Том 2. Бонусные короткие истории

После стихийного бедствия в Защищенном Божеством Лесу Аиша еще некоторое время оставалась в родном поселении темных эльфов, даже когда спасательные работы были закончены и началось восстановление. Сома разрешил это так как понимал, что для ее душевного спокойствия будет лучше на оставлять родных и друзей в таком состоянии.

Она прилагала огромные усилия для восстановления города, но мысли ее были заняты Сомой и остальными. Последнее время их окружала странная, напряженная атмосфера.

Сома, король Эльфридена, никак не мог найти общий язык с тремя герцогами, контролирующими флот, сухопутные и военно-воздушные силы. Казалось, в любой момент могла начаться полноценная гражданская война. Мало того, соседнее государство, Княжество Амидония, ждало удобного случая для вторжение на территорию Королевства. В такой ситуации Сома не мог расслабиться.

Но Аиша знала истинную подоплеку этого конфликта. Она присутствовала в зале для аудиенций, когда Глэйв, близкое доверенное лицо генерала сухопутных сил Георга Кармина, раскрыл истинные намерения своего друга.

Георг был намерен принести себя в жертву этой стране. Так же будучи воином, Аиша прониклась уважением к его самоотверженности и преданности. Но она понимала, что Соме и остальным от этого было не легче.

«Принцесса уважает его как наставника и командира, так что ей было больно слышать такое. Его Величество тоже страдает, так как он должен сделать то, что еще сильнее опечалит принцессу».

Аиша снова посмотрела на письмо от Лисии с подробностями о текущем положении дел, которое недавно принес курьер куи.

Позиции Георга и Эксель, сухопутных сил и флота соответственно, были понятны. Беспокойство у Лисии вызывали военно-воздушные силы под руководством Кастора, личные войска коррумпированных дворян и армия Амидонии, собирающаяся у западной границы Королевства.

К тому же, несмотря на все усилия Лисии, состояние Сомы так же было тревожным. В письме Лисия писала: «Сома, кажется, взваливает на себя слишком многое, повторяя что должен это делать, потому что он король».

«Простите меня, Государь. Я поклялась Вам в верности, но в трудную минуту меня нет рядом!..», — Аише хотелось немедленно вернуться в Парнам, но она не могла бросить работу здесь, не закончив. — «Сир… Вы не один. Пусть я могу немного, но я сделаю все, что бы поддержать Вас!».

Именно об этом думала Аиша, глядя в сторону Парнама.

Вечером того же дня.

Более десятка влиятельных темных эльфов собрались в доме Водана Удгарда, отца Аиши и фактического лидера темных эльфов Защищенного Божеством Леса. Среди присутствующих был и младший брат хозяина дома, Робтор.

Водан сидел на почетном месте, позади него на низком стуле сидела Аиша. Когда все собрались, он спокойно начал.

— Все в сборе, так что я хотел бы начать. Я попросил вас всех собраться здесь по просьбе моей дочери, Аиши. Она хочет о чем-то нас всех попросить, пожалуйста, выслушайте ее.

После слов Водана Аиша склонила голову, встала со своего места и еще раз поклонилась, прежде чем начать.

— Сегодня я стою перед вами не как дочь своего отца, а как слуга Короля этой страны, Сомы Казуи, чтобы обратиться с просьбой к господину Водану Удгарду, представителю Охраняемого Божеством Леса.

— Не как моя дочь, значит… Что же это за просьба? — услышав «слуга Короля», Водан сурово посмотрел на свою дочь. Аиша встретила его взгляд с высоко поднятой головой.

— Пожалуйста, одолжите нам силу храбрецов Охраняемого Божеством Леса.

После этих слов присутствующие темные эльфы начали удивленно перешептываться. Храбрецами называли темных эльфов, основной работой которых было защищать свою землю с оружием в руках, практически солдат, известных непревзойденным мастерством владения луком.

— …Давайте выслушаем причину, — прищурившись сказал Водан.

— В этот самый момент генерал сухопутных сил Георг Кармин собирается поднять флаг восстания против Его Величества Короля Сомы. Более того, Княжество Амидония собирает армию у западной границы Королевства, готовясь к вторжению. Будущее королевства находиться под угрозой, я прошу вас помочь спасти его.

Разумеется, она никому не сказала, что восстание Георга было четко срежиссировано, даже своему отцу.

— Это просьба Короля Сомы? — взгляд Водана был еще более суровым.

— Нет, Его Величество намерен уладить все исключительно своими войсками. Однако на сегодня я чувствую опасения на счет их успеха. Похоже, у сэра Хакуи есть какой-то замечательный план на этот счет, но при значительном превосходстве врага в живой силе ситуация может быть непредсказуемой и они могут потерпеть неудачу. Именно поэтому я прошу вас о помощи.

— Значит, ты действуешь по собственной инициативе? — спросил Водан.

— …Да. Но Его Величество не колеблясь поспешил к нам на помощь узнав о катастрофе, он и его солдаты спасли многих наших друзей. Кроме того, наша деревня смогла так быстро восстановиться благодаря продовольственной помощи и материалам, предоставленных им. Разве мы не должны отблагодарить его?

— Ты обращаешься с просьбой как слуга Сомы, не так ли? Раз так — не следует говорить от «нас».

— Ух… Прошу прощения, — получив упрек от отца, Аиша удрученно склонила голову.

— Что же, я хотел бы услышать ваши мнения, — Все еще изумленный ситуацией, Водан посмотрел на собравшихся. Они приступили к обмену мнениями.

— Я благодарен Его Величеству. Но не противоречит ли нашим принципам участие в событиях внешнего мира?

— Мы уже получили не мало помощи от него. Кем мы будем, если примем помощь в трудную минуту, а затем будем смотреть со стороны на его сложное положение?

— Сражение с Амидонией — это одно дело, но разве битва с Герцогом Кармином не будет гражданской войной?

— Я не раз и не два слышал, что он укрыл в своем герцогстве коррумпированных дворян. Если он победит, эти дворяне получат власть, сможем ли мы тогда сохранить мир в Лесу? Я бы предпочел, что бы Король Сома остался у власти.

— Я согласен, но ввязываться в гражданскую войну…

Все они на разный лад говорили примерно одно и тоже: «Мы в долгу перед Королем Сомой за помощь и хотели бы послать ему подкрепления, но вовлечение в дела внешнего мира, особенно в гражданскую войну, противоречит нашим принципам, которых мы придерживались так долго. Так что мы не решаемся сделать это».

— Робтор, что скажешь? — Спросил Водан своего младшего брата, до сих пор хранившего молчание.

В этот момент Аиша занервничала. Робтор всегда отрицательно относился ко всему, что хоть немного противоречило их принципам или традициям, в том числе он был категорически против, когда Аиша только собиралась отправиться к Соме.

Бросив быстрый взгляд на Аишу, Робтор сказал:

— …Нам не стоит посылать храбрецов с Аишей.

— Дядя?!

— Помолчи, Аиша, — шикнул на нее Водан. Робтор продолжил.

— Аиша служит Королю Соме. Если мы дадим ей солдат и они будут учавствовать в гражданской войне — нас тоже можно будет считать его слугами. Это может быть плохим прецедентом для независимости Леса. Поэтому, думаю будет лучше отправить храбрецов с кем-то другим, а не с Аишей. Так же нужно говорить о них как о добровольцах, идущих на помощь Королю по личной инициативе, а не по решению правителей Защищенного Божеством Леса.

Аиша не верила собственным ушам. Робтор фактически говорил, что готов встать на сторону Сомы. Увидев ее удивление, он быстро отвел от нее взгляд.

— Хм… Я в долгу перед ним за то, что он спас мою дочь. Если я его не верну — это плохо отразиться на чести нашей семьи.

— Дядя…

— Ха-ха-ха! Раз так, позвольте мне вести этих добровольцев! — выступил вперед на вид сильный темный эльф.

— Окажешь нам честь, Сур? — спросил его Водан.

— Я слышал, что сэр Хэлберт так же на стороне Сомы. Он был среди тех, кто спас мою дочь после катастрофы. Она будет в ярости, если узнает, что ее спаситель был в беде, а я ничего не сделал, что бы ему помочь.

— Понимаю… — Водан закрыл глаза и ненадолго задумался. — Я согласен со всеми вами. Я хочу вернуть долг Королю Соме. Я хотел бы принять предложения Робтора и поручить Суру возглавить отряд добровольцев. Все согласны?

В ответ все присутствующие склонили головы в знак одобрения его слов.

— Отец! — Аиша не пыталась скрыть свою радость. Водан сказал ей с улыбкой:

— Твой возлюбленный в беде. Я ведь не могу ничего не делать, верно?

— Мой воз… люб… Что?! Это не так!.. — запнулась Аиша.

— Хотя как отец, я испытываю двоякие чувства… — как ни в чем не бывало продолжил Водан.

Аиша поднесла руку к груди, — «Сир, Ваши добрые действия возвращаются к вам. Люди смотрят на вас и готовы поддержать. Поэтому… Уверена, Вы не проиграете».

Теперь Аиша была уверена в победе и рвалась в бой.

Ночью того же дня, когда Сома предъявил ультиматум трем герцогам.

Эксель готовилась в Альтомуре к скорому прибытию войск Амидонии, когда к ней прибыла ее внучка Джуна, одетая не в наряд певицы, а в офицерскую форму флота.

Встав по стойке смирно перед наслаждающейся чаем Эксель,,Джуна отсалютовала и приступила к докладу.

— Что ж, бабушка… Нет, Морская Принцесса, мы с 2 000 морских пехотинцев отправляемся в долину Голдоа, что бы подготовить засаду на войска Амидонии.

— Это будет непростая работа, — Эксель поставила чашку и улыбнулась своей внучке. — Уверена, ты отлично справишься, но все же скажу: не делай ничего безрассудного. Ты еще молода, я не позволю тебе понапрасну растрачивать свою жизнь. И я уверенна, если с тобой что-то случиться — твой возлюбленный тоже расстроится.

— Ба-бабушка! — Джуна немного покраснела.

— В прошлый раз я отправила тебя примерно так же… — с улыбкой глядя на свою смущенную внучку, Эксель вспомнила, как в первый раз отправила ее к Соме.

— Да, верно…

◇ ◇ ◇

Король Эльфридена Альберт внезапно уступил трон Соме, как сообщалось, призванному герою из другого мира. Когда ее зять и генерал ВВС Кастор услышал это, он немедленно заподозрил в Соме узурпатора. Впрочем, Эксель считала, что каким бы посредственным не был Альберт, он не уступил бы трон кому-то без веской причины. Так что она начала собирать информацию.

Получив подтверждение, что Альберт уступил трон по своей воле, Эксель отправила Джуну к новому королю. Хоть он и не был узурпатором, она хотела убедиться, что он достаточно хорош для того, что бы быть королем. Как раз в это время Сома набирал талантливых людей, чем и воспользовалась Эксель. Она не сомневалась, что красота Джуны, а так же ее прекрасный голос помогут ей подобраться к Соме.

В тот день, когда Эксель отправляла Джуну на ее задание.

— Что ж, бабушка. Я отправляюсь в столицу Королевства, — Джуна была одета не в привычную форму, а в красивое платье, подходящее певице из кафе «Лорелея».

— Прости, что заставляю тебя работать шпионом… — искренне извинилась Эксель.

— Нет, нет. Меня вполне устраивает такое задание.

— Я рада, что ты так говоришь. Уверена, ты сможешь достойно предстать перед Королем.

Она слышала, что Сома ищет талантливых людей, но он так же был мужчиной. Эксель не сомневалась, что он не сможет пройти мимо красоты и голоса ее внучки.

— Однако… Я не заставляю тебя приносить свое тело в жертву этому заданию. Если новый Король потеряет голову от похоти и попытается силой взять тебя — тут же возвращайся. Если он будет чем-то еще недоволен — я его убью, — в этот момент у Эксель было очень опасное выражение лица. Хоть она и выглядела двадцатипятилетней девушкой, она оставалась бабушкой Джуны. Конечно, она беспокоилась о ее безопасности.

— Думаю, об этом можно не беспокоиться, — в отличии от Эксель, Джуна выглядела спокойной. — Все говорят, что у них с принцессой Лисией хорошие отношения. Я с ней не знакома, но она известна своим искренним характером. Если бы Король Сома делал что-то предосудительное — уверена, принцесса бы это так не оставила.

— …Думаю, так и есть, — согласилась Эксель, вспомнив Лисию. Да, пока Лисия рядом, можно было не бояться, что Сома сделает что-то с ее драгоценной внучкой. — Что же… Полагаю, тогда единственное, чего мне стоит опасаться, что ты можешь попасть под влияние нового Короля, пока будешь рядом.

— …Думаешь, я предам тебя?

— Хи-хи… О, что ты, я не об этом. Просто ты не так уж опытна в делах любовных, не так ли?

— Ух… Да, ты права, — Джуна выглядела как зрелая женщина, но она с подросткового возраста служила на флоте и никогда никем не интересовалась. По сравнению с пятисотлетней Эксель, много раз бывшей замужем и лишь иногда остававшейся с одним супругом до самой его смерти, Джуне действительно недоставало опыта.

— Порой удивительные вещи могу сблизить людей, — наставительно продолжила Эксель. — Ты находишься рядом с ним каждый день, служишь ему, потом у тебя словно начинает кружиться голова… Можешь с уверенностью сказать, что этого не произойдет?

— Я… Я буду осторожна.

— Хи-хи, ну, чему быть, того не миновать. Это было бы по-своему интересно.

— Бабушка! — краснея запротестовала Джуна. — Это просто невозможно, что бы я забыла о своем долге и влюбилась!

— О, не собираешься влюбляться?

— Конечно нет! — уверенно ответила Джуна… Ну, тогда она была в этом уверена.

◇ ◇ ◇

— «Это просто невозможно, что бы я забыла о своем долге и влюбилась», — Эксель поддразнила отчаянно краснеющую Джуну.

Джуна не могла глядя в глаза своей бабушки сказать, что не влюбилась.

— Но ведь это прекрасно, не так ли? — ласково продолжила Эксель. — то, что ты хочешь отдать свое сердце Королю.

— Бабушка…

— Ты уж постарайся, Джуна. Если отличишься здесь — Его Величество обратит на тебя внимание. В конце концов, ему нужно больше хороших Королев. Раздор в прошлом поколении едва не положил конец королевской семье…

— …Нет, если я чего-то добьюсь в этой битве, я хочу использовать это во благо нашей семьи, — сказала Джуна с немного грустной улыбкой. — Мы должны подумать о Герцоге Варгасе и мадам Карле.

— Джуна… Ты…

Прежде чем Эксель придумала, что ответить, Джуна снова отдала честь.

— Что ж, Морская Принцесса, приступаю к выполнению задания, — и Джуна быстро вышла из комнаты.

Эксель со вздохом рассматривала только что закрывшуюся дверь.

«…Да, Карла — моя драгоценная внучка. Но ты, Джуна, тоже моя драгоценная внучка, понимаешь? Бабушка должна заботиться обо всех своих внуках…».

— …А для этого мне придется старательно отыграть свою роль, — сказала пустой комнате Эксель.

За день до ультиматума трем герцогам капитан королевской гвардии Людвин Арк посетил одно место неподалеку от столицы.

Никто уже не сомневался в неизбежности боя между запретной армией и сухопутными силами. И Людвину предстоит командовать всей запретной армией, а не только королевской гвардией.

«Это будет моя первая настоящая битва… Причем она будет очень непростой».

В настоящее время запретная армия могла мобилизовать 10 000 солдат, тогда как в распоряжении сухопутных сил должно было быть около 40 000. Более того, неясной оставалась позиция адмирала ВМФ Эксель Уолтер и генерала ВВС Кастора Варгаса. Да еще Княжество Амидония собирало войска возле границы… Ситуация была крайне напряженной.

«Как бы то ни было, я капитан королевской гвардии. Мы — щит и копье Его Величества. Мы будем защищать его, даже если это будет стоить нам жизней… Даже если это значит, что я сюда больше никогда не вернусь… Да».

Перед войной Людвин пришел навестить кое-кого. Он стоял перед простым бревенчатым домом, по некоторым причинам никогда не знавшим солнечного света. Отбросив тяжелые мысли он решительно постучал. Окружающая его тьма эхом повторила этот звук, прежде чем из дома раздался голос.

— М? Это ты, Лу?

Услышав этот легкий, небрежный тон, Людвин почувствовал себя глупо из-за того, что так долго не мог решиться, ехать ли сюда или нет, и заставил себя улыбнуться.

— Да, это я, но может перед приветствием стоит хотя бы убедиться в личности человека?

— Ну так а кто еще может сюда придти? Ты почти единственный, Лу.

— Ну, да, но все же…

Дверь наконец то открылась.

— В любом случае я рада, что ты заглянул, — с этими словами из дома вышла девушка двадцати с небольшим лет.

Она была немного излишне худой, со спутанными волосами средней длинны, у нее были приятные черты лица и она была бы красавицей, если бы чуть лучше заботилась о своей внешности. Длинный белый халат и аккуратные очки завершали образ. Не было сомнений, что она «исследователь».

— Женя, ты опять давно не мылась, да? — вздохнув спросил Людвин.

— А-ха-ха, пожалуй да, — неловко рассмеялась девушка по имени Женя [1] . — В последнее время я с головой ушла в свои исследования. Я воняю?

— Ох… Обычно девочки с раннего возраста привыкают заботиться о своем внешнем виде.

— Думаю, старовата я для «девочки»… Хм, кстати, Лу, не хочешь потереть мне спинку? Как в старые-добрые.

Женя немедленно начала снимать халат под возмущенные протесты Людвина.

— Это было давно, мы были детьми! И ты сама только что сказала, что уже не девочка! А девушки так вести себя не должны!

— Хе-хе, но я не против, понимаешь?

— Я против!

Ее шуточки быстро вымотали Людвина. Впрочем, как всегда.

По этому разговору можно было сделать безошибочный вывод, что они друзья детства. Девушку звали Женя Максвелл, она принадлежала к дому Максвеллов, известных исследователей сверхтехнологичных артефактов, изредка находимых в подземельях. Семья Людвина, дом Арков, были их соседями.

— Ну что, Лу? По какому поводу сегодня пришел? — Женя впустила своего старого друга в дом, служивший ей так же мастерской, и налила ему чаю.

— …Я скоро отправляюсь на войну, зашел попрощаться, — Людвин изо всех сил старался говорить спокойно. Это могла быть их последняя встреча, он хотел сказать ей это лично.

Но выражение ее лица ничуть не изменилось.

— Хм… Похоже, тебя это сильно беспокоит, — спокойно сказала она, отпив чаю. Это еще немного вывело Людвина из равновесия.

— И… И все?

— Ну, мне будет немного одиноко, ведь ты какое-то время не будешь сюда заходить, очевидно.

— Нет, я имею в виду, что могу вообще не вернуться с этой войны…

— Хм? Ты собираешься там погибнуть?

— Конечно нет! Я собираюсь выжить и вернуться…

— Ну, тогда это не проблема. Иди и постарайся отличиться перед новым Королем, — сказала Женя как ни в чем не бывало.

— Женя, ты… Ты не сомневаешься, что Его Величество победит?

— А? Ну, конечно нет.

— Почему? Для меня ситуация выглядит довольно опасной.

— Да, до меня доходили слухи, что у вас есть некоторые сложности. Но давай попробуем взглянуть на ситуацию иначе, — встав, Женя начала что-то подготавливать. Она налила в стакан (на самом деле бывший мензуркой) воды и положила в него чайные листья.

— Женя? Что ты…

— Это модель текущей ситуации в этой стране. Множество чайных листьев в воде мешают увидеть, что находиться с другой стороны стакана, верно? А если сделать так?..

С помощью стеклянной палочки она перемешала содержимое стакана. После этого чайные листья быстро осели на дне [2] .

— Таким образом, я могу отделить воду и чайные листья, верно. Теперь, если говорить о верхней части стакана, там только вода, а все чайные листья внизу. Думаю, Король собирается сделать примерно так же.

Похоже, Женя была очень довольна своим объяснением, а вот Людвин ничего не понял.

— …Извини, а можно менее абстрактно?

— Врагами короля в настоящий момент являются продажные дворяне и их личные армии, а так же Герцог Кармин и его сторонники, отказывающиеся присягнуть новому Королю, верно? Все они сейчас собрались в Герцогстве Кармин, как чайные листья в этом стакане.

— Ты думаешь, что это ловушка, в которой можно поймать всех его врагов разом? — наконец-то Людвин понял, что она хотела ему сказать.

— Для этого должно совпасть слишком много условий. Единственное объяснение, что это чей-то тщательно продуманный план. Только вот чей?.. Нового Короля? Премьер-министра в черном? Или еще кого-то, я не знаю, — Женя пристально смотрела на чайные листья на дне стакана, словно пыталась рассмотреть сокрытую за ними тайну.

— Ты действительно очень умна, Женя. Ты словно видишь то, чего не вижу я, — не обращая внимания на ее задумчивость, Людвин рассмеялся.

— Ну, я ведь Максвелл, наша семья славиться своими гениями и чудаками, — с гордостью сказав это, Женя поставила стакан с чайными листьями на огонь.

— Спасибо, — усмехнулся Людвин. — Теперь я чувствую себя значительно спокойнее.

— Хорошо. Я рада.

— Спасибо за чай. Мне пора.

— Береги себя. Рассчитываю на твое скорое возвращение.

— Да. Клянусь, я скоро вернусь.

Женя цокнула языком.

— И еще одна фраза, словно ты собираешься погибнуть.

— Не говори таких зловещих предсказаний, я вернусь из чистого упрямства. В конце концов, я обещал представить тебя Его Величеству, — Людвин поднял руку, прощаясь. — Пока.