Том 8. Глава 1. Орсин

Яркий свет осенней луны озарял корабли, неспешно идущие по ночному морю.

Это был военный флот Легники. В его состав входили тридцать небольших судов-«копий» и три больших корабля-«арбалета». На юте и баке каждого судна висели большие ходовые фонари, позволявшие не терять союзников ночью.

Целью флота было подавление пиратов, совершавших набеги на королевство Дзктед.

На носу флагмана флота – «Железного льва» – девушка билась с монстром.

В этом году ей исполнилось двадцать два года. Блестящие чёрные волосы она обрезала у плеч, а её тело покрывала чёрная боевая одежда.

Несмотря на прекрасные черты и телосложение наличие двух небольших мечей в её руках и боевой дух, горевший в чёрных глазах девушки, не придавали ей прекрасного и нежного впечатления.

Девушка была главнокомандующим этого флота и одной из Ванадис Дзктеда, Александрой Алшавин. Её близкие звали её по прозвищу, «Саша».

Мечи в руках Саши были золотого и тускло-красного цвета, но сейчас их объяло багровое пламя. Это был не обычный огонь – пылал сам металл.

Эти два клинка, полных таинственной мощи, являлись Виралтом [Орудием Дракона] – Ярким Пламенем Баргрена. Их также звали Токи но Соджин [Два клинка Демонической силы].

Монстр, слегка ухмыляясь, нависал над Ванадис. Его огромное тело превосходило затянутую в черный костюм Сашу раза в два, плечи и грудь чудовища набухли от мышц, и силы в нём было явно достаточно, чтобы с первого взгляда стало ясно – он может раздавить человека одной рукой. От правого плеча и по всей правой части груди демона шел уродливый шрам.

Тело чудовища было голым, без единого волоска, а текстура белой кожи казалась неестественной. Изо лба монстра, будто вышедшего из сказки, торчали три кривых рога. Правая половина отвратительной морды огра страшно обгорела.

Правая рука монстра была отрублена по локоть. Отсечённая часть, превратившись в кусок белого мяса, упала на палубу.

Монстр заявил, что его зовут Торбалан. Саша уже слышала про этого демона, но воочию встретила впервые.

Однако девушка не дрогнула. Саша подняла свои парные мечи и осторожно шагнула вперёд. Шрамы на плече и лице демона были старыми, а вот руку Торбалана ему отрубила Саша, только что. Она не колебалась – обычное оружие на такого противника не подействовало бы.

Как он будет атаковать?..

По предыдущим атакам Торбалана Саша поняла, что монстр гордился своей невероятной, сверхчеловеческой силой. Более того, он мог испускать своим телом невидимую ударную волну. Но вряд ли способности демона ограничиваются только этим. Значит, даже Ванадис должна быть готова к чему угодно.

Я помню, Ольга что-то говорила.

Саша пыталась вспомнить, что сказала Ванадис Ольга, сражавшаяся против этого монстра, но в голове ничего не всплывало – кроме того, что Торбалан может испускать ударные волны. Как же неприятно...

— Великолепная демонстрация мастерства.

Торбалан подобрал с палубы свою руку. Срез плоти обуглился в пламени клинков, но монстр привычным движением прижал конечность к ране.

От места соприкосновения повалил белый дым. Торбалан спрятал руку за спину. Саша озадаченно на всё это смотрела.

Рука не упала обратно. Отрезанная конечность приросла так, словно ничего и не было. Саша поразилась – это было явно нечто большее, чем просто быстрое заживление ран.

Это же... Так значит, если я отрежу ему голову, он может и не умереть.

По виску черноволосой Ванадис сбежала капля холодного пота. Торбалан помахал правой рукой, словно проверяя её состояние.

В воздухе сгущалось напряжение. Внезапно ушей Саши достиг шум. Это был топот ног; на палубе замерцали огни.

Это были матросы и солдаты. Они, должно быть, услышали грохот – Торбалан снёс фальшборт и бушприт корабля ударной волной – и прибежали проверить, что случилось.

На лице Саши промелькнуло раздражение. Солдаты, плывущие на флагмане, принадлежали к элитным войскам, но противником был демон. Это всё равно что сражаться с драконом.

Но невзирая на опасность, воины двинулись вперёд.

— Мне следует отступить, – неожиданно произнёс монстр.

Торбалан шагнул назад, с ухмылкой наблюдая за приближающимися людьми. Саша поморщилась и скрестила парные мечи в оборонительной стойке. Это могла быть ловушка. Она не могла позволить себе потерять бдительность.

Палубу резко тряхнуло – Торбалан внезапно напружинился и прыгнул.

Но он и не собирался атаковать. Перемахнув фальшборт, его туша плюхнулась в ночное море. Еще некоторое время раздавался громкий плеск.

Не может быть... Он и правда сбежал?..

Или он хотел заставить их так думать?

Уже бросившись к борту, Саша вдруг остановилась. Она уставилась прямо в неподвижную темноту и стояла так в течение десяти секунд.

Да, затихает...

Саша тихо вздохнула. Она остановилась не потому, что опасалась демона, а из-за нахлынувшей боли. Пронзившая ее тело боль была не такая уж и острая и лишь слегка замедляла движения, но в бою игнорировать это нельзя.

Матросы и солдаты, сжимавшие в руках яркие факелы, неподвижно застыли при виде проломленного борта, но увидев фигуру Саши, сразу же поспешили к ней.

— Ванадис-сама, вы в порядке?

— ... Я в порядке. Обо мне можете не волноваться.

Отвечая, Саша запнулась, но в суматохе никто этого не заметил. Повесив уже погасшие парные мечи на пояс, Ванадис продолжила:

— На меня что-то напало. Когда я ударила мечом, тварь сбежала. Было темно, и я не поняла точно, кто это, но это мог быть Бадва [Морской дракон].

Сочтя, что рассказ о Торбалане только напугает людей, Саша сообщила подчиненным полуправду

Теперь весь флот будет считать, что на обратной дороге из Асварре на них напал Бадва [Морской дракон]. Это намного легче понять, чем неожиданное появление демона.

— Возможно, кто-то упал в море. Пожалуйста, разыщите их, даже если понадобится остановить корабль.

— Приказ понял. Ванадис-сама, пожалуйста, подождите доклада в каюте.

Это произнёс, низко поклонившись, капитан «Железного Льва». Он прекрасный человек – превосходный моряк и воин – и именно по этой причине Саша сделала его корабль флагманом.

Но на предложение подождать в каюте Саша ответила отказом.

— Я останусь здесь до тех пор, пока не завершатся поиски. Если Бадва [Морской дракон] вылезет снова, я убью его.

Матросы переглянулись. Действительно, на корабле никто, кроме Ванадис, не мог выстоять против Бадвы [Морского дракона].

— Ванадис-сама, пожалуйста, возьмите это.

Из рядов матросов вперед вышел Матвей и протянул Саше одеяло. Он больше не был капитаном, но сейчас этот харизматичный и вспыльчивый, могучего телосложения человек, неизменно носивший багровый плащ с вышитым на нём белым дельфином, пользовался среди экипажа немалым уважением.

А ещё он был тем, кому Саша глубоко доверяла. Матвей сам вызвался вступить в поход против пиратов и поднялся на борт корабля.

— Благодарю.

Саша не чувствовала холод благодаря Виралту [Орудию Дракона], висевшему на поясе, но она оценила внимание Матвея и, поблагодарив его. взяла одеяло. Накинув его на плечи, Ванадис переместилась на корму и ушла в размышления, наблюдая за работой матросов. Она гадала, в чём была цель демона.

— Матвей, я хочу тебя кое о чём спросить.

Саша тихо окликнула гиганта. Матвей, обменявшись взглядом с капитаном, покинул своё место и подошел к хозяйке. Матросы, занятые делом, ходили вокруг, не обращая на них внимания.

Поглядев на собравшихся на носу людей, Саша остановилась и оглянулась, быстро перейдя к делу.

— Можешь мне рассказать больше о монстре, который атаковал вас верхом на Бадве [Морском Драконе]?

Матвей изменился в лице. Поперхнувшись от избытка чувств, он переспросил:.

— Там был этот парень?

— Кто знает? Я видела его впервые.

Матвей кивнул и коротко повторил свой рассказ о Торбалане. Саша, послушав, подтвердила, что это, вне всякого сомнения, был он.

— Теперь он находится поблизости...

Матвей встряхнулся и сердито уставился на ночное море. В его глазах читались в равной степени гнев и страх. Саше захотелось его успокоить.

— Пожалуйста, держи это в секрете ото всех. Близится сражение с пиратами, и я не хочу волновать солдат и моряков.

— Но Ванадис-сама, существует возможность, что Торбалан и возглавляет пиратов...

— Этот монстр?

Саша усомнилась, но тут же вспомнила, что рассказывали Ольга и другие. Торбалан выдавал себя за человека – генерала Лестера – и скрывался в Королевстве Асварре. Егму дали солдат и назначили ответственным за оборону форта.

Немного подумав, Саша покачала головой:

— Всё равно будем молчать. Даже если я лично поговорю с капитаном каждого судна, у нас всё равно нет доказательств, чтобы они поверили. Но ты прав... Давай, к примеру, я прикажу: «поднятый на флагмане жёлтый флаг означает немедленное отступление» – это на крайний случай.

— Понял.

Матвей кивнул, с облегчением вздохнув. В таком случае, если Бадва [Морской Дракон] появится, то он сможет объяснить легко понимаемым примером.

Когда Матвей и Саша вернулись на нос корабля, здесь оказалось всего несколько человек – матросы уже заканчивали работу. Капитан подошел к Ванадис.

— Ванадис-сама, простите, но вам следует сделать флагманским другой корабль.

— Ущерб настолько серьёзен?

Саша нахмурилась. Капитан с грустью кивнул. Для моряка большая честь – вести флот за своим кораблём, особенно когда главнокомандующая – лично Ванадис-сама. Скорее всего, решение далось капитану непросто.

— Мы выдержим плавание и битву, но за одну ночь ремонт не провести. Флагман Ванадис-самы в таком состоянии... это был бы позор.

Саша догадалась, о чем думал капитан. Черноволосой Ванадис и ее спутникам предстояло завтра соединиться с флотом Лебуса. Капитан, должно быть, не хотел, чтобы его госпожа встречала флот Лебуса на борту поврежденного корабля. Криво улыбнувшись, Саша ответила, что всё поняла.

— Но тогда, прошу, предложите корабль, который следует сделать новым флагманом.

«Железный Лев» принадлежал к классу галер «арбалет», и во флоте находились ещё два судна этого же типа.

Капитан порекомендовал корабль «Доспех-Рыба». Капитан «Рыбы», Павел, когда-то был старшим помощником на «Железном Льве».

Павел, услышав приказ о назначении его корабля флагманом, удивился было, но никаких возражений не высказал. Уже потом, узнав причину, Павел задумался о сожалении своего бывшего командира и глубоко вздохнул. Но дела не терпели отлагательств – Павел, отдав приказы экипажу, отправился забирать Сашу.

Снова услышав всю историю от капитана «Железного Льва», Павел сочувственно хлопнул его по плечу и обратился к Саше:

— От всего сердца благодарю вас, что выбрали мой корабль флагманом, Ванадис-сама. Вашему недостойному слуге не хватает способностей, но я приложу ради вас все свои усилия.

Павлу исполнилось уже сорок пять лет. В плечах он был намного шире обычного человека, и носил кожаную броню с огромным количеством железных пластин, нашитых подобно чешуе. Когда он поклонился Саше, пластины заскрежетали. Хотя манеры капитана «Доспех-Рыбы» и были грубы, в нём чувствовалась искренность.

— Прошу прощение за краткое приветствие, но, пожалуйста, позаботьтесь обо мне.

А пока Ванадис перебиралась на новый корабль, поиски пропавших завершили.

Стало ясно, что пропало три моряка, хотя тел, несмотря на напряженные поиски, так и не нашли.

На следующий день флот Александры встретился с кораблями Лебуса, как и планировалось.

◎ ◎ ◎

Небо было ярко-голубым, а бескрайнее, непрестанно меняющееся море под сверкающим солнцем напоминало плавящуюся яшму. На горизонте показались корабли.

Военный флот Лебуса тоже состоял из двух типов кораблей – малых и больших галер. Хотя они и отличались в деталях, с точки зрения эффективности были почти одинаковы.

Флагманом флота Лебуса была небольшая галера «Маргарита». В отличие от Легники, где часто использовались названия животных, в Лебусе кораблям давали женские имена.

На верху мачты «Маргариты» развевалась Зинитра [Знамя Черного дракона], флаг Королевства Дзктед, а ниже – огромное знамя Лебуса. На ярко-фиолетовой ткани даже с такого расстояния можно было различить гордо изогнутый золотой кнут – изображение Виралта [Орудия Дракона] Ванадис Лебуса, Валитсайфа – Сайка но Сэнтэй [Молнии Разрушающего бедствия].

Главнокомандующей флота была Елизавета Фомина, также известная как Исгрифа [Мерцающая принцесса Громового вихря]. Ванадис Разирис [Разноцветных глаз] родилась с разноцветными глазами и сегодня блистала в великолепном фиолетовом платье с огромным количеством кружев и оборок.

Она гордо стояла на носу «Маргариты», отдав на волю ветра красные волосы и подол платья. На поясе девушки висел свитый кольцами чёрный кнут – Валитсайф.

Её величественная поза и красота вызвали вздох восхищения даже у солдат Легники, которые не очень-то хорошо относились к Лебусу. Корабли остановились, чтобы не вызвать столкновения, и только «Маргарита» двинулась вперед.

На «Доспех-Рыбе» подняли огромное знамя Легники в знак того, что это флагман.

Золотой и багровый клинки, скрещенные на желтом фоне – знамя было не менее заметным, чем у Лебуса.

На палубе «Маргариты» выстроились солдаты и матросы, вызывающе поглядывая на экипажи кораблей Легники.

Солдаты Александры, впрочем, отвечали не менее яростными взглядами. Похоже, и те и другие считали, что союзники они только на время. Саша могла только криво улыбнуться.

«Маргарита» поравнялась с «Доспех-Рыбой». Елизавета в сопровождении двух своих капитанов поднялась на борт. Вообще-то Саша намеревалась провести военный совет на флагмане Елизаветы, однако Ванадис Разирис [Разноцветных глаз] отказала и вместо этого явилась на встречу сюда.

Может, она помнила о физическом состоянии Саши, или попросту не желала приглашать солдат Легники на свой корабль. А может, и то и другое.

Саша шагнула вперед и протянула руку в знак приветствия.

— Добро пожаловать. Спасибо, что добралась сюда.

Однако Елизавета не пожала ей руку. Выпятив грудь, она скрестила руки и равнодушно осмотрела солдат Легники позади Саши.

— У нас мало времени. Давай поскорее начнём, – проговорила она.

Военный совет состоялся в каюте «Доспех-Рыбы». Кроме Саши и Елизаветы там присутствовали четверо мужчин – двое со стороны Лебуса, один капитан от Легники и Матвей.

На большом столе, привинченном к полу, разместили несколько морских карт и фигурки. Все шестеро окружили стол, вглядываясь в них. Елизавета произнесла:

— У нас тридцать один корабль. Пять больших и двадцать шесть малых.

— А у нас – тридцать четыре. Три больших и тридцать один малых.

У врага насчитывали около восьмидесяти судов. Объединенный флот Лебуса и Легники все равно был меньше; впрочем, собравшиеся и так это знали.

Говорят, в сражениях на море численное преимущество важнее, чем на суше. Кроме того, поле боя было огромным, корабли врага были примерно равны по силе, да и способов атаки было не так уж и много.

— Насчет передвижения врага... Наш корабль разведки вчера обнаружил около десятка пиратских кораблей.

После слов Саши капитан флота Легники поставил фигурку на карту. Елизавета подняла взгляд своих разноцветных глаз на капитанов Лебуса.

— Наш собственный разведчик вчера после полудня тоже обнаружил врага. Всё так и есть: похоже, около десятка кораблей, которые мы заметили, уходили на запад.

На карту встала новая фигурка. Капитаны чуть не застонали. Сузить район поиска врага только с этими данными было невозможно. Елизавета, скрестив руки, с вызовом уставилась на Сашу.

— Александра, позволено ли мне услышать твоё мнение?

— Пираты, регулярно нападающие на Дзктед, изучили нашу численность и местоположение.

Саша. выдержав взгляд Елизаветы, ответила вежливо.

— Предположим, что у пиратов восемьдесят кораблей. Я думаю, что они разделили их на восемь групп по десять кораблей, заранее определив точку сбора. Каждая группа продвигается со своего направления. Скорее всего, противник, обнаруженный нами, вероятно, не тот, которого нашли вы.

Впечатленный Матвей кивнул.

— Ясно. Вы считаете, что при огромном флоте в восемьдесят кораблей пираты должны иметь проблемы с мобилизацией и рейдами. Но если речь идет о десяти кораблях, нет ничего проще, чем встать на якорь у небольших островков неподалеку.

В море между Дзктедом и Асварре было разбросано множество небольших островов. Некоторые из них пираты использовали как убежища. Не только Дзктед, но и Брюн и Асварре не раз отправляли военные суда для зачистки этих островков.

Впрочем, через год или два там появлялись новые пираты.

Чтобы контролировать каждый из островов, не было ни денег, ни сил, поэтому у соседних стран не оставалось выбора, кроме как разбираться, когда вынуждали обстоятельства, со всеми пиратами разом.

— Есть ли вероятность, что они просто уйдут на сушу? – спросила Елизавета, посмотрев на карту.

Саша покачала головой.

— Думаю, у них не хватит еды, чтобы пережить зиму.

Ветер над зимним морем всегда был холодным, а волны становились выше. Из-за морозов и штормов торговые суда часто всю зиму проводили в гавани. Это означало, что они не станут источником провианта для пиратов, и те рано или поздно начнут голодать.

— Ванадис-доно. Давайте предположим, что, как вы и говорили, пираты разделились на группы по десять кораблей и идут вперед. Можно ли считать, что они обогнут нас и пойдут прямо на континент? — осторожно спросил Сашу один из командиров Лебуса.

— Если ветер будет им благоприятствовать, возможно, они так и поступят.

Саша пыталась рассмотреть ситуацию с точки зрения пиратов. Ей казалось, что правильный ответ кроется в этом, в противном случае она бы отмахнулась от слов капитана.

— Но в таком случае они потеряют своё преимущество в численности. Кроме того, они обнажат тыл и фланг, когда мы начнём преследование. К тому же нападение силами десяти кораблей отразит, вероятно, любой порт. Мы просто будем двигаться вперед, уничтожая их отряды по одному.

Павел, передернув плечами, что-то промычал. Елизавета вступила в разговор:

— Пираты сперва уничтожат нас, а уже потом без промедления атакуют порты. Ты, похоже, думаешь так же. Мы уступаем им в численности, как именно ты предлагаешь сражаться?

— Ты права. Может, нам сперва послушать твои предложения? – оскалилась Саша.

Елизавета, поморщившись, выпятила грудь:

— Мы можем разделить врагов и сокрушить поодиночке, избегая крупных соединений противника. или организовать прорыв, нацелившись на их флагман. Вариантов у нас не так уж и много. Я предлагаю атаковать вражеский флагман.

— Значит, так и поступим. Боевое построение будет состоять из центра, правого и левого крыльев. Теперь формирование резерва в тылу...

Саша выбрала несколько фигур и распределила их по карте.

— Флот Легники встанет по центру и на левом крыле. Я расположу флот Лебуса на правом крыле и в тылу. С этого момента всё будет зависеть от поведения противника, но если правое крыло врага окажется слабым, Легника совместно атакует и сомнёт его. Если же слабым окажется левое крыло, то Лебус поступит так же.

— ...ты сказала «совместно». Ты подразумеваешь, что если флот Легники пойдет вперед, центр и левое крыло станут единой группой? — спросила Елизавета. В её разноцветных глазах читались удивление и настороженность. Саша, как всегда безмятежно, ответила:

— Разумеется. Если же атакует Лебус, то Легника, конечно, поддержит вас.

Одно неверное движение, и они могут предоставить врагу возможность уничтожить их по частям. Такое радикальное решение на фоне мирного поведения Саши казалось поразительным, и пораженные присутствующие, кроме Елизаветы, только молча восхитились.

— А что, если ни одно крыло вражеского флота не дрогнет?

— В таком случае я бы хотела, чтобы атаковал флот Лебуса. Если мы бросим в бой все силы, то продержимся долго.

— Ты ведь понимаешь, что если мы поступим так, то резервов не останется?

Первоначально часть флота планировалось оставить в резерве, на случай ситуации, когда поддержка будет абсолютно необходима.

— Нас меньше, чем врага. Требуется некоторая решимость, – без колебаний ответила Саша, и Елизавета улыбнулась.

— Я слышала, что ты только отходишь после болезни, но похоже, что опасения были беспочвенны.

После началось обсуждение деталей, вроде сигналов атаки. Они покончили с этим примерно за четверть коку, но Саша задержала Елизавету, которая собиралась покинуть каюту вместе со своими капитанами.

— Елизавета, я хочу тебе кое-что сказать...

На лице красноволосой Ванадис читалось сомнение, но она приказала командирам подождать снаружи. Она поняла, что Саша хочет поговорить о чем-то серьёзном. Саша взглядом дала понять Павлу, чтобы тот подождал снаружи.

В каюте осталось лишь трое – Саша, Елизавета и Матвей. Атмосфера в помещении повисла ещё более напряжённая, чем во время военного совета. Елизавета явно ничего не понимала.

— Разговор будет серьёзным, — начала Саша. — Ты когда-нибудь встречала демона?

В каюте повисла тишина.

— А?..

Наконец молчание прервал изумленный возглас Елизаветы. Саша и Матвей понимающе переглянулись. Но они не могли себе позволить, завершить разговор на этом.

— Я не собираюсь тебя удивить, напугать или запутать. Просто это – правда.

Саша кивнула Матвею. Именно для этой цели она взяла его на военный совет.

Матвей, стараясь оставаться спокойным, рассказал о возвращении из Асварре, нападении на корабль Торбалана и Бадвы [Морского дракона] и остальном. Елизавета же впервые узнала новости про Ольгу, о чьём местоположении она до сих пор не знала, и о том, что Тигре упал в море.

— Хе~е. Так Ольга вернулась...

Елизавета насмешливо улыбнулась. Она не знала о причинах поступка Ольги, но та явно убежала от своих обязанностей, что у Елизаветы вызывало презрение.

Матвей нахмурился, но возражать не стал. Сейчас говорить о характере Ольги не имело никакого смысла.

— Но Александра, в письме, котором я получила от тебя на днях, помнится, было написано только о Бадве [Морском драконе].

— Прошу прощения. Тогда я сама сомневалась в существовании демонов. Хотя я и знала, что Софи... София никак не могла солгать. И я не ожидала, что придется самой с этим столкнуться.

Саша, признав вину, опустила голову. Елизавета подозрительно прищурилась – не из-за поведения черноволосой Ванадис, а из-за содержания её слов.

— Что ты подразумеваешь под столкновением?

— Вчера ночью на мой корабль напали.

Елизавета широко распахнула глаза, когда Саша безразличным тоном рассказала о встрече с Торбаланом, его внешнем виде и невероятных способностях.

— Торбалан, выдав себя за человека, обосновался в королевстве Асварре. Ему поручили оборону форта и, похоже, способностей ему хватало для командования тремя тысячами солдат. Вполне возможно, что именно он возглавил пиратов.

— ... Есть ещё доказательства, кроме того факта, что он напал на твой корабль?

— Судя по числу кораблей – восемьдесят судов – мы можем предположить, что пиратов больше десяти тысяч. Собрать воедино такую армаду и направить их не в Асварре и не в Брюн, а в Дзктед... Тебе не кажется, что это требует определенных способностей?

Елизавета, уставившись в стол, замолчала, словно пытаясь подтвердить слова Саши. Вскоре она вздохнув, спросила:

— И какая у демона цель?

— Я не знаю. Судя по словам Софии и Ольги, он, похоже, что-то знает о Ванадис. В любом случае, я хочу, чтобы во время битвы ты помнила, что Торбалан может напасть откуда угодно.

— Я благодарна за твой совет. На этом разговор окончен?

Когда Саша кивнула, Елизавета развернулась, взмахнув подолом платья. Матвей собирался помочь ей, но она открыла дверь сама, опередив его.

— Что ж, тогда увидимся завтра.

Она вышла. Изумленный Матвей уставился на дверь, а Саша проводила Елизавету кривой улыбкой.

— Всё будет в порядке?

— Я сказала то, что хотела сказать. Будем надеяться, что так всё и будет.

Голос Саши прозвучал резко. В ней не было ненависти к Елизавете, но она доверяла ей не настолько, чтобы полагаться на неё.

◎ ◎ ◎

В полутора днях пути к западу от точки встречи флотов Легники и Лебуса располагался остров Орсин.

Почему он так назывался – оставалось загадкой. Название пошло с древних времен, и некоторые задумывались, не имя ли это человека, остров открывшего. Остров был необитаем. Здесь не было ничего, кроме скал и нескольких удобных бухт, где торговые суда, частенько проходившие мимо, искали укрытия от шторма.

Но сейчас у острова встали на якорь восемьдесят кораблей. Их спущенные паруса были выкрашены в жуткий смоляно-черный цвет, а на носах красовались огромные глаза.

То были корабли пиратов – группа, ведомая Торбаланом, вышедшая из Асварре. Как Саша и предугадала, они продвигались, разделившись на группы по десять кораблей, и исследовали передвижения врага, но всё же собрались на этом острове по приказу их лидера, Торбалана.

Торбалан, созвав капитанов всех групп в центр острова, устроил военный совет. Его истинная личность была сейчас скрыта, он притворялся человеком по имени Лестер – как раньше, когда он прятался в Асварре.

Торбалан сидел на деревянном кресле, принесенном подчиненным, а капитаны расселись на земле. Эта сцена очень походила на встречу короля и его вассалов.

— Какова численность?

Капитаны отвечали поочередно. Число пиратов уменьшилось почти на три сотни с тех пор, как они покинули Асварре. Это были умершие от осложнений после ран, погибшие от несчастных случаев во время путешествия, а еще – дезертиры. Это число входило в пределы ожиданий Торбалана.

— Что насчет оружия, еды и воды?

Пираты тряслись на холодном ветру, предвещавшем наступление зимы. У них хватало оружия, провианта и воды по крайней мере на два дня.

Торбалан удовлетворенно кивнул.

— Мы покинем этот остров послезавтра рано утром и вступим в бой с флотом Дзктеда, – радостно заявил он.

Пиратские капитанам заволновались. Они разбойничали уже давно, но никогда не сражались против регулярной армии такой численности в прямом столкновении. Пираты предпочитали неожиданные налеты на торговые и сторожевые суда.

— У врага примерно шестьдесят кораблей. Как я и думал, их меньше, чем нас. Если мы потопим их, на нашем пути до портовых городов побережья не будет никого. Вы сможете грабить, жечь и насиловать сколько душа пожелает.

Нескольких капитанов прошиб холодный пот. Для них бодрый голос Торбалана звучал, словно слова монстра из сказки, завлекавшего их в глубины тьмы.

В сказке те, кого монстр соблазнял, теряли в кромешной темноте зрение, потом обоняние и слух и, наконец, осязание, так что они уже не знали, идут вперед или пятятся назад. В конце концов их жадно пожирал монстр, скрывающийся в темноте.

Воображение пиратов почти соответствовало истине – перед ними все же сидел не человек. Впрочем, никто этого не заметил.

— Жерар. Мориц. Альберт.

Трое названных Торбаланом встали.

Жерар был крупным мужчиной. Его лицо почти наполовину скрывали буйно разросшиеся красные волосы и борода. С его пояса свисали двусторонний боевой топор и кинжал.

Золотоволосый и безбородый, Мориц по сравнению с ним казался щуплым и низким. Его излюбленным оружием были два кинжала.

Альберт, всегда хмурый, предпочитал по большей части молчать, но он был отважен и в бою всегда шел первым. Своё копьё он небрежно придерживал ногой.

— Я оставляю тыл Жерару, левое крыло – Морицу, а правое – Альберту.

Торбалан поделил восемьдесят кораблей на восемь групп не только для расширения зоны разведки, но и для выяснения способностей капитана каждой группы. Эти трое прошли отбор, оказавшись достаточно способными и как воины, и как командиры.

— До завтрашней ночи отдыхайте. Раздайте командам выпивку и еды вдоволь.

В ответ капитаны разом склонили головы, выражая благодарность. Но на их лицах виднелась не радость, а смирение с легкой примесью страха.

Они поняли, что в намерения верховного командующего входило не просто поднятие боевого духа войск, но и намерение отрезать им пути к отступлению, не оставив запасов воды и еды.

А ещё капитаны также понимали, что кроме как следовать за Лестером, выбора у них нет.

◎ ◎ ◎

На следующий день после полудня корабль-разведчик объединенного флота Легники и Лебуса обнаружил стоянку пиратских кораблей возле острова Орсин.

Саша и Елизавета, получившие доклад, приказали идти туда на малой скорости, чтобы экипажи могли отдохнуть. Теперь, когда расположение врага было известно, можно было не торопиться. Кроме того, была ещё одна причина для снижения скорости флота Легники.

Сегодня Сашу с самого утра терзал жар, и она оставалась в постели. Правда, она постоянно находилась в сознании и даже немного поела, что врач, Павел и Матвей, восприняли как добрый знак.

— Многого я сделать не могу, мы идём в бой, но, пожалуйста, не волнуйтесь и продолжайте отдыхать.

Старый врач с длинной белой бородой улыбнулся, но по его трясущимся рукам легко было догадаться, что он зол на себя из-за своей беспомощности. Матвей и Павел, стоявшие за спиной врача, мрачно смотрели на Сашу.

— Ванадис-сама, пожалуйста, не волнуйтесь. Только то, что вы плывете в бой на том же корабле, уже разжигает огонь в сердцах солдат, – попытался утешить её Павел.

Матвей с улыбкой добавил:

— Если что-нибудь случится, мы можем оставить это на Ванадис-саму Лебуса. Я понимаю ваши чувства, но, пожалуйста, не переусердствуйте.

«Что-нибудь», упомянутое Матвеем, был Торбалан. Он не мог говорить о нём прямо даже перед Павлом – капитаном «Доспех-Рыбы».

— Да. Спасибо вам.

На лбу Саши выступил пот. Пряди её черных волос слиплись. Старый врач нежно вытер пот чистым полотенцем.

Оставив Сашу на его попечение, Павел и Матвей вышли из комнаты. Они переглянулись.

— Солдаты знают?

Павел покачал головой.

— Нет, но с самого отплытия из Липны Ванадис-сама желала внушить уверенность солдатам, показываясь перед ними. Те, у кого хорошая интуиция, возможно, что-то заметили.

— Интересно, сможем ли мы скрывать это целый день вплоть до военного совета. Судя по расстоянию между нами и врагом, битва состоится завтра. Если мы всё свалим на это, сомнений не возникнет.

— В любом случае, у союзного флота, похоже, непростое положение. И тут ничего не сделаешь.

Павел раздраженно передернул плечами и металлические пластины на его куртке как всегда заскрежетали. И Матвей, и Павел хотели бы переждать до тех пор, пока физическое состояние Саши не улучшится, и не могли не злиться на нынешнее положение, хоть и молчали об этом.

Ранним утром следующего дня пираты наконец покинули остров Орсин.

В западной стороне горизонта, куда ещё не дотягивался солнечный свет, показались черные силуэты кораблей. Казалось, одинокий корабль превратился в два, затем в четыре, а через мгновение флот занимал всю ширь лазурного моря.

Корабль разведки, находившийся возле острова Орсин, сразу же повернул назад. Сейчас объединенный флот Лебуса и Легники находился в море в десяти верстах к юго-востоку от острова. Солдаты были в полной боевой готовности.

— Выступаем, – спокойно произнесла Саша, стоя на носу «Доспех-Рыбы». К счастью, жар за ночь спал, и она смогла находиться на палубе. Её присутствие воодушевило экипаж, и работа на палубе закипела. Матвей, как и Павел, с облегчением вздохнул.

Елизавета же величественно стояла на носу «Маргариты». Не желая отстать от флота Саши, она приказала поднять паруса.

Примерно через коку солнце уже почти взошло, заставив людей задуматься о еде.

Небо затянул тонкий слой белых облаков, и ветер стих. На кораблях спустили паруса и взялись за вёсла.

Хотя расстояние между противниками насчитывало около двух верст, они не торопились вступать в сражение. В одной точке собралось не меньше ста пятидесяти кораблей. Между небом и морем эхом отдавались звуки барабанов и труб, и даже сохранить строй оказалось непросто.

«Маргарита», которая была быстрее «Доспех-Рыбы», оставляя за собой пенный след, вышла вперёд. Это нужно было для построения линии кораблей, но одновременно это воодушевляло солдат.

Елизавета стояла на носу «Маргариты». Когда галера проходила перед Доспех-Рыбой, глаза красноволосой Ванадис встретились с глазами Саши.

Саша улыбнулась и обнажила парные мечи, вскинув их вверх. Словно в ответ Елизавета крепко сжала в правой руке чёрный кнут, все еще скрученный, и подняла его к небу. Моряки, увидевшие это, также одобрительно закричали.

Уже отдалившись от «Доспех-Рыбы», Елизавета опустила руку. Она покраснела – и не только лишь из-за холодного бриза.

Объединенный флот Лебуса и Легники выстроился почти так, как было запланировано.

Флот, ведомый Сашей, возглавил центр и левое крыло. Распределились корабли так: двадцать в центре и четырнадцать на левом крыле. Этим флангом командовал рыцарь по имени Заул, немало в прошлом бивший пиратов. Он был достаточно умелым командиром, чтобы в одиночку руководить этой частью войск.

Флот Лебуса, ведомый Елизаветой, возглавил правое крыло и тыл. Двадцать кораблей образовали фланг, а одиннадцать были в резерве.

Пираты также завершили развертывание своих восьмидесяти кораблей. Флагман, «Бугимен», на котором плыл Торбалан, поднял огромный флаг, довольно зловещий – красные глаза на белом фоне.

Главные силы в центре под предводительством Торбалана насчитывали тридцать пять кораблей. Правым крылом командовал Альберт, левым – Мориц; у них было по десять кораблей. В тылу же расположился Жерар с пятнадцатью кораблями. Ещё десять пиратских судов разместили перед центральными силами.

— Хм, именно мы будем встречать врага... — пробормотал Матвей, стоящий рядом с Сашей, немного разгоняя напряжение.

Облака, дымкой затянувшие небо, сгущались, и солнце утонуло в их серой массе. Торбалан, смотревший в небо с палубы «Бугимена», усмехнулся.

Хотя объединенный флот расположился спиной к солнцу, и пираты купались в льющемся спереди солнечном свете, облачное небо убрало преимущество ослепления глаз солнечными лучами. Они собирались тянуть время, пока солнце не окажется над головой, но этого уже не требовалось.

— Полагаю, пора начинать.

Загремели барабаны, взвыли трубы, и авангард пиратов в десять кораблей начал наступление.

Эта был просто кусочек бескрайнего моря, поэтому использовалось наименование ближайшего острова, Орсин. Битва, названная «морское сражение близ Орсина» или попросту «Орсина», началась.

Ветер был пусть и не сильным, но холодным, и белые гребни волн в лазурной воде вздымались всё выше. Рёв волн и плеск множества огромных весел в руках гребцов, давка и суматоха на палубе смешивалась с шумом солдат и рёвом матросов. Звуки стали почти оглушительными.

Может похолодать, если подует сильный ветер...

Глядя в небо, Саша не могла не подумать об этом. Похолодает в любом случае, даже если солнце продолжит светить, а облака унесет ветром.

«Доспех-рыба» как флагман плыла немного впереди основной группы.

Хотя Саша хотела быть в авангарде, она отказалась от этой идеи из-за громких возражений Матвея, капитанов, да и простых моряков. Так как они твердо попросили её находиться позади основных сил, ее нынешнее место являлось компромиссом.

Саша стояла на носу корабля, пока битва не началась, но сейчас она сместилась к центру палубы. В этом не было особой нужды, но солдаты поставили огромный щит против пиратских лучников и арбалетчиков, выстроившихся на носу галер.

Матвей стоял чуть правее за спиной Саши. Он не забыл о её просьбе поискать Тигре после этого боя, но сейчас он готов был её защитить.

— Враг выстроился широким фронтом и идет на нас. Количество – около десяти кораблей.

Капитан Павел закончил свой доклад. Как ни странно, даже среди давки и суматохи его голос слышался отчетливо.

— Судя по их количеству... Может, это разведка боем? А может, самоубийцы. На их кораблях есть тараны?

Морской таран – оружие, которое устанавливалось прямо под носом корабля. Конструкция его была проста – обычно просто крепкое бревно с заостренным концом. Таран мог продырявить вражеский корабль, если пойти с ним в лобовую атаку. Павел ответил суровым взглядом:</p