Том 5. Глава 4. Военные оценили нас
— Добро пожаловать домой… С возвращением, братец… — приветствовали меня гномки.
— Я дома.
Спустившись по трапу в ангар я немедленно наткнулся на близняшек. Те уже были во всеоружии, в рабочих комбезах и с толпой ботов на контроле. Очевидно, они готовы были взяться за «Кришну».
— А где же Эльма и Мими? — с детской непосредственностью спросила Вик.
— Отлёживаются в каютах… Битва их совсем душевно вымотала.
— Ну да, это было то ещё… — Вик с сожалением окинула взглядом мой корабль.
— Да ладно, далеко не «то», — отозвался я легкомысленно. — Мы особо не рисковали.
— Шеф, у тебя крыша поехала? — с возмущением воскликнула Тина.
— Чего?
— Того… Мы всё видели на внешних экранах, несколько раз вы были на волоске от гибели!
— Ты серьёзно думаешь, что эти стекляшки опаснее лазерного огня? — фыркнул я.
Действительно, уклониться от лазерного удара технически невозможно. Скорость света, как-никак. Я это делал, конечно, предсказывая возможные направления выстрелов и уходя от них заранее. Но обычная тактика это принимать удары в щит и надеяться, что он выдержит. А потом – что выдержит обшивка.
— Это вообще нельзя сравнивать, — продолжала кипятиться Тина. — Да и не в этом дело! Шеф, ты совсем не боишься ходить по краю, где одна ошибка и конец?!
— Хм… — я задумался. — Боюсь, конечно. Немного. Это вопрос привычки…
— Привычки?
— Именно. Когда привыкаешь, так уже и не страшно совсем.
Других ответов у меня не было. Я бы соврал, конечно, сказав, что совсем не испытываю страха оказавшись «на краю». Но, мне кажется, это примерно то же самое, как на Земле вести машину по горному серпантину. Одна ошибка в управлении и летишь в обрыв. Но это не мешает ездить.
— Ну… понятно… — Тина развела руками. — Нам пора работать, шеф.
— Действуйте, — ответил я. — Обшивка цела, так что проверьте дюзы, генератор и эмиттер щита в первую очередь, хорошо?
— Да, шеф, как скажешь. Приступаем…
— И соблюдайте нормы безопасности, — добавил я вдогонку сорвавшимся к кораблю гномкам.
— Оки-доки, — ответила Тина весело.
Возможно и не было необходимости вспоминать про «нормы безопасности», но после всего произошедшего мне хотелось перестраховаться. Всё равно большую часть операций выполнят боты. Я снова отметил, насколько это удобно: осуществлять техобслуживание без непременного захода в порт. Иногда, конечно, заходить всё равно придётся, нужно топливо, боеприпасы, запчасти.
Я некоторое время постоял, глядя на работу близняшек и их ботов и направился в командный пункт.
— С возвращением, Хозяин, — приветствовала меня Мэй.
— Я рад вернуться, это точно… Доложишь обстановку?
— Гарнизон завершил зачистку пространства от кристаллических форм жизни. В настоящий момент они утилизируют останки.
— Собирать придётся много… — заметил я.
— Да. Но разбрасываться не стоит.
— Ты права.
Я ещё не упоминал о том, что останки кристальников считаются ценным сырьём. Из них можно изготавливать линзы для боевых лазеров или стержни для топливных элементов. Однако, это довольно опасный материал: соприкасаясь с органикой он как бы заражает её «кристаллизацией». Причём этот эффект неизлечим и распространяется так, что поражённую, к примеру, конечность, остаётся только ампутировать или человек целиком превратится в хрустальную статую.
Также имели место прецеденты, когда собранные в одном месте осколки кристаллов сами собой «склеивались» в живую особь. Впрочем, гарнизон этой базы должен иметь достаточный опыт обращения с кристальниками. Сейчас они собирали только ценные и безвредные осколки, а прочие уничтожали на месте.
Я подумал о том, как на этой базе поступают с добычей: продают и пополняют бюджет гарнизона или направляют груз непосредственно в Центр? Ладно, для меня это не существенно.
— Долго им ещё возиться с этим? — спросил я.
— По моей оценке, ещё около двух часов.
— Короче говоря, пахать и пахать… Я бы предпочёл поскорей разгрузиться и валить отсюда подальше.
Я уже успел сообщить Селене о грузе у меня на борту и теперь ожидал вызова по этому поводу.
***
...на капитанском мостике линкора «Ристалия»...
«Чокнутый...»
Я собрала вместе записи бортовых датчиков «Кришны» и записи с визоров «Чёрного Лотоса», присовокупила к ним записи с борта «Ристалии» и отослала командованию базы. Вместе с толстым намёком на компенсацию за нелегкую работу. Реакция была вот такой.
Командиры соединений, дислоцированных в системе Изрукс, тоже участвовали в обсуждении и реагировали схожим образом. Я их где-то понимаю. На фоне обычного наёмника этот и правда мог бы за психа сойти.
«А я понять не мог, отчего среди кристальников вдруг начался хаос… Поди, вообрази такое!»
«Возможно, мы сможем использовать эту тактику?»
«Вы имеете в виду, проанализировать и добавить в стандартное построение войск? Для этого потребуется собственный армейский ИИ. Не пройдёт. ИИ не согласится соприкасаться с кристаллической жизнью, контакт с ней губителен для него. Искусственный интеллект не самоубийца».
«Да у нас и боевых единиц с такими характеристиками нет… А чем посылать на такую операцию обычный корвет, проще сразу его взорвать!»
«По мне, так даже это было бы лучше, чем те тупые корабли-заградители».
«Попрошу без критики! Если это дойдёт до членов клуба Обнажённых Клинков, они вас на дуэль вызовут».
В эфире повисла тишина. С «Клубом Обнажённых Клинков» никому не хотелось связываться.
— Если мне позволено будет высказаться… Просто признайте факт его значительного вклада в сегодняшнюю победу и определитесь с размером вознаграждения, — сказала я осторожно.
Впрочем, это было вполне справедливо и возражений не последовало.
«Поддерживаю. Такой героизм заслуживает награды. И без них сегодняшней победы могло бы и не быть».
«Если рассмотреть записи, то наёмники сделали всё от них зависящее. Как лучше поступить?»
«Просто признать заслуги и передать счёт в бухгалтерию».
— Большое спасибо, — сказала я.
Что ж, данное ему обещание я, похоже, выполнила. Буду считать это за успех.
«Наёмник ещё задержится на базе?»
— Скорее всего… — ответила я. — Но ненадолго. Я слышала, что он планирует разгрузиться и следовать дальше.
«Если возможно, Селена, попросите его задержаться подольше. Мы бы попросили его поделиться боевым опытом».
— Я сделаю то, что в моих силах...
Я не стала говорить о том, что в моих силах здесь не очень много. В конце концов, я уже пыталась вербовать его. Столь же настойчиво, сколь и безрезультатно. И всё же один способ я знаю.
— Если вы хотите задержать его здесь, делайте то, что я скажу…
***
«Командование гарнизона признало твои заслуги. Можешь рассчитывать на хорошую награду».
Я уже час наблюдал, как корабли расчищают пространство вокруг базы. И одновременно разговаривал по голосвязи с вызвавшей меня Селеной.
— Я рад это слышать. Меня бы расстроило, если бы мои усилия не заметили… и, кстати! Я использовал четыре «джокера»…
«Они есть в арсенале и тебе их передадут. Не тревожься — безвозмездно».
— Это было бы здорово… — протянул я с сомнением.
Как-то слишком со мной щедры… Хорошо бы просто думать, что это настолько велика их благодарность. Но мой внутренний голос вопит от беспокойства.
«А теперь, что касается заказа на доставку. Пристыковывайся в ангаре базы и разгружайся. Скоро с тобой свяжется бухгалтерия, по поводу вознаграждения и оплаты заказа».
— Это хорошо… Мэм, скажите правду: что у вас на уме? — спросил я в лоб.
«У меня? Ничего. Откуда такие странные идеи?»
Я смотрел на голоэкран, прямо ей в глаза и ничего не понимал. Пьяная Селена ведёт себя как невоспитанная младшая сестра, но трезвая Селена — образцовый офицер флота. Может быть, Мэй на моём месте смогла бы проанализировать тонкие колебания мимики майора и сделать далеко идущие выводы? Мне такое не по зубам.
— Тогда… я просто поблагодарю. И мы идём на стыковку «Лотоса» с базой.
«Будь осторожен. Сканеры не показывают наличия кристаллических форм поблизости. Но всё же здесь опасный сектор».
— Так точно, майор. Кстати, ещё одно… у меня на борту небольшой груз дварфийского алкоголя, я могу предложить его военным на базе?
Селена с экрана улыбнулась мне.
«На флоте нет сухого закона, если ты об этом… Так что, предлагай спокойно. Я и сама не откажусь прикупить немного».
— Только не перебирай, как тогда…
«Ладно тебе».
Её улыбка немного покривилась после моих слов. Похоже, Селена не забыла, как она опозорилась в системе Алейн. И она всё ещё в долгу перед нами за то, что мы прикрыли её тогда. Тем более, она постарается поддержать нас во всём.
— Увидимся, — закруглил я разговор. — Берегите себя, майор.
«Несомненно».
Твёрдо кивнув на прощание, Селена прервала связь.
— Что скажешь? — спросил я у Мэй.
— Высока вероятность, что они попытаются заставить тебя задержаться и участвовать в боевых действиях, — ответила моя служанка.
— Так я и думал...
В принципе, я могу и согласиться. За хорошую цену почему бы и нет. Вояки, надо отдать им должное, оплату не зажимают. Другое дело, мне бы не хотелось, чтобы мои способности переоценили и послали выполнять невыполнимую миссию. Есть вещи, которые мне не под силу… Например, одолеть целый кристаллический рой в одиночку. Ладно, такого безумия даже военным не должно в голову прийти.
— Я не возражаю, только бы меня не послали голову сломать.
— Я считаю, что твоё согласие укрепит дружественные отношения с командованием звёздного флота, — добавила Мэй.
— И это тоже, да. Будем делать то, что в наших силах.
В Стелла Онлайн это называлось бы квестом фракции. По сути, это возможность получить «очки репутации» в выбранной фракции, выполняя для неё задания. Из этих очков уже следуют другие полезные преимущества. Между прочим, играя за наёмника проще всего налаживать связи именно с военными, ведь именно они платят награды за пиратов.
Если вы наберёте ещё больше очков репутации у военных, вам откроются дополнительные квесты, возможности приобретать со скидкой боеприпасы, некоторые виды вооружений армейского класса, не поступающие в открытую продажу. Причём иногда их можно получить бесплатно, в качестве награды за квест. Для наёмника дружба с армией очень выгодна. Хотя, конечно, не только шоколад и розовые пони в наличии, дружащего с военными наёмника невзлюбят антивоенные фракции, а также вооруженные силы других держав.
«Но это всё в игре… Не факт, что здесь всё сложится точно так же...»
Да, этот мир сильно напоминает мою любимую игру. И всё же это не игра. Там все плюсы и минусы были известны заранее и чётко определены. А здесь… Поди разбери, во что может меня втянуть плотное сотрудничество с вояками.
— Надеюсь, мне не придётся об этом пожалеть… — пробормотал я.
— Я тоже, Хозяин, — ответила Мэй. — Но надежда — плохое чувство.
Странно было слышать такое от искусственного интеллекта. Может быть, это знак, что я точно ввяжусь в какие-то неприятности?
Эта мысль, однажды возникнув, не отпускала меня. Слишком уж много совпадений сразу. И крупная битва с кристальниками как по заказу, да ещё Селена там, где её никак быть не должно. Что-то грядёт, однозначно.
Буду держать ухо востро и нос по ветру. А что мне ещё остаётся?