Том 4. Глава 8. Приглашение к реквиему

Наступил ноябрь, и с ним пришло известие, что искра на подожжённом фитиле быстро приближается к точке воспламенения. Имперский флот ежедневно проводил боевые учения и всевозможные симуляции, накапливал материальные ресурсы, ремонтировал и проверял технику и оружие, готовясь к беспрецедентной военной кампании. 4-го ноября адмирал флота Ройенталь в качестве генерального инспектора провёл крупномасштабные манёвры с флотами, насчитывавшими суммарно тридцать тысяч кораблей. Эти манёвры вышли настолько интенсивными, что во время тренировки погибло более сотни человек.

Не относящиеся к военным действиям дела шли гладко. Представитель Феззана в Империи Николас Болтек по приказу Райнхарда отправил на Феззан сообщение, что имперский флот готовится к атаке на Изерлон.

Взамен Болтек попросил должность нового правителя Феззана. Райнхард никогда не считался скрягой, поэтому Болтек верил, что его просьба будет удовлетворена, но ответ Райнхарда оказался даже быстрее, чем он ожидал.

Завоевав Союз, Райнхард не собирался ставить кого-то на роль опосредованной власти при объединении новой территории со старой. Феззан лучше всего было взять под прямой контроль, а Болтеку Райнхард предпочёл бы дать хлебное местечко с большим жалованьем и покончить с этим. Хотя это был правильный способ правления, воплощать принципы макиавеллизма и концентрировать всю ненависть феззанцев на Болтеке не казалось необходимым.

Однако в конечном счёте Райхнард всё же пообещал ему должность правителя. Как он однажды сказал Оберштайну, он предполагал, что Болтек всё равно не продержится долго и вскоре потерпит неудачу в попытках поддерживать общественный порядок. Но Болтек должен был взять на себя всю ответственность за поддержание порядка на Феззане во время войны и обеспечить сотрудничество с имперским флотом.

Таким образом, Болтек продолжил передавать ложную информацию на свой родной Феззан. Конечно, при этом она должна была максимально соответствовать тому, что сообщают обычные граждане. В уме он уже считал свою преданность Рубинскому действиями другого себя из другой жизни. Сначала Болтек не ожидал, что его ошибка в общении с Райнхардом вынудит его продаться, но затем, чтобы оправдать себя, он нашёл вину в Рубинском и смирился. О наследнике своей прежней должности, Руперте Кессельринге, он почти не думал. Впрочем, в этом Болтек был не единственным. Многие считали Кессельринга лишь спутником на орбите Рубинского.

8-го ноября Райнхард отдал последние приказы и сделал последние назначения в отношении операции Рагнарёк.

Во-первых, он мобилизовал большой авангардный флот, направив его в сторону Изерлона. И пока все глаза будут прикованы к Изерлонскому коридору, он должен был одной быстрой атакой оккупировать Феззан и захватить контроль над Феззанским коридором. Приказ о вторжении на Феззан находился под юрисдикцией адмирала флота Вольфганга Миттермайера и только его одного.

Оправившийся от ран адмирал Нейхардт Мюллер возглавил вторую группировку войск, следующую за флотом Ураганного Волка. Мюллер страстно желал принять участие в захвате крепости Изерлон, чтобы искупить свою прошлую ошибку, но в данном случае ему пришлось обуздать свою жажду мести.

Третьей группировкой командовал лично главнокомандующий Империи Райнхард фон Лоэнграмм. Под его непосредственным командованием находились пять вице-адмиралов – Алдринген, Браухич, Карнап, Грюнеманн и Турнейзен. Начальник штаба Оберштайн, старший адъютант контр-адмирал Штрейт и второй адъютант старший лейтенант Рюке вместе с главным секретарём канцлера Хильдегарде фон Мариендорф и начальником имперской стражи капитаном Кисслингом находились на борту флагманского корабля «Брунгильда». Впервые должность на этом корабле получила женщина.

Четвёртой группировкой Райнхард назначил командовать адмирала Штайнметца. Этот высокородный аристократ с долгой и богатой карьерой по защите границ имел прежде звание вице-адмирала. После Липпшатдской войны он поклялся в верности Райнхарду и получил звание адмирала, к которому так стремился.

Арьергардом поручено было командовать адмиралу Валену. Тот был помощником Зигфрида Кирхайса во время Липпштадской войны и храбро сражался, превосходно зарекомендовав себя. На этого превосходного полководца, сочетающий в себе смелость и тактические умения, в этот раз была возложена тяжёлая задача по обеспечению связи между Феззанским коридором и Империей.

В общей сложности силы Райнхарда насчитывали 87 500 кораблей в составе флота и двенадцать миллионов солдат, в том числе четыре миллиона наземных войск, призванных захватить и контролировать оккупированные территории Феззана.

В то же время мощная ударная группировка направлялась в Изерлонский коридор. Хотя её целью являлись диверсия и отвлечение внимания, при очевидной слабости создать нужное впечатление не удалось бы. Поэтому был создан соответствующий баланс между военной силой, а также человеческими и материальными ресурсами. Кроме того, в зависимости от обстоятельств, на это подразделение возлагалась грандиозная и тактически-важная обязанность – пройдя через Изерлонский коридор, проникнуть на территорию Союза и слиться со своими товарищами, вторгшимися со стороны Феззана. Лидерство, хладнокровие, проницательность и умение мыслить масштабно – всё это, наряду с выдающимися тактическими и стратегическими навыками требовалось от командира данной группировки, так что на эту должность был назначен адмирал флота Оскар фон Ройенталь.

Его заместителями стали адмиралы Лютц и Ренненкампф. Лютц, как и Вален, прежде был помощником Зигфрида Кирхайса. Ренненкапф, как и Штайнметц, вошёл в штаб Райнхарда после Липпштадтской войны, получив звание адмирала. Хотя он уже был высокопоставленным офицером в то время, когда Райнхард был ещё мальчишкой, внешне он казался просто худым мужчиной средних лет.

Адмиралам Фаренхайту и Биттенфельду, как командирам резерва, было приказано находиться в режиме готовности. Оба они были храбрыми полководцами, достойными того, чтобы присоединиться к решающей битве. Кроме того, флот Биттенфельда, Шварц Ланценрайтеры или Чёрные Уланы, был неплохим дополнением.

Адмирал Кесслер оставался на Одине как командующий обороной столицы и, вместе с адмиралом Меклингером, должен был ждать дальнейших приказов. В дополнение к его обязанностям в министерстве военных дел ему также поручалось важнейшее дело по снабжению и организации подкреплений в качестве начальника тыловой службы.

Об атаке на Изерлон было повсеместно объявлено, и многие знали точную дату и время отбытия войск со столичной планеты. Это также являлось частью стратегии.

«Можно ожидать, что имперский флот под командованием адмирала Ройенталя, направляется к Изерлону», – эта провокация оказалась единственным, о чём сообщила разведовательная сеть Союза к себе на родину.

Столица Союза Хайнессен была потрясена новостями, ведь её жители уже начали привыкать к установившейся гармонии. Так же, как в приходе весны вслед за зимой, они не сомневались в том, что перемирие будет продолжаться. Да и почему они должны были сомневаться в этом? На пути имперцев стояла неприступная крепость Изерлон, которой командовал непобедимый молодой полководец, так что у них не было причин предпринимать безнадёжные попытки вторгнуться на территорию Союза. Все воспоминания о недавнем неприемлемом обращении с этим выдающимся полководцем в правительстве постарались забыть.

Когда высшие военные и правительственные чины собрались на встречу в комитете обороны, слова попросил адмирал Бьюкок. Не сразу, но ему всё же предоставили возможность говорить. Старый адмирал сказал о том, что любые попытки напасть на Изерлон могут быть лишь диверсией, в то время как главные силы врага наверняка нацелились на Феззан.

Речь Бьюкока поразила собравшихся чиновников, но произведённое им большое впечатление сыграло против него же. Оппозиция набросилась на адмирала с циничными насмешками.

– Главнокомандующий Бьюкок, это лишь ваши домыслы. НЕ могу представить, чтобы Феззан готов был пожертвовать своим нейтралитетом и более чем вековыми традициями и сговориться с Империей. В первую очередь потому, что, в случае усиления Империи, само существование Феззана окажется под угрозой. Они не могут не принимать этого во внимание.

– Феззан продолжает получать большую прибыть, вкладывая большие деньги в Союз. Если Союз станет частью Империи, все их усилия окажутся бесплодными. Станут ли они делать нечто столь контрпродуктивное?

Старый адмирал остался равнодушен к этим высказываниям.

– Всё верно, Феззан вкладывает внушительные суммы в Союз, но эти деньги идут на шахты, земли и предприятия отдельных планет Союза, а не государству в целом. Так как капиталы, вложенные ими остаются в безопасности, я сильно сомневаюсь, что феззанцы лишатся сна из-за лёгкого потрясения, которым станет для них разрушение государственной структуры Союза.

Сделав это замечание, Бьюкок нанёс жестокий удар:

– Или, может, Феззан на самом деле вкладывает деньги и в наше правительство?

– Адмирал, вам стоит вести себя более сдержанно, – сказал председатель комитета обороны Айлендс, останавливая упрёки старого адмирала.

В словах Бьюкока был намёк на возможность того, что некоторые члены правительства тайно брали взятки в виде откатов от Феззана. Впрочем, те готовы были поклясться чем угодно, что ничего подобного не было. Среди отцов-основателей вроде Але Хайнессена было бы немыслимым, чтобы высокопоставленные чиновники подражали худшим чертам феззанцев, обменяв долг и честь на деньги, но за прошедшие столетия никто и никогда не задумывался об их преемниках. Более того, сговор между политиками и средствами мессовой информации гарантировал, что в сознании граждан никогда не появлялось и мысли о возможной нечистоплотности чиновников. Единственным, что всё же освещалось, были разногласия между политическими партиями.

В итоге замечания Бьюкока были отвергнуты как бездоказательные предположения, и собрание приняло решение усилить бдительность на изерлонском направлении и подготовиться к возможности отправки подкреплений и боеприпасов в случае необходимости. На этом все члены собрания, за исключением одного, и удовлетворились.

II Капитан 2-го ранга Нильсон был капитаном «Улисса», линкора Изерлонского Патрульного флота. Последние несколько дней он был несчастен. Так как о причинах он никому не сказал, подчинённые использовали свою свободу говорить, чтобы заполнить этот пробел. Говорили, разумеется, когда старшего офицера не было рядом, а предположений строили множество. Быть может, он получил отказ в продвижении по службе? Или проиграл драку с женой? Кто-то краем уха слышал, что их командир в пух и прах проигрался капитану 3-го ранга Поплану в покер. Другой утверждал, что проигрыш в покер имел место, но соперником был генерал-майор Шёнкопф. Среди всех этих слухов, приз за самое нелепое предположение по праву достался бы младшему лейтенанту Филдсу, заявившему следующее:

– На самом деле, капитан влюблён в Юлиана Минца. Но, как все знают, тот отправился на Феззан, чтобы стать военным атташе. Вот потеря его безответной любви и толкнула капитана в бездну отчаяния. Давайте будем с ним полегче.

Слышавшие это, смеялись до колик, хотя все отлично знали, что капитан Нильсон – нормальный старик, не замешанный ни в каких извращениях. И всё же смех поднимал настроение и помогал скоротать время. Истинной же причиной депрессии капитана был внезапно разболевшийся после сорока лет зуб мудрости.

Почти все спутники наблюдения, установленные Яном в коридоре, были уничтожены во время рейда флота Кемпфа в начале этого лета. Неспособность заменить их в результате сокращения бюджета нанесла значительный удар по способности раннего обнаружения врага. Ян неоднократно запрашивал дополнительное финансирование у комитета обороны, но бухгалтерия ещё не завершила ревизию, и поэтому согласно правилам, оно не могло быть предоставлено.

Это дело не было частью кампании против Яна, развязанной Верховным советом, а являлось просто побочным эффектом слабого государственного аппарата. Ситуация выглядела удручающе. Однако наблюдение останавливать было нельзя, поэтому, пока средства на новые спутники не были выделены, силами гарнизона крепости был организован пилотируемый патруль.

И вот наступило 20-е ноября, «Улисс» два дня как находился в патруле.

Когда капитан Нильсон, держащийся за щёку, получил известие о появлении на системах дальнего обнаружения меток вражеских кораблей, у него не было сил удивиться. Хотя капитан был смелым человеком, боль истощила его физически и морально.

– Просто невероятное количество кораблей! Невозможно точно подсчитать их! – оператору систем наблюдения много раз приходилось оказываться в подобной ситуации, но в этот раз он вздрогнул, как в самый первый. – Что будем делать? Сражаться?

Капитан обозвал его идиотом. Патрульный флот Изерлона оставался непобедимым, потому что никогда не вступал в заранее проигранные бои. Ян отучил своих офицеров от бесполезных действий.

– Чего вы ждёте?! Не можете убегать быстрее?!

Флот Ройенталя обнаружил линкор Союза, когда тот запустил двигатели и, забыв обо всяком боевом духе, рванул прочь. Но на вопрос, начинать ли его преследование, адмирал ответил, что пока не стоит.

Он предпочитал, чтобы Нильсон вернулся в крепость и рассказал о приближающемся имперском флоте. Как и его друг и коллега Миттермайер, Ройенталь был не из тех, кто любит охотиться на мелкую добычу. Но сейчас его противником был Ян Вэнли, самый изобретательный полководец Союза. И стоило сосредоточиться и собраться с духом, готовясь сразиться с величайшим врагом.

Первый выстрел операции Рагнарёк был произведён. Это также была первая нота реквиема по Союзу Свободных Планет.

Получив известие о том, что линкор «Улисс» мудро отступил, Ян собрал офицеров своего штаба в конференц-зале крепости.

Кассельн потёр живот, ощущая дискомфорт при воспоминании о трудностях первой половины этого года.

– У адмирала Кемпфа тоже был сильный флот, когда он напал на нас весной, но сейчас всё будет ещё хуже.

Фредерика покачала головой:

– Я так полагаю, это часть большого плана герцога Лоэнграмма?

Ян кивнул. Действительно, это было локальное проявление эпической стратегии, начавшейся с побега императора Эрвина-Йозефа II. Если бы Райнхард просто подражал бесплодным многолетним попыткам Союза захватить Изерлон, им нечего было бы опасаться.

– С этого момента нам следует воздержаться от отправки «Улисса» в патруль, – скрестил руки на груди Мурай. – Всякий раз, как он туда отправляется, он приводит за собой врага.

Ян бросил взгляд на своего начальника штаба, не понимая, шутит тот или же говорит серьёзно. Он надеялся на первое, но выражение лица Мурая говорило об обратном.

– Хорошо, давайте держать это в уме. Можно просто поднимать уровень тревоги, когда «Улисс» отправляется в патруль.

Ян приказал начальнику службы безопасности крепости Шёнкопфу и главе администрации Кассельну подготовить всё в соответствии с протоколом.

Союзники за спиной, в столице, находящейся в четырёх тысячах световых лет, вызывали у Яна большую головную боль, чем враги перед ним. Пока поле боя ограничивается Изерлонским коридором, правительственные чиновники с облегчением думают, что могут положиться на неприступность крепости и тактические умения Яна. Но когда имперский флот нарушит их спокойствие, ворвавшись через Феззанский коридор, откуда его никто не ждал, они точно будут охвачены паникой. Что, если они прикажут бросить Изерлон и мчаться на спасение столицы?

Тогда у них не будет выбора, кроме как подчиниться. Он знал это. Как сказал Юлиан, солдаты обязаны выполнять приказы. Выбор здесь был не за ними. Но на пути стоял Ройенталь, знаменитый адмирал, один из Двойной Звезды имперского флота, так что, при всём желании, спасти столицу будет непросто.

В наихудшем сценарии крепость Изерлон, изначально принадлежавшая имперцам, будет снова захвачена ими, а флот, идущий на помощь Хайнессену, будет атакован сзади и уничтожен. Обезопасить крепость и направить флот в столицу, преодолев сопротивление врага, было бы не чем иным, как чудом. А если им это удастся, удовлетворит ли это чиновников? К сожалению, Ян был слишком четен с собой, чтобы надеяться на дружелюбие с их стороны.

План Яна по защите Изерлона был следующим: ещё до прибытия противника он собирался вывести флот в коридор и устроить засаду, а когда противник будет атаковать крепость, напасть на него сзади, зажав в клещи. Но, хотя это была эффективная тактика, действия имперского флота оказались слишком быстры и систематичны, чтобы сыграть с ними такую шутку. Скольким планам и идеям в мире пришёл конец ещё до того, как они начали воплощаться в жизнь?

Ян отправил сообщение о нападении в столицу. Кроме того, он сказал, что это наверняка не самостоятельная атака, а лишь звено грандиозной стратегии герцога Лоэнграмма, завершением которой станет вторжение через Феззанский коридор.

Хотя он понимал, что наверняка это окажется бесполезно, больше ничего он поделать не мог. Но главнокомандующий Бьюкок наверняка сражался в одиночку в комитете обороны, и ему требовалась поддержка.

III Ройенталь разместил свой флот перед крепостью Изерлон, убедившись, что он находится вне досягаемости Молота Тора, главной батареи крепости.

Количество кораблей во флоте Ройенталя не могло не произвести впечатления на Яна. Скопление систематически расставленных светящихся точек на экране поражало своим масштабом и глубиной построений.

Противник явно не мелочился, даже в атаке, призванной лишь отвлечь внимание. Ян не сомневался, что при первой возможности они захватят контроль над коридором при помощи своей колоссальной военной мощи и поприветствуют союзников, вторгшихся через Феззанский коридор. В этой ситуации Яну чрезвычайно трудно было сделать первый шаг, а Ройенталь, скорее всего, только и ждал, когда он его предпримет. Вот если бы был способ обернуть это против него…

Своими разноцветными глазами Ройенталь смотрел на серебристый шар, отражённый на главном экране. Его подчинённые, чьё количество было сравнимо с населением большого города, напряжённо ждали команды к началу его обстрела. И наконец они её получили:

– Огонь!

Более трёхсот тысяч орудий одновременно метнули копья света. Наружные стены крепости, защищённые четырёхслойной композитной бронёй из закалённой стали, кристаллического волокна и суперкерамики, переплетённых с зеркальным покрытием, побелели под ливнем отражаемых лучей. Крепость сверкала в космической тьме, словно гигантский драгоценный камень, затмевая находящиеся за ней звёзды и посылая беззвучный сигнал на несколько световых лет в разные стороны.

Хотя этот грандиозный обстрел уничтожил немало орудийных башен и огневых точек, сама крепость выдержала яростные потоки энергии, гордо зависнув в космосе.

– Она даже не дрогнула, – начальник штаба вице-адмирал Бергенгрюн был впечатлён увиденным.

– Да и не должна была. Но мы обязаны выполнять свою задачу. Давайте покажем им достойное зрелище.

Хотя будущее было неопределённым, Ройенталь посвятил себя выполнению возложенной миссии и не собирался давать повод считать себя некомпетентным. Ибо, если человек не может даже выполнить своих обязанностей, то кто последует за ним, когда он решил пойти против верховного правителя? Популярность создаётся благодаря реальным достижениям. И пусть главной целью нынешней миссии являлось отвлечение внимания, но если он сможет перевыполнить план и захватить крепость Изерлон, победив талантливейшего адмирала Союза, то его популярность и известность не будут знать границ.

– Свяжитесь с адмиралом Лютцем. Пусть продолжает, как и планировалось, атаковать врага, наполовину окружив его.

Как и Кирхайс до него, он полагался на Лютца. Хотя тот был не самым энергичным человеком, но следовал приказам с максимальной эффективностью. К примеру, в битве при Кифайзере он также идеально выполнял приказы, что помогло воплотить в жизнь великолепную тактику Кирхайса и способствовало грандиозной победе.

Сверкающие вихри взрывов, танцуя, заполнили гигантский экран командного центра крепости Изерлон.

Как обычно, командуя в бою, Ян сидел на столе, опёршись локтем о колено и положив подбородок на ладонь. Хоть он и не думал, что эта поза помогает думать, но она помогала расслабиться ему самому и успокаивала подчинённых, привыкших к этому зрелищу накануне очередной блестящей победы. И всё же сейчас, когда он сидел там, с налитыми от напряжения крови глазами, нерушимая вера подчинённых слегка пошатнулась. Их командир иногда устраивал представление для них, но на сей раз он был действительно вымотан.

– Флот готов вылететь в любой момент.

Это было скорее призывом, чем докладом, но Ян приказал оставаться на месте и находиться в боевой готовности. Враг всё равно уже опередил их, и Ян хотел посмотреть за развитием событий.