Том 4. Глава 1. Подготовка к инновациям
Глава 1: Подготовка к инновациям
Капитан королевской гвардии Людвин Аркс.
Он был лишь в середине второго десятка, но уже возглавлял не только королевскую гвардию, но и сорокатысячное войско запретной армии во время недавнего кризиса. С тех пор, как запретная армия, флот, сухопутные и военно-воздушные силы были реорганизованы в унитарные войска, он считался одним из главных кандидатов на пост верховного главнокомандующего и сейчас проходил подготовку у действующего временного главнокомандующего Эксель Уолтер в качестве ее заместителя.
Он был весьма красив, его внешность в сочетании с длинными светлыми волосами отлично подходила для аристократа. Многие горничные замка парнам вздыхали при мысли о нем, но несмотря на это никогда не было слухов о его женщине. В итоге (чем он был сильно встревожен) начали распространяться слухи, что он предпочитал подходить к данному вопросу с другой стороны.
Был ещё один странный слух: что его дом испытывает финансовые проблемы. Причина была в том, что он всегда обедал в столовой для горничных и стражи, словно пытаясь минимизировать расходы. Было сложно предположить иную причину, почему уроженец хорошей семьи, занимающий важный пост и получающий хорошее жалование, часто заказывает себе самый дешевый обед.
Были и более позитивные теории для его поведения: «разделяя одну еду с подчиненными он хочет разделять их радости и печали», «он приучает себя к умеренности на случай нового кризиса», но были и другие… «Возможно, он просто очень скупой», «возможно у него есть любовница и тайный ребёнок, которым идут все деньги», сплетничали люди
Впрочем, никто не знал, на что он мог бы тратить жалование, и никто не знал, на что он мог бы его экономить. Так что же происходило на самом деле?
Ответ на этот вопрос мы скоро узнаем.
◇ ◇ ◇
Начало десятого месяца 1547 года по континентальному календарю, Парнам, столица королевства.
С наступлением осени дни становились все холоднее.
После подписания послевоенных соглашений с Амидонией и устранения коррумпированных дворян, Эльфриден наслаждался мимолетным миром.
Поскольку одновременно были устранены как внутренняя угроза коррумпированных дворян, так и внешняя угроза в лице Амидонии, мнение народа обо мне как о короле и Хаки как о премьер-министре заметно возросло. Оставшиеся дворяне, не принимавшие ничью сторону в конфликте с тремя герцогами, наконец присягнули мне на верность, в результате я смог быстро централизовать власть.
Сейчас вполне можно было просто представлять, как мои реформы продвигаются вперед семимильными шагами.
— Взгляни. Что думаешь? — Сейчас я был в правительственном кабинете и кое-что показывал Лисии.
— Весьма… длинный, тонкий и изогнутый.
— Хочешь попробовать?
— А можно? Что же…
Тонкие белые пальцы Лисии потянулись к висящей на поясе рапире. Прищурившись, она быстро выхватила ее и ударила, раздался скрежет металла и на пол упал аккуратно отрезанный кончик ее клинка.
— Мой… Мой меч? — не веря глазам, Лисия несколько раз перевела взгляд с рапиры на обломок клинка.
— Ну и с чего вдруг ты это сделала? — вздохнул я, глядя на растерянную Лисию.
— Ну, ты же сам спросил, не хочу ли я попробовать!
— Я хотел, чтобы ты подержала в руках, может, сделала несколько движений на пробу. Ума не приложу, почему ты сразу начала пытаться сломать…
Иногда Лисия может быть немного мышцеголовой. Было ли это последствием влияния Георга?
— Кроме того, ты же понимаешь что произойдет, если ударить два клинка таким образом, верно?
— Ну, знаешь… — Лисия старательно отводила взгляд. — Это же катана с Островов Девятиглавого Дракона, да? Мне было интересно, насколько острая режущая кромка…
— Это просто…
Меч Лисии пострадал от удара по мечу наподобие катане, выкованному на Островах Девятиглавого Дракона к востоку от Эльфридена. Заточенный с одной стороны, тонкий, слегка изогнутый клинок с аккуратной канавкой. Любой увидевший это сразу поймет, что катана с Островов Девятиглавого Дракона очень похожа на японскую катану.
В отличии от мечей этой страны, созданных чтобы рубить, (западный стиль), этот клинок должен был разрезать. Так же, как и японская катана. Возможно, их ковали схожим образом.
Сейчас эта катана девятиглавого дракона была вынута из ножен и стояла на специальной стойке лезвием вверх.
— Хм, невероятная режущая кромка, — сказала Лисия, пристально осматривая клинок катаны девятиглавого дракона.
— На моей родине были похожие мечи, если говорить о режущих свойствах, они превосходны.
Я видел программу, в которой режущие свойства катан сравнивали с водяным резаком (станок, выпускающий струю воды под высоким давлением для разрезания чего-либо) [1] .
— Да, это что-то с чем-то, — хмыкнула Лисия. — Но откуда у тебя катана с Островов Девятиглавого Дракона?
— Подарок от Эксель. А она, как я понял, получила ее как трофей с рыболовецкого судна браконьеров с островов, которое они захватили.
— Судно браконьеров?
— Я слышал, в последнее время все чаще корабли с Островов Девятиглавого Дракона заходят в наши воды и незаконно ловят рыбу.
В этом мире были большие существа, называемые морскими драконами (выглядели как чудовищные плезиозавры с козлиными рогами), которых использовали для буксировки металлических кораблей. Эти существа были относительно послушны в сравнении с многими другими морскими обитателями, такими как гигантские акулы, мегалодоны. Наиболее опасные существа обитали в глубоководных участках морей и океанов, из-за чего рыболовство вынужденно ограничивали прибрежными водами континента и островов.
Обычно рыбы хватало на всех, так что это не было проблемой, но в последние годы все больше кораблей с Островов Девятиглавого Дракона незаконно приходили ловить рыбу в наших водах.
В этом мире было принято, что рыболовством можно было заниматься или в прибрежных водах этой страны, или в открытом море (последнее, очевидно, опаснее из-за монстров). Рыбная ловля в прибрежных водах другой страны была незаконной, нарушителей могли арестовать или потопить без лишних разбирательств. И несмотря на это, в наших прибрежных водах было все больше таких судов.
В итоге, увеличилось число столкновений между рыбаками.
— Мы направили официальную ноту протеста Союзу Островов Девятиглавого Дракона, но… Ответа не последовало. Я отправил флот Эксель патрулировать наши воды, но особого эффекта это не дало.
— В конце концов, это островное государство, — ответила Лисия. — Ожидаемо их кораблестроители и штурманы опытнее и лучше.
Она была права. По слухам, на Островах Девятиглавого Дракона дрессировали какой-то невероятно скоростной вид тягловых морских животных. Прибавьте к этому легкие скоростные деревянные суда без пушек — и нашим военным кораблям будет просто невозможно их догнать.
— Этот корабль нам просто повезло захватить, когда они сели на мель, — добавил я.
— Тогда почему бы нам не построить свои быстроходные деревянные суда?
— Если мы это сделаем и окажется, что они все же хорошо вооружены, мы понесем большие потери.
— Да, ты прав…
Прискорбно, но у нас в этой ситуации был минимальный набор инструментов для защиты наших вод.
Лисия скрестила руки на груди и задумалась.
— И все же это странно. Да, они ловят рыбу в наших прибрежных водах, но для этого они вынуждены рисковать, пересекая глубоководные участки с опасными морскими существами, верно? Зачем им идти на такой риск?
— Кто знает… Возможно, на островах что-то происходит, но мы не можем это выяснить. Они почти не допускают утечек информации о себе.
Даже если нашему тайному разведывательному подразделению «Черные Коты» удасться проникнуть на их территорию, будет тяжело передать разведданные по морю. Курьер куи не может пересекать большие расстояния без отдыха, а кристалл вещательной сети слишком большой, что затруднит проникновение. Не говоря уже о риске его потерять.
В итоге нам просто пришлось бы организовать обмен информацией с помощью обычных посыльных, но на это уходили бы многие дни, а информация должна быть свежей, ведь если наши разведчики обнаружат что-то важное, необходимо об этом сообщить как можно скорее.
Я пытался узнать о этой стране у эмигрировавших оттуда людей, например у одной из наших лучших лорелей, Нанны, но выяснилось, что хоть острова и присягают общему правителю, уклад жизни на каждом острове отличается и из получившийся мозаики было сложно составить целую картину.
— Должен сказать, гораздо проще иметь дело с явным врагом, чем с тем, кого ты совершенно не понимаешь. Я даже не знаю, чего нам опасаться.
— Все так…
Некоторое время мы с Лисией безрезультатно ломали голову над этой дилеммой.
— Что же, бесполезно думать об этом сейчас, наконец подитожил я. — Возвращаясь к катане девятиглавого дракона. Катаны из моего мира были невероятно острыми, но у них был существенный недостаток: из-за хрупкости они легко ломались или деформировались от удара. Но в этом мире есть зачарование, верно? Именно так эта катана стала достаточно прочной, чтобы выдержать твой удар.
— Это значит, что среди мечей это лучший клинок, да. Но… Только лишь клинок.
— А? Ты о чем?
— Мы сражаемся не просто оружием. Каждый в этом мире может использовать магию в большей или меньшей степени и большинство из нас использует элементарную магию огня, воды, земли или ветра. В бою мы можем «обернуть» этими элементами наши клинки.
«О, верно, я видел это», — подумал я. Аиша использовала магию ветра, чтобы увеличить остроту своего меча и атаковать на расстоянии, а Хэл с помощью магии огня заставлял свои копья взрываться после броска.
— Таким образом, собственная острота оружия не так важна. Хотя я понимаю, что в битвах на море, когда сложно использовать что-то кроме магии воды, это существенное преимущество. На то и опирается тактика боя людей с Островов Девятиглавого Дракона — быстро сблизиться и взять на абордаж. Тактика пиратов.
— Хм… Это оружие прекрасно подходит для морской державы, да… — слушая объяснение Лисии я продолжал рассматривать клинок. — Но… Я все же хотел бы получить в свои руки эти кузнечные техники.
— А? Я же только что объяснила, что для нас это почти бессмысленно.
— Для оружия да, но можно найти много других применений для столь острых лезвий, не думаешь?
Даже банальные кухонные ножи с такими лезвиями будут удобнее при готовке, а лезвия инструментов помогут на производствах. И медицинские нужды, те же скальпели. Наверное, это нужно будет развивать в первую очередь, в хирургии чем острее инструмент, тем меньше нагрузка на тело пациента.
И техника, с помощью которой создали эту катану, могла мне с этим помочь. Я очень хотел ее.
— В целом, этот вопрос уже исследуют, но… Похоже, это будет не быстро, — сказал я.
Говоря о создании японских мечей, я знал, что металл нагревают, формируют пластину, складывают пополам, сковывают вместе, и так много раз подряд. Но на этом мои знания заканчивались. Тамахаганэ или хихироканэ, что существовало на самом деле? Одним словом, я никак не мог воссоздать японский меч.
— Если бы у нас были с ними дипломатические отношения, я бы немало заплатил за эту технику… — задумчиво произнес я.
— Поэтому ты так хочешь узнать, что у них на уме?
— Именно.
— Да, дилемма.
Это слабо сказано. Амидония определенно была к нам враждебна, потому я и принял решение начать войну, пока инициатива была на нашей стороне. Но я не смогу создать безопасную страну, если мы год за годом будем противостоять нашем соседям. Я хотел наладить с ними диалог, чтобы избежать недопонимания.
— Ну, в любом случае нам нужно будет создать и свои уникальные технологии. Научно-технический прогресс станет непоколебимой основой этой страны.
— Звучит разумно. Уже есть какие-то конкретные идеи?
— Технологии создаются людьми. У нас нет выбора, кроме как искать любого, кто на это способен. И у меня есть кое-кто на примете.
— Есть?
— Помнишь, Людвин хотел познакомить нас с безумным ученым, работающим на запретную армию? Думаю, пора это сделать.
Именно в этот момент раздался стук в дверь и в кабинет вбежал, непосредственно, Людвин. Но на этом неожиданности не закончились — он упал на колени и поклонился так низко, что почти коснулся лбом пола.
— Ваше Величество! Мне так жаль! — отчаянно выкрикнул он.
— За что ты так извиняешься?
— Что случилось, сэр Людвин?
Мы с Лисией одновременно спросили, шокировано глядя на него.
— Ну… Видите ли, — подняв голову заговорил Людвин, тщательно выбирая слова. — Один мой знакомый сделал кое-что возмутительное…
— Кое-что возмутительное? — осторожно спросил я, предчувствуя проблемы.
Что плохое могло случиться? Я только разобрался с горой проблем, доставшихся мне в придачу к трону — и вот опять? Я уже сыт этим по горло.
— Кхм, Сир… — нерешительно начал объяснять Людвин. — Возможно, вы помните, как я говорил, что хочу Вас познакомить с одним человеком?
— Хм? Ох, да, мы с Лисией только что о этом вспоминали. Безумный ученый, твой знакомый? Давно хотел с ним познакомиться, да все не получалось. Извини, не мог найти время.
— Нет, все в порядке, я прекрасно понимаю. Просто… — собравшись с силами, он закончил фразу. — Так получилось, что это вина моего знакомого.
◇ ◇ ◇
Феод дома Арксов находился примерно между Парнамом, столицей Королевства, и новым прибрежным городом Венетиновой. Этой землей правил Людвин, глава дома Арксов, но поскольку он почти все время находился в замке, управлением занимался его магистрат.
Его владения были среднего размера в сравнении с прочими, а поскольку он отличился в недавней войне, я хотел выдать ему больший участок в другом месте, но он наотрез отказался. Я не видел причин форсировать это, так что просто немного расширил его владения.
Лисия, Людвин и я прибыли во владения Арксов в гондоле, которую несла одна из виверн королевского замка, чтобы проверить то, о чем Людвин нам рассказал несколько дней назад.
— Это нормально, идти без Аиши? — спросила Лисия.
— Ну, с нами Людвин, в конце концов, — ответил я.
Я не взял с собой телохранителей в эту поездку. Конечно, Аиша была этим обеспокоена и немного пошумела на меня по этому поводу, но с нами капитан королевской гвардии, так что полагаю, все будет в порядке. Кроме того… Я хотел сохранить это в тайне, так что чем меньше людей участвует — тем лучше.
С воздуха мы могли наблюдать землю Арксов, окрашенную в яркие осенние цвета опавшей листвой. Вкупе с полями и пастбищами, пейзаж получался крайне умиротворяющий.
Я не был уверен, но по ощущениям на этом континенте, немного превосходящим по размерам Китай эпохи троецарствия, климат между севером и югом сильно отличался [2] .
Мало того, на севере было гораздо жарче, чем на юге, это было заметно даже в масштабах нашей страны — в южных регионах уже выпал снег, тогда как здесь, ближе к северу, была скорее середина осени.
— Жаль нельзя просто отдохнуть, устроить пикник или что-то в этом духе.
— Понимаю. Правда понимаю, но в другой раз, хорошо? — мягко возразила Лисия. — Мы пришли сюда по делу, не так ли?
— Я знаю, но сегодня такой чудесный день…
— А, это здесь, — прервал нашу тихую беседу Людвин. — Пожалуйста, приземлитесь там.
Следуя указаниям Людвина мы приземлились на опушке небольшого леса. Выйдя из гондолы я мог видеть лишь деревья, на первый взгляд в этом лесу не было ничего необычного.
Я приказал вознице ждать нас здесь, после чего спросил у Людвина:
— В этом лесу?
— Да. Хотя точнее будет не «в», а «под».
— Под лесом?
— Думаю, проще будет показать, — Людвин направился к лесу. — Сир, принцесса, прошу за мной.
Бок о бок с Лисией мы шли за Людвином. На всякий случай я разведывал окружающую местность игрушечными мышами, которых впервые использовал во время оползня в деревне темных эльфов, но вокруг не было никаких представляющих угрозу животных. Это был небольшой лес и похоже, здесь регулярно проходили какие-то люди, которые могли избавиться от опасных зверей. Кроме того, с деревьев уже опала почти вся листва, так что видимость была хорошей. Я решил, что если что-то вдруг случиться, Людвин и Лисия справятся.
Людвин шел первым, мечом расчищая все случайные ветки, нам оставалось только следовать за ним. Неспешно идя по ковру опавших листьев я снова начал погружаться в настроение пикника. Даже начал напевать себе под нос соответствующую песню.
— Приятная мелодия. Что это?
— Главная музыкальная тема из одного аниме про монстров, которое знает каждый житель моей страны.
— Понятно, что ничего не понятно, — закатила глаза Лисия, но через мгновение над чем-то задумалась. Пока я пытался понять что случилась, она обняла меня. — А так больше похоже на пикник?
Увидев ее застенчивую улыбку, я сказал:
— …Меня сейчас в жар бросило.
— Что? Почему?
— Ты выглядишь слишком мило, от этого мое сердце начало биться чаще.
— А?! Ох… Да, мое тоже.
— Это здесь, Сир, принцесса, — сказал Людвин, остановившись.
Увидев, что он оборачивается, я быстро отошёл от Лисии на вежливое расстояние. И тут я заметил то, что должен был заменить некоторое время назад — прямо перед нами возвышался…
— …Гараж? — это было самое точное описание прямоугольной постройки перед нами.
Несмотря на мох, было видно, что она была построена из чего то вроде бетона, а с одной стороны были гаражные ворота. Он был достаточно велик, чтобы вместить одну машину. Удивительно, ведь несмотря не редкие опережающие развитие технологии, в основном этот мир был на уровне доиндустриального общества, так что эта постройка выглядела весьма неуместно.
— Это не гараж, — покачал головой Людвин, видя мою растерянность. — В конце концов, он недостаточно большой для кареты и лошадей.
Ну да, в этом мире гараж предназначался для хранения экипажей. Это в моем мире сюда поместилась бы легковушка, хотя вот с фургоном будут проблемы. Наверное, не стоит пытаться обьяснить… В любом случае, теперь совсем непонятно, что это за здание.
— Ну, и это?..
— Вход в подземелье, Сир, — ответил Людвин со всей серьезностью.
Подземелья.
Лабиринты с уникальной и загадочной природой.
До появления демонов лишь в подземельях существовали монстры.
Играя в авантюриста под видом Мусаси-боя я уже слышал о подземельях от Дека, Юны и других, но они мне рассказывали о них как о пещере, в обычном смысле. Такой явно искусственный вход был необычен. Я высказал свои сомнения, но похоже, что подземелья были весьма разнообразны.
— Подземелья бывают самыми разными, — объяснила Лисия. — Они возникают где угодно, на равнинах, в лесах и горах, даже в море. Иногда они похожи на обычные пещеры, иногда на вымощенный камнем подземелья замка, или же бывают причудливые помещения из металла.
Я вспомнил, что используемые нами кристаллы вещательной сети находили именно в подземельях. Раз там можно найти такое сверхтехнологичное устройство, не стоит удивляться, что подземелье тоже может выглядеть сверхтехнологично… Наверное?
— Эй, подожди. Как люди находят подземелья в море?
— Некоторые рассы могут долгое время находиться под водой. И в некоторых таких подземельях есть воздух, так что обычные расы могут спуститься туда в этих больших колоколоподобный штуках.
«О, водолазный колокол, да?» — это одно из ранних приспособлений для погружений. Тяжелый металлический контейнер без дна в форме колокола, в который по шлангу с поверхности нагнетали чистый воздух. Ныряльщики должны были постоянно возвращаться к нему, чтобы вдохнуть. Я знал о них только по манге, но… Думаю, я бы не отказался попробовать.
— Ну, а в этом подземелье есть какие-нибудь монстры? — спросил я.
— Нет, — покачал головой Людвин. — Это место можно назвать руинами подземелья. Монстры и прочие опасности давно устранены.
— То есть оно уже очищено?
— Да. Теперь здесь живет один человек из дома Максвелл, эксцентричной семьи, они получили права на использование этого подземелья и превратили его в свою лабораторию.
Людвин со входом наклонился к концу металлической трубки рядом с воротами и заговорил:
— Женя, это я! Людвин Аркс! Ты почти не выходишь наружу так что уверен, ты там! Ответь!
Вероятно, это переговорная трубка, я видел такое ла линкоре «Альберт». Интересно, кто же этот почти не выходящий наружу затворник? Похоже, его зовут Женя (хотя это может быть и она).
В ответ из переговорной трубки раздался…
*ТРАХ, БАХ!*
— Ой… Э, братец Луу, как дела? — …раздался грохот, а следом молодой женский голос.
— Нет, не «как дела». Что там так громко упало?
— Я удивилась, внезапно услышав твой голос и кое-что опрокинула. Ну, там не было опасных химикатов или чего-то такого, так что все в порядке.
— Это совсем не в порядке. Ты постоянно занимаешься…
— А-ха-ха, слушать нравоучения через разговорную трубку — достаточно новый опыт.
Услышав по голосу, что она ничуть не сожалеет о произошедшем, Людвин понурил плечи. Кажется, по этой сцене я более-менее понял, как работают их отношения: она делает разные безумства, а он бежит следом и пытается не дать ей пораниться.
Людвин покачал головой и попытался вернуть себя в колею:
— Как бы то ни было, сегодня я привел важных гостей. Впусти нас.
— Важных? Хорошо. Сейчас открою.
После этих слов ворота сами по себе начали подниматься. Дистанционное управление? Все больше неуместных в этом мире вещей… Когда секции ворот полностью поднялись, я увидел спускающуюся вниз лестницу. Похоже, это в самом деле всего лишь вход.
— Хорошо. Луу и важные гости, заходите, — не зная о моем удивлении, дружелюбно пригласила нас войти Женя.
Мы начали спуск и скоро оказались в довольно просторном помещении.
Как сказал Людвин, изначально в нем было шесть или семь этажей небольшой площади. Получив права на это подземелье, дом Максвеллов убрал все стены и полы, в итоге получилось просто большое свободное прямоугольное пространство.
Широкая лестница, тянущуюся вдоль стен этого помещения, ощущалась как край утеса. Довольно страшно, могли бы и перила сделать…
Стены, казалось, были сделаны из металла. Наверное, именно про такие подземелья Лисия и говорила «причудливые помещения из металла», но я чувствовал себя, словно попал на борт инопланетного космического корабля. Хоть мы и были под землей, здесь не было темно, так как стены испускали слабый свет, что добавляло футуристичности.
Я был потрясен до глубины души этой несообразно продвинутой технологией, но Лисию и Людвина, похоже, это совершенно не беспокоило. Наверное, они думали, что стены светятся из-за магии или чего-то вроде. В этом мире магия позволяет творить удивительные вещи, так что у людей нет особого чувства чуда.
Пока мы спускались, я решил расспросить о доме Максвелл.
— Максвеллы — благородный дом, несколько поколений правящий этим местом, — объяснила Лисия. — Тяга к исследованиям у них в крови и они дали этому миру многих великих ученых, как говорят, значительно продвинув развитие нашей страны. Они особенно известны своими исследованиями технологий, обнаруженных в подземельях. Именно Максвеллы открыли, что с помощью особых кристаллов можно передавать видео и звук и научились создавать устройства для приема.
«Ого… Так это Максвеллы открыли вещательную сеть?»
— Подожди ка, в Империи же их тоже используют?
— Это открытие сделали довольно давно, а несколько поколений назад один король продал эти знания разным иностранным державам.
— Хм… Ну, не могу сказать, что не одобряю это.
С одной стороны, всегда неприятно осознавать, как передовые технологии твоей страны попадают в чужие руки, но если эта технология даёт не такое уж большое преимущество, разумно продать ее или обменять на сравнимые по ценности знания, пока кто-то другой не сделал такое же открытие.
— Именно за это достижение им и дали эти руины подземелья и землю вокруг них, — сказал Людвин. — Однако Максвеллы слишком увлечены своими исследованиями и не интересовались управлением своими владениями, узнав об этом, королевская семья передала правление землей их соседям, дому Арксов. Половина дохода с земли идёт нам, половина — на их жизнь и исследования. Эта система существует уже несколько поколений.
— Это… В некотором смысле довольно удивительно, — сказал я. Управление своими землями было почетной обязанностью дворян, Максвеллы же предпочли заниматься исследованиями… Подожди, но разве дом Арксов не проигрывает от этой сделки?
— Достижения дома Максвеллов были настолько огромны, что мы это приняли. Кроме того, их исследования усиливают страну. Хотя со временем земли Максвеллов были включены во владения Арксов и теперь к нам относятся как к их покровителям.
То есть дом Максвеллов сохранили, хоть их земли были сведены к этому подземелью, а финансы они получали от дома Арксов.
— …Ты ведь глава дома Арксов, верно?
— Да.
— А эта Женя живет здесь одна?
— Да, Женя Максвелл. Сейчас она — последняя из рода Максвеллов.
— Другими словами, сейчас ты оплачиваешь все расходы этой Жени, да?
— Ух… — Людвин не нашел, что ответить. Тогда то я и вспомнил о слухах, что у его дома финансовые трудности.
— Только не говори мне, что именно поэтому ты питаешься самыми дешевыми обедами… — медленно сказал я.
— Женя на пять лет младше, но мы росли как брат и сестра, — начал рассказывать Людвин, смотря перед собой в пустоту. — Есть определенная ставка выплат дому Максвеллов, но… Мои родители уже умерли, как и ее… Так что мы — ближайшие родственники друг для друга… И, ну… Если моя младшая сестра что-то просит, я просто не могу ей отказать. Как последний болван готов отдать все, до последней копейки из жалования.
Пытаясь утешить, но не найдя слов, я похлопал его по плечу.
Закончив спуск я наконец понял масштаб этого места.
Стены излучали тусклый свет, но в центре помещения была непроглядная тьма. Здесь, внизу, пол тоже светился и я мог видеть несколько тканевых тентов, какие обычно используют на строительных площадках.
Один из тентов особенно выделялся своим размером, по сути занимая половину всего свободного пространства.
На оставшейся половине была еще один тент среднего размера, несколько накрытых тканью ящиков и невзрачный двухэтажный дом из бревен.
Мне было очень интересно, что находится за большой ширмой, но увидев дом, который бы уместно смотрелся в лесу, но не в этой футуристичной обстановке, я не мог не подумать, что это чья-то шутка. Но вероятно, именно в этом доме жил (и работал) тот самый единственный обитатель этого подземелья.
— Женя, это я, — сказал Людвин, постучав в дверь. — Я привел гостей, так что пожалуйста открой.
— Ладно-ладно, открыва-а-а-а-аю, — ответили с той стороны, в процессе явно зевнув.
Дверь открылась и мы увидели женщину двадцати с небольшим лет в мятом лабораторном халате. Она выглядела немного недоедающей, но у нее были правильные черты лица и если бы она заботилась о себе должным образом, то ее без сомнений можно было бы назвать красавицей. Хотя ее растрепанные волосы средней длинны немного портили образ.
Вероятно, это и есть Женя Максвелл. Небольшие круглые очки на носу были именно тем, что я ожидал увидеть у исследователя.
— Привет, Луу, — улыбнулась Женя. — Рада снова видеть… А это кто?
— Эй, ты ведёшь себя слишком непочтительно! — услышав ее приветствие Людвин поспешно повернулся к нам и склонил голову. — Я… Ужасно сожалею, Сир, принцесса! Женя! Это его величество король Сома и принцесса Лисия!
— О, хм… И правда. Я видела Вас в трансляции вещательной сети, — в противовес тихо паникующему Людвину, Женя была спокойна. Она приподняла края своего лабораторного халата словно подол платья и присела в реверансе. — Ваше Величество, меня зовут Женя Максвелл, добро пожаловать в мой дом и не обращайте внимания на бардак.
Я не уверен, что это можно считать формальным приветствием, но не похоже, что она пыталась нас оскорбить. Если предположить, что она немного не от мира сего — для неё это могло быть очень уважительным обращением.
— Я — (временный) король Эльфридена, Сома Казуя. Это моя невеста Лисия.
— Я — Лисия Эльфриден.
— Хи-хи, я знаю. Смиренно приветствую Вас в добром здравии.
В отчаянии Людвин закрыл лицо руками, ее попытка говорить вежливо больше подошла бы клоуну.
— Можно говорить неформально, если Вам так удобнее, — сказал я. — Мы пришли без предупреждения.
— Уверены? Ну, хорошо, так и сделаю.
— Же-Женя! — воскликнул Людвин.
— Все нормально, здесь только мы, — Людвин попытался протестовать против перехода Жени к простому тону, но я поднял руку, чтобы его остановить.
— Н-но… Учитывая, зачем мы приехали… — неуверенно произнёс Людвин.
— О, это может подождать. После нашего короткого разговора я почти уверен, что она не замышляет ничего плохого. Прежде чем перейти к основной причине визита, я хотел бы узнать ее лучше.
— Понял… — растерянно ответил Людвин.
— Ну, не стоит стоять в дверях весь день, — улыбнулась Женя. — Входите! У меня найдётся кофе.
Она провела нас внутрь, во что-то вроде гостиной, и посадила за стол, после чего принесла четыре кружки кофе. Ожидаемо, сливок или сахара у неё не было.
Расставив кофе и тоже сев за стол, Женя ещё раз представилась:
— И ещё раз: я — Женя Максвелл. Глава дома Максвеллов, владелец этого подземелья, исследователь, учёный и изобретатель. О, ещё я формально была магом запретной армии. Я разрабатывала для них кое-какое оружие, но кое-что пошло не по плану…
Начала представляться она гладко, но вот в конце стала говорить как-то расплывчато.
— Что-то пошло не по плану?.. Что там произошло?
— Она сделала нечто возмутительное, — нахмурившись ответил Людвин.
— Эм, Вы же понимаете, что войны вредят земле и растениям? Ну, чтобы восстанавливать их после битв я сделала быстрорастущие семена и наполнила ими несколько стрел.
— Стимулировать рост растений на полях прошедших сражений? Что в этом возмутительного?
«Хм, хоть это и не то, чем должен заниматься отдел разработки оружия, это все же недостаточный повод, чтобы увольнять ее».
— Хм… — похоже, она погрузилась в воспоминания. — Думаю, идея была хороша, но не стоило зачаровывать их магией света чтобы стимулировать рост. Они весьма быстро начали разрастаться. А-ха-ха, никогда не думала, что один мой пробный выстрел так быстро превратит в море деревьев тренировочный полигон и лабораторию.
— Так это было ваших рук дело? — удивилась Лисия.
Похоже, это был довольно известный инцидент, случившийся ещё до моего призыва.
…Да. Теперь понятно, почему ее выгнали.
Пока Женя смеялась, Людвин продолжал сидеть, обхватив голову руками.
— Ну, мне все равно не очень нравилась атмосфера в той лаборатории, так что все к лучшему. Они все двигались в одном направлении, но разве не лучше и эффективнее свободно изобретать?
— Нет, думаю, это ты слишком свободолюбива.
— Нет-нет, я уверена, что высокая культура и цивилизация может родиться только из свободных идей! — настаивала она. — Если спросить меня, развитие — это взрыв!
— Вот взрывов не надо!
«Пожалуйста, пусть взрывы будут касаться только культуры. В смысле, взрыв на испытаниях — это просто несчастный случай».
— Мне кажется, словно здесь три Сомы, — вздохнула Лисия. У Людвина появился товарищ по подавленности.
— А? Хочешь сказать, со мной не намного проще, чем с ней?
— С самой нашей помолвки ты постоянно что-нибудь отчибучиваешь. Хотя… Последнее время я нахожу это довольно милым.
—А-ха-ха, приятно видеть, что будущая королевская чета так хорошо ладит, — поддразнила нас Женя, отчего Лисия покраснела и опустила взгляд.
— Такой момент испортила, — вздохнул я.
— Извините. Ну, вот и все, что можно сказать обо мне. Кстати, Ваше Величество, Вы знаете историю нашего дома?
— Ваш дом славиться своими исследованиями артефактов, найденных в подземельях, так?
— Именно! — Женя щелкнула пальцами. — Моя семья многие поколения занималась изучением артефактов. Они выходят далеко за рамки доступных нам технологий, но за прошедшие годы мы смутно достигли определенного понимания.
— Понимания?
— Это что-то, отличное от магии.
«“Что-то, отличное от магии”? Что?»
— Вы ведь часто пользуетесь кристаллом вещательной сети, — спросила Женя с многозначительной улыбкой. — Вы понимаете, как он работает?
— Насколько я помню… Это артефакт из подземелья, наполненный магией сильфов и ундин. С помощью кристалла можно передавать картинку и звук на простые приемники… верно?
— Ага, уверена, так ответят 99% жителей этого мира, знающих о вещательных кристаллах. И они дважды ошибутся.
— Ошибутся?
— Их действительно нашли в подземелье, с этим все в порядке, — торжественно кивнула Женя. — Первая ошибка: «наполненный магией сильфов и ундин». Вы сказали это как что-то само собой разумеющееся, но вы хоть раз видели Сильфиду или Ундину?
— Ну, не видел, но… Я не из этого мира, но мне про них рассказывали. Их не существует?
— Хорошо, спросим присутствующую здесь принцессу. Принцесса, вы когда-нибудь видели духа?
— Я ни-никогда их не видела. В смысле, только слышала придания о них. Но магия, управляющая магициумом, считается даром духов. Они же где-то должны существовать, верно?
— Это не доказывает их существование, — рассеяно пожала плечами Женя. — Теперь видите, Ваше Величество? Может, будучи уроженцем другого мира, Вы сможет понять? В этом мире существует загадочная сила, магия, и из-за нее людям сложнее увидеть истину. Зимой падает снег и замерзают реки, а весной теплеет, слег и лед тают. Но такие очевидные вещи скрыты от людей, считающих это результатом магии.
Это… Это было похоже на мои собственные недавние мысли: «магия позволяет творить удивительные вещи, так что у людей нет особого чувства чуда».
— Все таинственное и чудесное мы воспринимаем как магию или действия маленьких невидимых духов. Пока мы не поймем эту штуку под названием магия, величайшую из тайн этого мира, мы не сможем избавиться от абсурдных теорий. Такая морока, — Женя поморщилась, и вероятно не от глотка кофе. — Вот так вот. Мы изучали найденный в подземелье кристалл и случайно выяснили, что если пропустить через него магию воды и ветра — он будет воспринимать окружающее пространство, а простые приемники, найденные в том же подземелье, проецируют картинку и передают звук. Уже потом кто-то придумал про благословение сильфов и ундин, для удобства или еще почему.
— Значит, не существует ни сильфов, ни ундин?
— Я не могу взять на себя ответственность и утверждать, что их не существует. Возможно, где-то они есть, в конце концов, есть государство под названием «Королевство Духов Гарлан». Но все же сейчас у меня нет доказательств их существования.
Ну, довольно сложно доказать, что чего-то не существует, особенно если этого на самом деле нет.
Я решил воспринимать этот мир как мир меча и магии, наподобие какой-нибудь RPG. Ну, у них в самом деле были и мечи, и магия, так что я не удивился бы духам. Наверное, я сам себя в этом убедил?
— А как на счёт божественного зверя, защищающего лес темных эльфов? — спросил я.
— О, божественные звери определенно существуют на самом деле, или по крайней мере существовали. Не знаю, есть ли сейчас хоть один из них в лесу.
— То есть они существуют?!
— Ну, величайший божественный зверь, Мать-Дракон, точно живет в Горах Звездного Дракона. Да-да, я понимаю Ваше замешательство, грань между реальностью и вымыслом в нашем мире расплывчата. Как раз поэтому так сложно найти истину.
— Просто голова кругом…
— Ты в порядке? — Лисия обеспокоено погладила меня по плечу.
— Все хорошо, — ответил я, положив свою руку поверх ее, но… На самом деле я был совершенно не в порядке. За эти несколько минут мое понимание этого мира рухнуло.