Том 3. Глава 4. Договор

Переговоры проходили в головокружительном темпе.

— Как дела у Империи с урожаем в этом году?

— Все в порядке, большая часть посевов дала хороший урожай. Пшеница особенно порадовала. А как дела в Эльфридене? Я слышала, некоторое время назад у вас были серьезные проблемы.

— Объемы урожаев растут. Во многом благодаря своевременным усилиям по изменению приоритетных посевов. Думаю, мы сейчас можем не бояться нового кризиса. Тем не менее, наши запасы не так велики, как нам бы хотелось, так что если в следующие два года будет неурожай — может произойти рецидив.

— Уверена, подобное беспокоит каждую страну. Но мы мало на что можем повлиять, разве что молиться о хорошем урожае.

Во время нашего разговора чиновники из обеих стран усердно работали.

Одни старательно записывали наш разговор, стараясь не пропустить ни слова. Закрепленное на бумаге устное соглашение было вполне официальным договором. Другие следили за значением слов, чтобы исключить неверное толкование. Третьи обменивались заранее подготовленными документами сравнивая товары двух стран, чтобы найти дефицит или избыток. Хоть у нас не было общих границ и мы не могли торговать напрямую, какой-то очень ценный ресурс можно было переправить через третью сторону.

Это было настоящие поле боя.

Хакуя внимательно изучал передаваемые ему документы, Лисия выступала как секретарь. Только мой телохранитель, Аиша, стояла неподвижно, не проявляя никакого интереса к документам и цифрам. Она пристально следила за присутствующими, хотя было заметно, что ей уже надоело.

«Давненько мы так не работали…».

Эта рабочая суматоха напомнила мне о тех днях, когда я только взошел на трон.

Для внешней политики было в порядке вещей, когда после десятиминутной встречи лидеров государств бюрократы продолжали работу неделями, а то и месяцами.

Дополнительную важность этой встрече придавал тот факт, что последний раз подобное было еще до появления демонов десять лет назад. Кстати, первым принятым решением было возобновление дипломатических отношений между нашими странами.

— Кстати о еде. Я нахожу эти клецки из корня лилии весьма вкусными. Я так понимаю, главным ингредиентом служит корень чарующей лилии. Не раскроите секрет, как вы их собираете?

— С удовольствием. Пончо узнал метод сбора у народа, живущего в горах Империи. Думаю, они не откажутся рассказать вам все подробности, если коротко…

— …Ох, боже. Это придумали в один из народов Империи? Хоть я в ней и родилась, стыдно признать, что я про это никогда не слышала.

— Так оно всегда. Сложнее всего заметить то, что просто лежит у ног.

В нашей стране произошло то же. На мой призыв «Если у вас есть талант, я найду ему применение!» откликнулось довольно много талантливых людей. И, уверен, мы найдем еще больше.

«И я должен найти их всех, чтобы развить эту страну».

— А теперь, поскольку я рассказал о корне лилии, я бы хотел узнать кое-что взамен, — сказал я, отпив приготовленный Сериной кофе.

— Чтобы Вы хотели узнать? — Жанна поставила чашку черного чая и вопросительно склонила голову.

— Полагаю, еда за еду — справедливая сделка. Знаете ли вы какие-нибудь необычные ингредиенты, которые обычно не едят в других местах?

— …Что же, кое-что знаю, — сказала Жанна с хитрой улыбкой. Она словно собиралась нас всех шокировать чем то. — Мясо монстров.

— М-можно еще раз?

— Можно есть мясо монстров.

«Мясо… монстров? Стоп, серьезно?».

— Говоря о монстрах вы имеете в виду тех, что водятся на территории демонов? Не те, которые появляются в подземельях?

— Верно. Удивительно, но у них совершенно нормальный вкус.

— Вы сами их ели?!

«Более чем дико услышать такое от ухоженной, красивой девушки. Однако, она ела монстров с территории демонов, ха… Еще услышав о кобольде, предупредившем Томоэ я подумал, что мы могли бы договориться с этими демонами, как вариант… Ох, но ведь есть ”монстры”, а есть ”демоны”, верно? Как я помню, кобольды считаются демонами».

— То мясо монстров, которое Вы ели… Случайно не кобольдов? — нерешительно спросил я.

— Боже упаси! — шокированно воскликнула Жанна, качая головой. — Конечно я ела только звероподобных монстров! Я ни за что ни стала бы есть демонов с их почти человеческими телами!

— Простите, я не знаком с различиями.

— Понятно… Ну, не удивительно. Королевство не граничит с их территорией, — Жанна кивнула сама себе. — Позвольте рассказать, в качестве ремарки, что нам известно о территории Демонов, самих демонах и монстрах.

И Жанна начала свое подробное объяснение.

— Во-первых, мы не знаем откуда появились демоны. Честно говоря, мы знаем лишь, что они однажды возникли словно из ниоткуда.

— Значит, даже Империя не знает…

— Да. Итак, на их территории есть более менее обычные существа, они сбиваются в стаи, но не обладают интеллектом, яростно пожирая все живое. Но есть и другие существа, например кобольды, действующие вполне организованно и не сильно отличающиеся от людей. Чтобы отличать первых от вторых мы называем их монстрами и демонами соответствующе.

Примерно это же я слышал от прежнего короля Альберта.

На северной окраине континента из ниоткуда появился проход в так называемый «Мир Демонов», и оттуда хлынули монстры самых разных видов и размеров, повергнув северные страны в хаос. Люди заключили союз и направили карательную экспедицию, но их разгромили.

В Мире Демонов существовали «монстры», обладающие минимальным интеллектом (а по некоторым предположениям и вовсе лишенным его) и «демоны», умные и сильные бойцы. Поражение тем карательным войскам нанесли как раз демоны. После этого люди некоторое время не могли противостоять демонам которые воспользовались этим, опустошая северные страны одну за другой и расширяя свою территорию. Теперь эту территорию нередко называют «Владениями Демонов».

Услышав мой пересказ слов Альберта, Жанна с мрачным видом кивнула.

— Верно. Именно Империя Гран-Кэйос возглавляла те карательные силы. А командовал ими прежний Император, наш отец.

«Империя возглавляла карательные войска, да? Ну, это логично, как и сейчас, тогда их страна так же была крупнейшей и сильнейшей».

— Это значит, что Империя вступала в контакт с демонами?

— Если считать сражения как вид контакта… Тогда да, вступала. Хотя нам с сестрой в то время было лишь семь и девять лет, так что сами мы этого не видели. Но позже, анализируя рассказы спасшихся людей, мы поняли положение вещей.

— Положение вещей?

— В самом начале, когда уничтожались страны, а люди гибли или бежали — нападали только монстры.

— Монстры? Демонов не было?

— Да. По крайней мере, по началу, — Жанна сделала паузу, отпила чаю и глядя в чашку продолжила. — Первый раз встретили демонов карательные войска. Собственно, эти демоны их почти полностью уничтожили. В итоге, наша боеспособность упала и мы были вынуждены отступать, отдавая им все большую территорию.

— Получается, нападение демонов проходило в два этапа.

На первом этапе монстры нападали на все подряд, на втором этапе демоны уничтожили войска, а монстры добивали ослабленных людей. Полагаю, события, сделавшие Томоэ и других мистических волков беженцами, произошло немного позже.

Жанна кивнула и продолжила:

— Похоже, стиль ведения войны сильно различается между монстрами и демонами. По рассказам, нападения монстров были чудовищны. Они изрыгали огонь, сжигая дома дотла. Пожирали людей вне зависимости от возраста и пола. Приходя в деревни после них, очевидцы видели лишь ужасающие остатки их пиршества.

«Вот уж точно, монстры. Они кишели на севере, словно саранча, и люди для них не более чем еда».

— Второй этап, атака демонов, был больше похож на войну. По рассказам, они действовали организованно, сокрушая карательные силы своей подавляющей мощью. Кроме того, есть рассказы, как демоны атаковали их деревни, хоть таких людей и было немного. Иногда демоны словно позволяли людям сбежать, не преследуя их, в то время как в других местах демоны насиловали грабили и устраивали массовые казни.

— Как обычные люди…

Различное поведение демонов делало сходство с людьми еще более очевидным. Даже в одной армии всегда найдутся дисциплинированные и недисциплинированные солдаты, которые будут вести себя различно. Заняв Ван, я с помощью наглядного примера «что будет, если…» постарался сдержать в узде армию, но уверен, если бы я этого не сделал — без произвола бы не обошлось.

«Монстры… и демоны, хех».

— Как вы думаете, из-за чего такая разница? Демоны эволюционировали из монстров?

— «Они обрели разум, поедая человеческие мозги!» — так кричали люди в какой-то секте, но… Но это же чепуха. Будь это правдой, демонов было бы гораздо больше. С тех пор, как наше противостояние зашло в тупик — на нас нападают только монстры. Хотя, благодаря этому мы и поддерживаем текущую границу.

«Другими словами, мы совершенно не знаем, что такое демоны и монстры на самом деле».

— Если подумать, при строительстве канализации в Парнаме мы нашли множество ископаемых останков странных существ. Похоже, они пролежали там не одну тысячу лет.

— Что такое… ископаемые останки?

«Что, в этом мире это слово не используют».

— Не вдаваясь в подробности, это кости, оставшиеся в земле после смерти живых существ. Благодаря множеству факторов, спустя долгое время кости становятся, по факту, каменными, из-за чего их так же называют окаменелостями. Но даже пролежавшие лишь несколько тысяч лет кости называют ископаемыми останками.

— Понятно… Значит ли это, что несколько тысяч лет назад на поверхности могли жить монстры?

Удивительно спокойная реакция. Лисия услышав это в первый раз была шокирована.

— Я ожидал большего удивления…

— Если подумать, монстров можно было встретить в подземельях и до появления демонов… А не может ли быть, что в том месте было подземелье?

— Мы не нашли никаких записей или легенд об этом. Хотя, это было несколько тысяч лет назад, возможно ничего не сохранилось.

— Хм… Быть может, нам стоит заняться поисками на нашей территории?..

«Я не мог мечтать о лучшем».

— Буду рад, если вы займётесь этим. Мы так же планируем проводить раскопки по всей стране.

— Пожалуйста, сообщите, если узнаете еще что-то. Разумеется, мы сделаем так же.

— Хорошо.

Империя занимала значительно большую территорию, так что шанс сделать открытие у них так же был выше. Конечно, я не собирался отказываться от планов дальнейших исследований у нас.

Таким образом, появилось официальное соглашение между Королевством и Империей об обмене информацией о раскопках и их исследовании.

Жанна задержала дыхание, допивая чай, прежде чем продолжить:

— Думаю, что мы довольно сильно отклонились от темы съедобности монстров.

— А, верно… Мы говорили об этом, — я тоже допил остатки кофе и попросил Серину подготовить нам новую порцию.

— Мы тогда ели мясо крылатой змеи.

— Крылатая змея? Как дракон?

Я читал, что у народов Центральной и Южной Америки был бог Кетцалькоатль, которого так же изображали как крылатого змея. Но мы были не на земле, да и Жанна назвала его монстром, так что предположение с драконом выглядело логичнее.

Так я думал, но Жанна в ответ покачала головой.

— Нет, ничего настолько впечатляющего. Это просто большая змея с четырьмя крыльями, как у птицы.

«Что за… Звучит как какая-то неудачная химера».

— Я удивлен, что Вы отважились съесть подобное…

— По вкусу обычная змея. Больше похожа на рыбу, чем на курицу. Очень вкусно, правда.

Я был удивлен тому, что она съела змею но… Ну, их ведь и правда едят в некоторых странах на земле. Когда я думал о змеином мясе, на ум приходил только образ фальшивого рыбьего мяса из рассказа «Ворота Расёмон» Рюноскэ Акутагавы, который я читал на уроке современной литературы… Это было вкусно?

— Это нормально, что принцесса есть всякую странную дрянь?

— Я так же командую армией. Пользоваться ресурсами дикой природы — неплохой способ сэкономить провизию.

— Весьма… практичное мышление.

— Я решила попробовать монстра, когда один из разведчиков доложил, что видел «останки приготовленного демонами монстра».

— Вы сказали «приготовленного»? Не просто сожранного?

— Да. Похоже, ее зажарили целиком, разрезали каким-то лезвием и съели, а голову и кости просто выбросили. Я подумала, что мы тоже могли бы попробовать поймать такого монстра и съесть его, — Жанна съела один из поданных к чаю кексов. — Разумеется, сначала мы проверили, не ядовита ли она. Мы скормили его животным, прежде чем давать людям. Затем, когда мы были уверенны в безопасности, мы тоже попробовали, в порядке от рядовых до старших офицеров.

— Не так просто проверить еду на яд, ух…

— Вкус был простой, но по своему приятный. Это было вкусно, как бесхитростная еда в походе.

— Нет, меня волнует не вкус. Вы мне сейчас сказали нечто гораздо более важное.

Демоны поедали монстров. Это было гораздо более шокирующая новость. Это значило, что они не считают монстров представителями своей рассы.

Я любил говядину и свинину, но я не думал попробовать мясо орков и минотавров, хотя их морды и похожи на этих зверей. Даже змея предпочтительнее кого-то с гуманоидным телом. Возможно, демоны чувствовали то же самое.

Размышляя об этом, я пришел к определенной теории.

— Мадам Жанна.

— Да.

— Может быть, демоны и монстры — это то же самое, что и «люди» и «звери»?

После моих слов воцарилась гробовая тишина. Не только Жанна, Лисия, Хакуя и остальные присутствующие шокировано на меня смотрели.

А? Я сказал что-то настолько странное?

— С чего Вы так решили, — спросила Жанна, восстанавливая спокойный вид.

Я уже собирался начать объяснять свою идею… Но заколебался. Она могла бы показаться дискриминацией в зависимости от толкования.

«Может, сначала убрать посторонних из комнаты?..».

— Хм, я бы не хотел, чтобы то, что я хочу сказать, услышало слишком много людей.

— Хорошо…

По сигналу Жанны имперские чиновники прекратили работу и тихо вышли из кабинета. Я так же попросил уйти своих чиновников, поставив Аишу у дверей, чтобы точно никто не смог подслушать. В комнате остались только Жанна, Лисия, Хакуя, Аиша и я.

— Лисия, ты тоже пока не записывай, — попросил я.

— Хорошо… — сказала Лисия, отложив ручку.

В комнате была настолько тихо, что прежняя оживленность казалось иллюзией.

— Раз вы выпроводили посторонних из комнаты, вы хотите сказать что-то серьезное. Что же это за ошеломительное заявление?

— Прошу прощения, просто то, что я собираюсь сказать, может быть расценено как дискриминация.

— Дискриминация? В разговоре о демонах и монстрах? — Жанна все еще не очень понимала, так что я тщательно подбирал слова.

— Да. Вы спросили, «с чего я так решил», так вот… Я не вижу разницу между зверями и монстрами в этом мире. Звери здесь крупнее, чем в моем, у них гораздо опаснее когти, клыки и прочее, да и в целом они более агрессивны. Если «зверь» из этого мира попал бы в мой, его без сомнений назвали бы монстром.

Особенно если говорить о таких зверях, как ринозавры. Появись они в моем мире — поднялась бы паника, своими огромными телами они напоминают толи динозавров, толи что-то из научной фантастики.

— Хм… Вот как? — Жанна с улыбкой склонила голову набок. Не зная животных из моего мира, она не могла понять меня.

— Именно так. И… заходя немного дальше, я не могу понять, в чем разница между, например, зверолюдьми, драконитами и демонами.

— Это… — Жанна шокирована вздохнула, Но я поднял руку, чтобы остановить ее.

— Да, я знаю. Если бы зверолюди или драконы услышали меня, они бы возмутились: «Не сравнивай нас с ними». Но для меня, как для человека, жившего в мире без демонов, зверолюдей, драконитов, эльфов и так далее, трудно понять разницу

Впервые увидев Каэдэ в певчем кафе «Лорелея» в Парнаме я не мог отличить ее расу от расы Томоэ, мистических волков.

Тогда я спросил: «Они оба относятся к семейству псовых, разве мы не можем просто называть их мистическими собаками?»

Лисия тогда ответила: «Скажешь такое — разозлишь и мистических волков, и мистических лис. Мистические собаки — это кобольды, так что объединять их равнозначно смешиванию в кучу людей и обезьян.»

Тогда я просто принял это как данность этого мира, но если задуматься, в чем разница между мистическими волками, мистическими лисами и кобольдами?

— Вы можете отличить мистических волков, лис и кобольдов? — спросил я Жанну.

— Конечно могу. У мистических волков и лис звериные уши и хвосты, но лица и тела не сильно отличаются от человеческих. У кобольдов же собачьи морды.

— Но есть зверолюди со звериными лицами, верно?

Для примера можно вспомнить генерала сухопутных сил Георга Кармина. Если бы этот человек-лев появился в современной Японии, все решили бы, что это какой-то демон.

После моих слов Жанна скрестила руки на груди и задумалась.

— Тогда… Да, в этом есть смысл. Хм… О, знаю. Кобольды покрыты мехом. Можно сказать, что зверолюди имеют лишь некоторые черты зверей, тогда как кобольды — просто собаки, ходящие на задних лапах.

— В таком случае, как отличить демонов без волос на теле? Чем отличается зверочеловек от орла или минотавра, ведь у них практически человеческие тела.

— Эм… — промычала Жанна. Немного подумав, она подняла руки вверх. — Сдаюсь. Я никогда не задумывалась о разнице между людьми и демонами. Сейчас я понимаю, что отличаю одно от другого чисто инстинктивно.

— Ты прав… — пробормотала Лисия. — Я не могу найти четкого критерия, определяющего эту разницу.

— И почему мы раньше про это не подумали?.. — присоединился к удивленному бормотанию Хакуя.

Они оба несколько раз кивнули.

Вероятно, это был своего рода безусловный рефлекс для большинства людей этого мира. Иначе говоря, все народы инстинктивно различали людей и демонов.

Можно привести пример из жизни японца: вы можете любить моллюсков в своем мисо супе, во вы испытаете отвращение, увидев сухопутных моллюсков, слизней.

Или другой пример, вас может шокировать видео с африканскими аборигенами, поедающими личинки насекомых, а потом увлечённо есть креветок (причем сырых), в очищенном виде выглядящих точно так же.

Среда, в которой мы выросли, обычаи, которые мы впитали с младенчества — определяют наше понимание вещей.

Возможно, отношение к демонам можно объяснить так же?

— В моем мире существует только одна раса — обычные люди. Я жил в мире, в котором не было ни эльфов, ни зверолюдей, ни драконитов, ни демонов, поэтому я не могу инстинктивно отличать их. Для меня, демоны выглядят просто как еще одна раса человечества.

— С-сир! — сорвалась Аиша со своего места от двери. — Вы… Ненавидите темных эльфов? — У нее был взгляд брошенного щенка.

— Нисколько, — улыбнулся я ей. — Темнокожие эльфы просто прелестны. Конечно, тоже я думаю по отношению к обычным человеческим девушкам.

Первая фраза предназначалась Аише, вторая Лисии.

— Правда?! — со счастливой улыбкой воскликнула Аиша.

— Да, да. Спасибо, — коротко ответила Лисия, но судя по ее улыбке, она не возражала против комплимента.

— Вижу, Вас любят, — ухмыльнулась Жанна.

— Я не заслуживаю таких телохранителя и невесту.

— Что же, это прекрасно… — Жанна облокотилась на спинку стула. — Ну, я рада, что этот разговор остался между нами. Если бы Вы не выпроводили чиновников мне, вероятно, пришлось бы убить своих.

«Убить?! Разве это не чересчур, вот так просто взять и убить?!».

— Эм… Было бы необходимо заходить настолько далеко?

— Было бы. Если бы об этом стало известно, это не просто ухудшило бы мнение о Вас. Это вызвало бы войны по всему континенту. Не так ли, господин Хакуя?

— Вы совершенно правы. Сожалею, что не объяснил ему этого раньше, — Хакуя смотрел на меня с легким упреком.

«Ого, он злиться на меня?».

— Сир, вы должны понимать, если ваши слова «трудно отличить демонов от зверолюдей» распространяться, это даст повод странам с одной господствующей расой, таким как Амидония или Королевство Духов Гарлан, напасть на своих соседей. Жители этих стран и так верят, что их раса избранна высшими силами. Зверолюди и дракониты будут приравнены к демонам и подвергнуться неоправданным преследованиям.

Я вспомнил то, что знал о Королевстве Духов Гарлан, островном государстве к северо-западу от континента.

Эта страна занимала два острова, один большой, второй немного меньше. Меньший остров был захвачен демонами, как и часть большого. По крайней мере такие были слухи, это была крайне закрытая страна, про которую было известно крайне мало.

Населяющие эту страну высшие эльфы были очень красивы, как и прочие эльфы, но они использовали это как еще один предлог поставить себя выше людей. Они называли себя народом, избранным духами и с высока смотрели на остальные расы, презирая всякое общение с ними.

И даже вторжение демонов это, похоже, не изменило.

Такие страны наверняка используют мою идею, чтобы еще больше возвысить свою расу. И мы даже успели убедиться на примере Амидонии как можно облегчить правление своим народом, используя слепую ненависть и предрассудки.

— Господин Хакуя прав, — кивнула Жанна. — Но для многорасовых стран, как моя или ваша, угроза не меньше. Если появятся сторонники такого мышления, мы столкнёмся с межклассовыми конфликтами внутри страны. И если на фоне внутренних распрей появиться еще одна внешняя угроза…

— …Простите. Я не думал об этом так далеко, — извиняясь, я склонил голову.

Они были правы, на кону было кое-что поважнее моей репутации. Мне нужно быть осторожнее в своих словах.

Пока я мысленно занимался самобичеванием…

— Нет, — покачала головой Жанна. — Я не подумала бы о этом, если бы вы не сказали. Это непростой вопрос, но лучше так, чем если бы такая ситуация застала нас врасплох. Теперь мы сможем подготовиться.

— Благодарю за эти слова. Тем не менее, у меня пока нет даже предположений, как с этим можно было бы справиться.

— Декларация Человечества должна не допускать дискриминацию, но это международный договор, — Жанна со вздохом опустила плечи. — Если это будет национальная политика, то есть кто-то из руководства отдаст соответствующее распоряжение — мы сможем вмешаться. Но если это будут стихийные действия обычных граждан, все, что мы сможем сделать — наблюдать и призывать эту страну разобраться.

— А еще есть страны, не подписавшие декларацию, как наша. И, в любом случае, если вы попытаетесь вмешаться во внутренние дела других стран, это приведет к недовольству, а в худшем случае к войне.

— Согласна. Но хуже всего то, что мы до сих пор ничего не знаем о демонах и монстрах наверняка. С таким количеством неизвестных факторов опасно спешить с выводами.

Таким образом было решено, что Империя и Королевство продолжат поиск решения этой проблемы.

Мы пригласили чиновников обратно и переговоры продолжились. Уже была поздняя ночь, когда мы почувствовали голод.

Жанна была важной гостьей из другой страны, так что нам было бы положенно устроить полноценный банкет для нее, но мы с ней ценили свое время, так что решили поесть в том же кабинете. Такая обстановка требовала соответствующей еды, которую можно есть прямо на рабочем месте, так что я решил подать Жанне и ее чиновникам недавно созданное блюдо, которое я в скором времени планирую распространить по всей стране. Стоило ей откусить первый кусочек, ее реакция была очень красноречива:

— Ммм! Это невероятно! Сначала идея смешать эти два блюда в одном кажется странной, но стоит попробовать и понимаешь, что они отлично сочетаются! А томатный соус придает удивительно приятный острый привкус! Более того, переместив то, что обычно едят с тарелки в булочку, стал возможно есть одной рукой! Снимаю шляпу перед вами за эту идею! Это просто чудо!

…нахваливала она это экспериментальное блюдо.

Думаете, это бутерброд или гамбургер? Огорчу, вы не правы. Это булочка с лапшой.

Вообще, я хотел воссоздать булочку с якисобой, но не смог повторить тот соус, так что использовал обычную лапшу и томатный соус. Кстати, я не отказался от идеи создать «правильную булочку с якисобой», Пончо сейчас занимался поиском подходящих ингредиентов [1] .

— Впервые увидев это — я усомнилась в твоем здравомыслии, но эта булочка действительна хороша, — согласилась Лисия.

— Как еда, ни хлеб, ни макароны не новы, но идея есть их вместе — весьма удивительна, — присоединился Хакуя.

Похоже, им тоже понравилось.