Том 5. Глава 3. Курсы невест
Однажды, в третьем месяце 1548 года по континентальному календарю…
Здравствуйте, я — кандидатка на роль первой основной королевы Сомы, Лисия Эльфриден.
В день, когда зима вот-вот должна была уступить место весне, все невесты Сомы собрались в определенной комнате замка Парнам. Я, Лисия, была среди них. Так же присутствовали: кочиджи Айша, лорелея Джуна и бывшая принцесса Амидонии, Ророа<span id="note-1" class="note">[1]</span>.
Сома отсутствовал, и даже горничных, всегда молчаливо ожидавших в углу комнаты, попросили удалиться. В любом случае, комната выглядела… странно. В глаза бросались четыре стола со стульями и классная доска. Столы, кстати, стояли в ряд, так что атмосфера была точ-в-точ как в аудитории в офицерской академии.
— Эй, старшая сестрица Сия, ты знаешь, чтобы что нас сюда позвали? — спросила меня Ророа.
— Не представляю, — ответила я, покачав головой. — Хотя кое кто может и знает…
Я вопросительно посмотрела на Джуну, но та только опустила глаза и отрицательно покачала головой.
— Мне жаль, но нет. В последнее время я совершенно не понимаю ее намерения.
— Если даже мадам Джуна не знает — у нас нет ни малейшего шанса угадать, — Аиша с озадаченным выражением лица облокотилась на спинку стула.
Очень верное замечание, она умела быть непредсказуемой. О чем она думала на этот раз?
Наконец, дверь в комнату открылась и перед нами предстала та, что собрала раз здесь сегодня.
— Вижу, все в сборе.
В комнату вошла синеволосая красавица мизучи, Эксель Уолтер.
Верховный главнокомандующий силами обороны Эльфридена, а так же потрясающая красавица, которой не дашь больше двадцати. Из под прекрасных голубых локонов, элегантно развевающихся при ходьбе, торчали пара небольших рожек. Потрясающе живописная сцена. Впрочем, она что-то несла в руках — две папки, толщиной с хороший словарь. Одна белая, вторая — чёрная.
Положив папки на свой стол, она надела взявшуюся откуда-то характерную квадратную академическую шапочку и обратилась ко всем нам:
— Прошу всех занять свои места.
— Э-эм… Бабушка? — нерешительно спросила Джуна, как послушная ученица поднимая руку.
— Слушаю?
— Эм… Я думала, у тебя хорошее зрение?
— Ох, ты спрашиваешь об этих очках? Там просто стёкла, не линзы.
— Тогда зачем они?
— Это для образа.
Для образа?! Что за образ?! Стоп, что она собралась устроить?!
В итоге мы просто сели за столы… парты, не имея ни малейшего понятия, что происходит. Если смотреть со стороны Эксель, мы сидели в таком порядке: Аиша, Ророа, я и Джуна.
Пока мы рассаживались, Эксель что-то писала на доске. Прочитав слова, я даже не знала, что сказать.
Там было написано:
«Курсы невест — лекция первая»
Что значит «лекция первая»?! Она хочет сказать, что будет собирать нас регулярно?! Что мы вообще будем изучать на «курсах невест»?!
Эксель прервала мои размышления, слегка постучав по кафедре преподавателя.
— В этом году вы все станете супругами Сомы.
— …
В ответ — тишина. Конечно, мы это понимали, хотели этого и морально подготовились, но слышать эти слова из уст другого человека все ещё было… Неловко.
— Некоторые будут «основными» жёнами, некоторые «дополнительными» — но это не важно. Суть одна — есть муж, есть жена, они заботятся о доме, у них рождаются дети и вместе они — семья. Если в семье царит гармония — то все счастливы, если же гармонии нет — все будут несчастны. Но ваш случай особенный, вы — королевская семья, и ваши проблемы отразятся на всём государстве. Принцесса Лисия.
— Д-да! — прежде чем я это поняла, я встала со своего места перед ответом. Все равно что вернуться в офицерскую академию…
Эксель несколько секунд пристально смотрела на меня, прежде чем спросить:
— Принцесса Лисия, у Вас нет других родственников кроме отца и матери, верно?
— Эм… Да. Насколько мне известно.
— И в чем причина?
— Когда отец моей мате… То есть, после смерти предыдущего короля произошёл кризис престолонаследия, в ходе которого почти все члены королевской семьи, кроме моей матери, были убиты.
— Верно. Это была настоящая трагедия, — Эксель словно было больно вспоминать эти события. — Мы, три герцога, тогда решили держаться в стороне от конфликта, чтобы это не переросло в гражданскую войну. И пока мы сдерживали наших подчиненных от опрометчивых действий, в королевской семье шла ожесточённая борьба. Самые близкие родственники поднимали друг на друга оружие.
— Кхм… — Аиша прилежно подняла руку, прежде чем спросить. — Конфликт был из-за того, кто займёт трон?
— Нет, — покачала головой Эксель. — Это был важный, но второстепенный вопрос. Мы считаем, что причиной была политика экспансионизма, продвигаемая прежним королём.
— Экспансионизма?
— Да. Во времена позапрошлого короля наша страна развязала несколько войн, которые позволили нам значительно увеличить нашу территорию. Но это увеличение посеяло в стране семена раздора. Оккупанты и оккупированные, победители и побеждённые, убийцы и родственники их жертв… Общество просто не могло оставаться единым. И, конечно же, страны, у которых мы отняли территории, не седели сложа руки, а пытались их вернуть.
— …Ну, мой папаша точно не собирался забывать об этом, — пожала плечами Ророа, бывшая принцесса Амидонии — страны, как раз и потерявшей важные территории в ходе прежнего экспансионизма прежнего короля Эльфридена.
Спасибо ее за то, что-то она сказала об этом невзначай. Не так давно Княжество Амидония использовало наших нечистых на руку дворян, чтобы устроить в стране хаос. Было очень не просто разобраться со всеми этими проблемами, но, по сути, мы пожинали плоды тех самых семян раздора.
Если бы Ророа, постоянно называющая меня своей «старшей сестрицей», обижалась на меня за давний конфликт наших стран… Я бы расстроилась.
Тем временем Эксель кивнула на слова Ророа и продолжила:
— От тех семян раздора нужно было быстро избавиться, но все новые войны не позволили сделать это как должно.
А в итоге: король умер, семена раздора проросли в сорняки кризиса престолонаследия. Одна фракция поддерживала одного, другая фракция, что ненавидела первую — другого. Кандидаты были что лошади на скачках — их мнение никого не интересовало, а фракции с упоениям вспоминали все былые обиды.
— В итоге, это превратилось в болото, из которого не выбраться без жертв, — Эксель печально вздохнула и снова обвела нас пристальным взглядом. — К счастью, ситуация Его Величества Сомы не так опасна. Хоть мы и аннексировали Амидонию, он тщательно «прополол сорняки» и создал прочный фундамент для стабильности в объединённой стране. Может он в чем то и уступает первому королю, но он определённо самый надежный правитель в нашей истории. Поэтому я не боюсь, что после него разразится еще одна отвратительная война за престолонаследие.
Так Эксель оценивала правление Сомы. Да. Согласна по всем пунктам.
Порой мне казалось, что он слишком часто идёт «окольными путями», но все же я признавала, что он аккуратно и бережно вёл нашу страну вперёд. Он был призван как «Герой», и я поначалу не понимала, как Герой может быть таким… заурядным, но сейчас я чувствовала, что он меня защищает. Странно, этот слабый парень способен позаботиться и обо мне, и о стране…
— Но мы не можем просто принимать это как должное! — Эксель так разгорячилась и в сердцах ударила кулаком по столу. — Нельзя забывать, что если снова возникнут разногласия между королём и королевой, или даже между королевами — обязательно найдутся желающие этим воспользоваться! Ради блага нашей страны, вы должны стараться поддерживать гармонию в семье, гармонию в доме! И эти курсы как раз должны помочь вам узнать, как лучше это сделать.
Хорошо, эту часть я более-менее поняла и приняла. Но к чему название «Курсы невест»?
— Эм… И все же, чему мы будем здесь учиться? — решила я спросить.
— Возможно, по мне не заметно, но я прожила уже пять веков, — Эксель хихикнула и уверенно улыбнулась. — Я любила и была любима, и лишь смерть разлучала нас. И я всегда дарила своим мужьям как минимум одного ребенка.
Это… Ладно, в некотором смысле это весьма впечатляет. Если задуматься, в свои пятьсот она не раз рожала, но все еще выглядела на двадцать с небольшим. Ее житейская мудрость определенно была как у бабушки, кстати — рядом со мной сидит ее внучка, Джуна.
— Я научу вас, как королеве… — Эксель гордо выпятили свою пышную грудь — Нет, как женщине оставаться с любимым мужчиной до самого конца. Как должна вести себя жена; как думают джентельмены; и все остальное, что необходимо знать о поддержке своего супруга, каждый день… — она хитро улыбнулась — И каждую ночь. Чтобы вашему браку ничего не угрожало.
«…Каждую ночь…»
На эти слова мы, очевидно, не могли не отреагировать. Уверена, мы все представляли, как это будет.
Покрасневшая Ророа криво ухмылялась; Джуна прикрыла рот рукой, но порозовевшие щеки ее выдавали; Аиша ничего не скрывая сидела с глупой, но счастливой улыбкой.
…Уверена, мои щеки сейчас тоже полыхают.
Насладившись нашей реакцией Эксель вежливо кашлянула и продолжила:
— Уверена, вы узнаете много нового. В конце концов, Его Величество Сома уже получил от меня несколько индивидуальных уроков.
В этот момент у Джуны было обескураженное лицо. Наверное, у меня не лучше.
Несколько недель назад Сома попросил Джуну составить ему компанию в одной поездке, а закончилось все тем, что Эксель накачала Джуну снотворным, а потом, когда они с Сомой остались наедине… Ну… Она дала ему несколько уроков того, чем мужчина и женщина занимаются по ночам. Вернувшись, Джуна рассказала об этом мне, и мы решили держать это в секрете от Аиши и Ророа. Они бы устроили скандал.
Еще Джуна попросила меня, как знавшую Сому дольше всех, ненавязчиво расспросить его, что же тогда произошло.
— Эм, принцесса… — Джуна наклонилась поближе и зашептала, чтобы Аиша и Ророа не слышали. — Так… Что Его Величество сказал на счет того раза?
— Он сказал, что почти ничего не помнит, — прошептала я в ответ.
— Не помнит?
— Да. Сначала он прослушал теоретическую лекцию о том… Кхм, к-как д-делать д-детей… А потом все как в тумане.
Тогда, после моего вопроса, Сома наклонил голову и задумчиво ответил:
«Я помню как она мне читала ту невероятно неловкую лекцию, но… Но ничего после. Не могу вспомнить. Нет, скорее не должен?.. В самом деле, что было после? После лекции я чувствовал себя как выжатый лимон… Эксель дала мне что-то промочить горло и… Эх, бесполезно. Ничего не помню… Нет, я думаю, что мне лучше не вспоминать».
Сома определенно честно пытался что-то выудить из своей памяти, но у него ничего не вышло. Но не думаю, что он от меня что-то скрывал, скорее он действительно не мог или не хотел вспоминать.
«Что же, черт возьми, произошло после лекции?!» — задавалась я вопросом…
— Что же, в браке, как и на войне, разведка имеет решающее значение, — продолжала Эксель. — Только зная, что ваш партнер думает о вас, как он видит вас, вы сможете действовать соответствующе. Вы должны взять то, как он видит вас, кем он хочет видеть вас — и застать его врасплох вами настоящей. Только так вы не превратите семейную жизнь в рутину. Знайте своего партнёра, знайте, что его интересует — и ваш брак никогда не пошатнется.
Аиша снова подняла руку, прежде чем спросить:
— Да, мне правда интересно, что Его Величество думает обо мне. Но Его Величество здесь нет, думаете, он согласиться придти?
Эксель в ответ хищно улыбнулась… Что-то мне это не нравиться…
— Не беспокойтесь. У меня есть это, — сказала Эксель, открыв белую папку. Внутри лежали несколько белых блокнотов, она дала по одному каждой из нас.
На обложке красовался штамп «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО» и «ГОСУДАРСТВЕННАЯ ТАЙНА»<span id="note-2" class="note">[2]</span>. Более чем подозрительно…
— Эм, герцогиня Уолтер, что это за документы?.. — нерешительно спросила я.
— Хи-хи, — хихикнула Эксель, лениво пролистывая свой белый блокнот. — Из белых блокнотов вы узнаете… Что Его Величество Сома думает о каждой из вас!
— ЧТО?! — хором воскликнули мы.
«В этом блокноте… Но, но как?..».
Но Эксель уже отвечала на мой не заданный вопрос:
— В этом блокноте написано то, что я услышала от Его Величество во время нашего «индивидуального урока». Когда мы закончили, у Его Величества пересохло в горле, и я дала ему немного сока, втайне добавив туда немного текеры. После этого он был весьма красноречив.
«Вот оно что!», — обменялась я безмолвным посланием с Джуной.
Текер — это очень крепкий алкоголь, но пьется он настолько легко, что его можно спутать с соком. Должно быть, Сома выпил достаточно, чтобы опьянеть настолько, что выложил все свои сокровенные мысли Эксель. А после он был настолько смущен, что подсознательно подавлял эти воспоминания.
Я задумчиво смотрела на лежащий передо мной блокнот. Если Эксель говорит правду, здесь записаны все самые сокровенные мысли Сомы, которые тот обычно прячет глубоко в своем сердце.
«Ох… От одной только мысли сердце пытается выпрыгнуть из груди».
Хотелось бы знать, что он думает о нас, но, может, не стоит это так… Или стоит… Или нет… Нет, я правда хочу знать. В смысле, я о нем забочусь и должна знать, что у него на уме.
Не обращая внимания на наши колебания, Эксель продолжала листать свой блокнот туда-сюда.
— Итак, как я говорила: секрет счастливого брака — знать, что ваш партнер думает о вас, кем он видит вас. А теперь давайте узнаем мысли Его Величества. Начнем с… Ророа.
— М-ня? — та отреагировала как испуганная кошка, в процессе прикусив язык.
— Начнем с его оценки Ророа.
— Па-почему это с меня?! Р-разве не правильнее начать с главной, старшей сестрицы Лисии?!
— Ничего особенного, я просто решила начать с той, что встретила Его Величество совсем недавно.
— Ну, да, я в нашем клубе новенькая, но… Хотя это лучше, чем ждать очереди до последнего, — неохотно приняла этот порядок Ророа.
…А? Значит, последней буду я? Уф… Значит, я дольше всех буду из-за этого переживать. Не хорошо.
Поправив очки, Эксель начала неспешно искать нужную строку в блокноте:
— Итак, оценка Ророа Его Величеством Сомой…
— Да ч-что там?! Я же сейчас с ума сойду!
— Кхм… Цетирую: «Мне нравиться веселая и дружелюбная Ророа, просто удивительно, как ловко у нее получается расположить к себе собеседника. Иногда она кажется эгоистичной и немного алчной, но это тоже часть ее очарования. Еще я очень рад видеть, что они с Лисией стали как старшая и младшая сестры. Ну и конечно ее экономическое чутье — словно не из этого мира. Честно, без нее и Колберта наша экономика была бы в гораздо худшем состоянии. Я очень благодарен за ее помощь и очень рад, что она моя невеста»..
— О-ох… — пытаясь скрыть смущение, Ророа уткнулась лицом в стол, руками прикрывая пунцовые щеки и почему-то немного подрагивая. — Это… Это просто максимально неловко.
Ага, неловко слышать такое даже не свой адрес. Сома нечасто выставляет свои чувства на показ, так что когда он все же говорит «Я тебя люблю», или «спасибо, что ты есть» — действительно дорогого стоит. Вот теперь мне стало еще интереснее, что же он про меня думает.
…И пока мы с новой силой изнывали от нетерпения, Эксель невозмутимо продолжала:
— Далее, на мой вопрос «Что Вы думаете о Ророа?» Его Величество ответил: «Меня беспокоит, что, хоть и не мы начали эту войну, но ведь именно я убил ее отца».
— Чё?! — Ророа мгновенно забыла о смущении.
— «Конечно, то была ситуация ”Убей или будешь убит“, но в любом случае — я его убил. Конечно, по ее словам, они не были близки, но вдруг она просто спрятала чувства поглубже и делает, что положенно принцессе, хотя на самом деле не хочет быть моей женой?.. Порой я действительно боюсь узнать это».
— Ф-фсмысле?! Совсем балбес?! — продолжала бушевать Ророа.
Я тоже чувствовала, что меня слово ледяной водой окатили. Ох, это… Понятно. Мы тут говорим о истинных чувствах Сомы, конечно в их числе будет и неуверенность и сомнения, которые мы обычно от него не видели.
Меж тем, Ророа вскочила со стула и заметалась из угла в угол:
— Дорогуша, ты тот еще болван! Я ж все сказала! Я с тобой, потому что я этого хочу! Какого-разтакого ты сомневаешься?!
— Ророа! — Я быстро встала и обняла ее. Она больше не могла метаться по кабинету, но влажные глаза ее выдавали.
Я понимала, почему Сома чувствовал вину по отношению к Ророа — потому что заботился о ней. Но он не должен был сомневаться в ее чувствах.
— Ууу… — всхлипнула Ророа, уткнувшись лицом в мою грудь. — Старшая сестрица Сиа-а-а-а!
— Я поняла. Позже мы поговорим с Сомой об этом.
Аиша и Джуна согласно кивнули. Возможно и не желая того, но он заставил нашу «младшую сестренку» плакать.
Подождав, пока Ророа успокоиться, Эксель тоже присоединилась к утешениям:
— Его Величество так думает потому, заботиться о Вас и Вы важны для него. Понимаете?
— …Ага, — нехотя кивнула Ророа. — В общем, паршиво, что он сомневается в моих чувствах, но я очень рада, что дорогой печется обо мне.
— Раз Вы понимаете, все будет хорошо, — улыбнулась ей Эксель.
Это было немного шумно, но с ней разобрались. Далее, Эксель обратилась к своей внучке:
— Джуна, вот что Его Величество сказал о тебе: «Она потрясающая, и это примерно все, что о ней можно сказать. И я сейчас не только о ее голосе и внешности, но и о сердце. Думаю, из всех моих спутниц только она умеет вовремя отойти в сторонку и оценить ситуацию в целом. В общем, идеальная женщина. Порой я не уверен, заслуживаю ли ее… Но я не хочу, чтобы она была с кем-то другим. Изо всех сил я стараюсь быть мужчиной, достойным такой женщины, и такой жены, но, к сожалению, у меня не очень хорошо получается».
— Вот что думает Его Величество… — уста Джуны изогнулись в легкой, но определенно счастливой улыбке. Ну, ясное дело, любая девушка будет рада услышать про себя «Не хочу, чтобы она была с кем-то другим»…
— Итак, — продолжала Эксель. — Я спросила «Что Вы думаете о Джуне?», и он ответил: «Джуна очень взрослая и мне почти не выпадает возможности потакать ее слабостям. Но когда это все таки происходит, как и подобает молодой паре — я по настоящему счастлив».
— …Прошу прощения, но мне казалось, я и Его Величество одного возраста? — нахмурилась Джуна.
А ведь верно, я слышала, что Джуне в этом году двадцать, как и Соме.
— Его Величество не сразу обратил на это внимание, но в его мире, похоже, в году 366 дней, а у нас — 385. С этой разницей ты действительно на год старше.
Разница между календарями двух миров — девятнадцать дней. 366÷19… Ну да, примерно каждые 19 лет разница будет увеличиваться на дополнительный год.
От такой новости Джуна оказалась в редком для себя состоянии — в панике.
— Я-я с-старше Его Величества С-сомы?! Простите, но что Его Величество сказал по этому поводу?! Он ведь не сильно против, если жена будет немного постарше?!
Не думаю, что Сома отвергнет Джуну только потому, что она немного старше него, но Джуна, полагаю, не сможет так просто выбросить это из головы. Кстати, услышав о том, что Соме может не нравиться идея быть с женщиной старше него, Аиша замерла, словно громом поражённая. Ну да, как представитель расс-долгожителей, она может быть значительно старше Сомы… Хм, кстати да, а сколько ей?
— Не волнуйся, — подбодрила ее улыбкой Эксель. — Вот что сказал Его Величество Сома: «В моем мире есть пословица: ”Найди жену на год старше, даже если придется сносить железные сандали“. Джуна — женщина, достойная того, чтобы обойти пол мира в железных сандалях, пока не найдешь ее. С этим у меня никаких проблем».
— …Хорошо, — облегченно вздохнула Джуна.
— На счет Аиши, Его величество сказал…
— Хм? Почему вы замолчали? — заволновалась Аиша.
— Ну… Он сказал «Она как милое домашнее животное».
— Что-что? — растерялась Аиша.
— Угу, — Я, Джуна и Ророа только понимающе промычали.
— А-а?! В-вы словно этого и ожидали?!
Ну… Да? Рядом с Сомой Аиша похожа на верную собаку, ловящую каждое его слово. А когда выполнит какое-то его поручение — подбегает чуть ли не виляя хвостом, дескать «Поласкай меня за ушком!».
— Его Величество сказал следующее: «Аиша — прекрасная, сильная и величественная воительница. Думаю, ее без сомнений можно назвать величайшим воином Эльфридена. Когда она рядом, я чувствую себя увереннее… Хотел бы я так сказать, но это Аиша. Иногда я просто не должен оставлять ее одну. Вроде как это она должна меня защищать, но в конце концов я чувствую, что это я ее защищаю… Ну, как в тот раз, во время оползня в Защищённом Божеством Лесу. Там я увидел, насколько же она на самом деле хрупкая». На мой вопрос: «Что вы думаете о Аише?» Он ответил: «Порой я боюсь, что она однажды откажется сесть со мной за один стол»<span id="note-3" class="note">[3]</span>.
— У-у-у-у-у!!! Для телохранителя это — полный провал! — причитала Аиша. Хотя в какой то момент она начала смеяться. — Хе-хе, хотя мне почему-то очень тепло в груди от этих его «я не должен оставлять ее одну» и «это я ее защищаю»… Какая же я дура-а-а!
Упав на стол, Аиша разрывалась между радостью и сожалением, не замечая глядящей ее по спине Ророа. Похоже, у нее истерика. А вот я… Возможно, немного ей завидовала? Если он смотрит на нее как на свое домашнее животное, значит он ее любит? Хочет, чтобы она встречала его, когда он приходит домой после тяжелого трудового дня<span id="note-4" class="note">[4]</span>? Хм, я тоже хочу услышать от него «Я буду тебя защищать».
«СТОП! Я сейчас что, ревновала?»
Слушая, как Сома любит других невест, я поняла, что завидую им, и это понимание меня потрясло. Я не могла позволить себе такое чувствовать, ясно? Я должна стать достойной первой основной королевой Сомы, а значит из присутствующих здесь именно я в первую очередь должна стремиться к гармоничным отношениям с моими товарищами-королевами. Невольно я вцепилась в свой чокер, подарок Сомы.
Наконец, моя очередь.
— В завершении, принцесса Лисия… Полагаю, можно сразу переходить к моему вопросу «Что Вы думаете о Лисии?».
— Хм?..
Почему сразу к вопросу «Что Вы думаете о…»? Я хотела знать, как Сома видит меня, как и с остальными.
Пока я терялась в догадках, Эксель с улыбкой покачала головой.
— А больше ничего и не нужно. Думаю, его ответ на этот вопрос весьма красноречив. Он сказал: «Ничего».
Ничего? Он ничего не думал, когда Эксель спросила обо мне? Нечестно… О всех остальных он что-то думал, а обо мне — «ничего»…
Почему?..
— Принцесса! — вывел меня из ступора крик Эксель.
Кажется, я на некоторое время выпала из разговора.
— Ох! Прошу прощения.
— Дослушайте до конца, пожалуйста. Его Величество сказал следующее: «Ничего. Я все сказал ей в тот день, под снегопадом. Мне нечего добавить». А на счет того, что он тогда сказал… Я воздержалась от вопросов, но думается мне, Вы знаете, что он имел в виду, не так ли?
Я вспомнила тот день. Из всех дней, что я была рядом с ним, этот я помнила лучше всего. 31 день двенадцатого месяца 1547 года по континентальному календарю. Снегопад накануне Нового Года.
«На самом деле, я должен сказать тебе кое-что… Сказать тебе кое-что, до Аиши, Джуны и Ророа…».
В ту ночь, на террасе правительственного кабинета, Сома сказал.
«Я тебя люблю. Пожалуйста, выходи за меня».
Сома сделал мне предложение под первым снегопадом нового года. Он уже все мне сказал, тут и думать нечего. Вот что он имел в виду.
Ясно… Я уже знала, да? Что Сома думает обо мне. Это воспоминание наполнила меня таким теплом. И в этот момент…
…Меня начали хлопать по спине. И чуть сильнее, чем надо, чтобы подбодрить.
— Ох!.. Эй, хватит! Больно же!
— …
Меня сверлили три пары глаз.
— Ну не знаю… — первой заговорила Ророа. — Есть что-то капец какое несправедливое в том, что это случилось только со старшей сестрицей Сиа.
— О-ох!.. Особенный момент, только для вас двоих! Так завидно-о-о!.. — простонала Аиша.
— Ох! Как бесстыдно было нам не рассказать!.. — добавила Джуна<span id="note-5" class="note">[5]</span>.
Посмотрев на отчаянно завидующих мне, и мило краснеющих от стыда из-за этого чувства Ророа, Джуну и Аишу, я не смогла сдержать широкую улыбку.
Ага… Верно. Они были в праве мне завидовать. И это несправедливо, что только я это получила. Не важно, что я была кандидаткой на роль первой основной королевы. Это нормальное чувство, когда ты очень кем-то дорожишь. А значит…
— …Эй, Ророа, я вам тоже завидую, между прочим.
— Хм? Ты завидуешь нам?
— Конечно. Я тоже хотела бы услышать «Мне в ней нравиться вот это», или «Я не хочу, чтобы она была с кем-то другим», или «Я буду ее защищать».
— Хм. Что же, думаю, так оно и есть.
Я должна принять это чувство, а не отрицать. Потому что это важно.
Когда мы закончили, Эксель хлопнула в ладоши.
— Теперь вы все знаете, что Сома думает о вас. Теперь, перейдем к практико-ориентированным знаниям о том, как улучшить ваш брак.
— Практико-ориентированным знаниям? — немного растерялась я, Эксель же только одарила меня очередной ободряющей улыбкой.
— Разве я не говорила об этом в самом начале? Я буду учить вас, как должна вести себя жена, как думают джентельмены и всему остальному, начиная от поддержки супруга, и днем, и ночью. И я буду очень тщательно доносить до вас материал.
— … — Мы в четвёртом дружно пытались подобрать слова.
Верно, она же это говорила в самом начале.
— Эм, бабушка? В целом, все прекрасно с этими уроками, но на счет поддержки ночью… На-нам обязательно это слушать? — первой спросила Джуна.
— Со-согласна с Джуной, — кивнула Аиша. — Это как-то…
— А мне вот интересно, — вставила невпопад Ророа.
— Ро-ророа! — воскликнула я.
— Что? Неужели тебе совсем не интересно, старшая сестрица Сия?
— Совсем… Ну, может быть, чуть-чуть, но…
Пока мы мялись, Эксель осматривала нас взглядом, кричащим: «Все как я и планировала».
— Божечки, вы уверены, что хотите упустить эту возможность? — она уверенно похлопала по черной папке. — Если прослушаете до конца, получите один из этих блокнотов на память.
С этими словами Эксель вытащила из черной папки столь же черные тетради. Размера они были такого же, как и белые, но значительно тоньше, да и штампы на обложке были опаснее: к «СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО» добавился «ПОСЛЕ ПРОЧТЕНИЯ СЖЕЧЬ».
Такое чувство, что мы смотрим на книги с какими-то запретными знаниями, хотя Эксель демонстративно взялась листать одну.
— Из этого черного блокнота вы могли бы узнать, что Его Величество Сома хотел бы сделать с вами, что он хотел бы, что бы вы сделали и все такое прочее.
— Ага… Что-о-о?! — разнесся по кабинету бессвязный крик.
Мы все посмотрели на черные блокноты в новом свете.
«Что сделать… Подождите, серьезно?!<span id="note-6" class="note">[6]</span>»'.'
— Я узнала это, дав ему еще больше текера, так что в достоверности можно не сомневаться, — пожала плечами Эксель. — Короче говоря, в этих блокнотах — неприкрытая правда о его сексуальных мечтах на ваш счет, которую он старается всегда держать под контролем.
«Вот оно что!» — Мы с Джуной снова переглянулись. Неудивительно, что он подсознательно подавлял эти воспоминания. Вспомни он, как говорил такое бабушке Джуны… Уверена, он бы никогда больше не смог бы смотреть нам в глаза.
Мы снова пристально посмотрели на блокноты, пока Эксель продолжала листать один из них.
— Божечки, как интересно. Похоже, каждая из вас вызывает у него разные желания. С Ророа… Хо-хо. Аиша… Понятно, так вот, что у него на уме. С Джуной… Боже-боже, вот что значит «молодость». И с принцессой… Хи-хи…
«Хи-хи? Что еще за хи-хи?!»<span id="note-7" class="note">[7]</span>.
Эксель, безусловно, была прекрасной женщиной, но сейчас мы словно смотрели на повелителя демонов, искушающего праведных нас. Не знаю… После всего произошедшего сегодня мне было просто жаль Сому.
— Эм… Герцогиня Уолтер? Думаю, это уже немного чересчур… — я из последних сил пыталась поступить правильно.
— О, так вам они не нужны? Ну тогда в соответствии с предписанием на обложке я их просто сожгу, здесь и сей…
— НЕТ! — хором воскликнули четыре голоса.
Эксель удовлетворенно кивнула.
«Прости, Сома. Это ради Эльфридена», — мысленно извиняясь перед отсутствующим здесь моим будущим мужем. Я сдалась.
— Приступим, — удовлетворено кивнула Эксель.
Так и началось первое практико-ориентированное занятие «Курса Невест» от Эксель.
Конечно, мы не раз краснели в процессе, но все невесты Сомы подошли к изучению со всей тщательностью. Разумеется, ко мне это тоже относилось.
И разумеется я хотела сохранить один из этих черных блокнотов… Это просто необходимо для гармонии в семье и государстве.
И будем мы жить долго и счастливо.
◇ ◇ ◇
Немного о черных блокнотах: говорят, в следующие дни, кандидатки в королевы регулярно просили дать им эти тетради. Поначалу они честно сжигали их после прочтения, но в конце концов начали хранить в надежном месте, мало ли пригодиться.
Много лет спустя один ученый-историк нашел коробку с несколькими такими блокнотами и попытался представить это научному сообществу, но в последний момент перед выступлением он заявил, что кто-то над ним подшутил и блокноты были не более, чем подделкой. Еще ходили слухи, что за пару дней до этого заявления с ним связались какие-то подозрительные люди, но этому нет никаких доказательств.
1. Вырезка из 7 главы 3 тома: «Кстати, название этой должности — это небольшая игра слов на японском. Она берет начало от прозвища Ксу Чу, телохранителя Цин Цао, сильного, но простодушного человека, которого прозвали «Глупый тигр», или «простак, сильный как тигр». В оригинале это прозвище на японском читается «Кочи», но я заменил его на иероглиф «восточный ветер», звучащий так же».
2. В Оригинале “Top Secret” and “Not to be Taken Outside”. Первое правильнее было бы перевести как «Особо важное», второе у нас вообще не используется, как я понял («Не выносить»). Заменил на что-то более понятное.
3. To my question of, ‘Is there anything on your mind about her?’ he responded, ‘That I hope we can sit at the same dinner table forever, I guess.’” — Не очень понимаю, что Сома имел в виду… В общем, написал немного отсебятину. Зато осмысленно.
4. А утром тапочки чтобы приносила.
5. “Oh! Dear, how shameful of me…” — я не понял смысла ее высказывания.
6. В оригинале было [ЦЕНЗУРА], но как-то нелепо получалось…
7. «hehe 'te nandayo!»