств. Я отвоевал своё и теперь ничего никому не должен. Тем более я встретил друга с интерната, и он меня познакомил с новой VRMMO-игрой. Обещал, что даст возможность заработать на хлеб, а большего мне и не нужно, — спокойно ответил Джек и прикрыл глаза, приготовившись выслушивать критику.

И не ошибся...

— Да ты шутишь?! У тебя же талант! В опасных ситуациях твой мозг начинает работать как двигатель истребителя. Ты прирождённый убийца! И менять это на какую-то игру? Ты хоть представляешь, сколько сможешь заработать у мистера Далана? Ты теряешь такой шанс, такой шанс... — мужчина сперва бурно отреагировал, но с каждым словом постепенно успокаивался, а потом и вовсе цокнул языком и стал покачивать головой.

— Понятия не имею о каком таланте ты говоришь, — глухо ответил Джек. — Меня до сих пор преследуют лица тех, кого я убил. Иногда я вижу их в прохожих, а ведь просто иду своей дорогой. Временами, в полной тишине, я слышу их голос, их крики. Особенно... взгляд той милой маленькой девочки не выходит у меня из головы. Серый, я не могу по-другому. Чувствую, что... крыша едет! Как долго она ещё будет держаться — не знаю, а что будет, когда совсем уедет, — боюсь представить. В игре я уже три месяца. Прошёл тест, получил почти максимальные баллы на интеграции. Тут я могу убивать и не чувствовать за собой вины. Я делаю то, что у меня хорошо получается, разгружаю психику — и голова на месте. Это помогает мне держать себя в руках, — всё это он произнёс на одном дыхании.

Сергей посмотрел на товарища и с печалью вздохнул, потом достал из ведёрка бутылку, поставил каждому бокал снифтер и до половины налил янтарной жидкости.

— Ладно, давай выпьем, — мужчина взял свой бокал и поднял в воздух. — Рад, что ты нашёл, чем заняться. А я только и умею, что забирать жизни других.

Джек посмотрел в глаза друга и улыбнулся. Подняв бокалы, они чокнулись и залпом выпили. Градус тут же обжёг горло, затем и желудок, а в голове появилась лёгкость.

Как раз в этот момент подбежала девушка и, с фразой: "Ой, забыла принести, простите!", улыбнулась и подмигнула Джеку. Когда стала уходить, пару раз обернулась, подмечая, как он смотрит на её задницу.

Довольная девушка зашагала дальше по своим делам. Она принесла крекеры и записку, на которой было написано имя "Госпожа Судьба" и телефон. Джек ещё когда вошёл в заведение, осмотрелся и заметил, как девушка посмотрела на него. Он уже строил некоторые планы на вечер, связанные с ней, но когда прочитал записку, вся похоть мгновенно исчезла.

— Хэх, а ты, как всегда, пользуешься популярностью? — задиристо усмехнулся Сергей и налил по второму кругу.

— Да, но тут я пас. У неё проблемы с головой, а мне и своих тараканов хватает, — хоть он и сказал так, но сразу выбрасывать записку не стал.

— Тебе-то какая разница? Это же на один раз, — удивился товарищ, а потом, заметив, что записка всё ещё в руках друга, коварно усмехнулся: — А номерок не выбрасываешь... Тогда дай мне!

— Выброшу позже, чтобы она не видела. Ей будет не по себе, если я это сделаю у неё же на глазах, — пожал плечами Джек, выпил текилу и перевёл тему: — Ты не думал спросить Сокола? Мне кажется, он не откажет.

Он взял бутылку, проявив инициативу разлить алкоголь по бокалам, но тут заметил, что лицо товарища погрустнело. Его рука машинально стала замедляться, а потом вовсе остановилась, и он поставил бутылку, немного разлив спиртное на стол.

— Что такое?

— Я к нему первому пошёл, — тихо сказал Сергей и взял бутылку, хлебнув из горлышка. — В общем... нет нашего товарища больше с нами. Ушёл он, по двухсотой.

— Как так-то? Кто это сделал? — Джек ошарашенно замер, лицо посерьёзнело, а в мыслях стали зарождаться нотки убийственного гнева.

Их отряд специального назначения делал диверсионные высадки на территорию врага, отвлекая внимание противника от действий основных сил армии. Сокол постоянно стоял на страже и был душой компании. В одной из высадок их накрыло встречным огнём — прикрывая задницы своих братьев, он словил пулю. Благо ранение оказалось не смертельным, и его быстро оттащили. Оказав первую помощь, дождались, когда подоспеют "свои", доставили в лазарет, а оттуда — в больницу, к остальным неудачникам из наступления, кто так же схлопотал шальную. Пуля попала в плечо, прямо в сустав, который, конечно же, заменили, но руке былую функциональность это не вернуло. Отвоевал товарищ своё раньше срока и вернулся домой на год раньше всех.

— Сам он это сделал... — уже изрядно поднабравшийся Сергей начал говорить менее разборчиво.

— Не понял, — Джек тупо заморгал.

— Ты же в курсе, что из близких у него только мать и девушка, на которой он женился? — товарищ задал риторический вопрос.

— В курсе, — кивнул Джек.

Все в их отряде знали об этом. Тот без умолку болтал на эту тему перед каждой операцией, подбадривая себя таким способом быть аккуратным — ведь ему есть ради чего жить. Каждый из них использовал свои приёмы, чтобы справиться с давлением, напряжением, страхом, расшатанными нервами. Например, Джек начинал шутить. Иногда удачно, а иногда нет, но шутил. Юмор был несколько специфический — помогал не только ему, но и другим.

— Так вот... Когда он вернулся с ранением, его ждали не верная жена, а документы на развод и красивые двухлетние рожки от другого мужика. Мать умерла от рака, так и не сообщив сыну ни о своей болезни, ни о том, что жена нашла другого. Она оставила записку, в которой объяснила всё тем, что не хотела заставлять его нервничать на опасной работе. Надеялась, что все его мысли будут о сохранности собственной жизни. Иногда чрезмерная забота матери — горе для сына.

— Он запил. Спивался, пока деньги не кончились. Попытался найти работу, но с его образованием из вариантов только вышибалой или грузчиком. Его никуда не брали. Потом пришли бандиты. Оказалось, что жена нахапала кредитов перед разводом. Новый хахаль тут же отказался от неё, а та захотела вернуться, да ещё и с чужим ребёнком.

— Мать умерла за четыре месяца до возвращения Сокола. Всё это время квартира не оплачивалась, и арендодатель требовал деньги. Под конец так вообще выставил нашего товарища на улицу. Нашли его мёртвым — с пулей и мозгами в качестве гарнира, а рядом записка. И знаешь, что этот придурок написал в ней?

Джек тоже уже хлебал текилу из горла. Его наполняла печаль за друга, хорошего друга и товарища. Мужик был толковый, весёлый и немного наивный. Жаль его было.

— Что? — пробубнил Джек, уставившись на стол.

— Он написал только одно слово: "ДОСТАЛИ!!!". Прикинь?!

— Фух, а что прикидывать. Сорвался мужик, а рядом никого, кто бы поддержал. Давай помянем, — предложил Джек, снова разливая алкоголь.

— Давай. Слушай, насчёт работы... — начал Сергей.

— Прекрати! Говорю "нет" — значит, нет. Ты мне стрёмную херь предлагаешь, толкаешь в яму, откуда нет возврата. И ещё: про какой, на хрен, тест, экзамен или соревнование ты там говорил? Останутся только два человека в живых, которые и станут его охраной? Кем он, чёрт побери, себя считает? И чисто между нами... — тут он наклонился, схватил левой рукой за голову Сергея и подтянул его ухо к своему рту, а потом начал тихо шептать: — Если бы я участвовал в этом соревновании и был твоим противником, то постарался бы избавиться от тебя до начала мероприятия. Смекаешь?! Ты, вместо того чтобы предлагать работу, подумай над тем, как тушу свою сохранить.

— Отвянь! — Сергей нервно сбил руку Джека и красными глазами уставился на него. — Мистер Далан сказал, что это будет справедливое и честное соревнование. Ему главное — навыки!

— Дурак! Избавиться от проблемы до её возникновения — тоже навык. Ладно, забудь. Давай просто помянем хорошего друга. Земля ему пухом, — Джек цокнул бокалом о бокал и одним махом проглотил спиртное.

Перед глазами поплыло.

— Надо отлить, — выдал Джек и попытался встать, но практически сразу же упал. Его тут же подхватила рука такого же пьяного товарища. Парень отстранился и, заплетающимся языком, уверенно заявил: — Всё под контролем! Закажи ещё бутылочку, а я пока место освобожу.

— Принято! — Сергей отдал честь.

— Придурок! — Джек улыбнулся, а про себя сказал: "Хех, а парень-то... готовый!".

После туалета товарищи вернулись к выпивке. Принесли ещё одну бутылку, а потом ещё одну... и ещё. Время незаметно шло для двоих, и вмиг одурманенное сознание погрузилось в дремоту.

Колющая боль в плече вырвала молодого человека из забытья. Подняв глаза вверх, он увидел девушку, которая стояла, положив руки на бёдра, и с неприязнью смотрела на него.

"Ну а теперь она выглядит более милой и нормальной, что ли", — подметил Джек и улыбнулся.

— Не смотри на меня так, тебе ничего не светит. Мы закрываемся, уже три часа ночи! — разочарованно проговорила девушка.

— Понял, Ир... Ща разберёмся. Ах, пардон, насчёт денег... — парень поднял ладонь вверх, показывая, что всё под контролем, но остатки трезвости намекнули ему на неоплаченный счёт.

— Он всё оплатил, после того как ты отрубился, а потом последовал вслед за тобой. Пф, — фыркнула Ирина, указывая своим миниатюрным пальчиком в сторону пьяного товарища.

Покосившись на друга, Джек улыбнулся.

— Подъём, товарищ Сергей Прокопенко! Работа не ждёт, службу блюдёт! Пф... — резко сказанные слова вызвали рвотные позывы, которые он мгновенно подавил усилием воли.

Сергей вскочил и, с убитыми алкоголем глазами, отрапортовал, а после пригляделся, где находится, и выругался в сторону знакомого. Две пьяни, поддерживая друг друга, с горем пополам протиснулись через дверной проём.

— Ты куда? — спросил Джек, глядя на пьяную морду друга.

В ответ услышал только:

— Бу-бу-бу...

— Не понял, — с серьёзным лицом сообщил Джек.

— Ща... такси вызову. Ща... всё будет, — кивнул Сергей, найдя в себе силы попытаться ответить членораздельно.

С неба на высокой скорости спустилась чёрная машина и остановилась в паре метров от парочки собутыльников.

Джек приподнял бровь и повернулся к Сергею, затем спросил:

— Твои... ик... пацаны?

Сергей присмотрелся, и на мгновение в глазах появился намёк на чёткость. Возможно, он осознал, что произойдёт далее. Открыв рот, он собирался сказать, наверное, что-то важное, но договорить не успел.

— Твою мать...

Хлоп. Хлоп.

Открылось окно, из него показалось дуло, а следом прозвучали два выстрела. Тела Сергея и Джека тут же упали на землю. Из машины вышел русый британец в голубом костюме и чёрных перчатках, держа в левой руке пистолет. Он быстро подошёл к лежащим телам и сделал ещё по одному выстрелу в голову. Пуля в сердце и контрольный в голову. На всё про всё ушли считанные секунды.

Не медля, он нажал сбоку на пистолет, а затем бросил его на бездыханное тело Сергея. Сел обратно в машину и сказал:

— Let's move on. We're done here!

Хлопнула дверь, а в следующий момент машина воспарила и начала быстро набирать скорость, уносясь в густые серые облака. Раздался взрыв, который слегка отбросил тела друг от друга.

Время замерло. С бездыханных тел молодых парней стали дымкой подниматься белые полупрозрачные бессознательные души. Пространство в небе пошло чёрными трещинами. Затем часть серых облаков битым стеклом посыпалась вниз. Из пустоты вылетел белый шар света и на огромной скорости устремился вниз. Врезавшись в то, что отдалённо напоминало Джека. Свет исчез, а душа устремилась дальше по траектории полёта шара. Она пробила пространство в асфальте, образовав дыру с вогнутыми внутрь краями. После этого осколки облаков стали возвращаться на свои места, как будто время потекло вспять. Дыра в асфальте заросла.

Время возобновило свой ход, и с паба раздался истерический крик девушки, которая до взрыва всё время с обидой смотрела на пьяного Джека:

— Убили... УБИЛИ!

***

Низший мир "Утерянная Звезда", остров "Последняя Надежда".

Кашель.

— Кхе-кхе-кхе... Поторопись.

Мужчина в потребаном белоснежном ханьфу со следами крови бежал по лесу, держа под руку молодую девушку. Они убегали от преследователей уже в течение суток. И такой беспрерывный забег, даже с их культивацией боевых искусств, стал большой нагрузкой. Особенно для спутницы, которая прижимала к груди мирно спящего младенца. Вся эта погоня никак не отразилась на малыше. Обычно большинство детей шумели и плакали, но только не этот карапуз. Возможно, даже если бы рядом раздавались взрывы, он всё равно видел бы сладкие сны.

— Дорогой, так больше не может продолжаться. Я чувствую, что они всё ближе и ближе. Что нам делать?

Лицо девушки отражало панику и страх, которые она чувствовала всеми фибрами души. С каждой секундой чувство бессилия всё сильнее охватывало утомлённое тело. Возможно, если бы не поддержка мужа и ребёнок в руках, она давно покончила бы с собой, лишь бы только не попасть в руки врагу.

Мужчина ненадолго задумался, а потом, как будто решившись, остановился и посмотрел в глаза своей любимой.

— У нас больше нет выбора. Я останусь, чтобы задержать их на некоторое время. Ты должна бежать дальше! — решительно проговорил он.

— Нет! Я тебя не брошу здесь! — наотрез отказалась она. Её охватила паника. Ребёнок и муж были для неё всем миром. Как она могла уйти без него?

— Послушай меня! Подумай о нашем малыше... — немного подумав, мужчина решил пойти на компромисс: — Беги дальше на юго-восток, там должна быть маленькая деревня. Оставь ребёнка у края леса и возвращайся ко мне. Мы примем последний бой! Но даже если с нами что-то случится, мой сын... должен выжить! — он нежно погладил ладонью гладкую щёку девушки, а потом слегка наклонился и поцеловал её. Дольше предаваться нежностям не позволил быстро приближающийся шум. — Нет времени, любимая, беги! Беги как можно быстрее! Я буду ждать тебя здесь.

Он слегка подтолкнул девушку вперёд. Из глаз женщины хлынули слёзы, дыхание стало прерывистым, а воздух разряженным. Даже сделать вдох оказалось непосильной задачей, а сердце защемило острой болью. Но она быстро взяла себя в руки, развернулась и со всех сил, не оглядываясь, побежала.

Девушка бежала несколько часов, пока не увидела, что лес начал редеть. Переводя дыхание, женщина опустилась на колени перед толстым деревом и с осторожностью и любовью положила у выступающих корней ребёнка, который всё так же крепко спал. Она нежно посмотрела на него, и слёзы опять полились сами собой. Ей так хотелось остаться со своим малышом, ведь они пробыли вместе менее года.

"Как жестока бывает судьба…" — подумала девушка. В этом суровом мире, если у тебя нет силы, ты не в состоянии защитить то, что тебе дорого.

— Мой дорогой мальчик. Мамочка оставит тебя здесь. Ты должен вырасти большим и сильным, чтобы никто не смел тебя обижать. Твои родители будут присматривать за тобой. Мы очень тебя любим. Больше всего на свете. Папа сейчас пытается задержать плохих людей, и мамочке нужно прийти ему на помощь, поэтому я не могу надолго остаться с тобой.

Аккуратно обернув карапуза одеялом так, чтобы открытым осталось только лицо, она вложила записку. Затем опустилась ближе к нему и легонько поцеловала в лоб.

— Ты такой красивый, соня. В будущем станешь причиной тысячи разбитых сердец молодых барышень. Мой сладкий, спи спокойно. Уже светает, и наверняка кто-нибудь будет проходить мимо. Если существует судьба, то мама и папа скоро придут за тобой. А если нет... — пока она разговаривала с малышом, то улыбалась и плакала. Ей казалось, что кто-то по живому режет её сердце и душу ножом. Она сожалела, не хотела, надеялась... Собравшись с мыслями, девушка встала и побежала обратно в лес, в ту сторону, где ждал любимый. На лице отражалась тревога.

В это время рядом с малышом пространство разорвалось, и душа Джека, вылетев на огромной скорости, влетела в ребёнка.

В течение последующего времени где-то в горах на севере центрального континента, на краю королевства гномов, произошло странное явление. В небе образовался тёмный вихрь, и из него вылетел окровавленный старик без руки и ноги. Его лицо было бледным, один глаз закрыт, второй — едва приоткрыт. Неизвестный появился в окровавленной и изорванной одежде.

"У меня мало времени", — подумал он и высвободил восприятие души, чтобы увидеть отражение мира, в который попал.

— Слишком малый и слабый мир. Хотя тут безопаснее всего, шансов найти подходящего... — и тут он ненадолго замолчал.

Мужчина наткнулся на весьма интересный экземпляр. В лесу на каком-то острове лежал младенец году от роду, с весьма крепким телосложением, как для этого мира. Но не это его заинтересовало, так как старик уже успел заметить целый процветающий клан с такой же родословной. Его заинтересовала душа этого мальчика — она была необычайно сильной и вся светилась. Если представить себе, что весь мир покрывает тьма, а души живых существ светятся как огоньки свечей, то чем больше ореол свечения, тем сильнее человек, но при этом не менее важны также форма и цвет. Ярко-светлый оттенок говорил о молодости человека, а тускло-серый — о старости. Так вот, в глазах этого эксперта душа мальчика горела как яркое белое солнце.

— Этого не может быть... Хм. Реинкарнация какого-то эксперта? Но почему в этом мёртвом мире? Странно... — но не успел он выразить все свои сомнения, как из него вырвался кашель, а изо рта потекла кровь.

"Нет времени... Я уже сжёг эссенцию своей жизни и теперь как лампа без масла. Придётся рискнуть! По крайней мере, у этого карапуза есть шанс помочь предку. Решено!" — с этими мыслями, собрав последние остатки воли, он создал мост в пространстве, выход которого был возле малыша.

Не колеблясь, старик стал дрейфовать в проход. Вот только осталось незамеченным, что от него отделилась часть тени и быстро скрылась в горах. В момент, когда он выплыл из пустоты, его покинули последние силы. Он, как перо, опустился возле малыша и спрятал в одеяло красный кристалл.

— Предок, покорный выполнил Ваш наказ, — после этих слов он выдохнул и наконец закрыл свой единственный неповреждённый глаз.

Его тело начало падать на спину, но в какой-то момент словно саму гравитацию повело в другую сторону, и оно медленно поднялось вверх. Старик становился всё более прозрачным, его контуры растворялись, пока, тихо и незаметно, он не превратился в мельчайшие частицы энергии и не исчез в воздухе.