Том 4. Глава 8. Приглашение к реквиему (2)

Рассматривая возможные дальнейшие действия имперского флота, он увидел, как часть его, умело действуя, отделилась от остальных и заняла позиции полусферой вокруг крепости в пределах досягаемости её главных орудий. Если они проигнорируют это, враг может войти в мёртвую зону, где его будет уже не достать.

Ян разрешил выступить. Но, так как сам был прикован к крепости, командование он доверил Фишеру и Аттенборо. Спокойный Фишер и обрадованный Аттенборо уже были готовы к взлёту, когда Ян, во вспышке озарения, позволил Ройенталю захватить инициативу. Имперский командующий, ожидавший атаки со стороны Яна, отреагировал через несколько секунд.

Его выбор времени для нападения не мог быть лучше. Когда Ян поднялся на ноги на своём командном столе, флоты уже вступили в ближний бой в пределах действия орудий крепости. Враги и союзники смешались, словно шахматные фигуры, и при попытке поразить врага, позади него обязательно обнаруживались свои же корабли. Оставалось лишь вести огонь из малокалиберной артиллерии. Многие из кораблей не могли выдержать даже этого, и рассеялись во всех направлениях, стремясь уйти от обстрела и ни с кем не столкнуться при этом.

В таких условиях стало окончательно невозможно вести огонь из орудий крепости, которые попадали бы больше по своим, чем по врагам.

– Неплохо, совсем неплохо.

Ян был впечатлён. У него не было причин обижаться при виде столь умело действующего противника. Он снова сел на стол и задумался, как лучше использовать эту ситуацию. Ройенталь очевидно брал верх, и Ян думал о том, какие возможности у него ещё остались.

Ройенталь тем временем спокойно наблюдал за ходом битвы.

Если оставшиеся в крепости попытаются спасти свои корабли, они не смогут использовать для этого орудия крепости и должны будут отправить подкрепление. В этом случае Ройенталь тоже пошлёт подкрепление к своим.

В битве на истощение Ройенталь находился в несравненно лучшем положении. С другой стороны, имея дело с человеком, по-разному называемым Чудотворцем или Волшебником, он подозревал, что тот в любой момент может вытащить из шляпы очередного кролика. Разумеется, Ройенталь с нетерпением ждал этого.

IV Флот Яна, отправленный из крепости под навигационным управлением Фишера и тактическим командованием Аттенборо, едва избежал уничтожения. Противники яростно обменивались ударами, сойдясь в ближнем бою, и во тьме космоса один за другим вспухали шары света.

Ливень энергии обволакивал имперский линкор «Шёнберг», и когда он продавил нейтрализующее поле и броню корабля, «Шёнберг» прекратился в такой же световой шар, а затем, расширившись в маленькую эфемерную звезду, растаял в вечной ночи. Но не успело погаснуть его пульсирующее остаточное свечение, как рядом, прежде чем распасться на атомы, зажёгся новый огонёк.

Флот Союза также нёс потери. Линкор «Оксиана» был окружён тремя проворными эсминцами, которые умело взаимодействовали друг с другом и бомбардировали его ядерной шрапнелью, пока он не раскололся изнутри, корчась в агонии взрыва. Линкор «Любляна» поразили два луча энергии и он распался на части, когда проломы от них соединились. В кругу, образованном соединёнными руками смерти и разрушения, два флота кружились в борьбе, изрыгая огонь.

И в этот водоворот Ян бросил свежие силы. На мостике флагманского корабля Ройенталя, «Тристана», глаза оператора систем наблюдения расширились, когда он увидел модель и название корабля на своём экране.

– Это линкор «Гиперион»! – казалось, он сам сомневается в том, что говорит.

Молодой адмирал имперского флота был удивлён не меньше. Разумеется, внешне он этого никак не проявил, но всё же и ему казалось немыслимым, чтобы вражеский командующий лично решил принять участие в сражении. Он много слышал о находчивости Яна, но было ли у него то, что нужно, чтобы возглавлять армию?

И Яну, и Ройенталю было по тридцать одному году. Хотя, разумеется, это было простым совпадением, оба они ассоциировались с полем боя и могли похвастаться высокими званиями и выдающимися достижениями в столь молодом возрасте, что в это трудно было поверить.

– Все корабли, полный вперёд! – скомандовал Ройенталь.

Они могли решить исход битвы одним ударом. Каждый офицер в Империи мечтал захватить или убить Яна. Это было бы непревзойдённым достижением, и подобная перспектива воодушевила молодого Ройенталя, ещё больше подняв его боевой дух.

«Тристан» возглавил имперский флот, направившийся к «Гипериону», но, когда он уже почти вышел на дистанцию стрельбы, оператор закричал, а флагман содрогнулся от глухого удара, когда вражеский корабль протаранил его под углом.

Штурмовик прилепился к днищу «Тристана» при помощи мощных электромагнитных захватов, включил тепловую дрель и распылил окислитель. Спустя примерно две минуты сквозь корпус корабля проникла двухметровая труба, через которую в «Тристан» проникло десантное подразделение в тяжёлой броне.

Так вот какую игру вёл Ян! И великолепный адмирал вроде него, Оскара фон Ройенталя попался на столь дешёвый трюк?

Используя свой флагман, на котором его даже не было, в качестве приманки, Ян выманил Ройенталя вперёд, где к нему пристыковался штурмовик с десантом, возможно, с целью захватить командующего в плен. Сам план был предложен Шёнкопфом и он же взялся за его реализацию.

– Тревога! Проникновение! Приготовиться к контратаке!

На фоне раздающихся предупреждений и рёва сирен, вдоль центрального коридора флагмана уже распространились звуки перестрелки и рукопашных схваток. Полк розенриттеров, оснащённых композитными зеркальными щитами, способными отражать лазерные лучи, с безрассудной отвагой напал на врага и своими карбоновыми топорами украсили мозаикой из свежей крови пол стены и потолок. Впрочем, защитники были не менее храбрыми бойцами. Даже погибая под ударами топоров, они вели беспощадный огонь из своих винтовок, пока не падали в лужи собственной крови.

– Не тратьте времени на эту мелочь. Нам нужен их командир. Найдите мостик! – скомандовал Шёнкопф подчинённым.

Он стоял, опираясь на топор, среди тел вражеских солдат, которым не суждено было больше подняться.

– Не дайте никому покинуть корабль! Заставьте их пожалеть о своём безрассудстве!

Это скомандовал вице-адмирал Бергенгрюн, сделавший себе имя под командованием Зигфрида Кирхайса. После смерти рыжеволосого адмирала он стал начальником штаба у Ройенталя, но теперь, как ответственный человек, взял на себя командование защитой корабля от вражеского десанта.

Следуя распоряжениям начальника штаба, имперские солдаты атаковали по обеим сторонам коридора, стараясь зажать противника в клещи.

Шёнкопф рванулся вперёд и взмахом топора убил сразу двоих. Весь покрытый кровью их товарищей, следующими ударами он прикончил ещё троих, набросившихся на него. Лишь сам генерал и двое его людей смогли прорваться, остальные же увязли во всеобщей резне.

Случайность была на его стороне. Увидев группу вражеских солдат, бегущих к ним, Шёнкопф открыл боковую дверь и прыгнул внутрь. Раздались удивлённые вскрики, и два сопровождающих офицера солдата вскинули бластеры.

Лучи скрестились в не слишком большой комнате, и по двое бойцов с каждой стороны с короткими вскриками упали. Шёнкопф остался один на один с имперцем, всё ещё державшим в руках броню, которую собирался надеть, чтобы присоединиться к бою.

Даже увидев противника в полной броне, он не стал звать на помощь, а повернулся к нему лицом и приподнял бровь. В дополнение к необычайной смелости у него имелась роскошная чёрная с серебром имперская униформа с золотыми деталями, которыми мог обладать только адмирал, что окончательно укрепило Шёнкопфа в его догадке.

– Адмирал Ройенталь?

Молодой адмирал, к которому обратились по-имперски, кивнул верно угадавшему дерзкому лазутчику.

– Он самый. А ты, полагаю, один из псов Союза?

Его голос был спокоен, что очень понравилось Шёнкопфу. Противник не сдавался, зная, что это бесполезно. Он покрепче сжал свой топор.

– Меня зовут Вальтер фон Шёнкопф. Запомни это на оставшиеся тебе секунды!

Не успел он договорить, как его топор рассёк воздух.

Ройенталь не был столь глуп, чтобы пытаться заблокировать рубящий удар. Идеально контролируя своё высокое стройное тело, он мгновенно отскочил на два метра назад. Топор рассёк воздух в том месте, где только что находилась его голова. Ройенталь попытался поднять свой бластер, но топор, словно игнорируя законы инерции, уже качнулся в обратном направлении, нанося удар с ещё большей скоростью. Молодой адмирал пригнулся, и лезвие из чёрного алмаза лишь смахнуло прядь тёмно-каштановых волос с его головы. Перекатившись по полу, Ройенталь вскочил и нажал на курок. Сверкающий клинок света пронзил бы шлем врага, но тот успел прикрыться топором. И всё же рукоять не выдержала, сломавшись под выстрелом.

Шёнкопф метнул ставший бесполезным в ближнем бою топор и выбил бластер из рук Ройенталя. Мужчины, оставшиеся безоружными, посмотрели друг на друга и одновременно кивнули. Шёнкопф вытащил из-за пояса свой боевой нож, а Ройенталь метнулся к одному из трупов и тоже вырвал у того окровавленный нож. Разгибаясь, он нанёс удар, и клинок сверкнул в вертикальной дуге. Лезвия из суперкерамики столкнулись, ослепляя глаза снопом искр.

Они кололи, рубили, отбивали удары и сбивали друг друга с ног, танцуя в равном танце. Как бы ни старались они погрузить свои ножи в плоть противника, безупречный баланс их атак и защиты непросто было нарушить.

За дверью послышался топот шагов розенриттеров, наконец нашедших своего командира. Имперские солдаты не слишком от них отстали.

Напав сбоку, полковник Каспер Линц скосил нескольких имперских солдат, купаясь в брызгах их крови, и перекатился по полу. Всё больше имперцев стреляло по розенриттерам, используя для в качестве щитов тела своих павших товарищей.

Злой рёв, вспышки света и свежая кровь заполнили комнату. Так и не определив победителя, Шёнкопф и Ройенталь были поглощены волной солдат.

Спустя три минуты розенриттерам пришлось отступить, и вице-адмирал Бергенгрюн смог наконец добраться до своего командира.

– Ваше превосходительство, вы целы?

Ройенталь молча кивнул и поправил растрёпанные волосы. Его разноцветные глаза блестели от самоуничижения. Какой нелепой шуткой всё обернулось. Ему, командиру флота, только что пришлось вступить в рукопашную схватку. Несмотря на то, что в прошлом году он храбро сражался с генералом Овлессером, сейчас ему улыбаться не хотелось.

– Так это и есть печально известные розенриттеры?

– Да, похоже, что так.

– Нужно выйти из боя и отступить. Я слишком стремился к победе и пошёл на поводу у врага, что привело к абордажной атаке на флагман.

– Прошу прощения...

– Вы за это ответственности не несёте. Я слишком погорячился. Дайте мне немного остыть, и мы начнём заново.

Когда Ян услышал о том, что враг отступает, то понял, что Ройенталь обладает не только талантом, но и другими способностями первоклассного командира.

Шёнкопф, вернувшийся в крепость на десантном корабле, немедленно предстал перед Яном, чтобы дать отчёт, в полной броне и со шлемом в руке. Его покрытый кровью доспех и бесстрашное выражение лица делали его похожим на одного из легендарных рыцарей Круглого Стола.

– Я почти взял его, но рыбка ускользнула. Но всё же нам удалось взять флагман на абордаж и вынудить врага отступить, так что не всё так плохо.

– И всё же жаль.

– Верно, хотя, возможно, они сейчас думают о том же. Он оказался достойным противником – поединок был полностью равным.

– В конце концов, изменить историю не удалось.

Ян улыбнулся, и Шёнкопф улыбнулся в ответ. Оба они понимали, что адмирал просто пошутил.

V Ройенталь проявил необычайные способности. Он вывел свой флот из ближнего боя и перестроил его, несмотря на продолжающийся огонь противника. Разумеется, Ян был бы не прочь воспользоваться отступлением имперского флота для атаки, но, не видя разрывов, в которые можно было бы нанести удар, отказался от этой идеи и вернул свой флот в крепость. Битва закончилась ничьей.

Ян, скрестив ноги, сидел на своём командирском столе, с неудовольствием потягивая из чашки чай. Причиной его угрюмого вида было не положение дел в войне, а вкус чая. Сами по себе листья были неплохими, но он слишком долго заваривал их, и теперь чай оставлял на языке привкус горечи. Воспоминание о том, как здорово получалось заваривать чай у Юлиана, заставляло его ещё больше скучать по приёмному сыну. При этом он прекрасно понимал, что подобные мысли эгоистичны.

– Куда ни глянь, наткнёшься на талантливого врага, – прокомментировал Кассельн, делая глоток кофе, который явно был ему не по вкусу.

Ян свесил одну ногу со стола, чуть толкнув друга в плечо.

– Конечно, было бы лучше, продолжи он атаку, но не зря же его называют одним из лучших полководцев Империи. Победить такого противника не могло быть просто, – Ян никогда не стеснялся хвалить умелых врагов.

– А если бы у нас не было крепости, а было простое сражение флот на флот, удалось бы его победить? – задал острый вопрос Шёнкопф.

– Не знаю. С одной стороны, недавно мы победили Кемпфа, но он уступал Ройенталю в тактической гибкости, да и победа далась нам непросто. Всё зависит от того, как лягут карты.

– Пожалуйста, не разочаровывайте меня. Я говорил прежде и повторю ещё раз: я верю, что вы способны победить Райнхарда фон Лоэнграмма. Но что будет, если вы не сможете одолеть даже его подчинённого?

– Вы можете думать всё, что угодно, но одной уверенности мало для достижения результата.

Ян отвечал не только Шёнкопфу, но и самому себе. Столкнувшись с храбрым Карлом-Густавом Кемпфом из имперского флота он тоже полагал, что разница в силах слишком велика, чтобы справиться с ним, однако каким-то образом им удалось разгромить его. Но теперь, как и сказал Кассельн, ситуация обострилась ещё сильнее, и к ним пожаловал даже более талантливый противник.

Как бы то ни было, после первого столкновения, враги держались на расстоянии от Изерлона. Если бы имперский флот оказался в зоне досягаемости орудий, можно было было открыть огонь или вовлечь его в ближний бой неожиданной атакой, но имперцы никак не реагировали на молчаливое приглашение.

Ян использовал классический метод постепенного развёртывания флота, надеясь выманить противника на дистанцию стрельбы, но безуспешно: дисциплина у имперцев была железная, они отступали и наступали с почти артистической грацией, нервируя защитников крепости, но не подходя достаточно близко, чтобы их можно было достать.

Ещё сильнее, чем прежде, Шёнкопф пожалел, что не смог прикончить Ройенталя, когда у него был шанс.

9-го декабря флот Ройенталя неожиданно перешёл в наступление. Он прекратил свой патруль за пределами досягаемости орудий и, разбившись на небольшие отряды по 500 кораблей, применил тактику «бей и беги», атакуя с близкого расстояния и тут же отступая.

Это была самоубийственная тактика. В случае прямого попадания энергетического луча «Молота Тора» мощностью 924 миллиона мегаватт, эти пятьсот кораблей мгновенно обратились бы в космическую пыль. Никакая скорость и подвижность не спасла бы их, так как периферийные орудия и огневые точки крепости как раз и были предназначены для борьбы с подобными попытками уклонения. И всё же, несмотря на это, Ройенталь начал свою атаку. Таким образом, битва началась снова, с ещё большей ожесточённостью и быстротой.

Орудийные башни крепости получили несколько прямых попаданий, начиная светиться белым и растворяясь, словно соляные столбы. Оставшиеся же ответили, направив в небо стрелы энергии. Кроме того, некоторые небольшие корабли не смогли справиться с искусственной гравитацией Изерлона и выйти из пике, в результате чего разбились о стену крепости. Когда первая волна отступила, её место заняла другая, поливая броню Изерлона непрерывными потоками огня.

Спустя тридцать минут имперский флот потерял более двух тысяч кораблей, а в крепости было зарегистрировано более двухсот сообщений о повреждениях. Расчёт Ройенталя был тонок. С завидным умением его корабли приблизились через слепое пятно башен крепости и, сконцентрировав всю свою огневую мощь смогли проделать брешь в стене, словно скальпелем вскрыв тело крепости.

Хотя рана была и не смертельной, она изрядно потрепала нервы защитникам, которых превзошли тактически.

Хотя Ян и ожидал этой битвы, Ройенталь с самого начала захватил инициативу. Его атаки сметали всё, что вставало у него на пути, а со своими потерями он легко справлялся. Это была работа не художника, а инженера, привыкшего тщательно разрабатывать чертежи. Фредерика про себя волновалась, так как Ян почему-то действовал без обычного блеска и жизненно силы. Хотя провал не был ещё неминуем, он становился всё ближе.

– Впервые участвую в столь скучной битве, – сказал капитан 3-го ранга Оливер Поплан, обедая столовой для пилотов.

Когда они выходили, враг не приближался, а когда враг напал, их не выпускали в космос. Сейчас битву вела лишь артиллерия, а защищала крепость лишь внешняя броня. И в этом не было ни малейшего удовольствия для человека с характером Поплана.

– Самое странно тут – это поведение врага. Он играет с нами? – Иван Конев посмотрел на друга, надеясь, что тот развеет его сомнения.

Поплан запил свиную колбасу и хлеб светлым пивом, а затем ответил:

– Предпочитаю иметь дело с людьми, относящимися к войне как к игре.

– Вопрос был не о твоих предпочтениях. Я беспокоюсь о том, что могли задумать имперцы.

– Я тебя понимаю. Но то, о чём ты волнуешься, наш командир обдумал уже давно.Пусть на любовном фронте он полный ноль, но никто не может превзойти его в талантах стратега. Нашего неуклюжего гения.

– То есть, он твоя полная противоположность?

Конев подумал, что это циничное замечание может задеть его, но молодой ас, хваставшийся своим пилотированием в постели больше, чем в воздухе, спокойной рассмеялся.

– Я не столь ограничен и выделяюсь в обеих сферах. А излишнее человеколюбие является недостатком для кого-то вроде меня.

Как и сказал Поплан, мотивы действий имперского флота не были загадкой для Яна. Но он также знал, что ничего не может поделать, в результате чего на его сердце лежал тяжкий груз. Точно так же, как он сделал в прошлом году, разгадав стратегию и тактический план Райнхарда с государственным переворотом в Союзе, он сделал и на сей раз. Но что это дало? Разве не лучше быть участником, чем предсказателем? Ведь это гарантирует куда более значимую роль.

Будь рядом Юлиан, он сказал бы: «Депрессия тоже ничем не поможет». А я Яна действительно была депрессия. Столь сильная, что ему хотелось закричать: «Да вы хоть знаете, что скоро случится с Союзом Свободных Планет?!». Больше, чем когда бы то ни было он хотел, чтобы светловолосый юноша был сейчас рядом с ним. Он глубоко сожалел, что отпустил Юлиана. И ещё более досадным было то, что он никак не мог понять, было ли его сожаление обоснованным.

VI

Атака флота Ройенталя на Изерлон закончилась неудачей 9-го декабря. Несмотря на полученные повреждения, Изерлон в очередной раз доказал свою неприступность, и Ройенталю пришлось отвести свои корабли. Но такое развитие событий лежало на поверхности и было ожидаемым. Основная задача имперского флота изначально состояла в том, чтобы нанести мощный удар по крепости, а затем сделать неудачу этой попытки известной Союзу и Феззану.

Это был эпический, но горький спектакль. Правительство и граждане Союза, а за ними и Феззана должны были оказаться введены в заблуждение, что приведёт к ускорению исторических перемен.

Командующий имперскими силами в Изерлонском коридоре адмирал флота Оскар фон Ройенталь сообщил в столицу о крепкой обороне крепости и запросил подкреплений у герцога Лоэнграмма. Райнхард выразил сожаление по поводу трудностей подчинённого и заявил высокопоставленным офицерам имперского флота о своём желании захватить Изерлон одним сильным ударом. Адмирал флота Вольфганг Миттермайер, адмирал Нейхардт Мюллер и прочие командиры, чьи корабли находились в режиме готовности в ближайших к столице звёздных системах, получили приказ выступать.

– Отправляйтесь в Изерлонский коридор и постарайтесь максимально эффективно выполнить свои обязанности. Если же вам понадобятся дополнительные силы, я лично покину столицу и присоединюсь к вам.

– Так точно! Мы сделаем всё, что в наших силах!

Адмиралы знали, что в приказе Райнхарда одно прилагательное было неправильным и речь шла совсем о другом коридоре.

Райнхард провожал Миттермайера и остальных, отправлявшихся с главного военного космодрома Одина. Рядом стояла его секретарь Хильдегерде фон Мариендорф, вместе с ним наблюдая за тем, как флагманский корабль Миттермайера «Беовульф» прорывается сквозь плотные слои атмосферы, направляясь к звёздам.

– Началось, не так ли?

Взглянув на Хильду, одетую в чёрно-серебряную униформу и ведущую себя как настоящий офицер, Райнхард кивнул с мальчишеским энтузиазмом.

– Да, это начало конца, фройляйн.

Хильда посмотрела на Райнхарда, и в её памяти неожиданно всплыл образ её кузена, барона Хайнриха фон Кюммеля. Восемнадцатилетний дворянин страдал от врождённого нарушения обмена веществ и не мог, подобно Райнхарду, оторваться от земли. Наоборот, он едва мог поддерживать собственную жизнь. Хильда пообещала себе, что перед отъездом обязательно навестит юношу, а потом снова подняла глаза к ночному небу.

Далеко за пределами того, что могли увидеть их глаза, простирался бескрайний океан звёзд, которым вскоре суждено было быть завоёванными.