Том 2. Глава 13. Боюсь, я вынужден отказаться

— Неужели, чай из трёх верхних листочков?

— Я счастлив, что вам нравится.

В моём «Кришне» не было специальной зоны для высокопоставленных гостей, так что мы с лейтенантом Селеной разместились в столовой. В данный момент она наслаждалась чаем, который Мими заварила и по-возможности элегантно сервировав, подала нам.

Мы вчетвером сидели за нашим обеденным столом. Я оказался сидящим строго напротив лейтенанта, Мими и Эльма сидели по бокам, вплотную ко мне.

— Таким образом, э-э-э… что привело вас сюда, лейтенант?

Она сладко улыбнулась на мой вопрос и поставила кружку с чаем обратно на стол. Да, мы простые наёмники, не аристократы. Фарфоровых сервизов с блюдцами на борту не держим.

— Я прибыла, — Селена усмехнулась, — сделать тебе предложение, от которого не получится отказаться.

Я присмотрелся к её хитрой улыбке внимательней. Готов поклясться, что весь мой экипаж думал примерно одно и то же: сколько имперские лейтенантки выдерживают в вакууме без скафандра?

— Знаешь, я не из тех хищников, которые легко отпускают дичь.

Жутковатое заявленьеце! От её белозубой улыбочки меня пробрал ледяной озноб, даже кожа на спине съёжилась. Внезапно меня крепко взяли за оба локтя сразу. Полагаю, таким образом девушки демонстрировали нежелание отпускать меня с ней… Моей правой руке сейчас было особенно хорошо. Как насчет левой руки? Ах, я думаю, и это несложно организовать...

— Решительные у тебя подруги, — снова усмехнулась Селена.

— Девочки, полегче, у нас гости, — осадил я своих подруг.

Мими и Эльма неохотно отпустили мои руки. Я предпочёл бы как раз обратное, по правде говоря, но ничего не поделаешь. Придётся вам контролировать себя, девочки. Я уверен, что лейтенант Селена сказала «дичь» не подразумевая, что «не улетит, она жареная».

— Думаю, у меня уже несколько раз прекрасно получилось отказаться. Я точно не планирую записываться в имперские военные.

— Да, я в курсе. Жаль, что всё так неудачно складывается.

Селена стёрла с лица улыбку, печально опустила уголки губ. Глубоко вздохнула, как самый несчастный в мире лейтенант. Это было идеальное представление. Она добивается своего любыми путями, не так ли?

— Я сожалею и сочувствую, что вы напрасно проделали этот путь, но я вынужден отказать. Мне бы не хотелось выглядеть ренегатом и карьеристом в глазах своих коллег-наёмников. Для меня очень важна хорошая репутация в Гильдии, понимаете?

— Да, я понимаю...

Если это так, то какого черта она сюда притащилась? Я не вступаю в армию. Если она и так это знает, то зачем было меня искать? Зачем она докатилась до того, что явилась на «Кришну» и объявила меня своей «дичью»?

— Вы ведь не планируете здесь давить на меня авторитетом имперской аристократки?

— Нет, мне бы это и в голову не пришло. Если я попытаюсь вы втроем просто переберётесь в Федерацию Вереверем, верно?

Мое молчание было достаточно красноречивым, а говорить прямым текстом было бы просто невежливо. В конце концов, я общался с имперской аристократкой и военной.

— Да, кстати, меня уже повысили. Видите ли, высокопоставленные чиновники высоко оценили мою игру во время оборонительной кампании Термайн Прайм. Вы обратили внимание на мои новые нашивки? Теперь я майор Селена Хольц.

— Поздравляем с продвижением по службе, — от чистого сердца я поздравил лейтенан… нет, уже майора.

Она, вновь разулыбавшись, кивнула на знак отличия на ее плече. Она пришла сюда, чтобы новым званием похвастать? Нет, этого не может быть. Я насторожился ещё сильней.

— Не стану скрывать: значительнейшим фактором для моего продвижения стал твой впечатляющий результат в оборонительной кампании, капитан Хиро. Внезапно атаковавшие вражеский флот кристаллические твари, конечно, не более, чем удачное совпадение. Интересно, что их призвало?

— Ха-ха-ха, нам тогда действительно повезло. Мы как раз прорвались к самому центру вражеского флота и их появление напугало меня ничуть не меньше.

Я покрылся холодным потом от волнения. Нет, всё будет нормально. Нет никаких доказательств того, что я использовал Поющий Кристалл для вызова кристальных существ, чтобы атаковать флот Федерации Вереверем. Успокойся, ты!

— Хех, ясно. Замечательно всё тогда сложилось. Ну, а мы не собираемся заниматься этим вопросом в любом случае. Пожалуйста, будьте спокойны.

Майор Селена широко улыбнулась, намекая, что я теперь в долгу перед ней. Проклятье. Я не планировал у неё одалживаться. Вообще, если бы я не сделал того, что сделал, имперский флот понес бы намного большие потери в той войне. Если вообще победил бы. На самом деле, я думаю, что она в долгу передо мной.

— Ха-ха-ха. На самом деле я понятия не имею, о чем вы говорите, но я рад, что мои действия были полезны для майора Селены.

Мы с майором обменялись зловещим хихиканьем. Мими была явно потрясена этим, она даже вздрогнула.

В тот раз эта женщина провела меня, но я не из тех парней, кто дважды наступает на одни и те же грабли. На этот раз мой индикатор осторожности на максимуме. В этот раз её уловки не сработают.

— И как сейчас дела у вас на службе, майор?

— Прекрасно. После моего повышения мне было предоставлено командование новым подразделением.

— Полагаю, я должен вас поздравить и с этим.

— Да. Я тоже этому рада. Высшее руководство, наконец, удовлетворило мою петицию о создании независимого антипиратского мобильного флота. Перед вами его глава.

— Независимый антипиратский флот… — переспросил я.

— Именно. Имперский космофлот можно условно разделить на две основные группы. Первая: оборонительный колониальный флот, отвечающий за предотвращение военных вторжений и поддержание внутренней безопасности. И вторая: наступательные силы, отвечающие за непосредственное уничтожение врага.

— Продолжайте.

— Общая численность мобильных оборонительных флотов довольно велика. Однако этого всё равно недостаточно для того, чтобы охватить все пространство империи, приходится сильно рассредоточивать силы. В результате, тактические гарнизоны постоянно находятся под угрозой не устоять перед массированной атакой пиратов или космических монстров – при этом охраняемый ими сектор пространства останется без защиты. Из-за этого гарнизоны в колониях не могут позволить себе превентивные вылазки. А наступательные силы Империи подключаются только в случае непосредственной угрозы колонии.

— Да, я понимаю.

Тактические гарнизоны не могут устраивать антипиратских рейдов, если они потеряют часть сил – слухи быстро разойдутся среди пиратов и те не преминут воспользоваться этим шансом. Даже если им удастся в некоторой степени скрыть информацию, флот все равно необходимо будет поставить на прикол для технического обслуживания и ремонта, военных патрулей станет меньше, а значит – опять же раздолье для пиратов.

Если случится наихудший сценарий и большая часть флота будет уничтожена, то рост активности пиратов-изгоев будет наименьшей из проблем. Вся система окажется под угрозой вторжения.

— Таким образом, наступательные силы высылаются в систему только по очень веской причине. Имперский звездный флот – самый острый меч империи, а также его самый сильный щит. Его эксплуатация и техническое обслуживание очень дороги. Если империя рассредоточит наступательные силы для борьбы с пиратами – она сама будет под угрозой вторжения извне, которую может оказаться нечем отразить.

— Другими словами, имперские войска на мелочи типа пиратов-одиночек не размениваются. Для этого у вас есть наёмники, вроде меня.

— В точку. Вот почему я предложила создать независимый антипиратский флот. Это позволило бы вооруженным силам планомерно зачистить от пиратов одну систему за другой, а не полагаться на разовые операции наёмников-одиночек.

— Это имеет смысл. Но я до сих пор не понимаю, для чего командующий независимым флотом удостоила меня посещением?

Другими словами, имперский космофлот создает специальное подразделение, которое, между прочим, может повредить скромному бизнесу наёмников. Тем не менее, прибытие большого флота в систему не засекретишь, а пираты ждать не станут – залягут на дно или просто разбегутся к другим колониям. Честно говоря, я могу сказать только: «Хороший замысел, удачи и держитесь там». Я всё равно не понимаю, зачем Селена к нам заявилась.

— Я пришла сюда, чтобы завербовать вас, — просто сказала майор.

Я ответил ей мрачным молчанием, как бы намекающим на то, что вербоваться я ни под каким соусом не намерен и лучше ей прекратить.

— Честно говоря, ваше упорство только ещё больше меня заво... гхм... Прошу прощения. Пожалуйста, не обращайте на это внимания. Как бы то ни было, я прилетела сюда не приказывать, а просить. Мне очень нужно сотрудничество профессионалов по охоте на пиратов, таких как вы.

— Просить, значит...

Что ж, если она отправит заявку через Гильдию наемников, то думаю, я могу рассмотреть её в зависимости от подробностей. То, что я услышал до сих пор, доверия не вызывает. Так что спешить я пока не буду. Я не идиот, который согласится танцевать вприсядку на противопехотной мине.

— Может быть вы поделитесь подробностями?

— Охотно. У нас, то есть у имперского космофлота, есть много готовых планов нападения на вражеские флоты и на базы противника. Однако, нам не хватает необходимых знаний и опыта выслеживания пиратских групп, которые скрываются среди астероидов.

— Я понимаю.

Стандартная тактика военных не подходит для охоты на пиратов. Достаточно глупый пират, сунувшийся атаковать имперские линкоры в лобовую, превратится в пыль за считанные секунды, но дураков среди пиратов не так много. Едва они заметят приближение имперского флота, как немедленно залягут на дно.

— Итак, я хочу заручиться поддержкой профессионалов в области охоты на пиратов, таких как вы, чтобы мы могли составить необходимые боевые планы.

— Понимаю. То есть, я понимаю, к чему вы клоните.

— И? — глаза майора Селены сияли в ожидании.

— Боюсь, мне придется отказаться.

Её улыбка застыла, словно нарисованная.

— Могу я узнать, почему?

— Ваша просьба ведь не адресована мне лично, верно? Скорее, я думаю, что было бы лучше, если бы вы отправили этот запрос непосредственно в Гильдию наемников и узнали от них необходимые тонкости, верно? Вместо странного типа с подозрительным прошлым, такого как я, они смогут предоставить вам более подходящего инструктора.

Я сказал все это, но о главной причине умолчал. Я еще не слышал о сумме компенсации, но она, вероятно, не превысит сумму, которую мы обычно можем заработать, охотясь на пиратов сами. И это не говоря о том, что продолжительность контракта, вероятно, будет немалой. Награда не стоит того, чтобы застрять возле майора на длительный период времени. На мой взгляд, здесь нет ничего, кроме недостатков.

— Но я хочу, чтобы мы учились у тебя.

— Я отказываюсь.

— Почему ты такой упрямый?

Майор Селена мило надула губы. Да, она определенно хороша собой, особенно когда так делает. Но моя причина отказа проста и разумна.

«Я не буду с тобой работать потому, что у тебя вид женщины, притягивающей катастрофы! Я имею в виду, просто посмотри на себя!»

Я не позволил бы себе высказать это ей в глаза, поэтому прокричал об этом в своей голове. В конце концов, она имперская знать. Я не очень знаком с имперскими законами, но я не хочу рисковать нарушить что-нибудь, оскорбляя представителя знати. Так что вслух я ответил совсем другое.

— Во-первых, я не уверен, что мне предложат достаточно большую оплату. Во-вторых, я не хочу закабалять себя контрактами на длительные сроки. Почему вы так зациклились именно на мне?

— Ты обладаешь смелыми идеями, навыками для их реализации и готовностью рисковать. Из всех этих наемников только ты предложил план, который на первый взгляд казался безрассудным. Тем не менее, тебе удалось осуществить его и добиться впечатляющих результатов.

Как-то неловко думать, что меня похвалили за такой безрассудный трюк.

— И ещё этот момент с кристальными монстрами. У тебя был Поющий Кристалл, не так ли? Не отвечай. Никаких доказательств нет и не будет. Мне нужен человек готовый без колебаний применять смелые и безжалостные методы, и я уверена, что у тебя мы сможем получить средства, чтобы в полной мере использовать мощь имперского звездного флота и уничтожить эту грязную пиратскую мразь. Вот что я думаю на самом деле. Вот почему я хочу твоей помощи. Я действительно хочу, чтобы ты был моим подчиненным, но ты находишь это неприятным, не так ли?

— Я отказываюсь.

Я выпалил свое второе «я отказываюсь» за день. Но эта женщина, похоже, не сдастся так легко. Насколько же велико её упорство?

— Хорошо, тогда я предлагаю не подчинение, а сотрудничество. Пока, во всяком случае. Если тебя не удовлетворит сумма из казны имперского флота, я готова доплатить из своих личных средств. В конце концов, я дочь маркиза и старший имперский офицер. Уверена, что моё благосклонное отношение пригодится вам троим в будущем.

Майор Селена вернула на лицо уверенную улыбочку. Я перевел взгляд на Мими, которая покачала головой, словно говоря, что не может принять решение по этому вопросу. Затем я повернулся к Эльме.

— Я думаю, что отказывать аристократу, готовому согласиться на такие условия, может навлечь на нас немалые неприятности в будущем, — прошептала она мне в ухо.

Другими словами, она предлагает мне согласиться. Честно говоря, мне это не по вкусу и не нравится совсем, но я думаю, что слова Эльмы имеют смысл. До сих пор меня соблазняли пряниками, но если упираться дальше, можно напроситься и на кнут. Майор и раньше заявляла на меня какие-то права. И теперь она даже явилась на мой корабль лично. И без предупреждения. Скорее всего, это для того, чтобы я не успел подготовиться. Я, честно говоря, совсем не рад этому.

— У меня есть ещё некоторые условия, — заговорил я решительно. — Надо проверить, что вы правильно заключили контракт с Гильдией. Я полагаю, что у них есть ограничивающие принципы для просьб вроде вашей.

— Давайте установим срок контракта в тридцать дней, — легко согласилась майор. — На это время вам будет присвоено звание на ступеньку ниже звания майора. Другими словами, в новом независимом флоте выше тебя будет только один человек – я.

— Ещё я не хотел бы ожидать распоряжений круглые сутки, поэтому ограничим рабочее время десятью часами в день. Обязуюсь отработать их, что бы ни случилось.

— Неплохо. Согласна!

Леди майор довольно щелкнула языком. Что она собралась делать? Страшно!

— Кроме того, все схемы и приёмы, которые я знаю, предназначены для наёмной работы. А это подразумевает работу в одиночку. Конечно, я сделаю все возможное, чтобы выполнить содержание контракта, но я не могу гарантировать, что смогу в полной мере использовать преимущества независимого мобильного флота.

— Да, конечно. Это понятно. Но я не сомневаюсь, что мы способны усвоить ваши знания. Наши имперские солдаты превосходны, так что вам не нужно беспокоиться об этом.

Майор Селена уверенно ответила, все еще улыбаясь. Ей уже удалось заполучить меня, так что, думаю, ее настроение улучшилось.

— А теперь насчёт оплаты... Сколько будет достаточно, Эльма?

— Сложно сказать, — эльфийка картинно наморщила лоб. — В конце концов, наёмник по контракту не может служить военным инструктором. Но, исходя из тарифа для долгосрочных миссий сопровождения, разумной суммой я назову… от тридцати и до пятидесяти тысяч. В сутки.

— Это не опасная для жизни эскорт-миссия, не могли бы вы немного снизить цену? Эта оплата предполагает флот сопровождения, а не один корабль, верно?

Майор Селена быстро возразила против цены, предложенной Эльмой. Что ж, она довольно проницательна. Наверняка перед разговором изучила и тарифы и всё остальное. Палец ей в рот не клади.

— Однако, охота на пиратов приносила нам до двухсот тысяч в сутки. Вы предлагаете нам четвертую часть от нашего обычного дохода? Наёмники благотворительностью не занимаются, а рискуют жизнью ради прибыли. Это просто здравый смысл.

Эльма пожала плечами и резко отреагировала на возражения майора Селены. Честно говоря, она лукавила. Двести штук за день был наш максимальный доход, а не ежедневный. То есть, я не отказался бы зашибать по шесть миллионов в месяц, но когда-то ведь надо и отдыхать.

С другой стороны, мы не сможет в это время брать контракты из Гильдии. Даже очень выгодные. С этой стороны работа на Селену смотрится чистым убытком. Тем временем, майор демонстративно призадумалась.

— Как насчёт сорока тысяч в сутки? — предложила она, наконец. Эльма, казалось, только этого и ожидала.

— Никак не меньше шестидесяти. Сорок слишком мало.

— Предлагаю компромисс. Пятьдесят тысяч.

Эльма перевела взгляд на меня. Я пожал плечами, словно говоря, что оставляю решение ей.

— Тогда все в порядке. У тебя есть что добавить, Хиро?

— Есть. Для эффективного маневрирования нужны корабли с соответствующими характеристиками. Я хотел бы получить данные об общих характеристиках и вооружении кораблей флота, если это возможно. Также необходимо проверить их с помощью вирт-симулятора.

— Хорошо, мы вышлем вам данные. А программы для симулятора направим напрямую в Гильдию.

— Вот и все, — подвела итог Эльма. — Пожалуйста, отправьте готовый контракт в Гильдию наемников.

Я и майор Селена синхронно кивнули.

Вот так и получилось, что я добровольно подписался целый месяц служить официальным инструктором независимого мобильного антипиратского флота Имперских космических сил Граккана.