Том 5. Глава 7. Награда за отличную службу и брифинг

Только вчера Мими получила сообщение о приставлении меня к награде, а сегодня утром мне уже пришло официальное приглашение от имперского звёздного флота. Очевидно, церемония обещала быть короткой. Меня приглашали на базу в блок B-3.

— Знал бы я, что будёт ещё и церемония какая-то, ни за что б не согласился.

Мы все собрались в кают-компании «Чёрного Лотоса», немного, так сказать, отметить нашу первую торговую операцию. Да и первую доставку заодно. Мэй в нашей вечеринке участвовать не стала, сказав, что всё равно не ест и что у неё есть важные дела. Хотел бы я знать, какие.

— Тебе не по душе эта идея, так ведь? — хмуро спросила меня Эльма.

Она пила что-то из незнакомой мне металлической кружки, выглядевшей довольно высокотехнологично. Судя по всему, в кружке постоянно поддерживалась оптимальная для выбранного напитка температура. Даже не буду спрашивать, сколько эта игрушка стоила. Но может стоило сперва должок вернуть, а потом уже баловать себя, моя аварийноопасная эльфийка?

— Это так странно… Я так и не смогла понять, почему вы настолько против этого, Хиро, — пробормотала Вик.

— Не то слово… — добавила Тина довольно резко. — При том, что шеф, как мне кажется, сам не прочь похвастаться и чужие похвалы уважает.

— Э-эм… — Мими с Эльмой переглянулись.

Они что, тоже так про меня думают? Вик, ты не должна всё повторять за своей сестричкой.

— Да нечего понимать, — проворчал я. — Нет никаких особых причин. Просто не люблю всего этого… А там ещё и Селена будет. Одни проблемы и ничего кроме.

— Да, с ней будет сложно… — фыркнула Эльма.

— Я тебя понимаю, Хиро, — добавила Мими.

— Правда понимаете?

Девушки синхронно кивнули.

— Ого! — оживилась Тина. — Мне прямо уже хочется познакомиться с этой Селеной поближе. Раз уж её даже шеф боится…

— Сестрёнка, мне кажется, тебе лучше не соваться, — иронично осадила её Вик. — Такое есть у меня предчувствие… нехорошее...

Да, Вик, похоже с интуицией у тебя всё хорошо. Как говорится «умный в гору не пойдёт»… Может в этом мире и нет такой поговорки, но здесь она точно была бы к месту.

— Ты уже согласился принять награду, так что пойти придётся, — вздохнула Мими.

— Да уж… — я постарался взбодриться. — Ха, ладно! Просто хочу поскорее отстреляться и всё.

Дверь в кают-компанию отъехала в сторону и вошла Мэй.

— И зачем ты их принесла? — удивился я.

Мэй несла в руках два благородных клинка, которые мне отдал граф Даленвальд. Просто несла, без боевой стойки и прочего. И ещё какой-то пояс.

Это были мои, если можно так выразиться, трофеи, взятые после победы над одним злобным аристократом. Точнее, я сам их не брал, мне буквально навязал их один вредный старикан, он же папа упомянутого злобного аристократа...

— Я предлагаю вам надеть их на церемонию награждения, Хозяин. И я сама буду вас сопровождать.

— О… хорошо… — ответил я с заминкой.

Не понимаю, что вдруг взбрело Мэй в голову… точнее, в позитронный компьютер, который у неё вместо головы. Такие мечи символизируют власть и благородство знати. Я, правда, не нашёл в законах прямого запрета простолюдинам на ношение таких мечей… но не думаю, что кто-либо решился бы на такое. Есть риск, что некий аристократ увидит в этом оскорбление для своей чести, а это уже повод для вызова на дуэль не на жизнь, а на смерть. Меня лично такое пугает.

— Мэй, ты ведь не хочешь, чтобы чокнутый аристократ вызвал меня на дуэль?

— Оснований для этого нет, Хозяин. Награждение серебряной медалью Крылатого Штурмового Клинка приравнивает вас к рыцарю, а рыцарю подобает ходить с мечами.

— Ты это серьёзно?

— Абсолютно… Не вижу проблем.

Я покосился на Эльму, но та выглядела совершенно безмятежно.

— Так, — сказал я резко. — Я ничего не понимаю. Можете растолковать мне всё с начала и подробно?

— Всё, наверное, не смогу, — отозвалась Эльма флегматично. — Но если ты придёшь на церемонию с этими мечами, это для всех будет знаком, что ты как-то связан с Домом Даленвальд. И ещё с тобой будет Мэй, она независимый ИИ, а у него особый статус в империи. Аристократ не может обращаться с независимым ИИ так же, как с обычным простолюдином. По крайней мере не при всех. А всё вместе неплохо даст Селене по её длинным рукам.

— То есть, они как бы защита, я верно понял?

— Видимо, так и есть… — Эльма коротко глянула в сторону Мэй. — Ты ведь этого хотела?

Мэй молча кивнула в ответ. Ну что ж, раз такое дело, я не стану возражать. Взяв у Мэй перевязь я опоясался, потом продел ножны в петли. Повернувшись, глянул на себя в большое зеркало. Зрелище вызывало уважение.

— Мне теперь всё время так ходить? — пошутил я, но Мэй шутки не поняла.

— Да. Как только официально получите медаль, можете ходить с ними везде. По статусу вы станете почётным рыцарем империи, равным аристократам.

— И что, никто не докопается? — переспросил я на всякий случай.

— Никто. Но лучше, конечно, вместе с мечами носить и медаль.

— Ого. Медаль значительней, чем я полагал…

— Да. Живых обладателей этой награды очень мало.

— То есть?

— Её присуждают за беспримерный героизм в бою, за решающие действия в гуще вражеских сил. Так что, чаще всего к ней приставляют посмертно.

— Попросту говоря, нагеройствовать на такую медаль и выжить – большая редкость? — я усмехнулся.

— Да, — ответила Мэй. — Скорее всего, такому человеку будут опасаться возражать.

— Вроде того, как опасаются брать острый клинок за лезвие или типа того?

— Какие-то странные у вас ассоциации, шеф, — встряла вдруг Тина.

Спасибо за замечание, девочка, возьми с полки пирожок. Или тебе сразу гномьего бухла налить?

— К обладателям медали Крылатого Штурмового Клинка отношение особое, — сказала Мэй негромко, но отчётливо. — Их не принято провоцировать, поскольку последствия этого непредсказуемы.

— Грубовато, но в целом верно, — добавила Эльма.

— Так я и знал… А может, всё-таки не брать её, а?

— Будет некрасиво! — припечатала меня Эльма.

— Так я и думал...

***

Мне очень хотелось взять на церемонию Мими и Эльму, но девушки вежливо отказались. Близняшек я даже не рассматривал, на торжественном вручении наград механикам делать и подавно нечего. Так что в блок с индексом B-3 мы отправились вдвоём с Мэй.

Всю дорогу я ощущал на себе любопытствующие взгляды. Ну да, чувак с парой благородных клинков на перевязи, да в сопровождении фемидроида… Наверное, красота Мэй и привлекала больше всего внимания. А что ж ещё? Очевидно, больше нечему привлекать. Я в этом абсолютно уверен.

— Возможно, мне теперь стоит попрактиковаться в двойном фехтовании? — спросил я через плечо между делом.

— Если вы того пожелаете, Хозяин, я составлю план занятий.

— Только начиная с самых основ, хорошо?

Мне просто неловко разгуливать с мечами, которыми я даже пользоваться не умею. Меч это не такое оружие, которым можно просто бестолково махать. Помнится, в одной книге я прочёл, что в неумелых руках меч куда хуже палки. Не знаю, не знаю… если меч настолько острый...

— Я решу эту задачу, Хозяин.

В ровных интонациях Мэй прорезалось нечто похожее на волнение. Похоже, её возбуждает перспектива тренировать меня. С её огромной силой и скоростью она может меня по стене случайно размазать, придётся просить её действовать в спарринге особенно деликатно.

Пока я пытался объяснить Мэй мои опасения, мы дошли до входа в церемониальный зал. Здесь меня ждало первое разочарование: похоже, помимо меня к награде было приставлено ещё много людей. Целая толпа дожидалась у входа.

Я остановился поодаль, присматриваясь. Большинство в толпе составляли люди в военной форме, но я заметил и одежду наёмников. Правда, кроме меня больше никого не сопровождали андроиды. Как и следовало ожидать, впрочем. Или здесь такое сопровождение просто не в моде?

Последним в очереди стоял парень не старше моих лет, тоже по виду наёмник. Он внимательно смерил меня взглядом, так, словно был готов калибром пушек здесь и сейчас померяться. Я ответил ему прямым взглядом.

Судя по мягким черта лица парень, похоже, был даже моложе меня. С пояса у него свисала кобура лазера, что-то ещё огнестрельное торчало из-за спины. Одежда напоминала мою собственную: штаны из плотной ткани, рубашка без ворота и куртка-пилот. Похоже, это и правда мой молодой коллега по профессии.

— Ну и чего ты уставился? — заговорил он, наконец, первым.

— Мне показалось, я встретил коллегу, — отозвался я миролюбиво. — У меня тоже здесь дела.

Молодой наёмник промолчал и недобро прищурился. Оглянулся на толпу перед входом и снова уставился на меня. Похоже, его смущали мои мечи и Мэй за правым плечом.

Готов побиться об заклад, я знаю его мысли в эту минуту:

«Это что, наёмник? Тогда какого чёрта он таскает на поясе клинки? На кой его сопровождает служанка-андроид, стоимостью больше, чем я за год поднять смогу?»

На его месте я думал бы то же самое, так что его взгляд не обидел меня. Я знал, что мог бы ответить на это:

«У меня особые жизненные обстоятельства, парень. И делиться ими здесь не очень удобно, так что просто забудь.»

— Пф-ф, — вдруг фыркнул молодой наёмник. — Ты из благородных, что ли? Под наёмника косишь?

Я в ответ только плечами пожал. На самом деле у меня ничего общего с аристократами нет, но начни я вдаваться в длинные оправдания и парень распетушится ещё больше. Ну его. Просто подожду своей очереди. Судя по всему, здесь регистрируют гостей сегодняшней церемонии.

Очередь двигалась быстро и скоро мы с Мэй оказались перед незнакомой женщиной в военной форме.

— Пожалуйста, ваше удостоверение, сэр.

— Вот оно.

Я протянул карту, женщина бегло коснулась её ридером и всмотрелась в данные на экране планшета. Лицо её заметно побледнело, глаза нервно забегали. Что её так шокировало? Я что, выгляжу как безголовый призрак или вроде того? Есть ли вообще в этом мире сказки о призраках?

— Мисс… — не выдержал я, наконец.

— А? О, прошу прощения, сэр. Пожалуйста, следуйте за мной, — женщина протянула мне удостоверение, резко отсалютовала и двинулась в зал.

Мне оставалось только пройти за ней.

Как только мы вошли, многие обернулись в мою сторону. По большей части, почётный караул, выстроившийся вдоль стен. Приглашённые лица сидели на своих местах, спинами ко мне. Зал оказался невелик и я сразу ощутил, что со своими мечами и служанкой выделяюсь на общем фоне, словно оттопыренный большой палец среди прочих. Я увидел, как обернулась ко мне майор Селена и как её глаза непроизвольно расширились.

А ведь судя по всему, с моей Мэй Селена пока что не знакома, верно? Конечно, они могли пообщаться в эфире без моего ведома, но лично я не припомню, чтобы встречались.

— Мне что, сюда? — спросил я неловко.

— Прошу вас, сэр. Располагайтесь.

— Н-ну… ладно…

Предложенное мне кресло отчего-то стояло не в общем ряду, слева от переднего ряда. Выглядело оно как место для особого гостя и сидеть на нём отчего-то предполагалось лицом ко всем присутствующим. Зачем? Это что, какой-то розыгрыш? Прямо передо мной оказались сплошь одни военные и майор Селена среди них.

— Мы начинаем церемонию награждения!

Торжественный голос провещал это откуда-то сверху, свет в зале померк и над головами у нас развернулась трёхмерная карта космического пространства. Присмотревшись, я узнал окрестности нашей базы в мелком масштабе, словно вид со стороны в стратегической игре. Похоже, это была полная модель последнего сражения с кристальниками. Каждый корабль был подписан, так что можно было ясно видеть все перемещения войск. Похоже, здесь не только награждали отличившихся, но и подводили общий итог сражения.

Я ввязался сразу в гущу схватки, а сейчас получил возможность увидеть всё с самого начала, с появления гигакристаллов. Первая фаза сражения сложилось для обороны явно неудачно, просто за счёт подавляющего численного превосходства кристальников. Появление флота Селены немного сдвинуло равновесие сил, но недостаточно; он был вынужден распылить свои силы прикрывая корабли гарнизона базы и тем самым флагман «Ристалия» оказался в уязвимом положении. Даже сейчас картина заставила меня сжаться, а ведь я уже знал исход.

На поле боя появился «Чёрный Лотос», а приглядевшись я увидел и крохотную метку «Кришны». Ого! Какой же я стремительный на фоне прочих! Тем временем, «Кришна» был выделен подсветкой и весь зал ахнул, когда он погрузился прямо в гущу кристальников.

Масштаб плавно увеличился. Я увидел со стороны, какими хитрыми манёврами я пробился через вражеское скопище и ударил «джокерами» по гигакристаллам.

Карта опять увеличилась и поверх картинки побежали строчки статистики. Сразу после уничтожения гигакристаллов напор мелких форм резко ослабел, большая часть из них изменило направление атаки, чтобы достать моего «Кришну».

Это позволило гарнизону высвободить часть сил и перейти от чисто оборонительного огня к наступлению. Массированный лазерный огонь ещё сильней проредил армию кристальников. Было ясно видно и то, как я заманиваю за собой вражеские силы, выводя их на линию огня.

После того, как тяжелыми лазерами гарнизон уничтожил последний гигакристалл стало очевидно, что атака захлебнулась.

— То есть, он реально прошёл через всё то и выжил? — пробормотал кто-то в стороне.

— Вот как оно всё сложилось… А я ещё не понял, почему они так резко развернулись…

— Да если б я мог так вертеться, я бы тоже…

— Тоже? Забудь, родной.

— У него как будто лишние жизни в запасе… Невероятно! Как так можно?

— Он просто совершенно сумасшедший ублюдок!

Ну вы скажете тоже, ребятки! Что я? Любой прокачанный игрок в Стелла Онлайн умеет такие фокусы!