Том 1. Глава 6. Помощь (2)
...Сейчас самым бесполезным здесь, без сомнений, был я. Будучи ниже среднего по силе, я, пытаясь помочь, только мешался бы под ногами.
Пока я молча наблюдал за работой солдат, не найдя себе никого занятия, ко мне подошла Аиша.
— Ваше Величество...
Она выглядела неважно, словно в любой момент могла рухнуть.
С тех пор, как я нанял её, Аиша всегда была рядом как мой телохранитель, и за это время я повидал много различных выражений её лица. Её полное решимости выражение, когда она обратилась ко мне напрямую; доблестное выражение воина; детское выражение, когда она что-нибудь ела; выражение бездомной дворняжки, которое появлялось на её лице, когда она ждала еду... Я видел много различных выражений, но такое я увидел впервые.
Мне сдавило грудь, когда я смотрел на девушку, которая была гораздо сильнее меня, но сейчас выглядевшей такой слабой. Аиша всегда защищала меня как телохранитель, но сейчас был мой черёд защитить её. Я положил руку ей на голову, которая была примерно на той же высоте, что и моя.
— С-сир?
— Положись на меня, — я потянул её к себе и прислонил её голову к моему плечу. — Пусть я намного слабее тебя, Аиша, но я могу привести в движение большое количество людей. Так что положись на меня. Пока хоть кого-то можно будет спасти, я буду стараться изо всех сил.
— Сир... Си-и-и-и-ир! — Уткнувшись лицом в моё плечо, Аиша заплакала.
Я нежно гладил её голову.
Пока приготовления не были закончены, я утешал рыдающую Аишу.
Защищённый Божеством Лес находится на юге страны.
Название леса берёт своё начало из легенды о том, что лес находится под защитой божественного зверя, который принял форму большого горала.
В последние годы его никто не видел, и единственным доказательством его существования была его божественная защита: она не позволяла саранче пожирать лес, не давала ему страдать от засухи и мороза и поддерживала деревья зелёными круглый год. Божественный зверь, существование которого подтверждается только его божественной защитой... Он действительно существует?
Это тёмные эльфы объявили, что их леса находятся под защитой божественного зверя.
Лес занимал примерно такую же площадь, как Море деревьев у подножья горы Фудзи. Это называлось лесом, но на самом деле это были автономные владения тёмных эльфов, и эта ксенофобская раса никогда не позволяла представителям другим рас входить в их лес. Даже Аиша пришла ко мне с прошением применить суровые меры к нарушителям границ.
В этот момент около пятидесяти человек (в следующих отрядах их будут сотни) собираются войти в лес для оказания помощи. Однако это, видимо, будет рассматриваться как особый случай, поскольку это происходило по просьбе Аиши, дочери главы тёмных эльфов. Тёмные эльфы жили в лесу, защищали свою независимость и ненавидели посторонних.
На самом деле, несмотря на то, что они сильно пострадали от оползня, они бы не отправили в столицу просьбу о помощи. Если бы с Аишей не связались, то мы, возможно, никогда бы и не узнали о случившейся катастрофе. То, что они пытались решить свои проблемы самостоятельно, похвально, но с их стороны было бы глупостью по этой причине увеличивать число жертв.
— Они стали такими закостенелыми, потому что они даже не пытаются взглянуть на внешний мир, — печально сказала Аиша, пока мы шли по Защищённому Божеством Лесу. — Я вступила в контакт с вами, сир, и вы выслушали мои убеждения, и в последнее время есть признаки перемен, но...
В её голосе появилось негодование.
— Сейчас не то время, чтобы в одиночестве жить в лесу. Мы не сможем узнать, когда угроза со стороны Владений Короля демонов начнёт продвигаться на юг! Неужели они серьёзно думают, что божественный зверь спасёт нас, если мы запрёмся в лесу? Божественный зверь — защитник леса, а не расы тёмных эльфов!
— Э-э-э, да... — сказал я, ошеломлённый.
— Вот почему мы, тёмные эльфы, должны больше узнать об этом огромном мире. — Аиша показывала своё рвение. Кажется, это первый раз, когда она выглядела такой представительной.
— Кроме того, если я останусь в лесу, как я буду есть вкусные блюда, которые готовит Ваше Величество?! — добавила она.
...Беру свои слова обратно. Это всё та же Аиша.
«Но пусть лучше она будет такой, чем напряжённой и беспокойной», подумал я.
Вскоре после того, как мы прибыли в деревню, нас встретил красивый мужчина, на вид старше двадцати лет.
— О, Ваше Величество! — прокричал он. — Как хорошо, что вы прибыли.
Его красивое лицо имело определённое сходство с лицом Аиши. Может быть, это её старший брат?
Он был высоким, как минимум 190 см ростом. Судя по украшениям, которые он носил на голове и руках, у него был высокий статус, но плащ высокого качества на нём был запачкан землёй. Он выглядел немного уставшим.
Встав перед этим молодым эльфом, Аиша ударила рукой по своей груди и сказала:
— Отец, я привела с собой Его Величество.
— Хорошая работа, — сказал он. — Твоя дружба с Его Величеством, должно быть, завязалась по воле божественного зверя.
— Отец?! — воскликнул я.
Моё удивление вызвало улыбку на усталом лице эльфа.
— Мой король, рад с вами встретиться. Я глава тёмных эльфов и отец Аиши, Водан Удгард. Спасибо, что приглядываете за моей дочерью.
— Э, конечно. М-м-м... Вы выглядите очень молодо.
— Чистокровные эльфы в определённом возрасте перестают стареть, — объяснил он. — Мы живём в три раза дольше людей, так что, хоть я и выгляжу молодо, на самом деле мне уже 80 лет.
«Понятно, — подумал я. — Это очень похоже на истории, в которых говорится, что эльфы невероятно красивы, очень долго живут и долгое время остаются молодыми. Но мой камергер Маркс полуэльф, а выглядит он старым. Неужели у полуэльфов продолжительность жизни и процесс старения отличаются?»
Отложив этот вопрос в сторону, я прошептал Аише:
— Он довольно приветлив. Разве тёмные эльфы не должны ненавидеть посторонних?
— Мой отец — глава фракции, выступающей за культурную либерализацию, и он понимает важность культурного обмена с внешним миром. Отец был единственным, кто одобрил моё отправление с прошением к вам.
— Понятно. Получается, твоя склонность не волноваться насчёт правил появилась под его влиянием, да? — сказал я. Я пожал руку Водану. — Я — (временный) король, Сома Казуя. Я прибыл сюда по просьбе Аиши для оказания помощи.
— Как хорошо, что вы пришли, — сказал он. — Но вы ведь король, так что, пожалуйста, не нужно так формально говорить со мной.
— ...Договорились.
— Однако я и представить не мог, что король лично прибудет сюда.
— Так получилось, что я в это время проводил инспекцию, — объяснил я. — Я взял с собой пятьдесят человек из Запретной армии, которые были под рукой, в качестве передового отряда. Через несколько дней должна прибыть вторая группа с предметами первой помощи.
— Премного благодарен. По правде говоря, я бы рад устроить вам приветствие со стороны всей деревни, но, надеюсь, вы поймёте, учитывая обстоятельства.
— Я понимаю, — сказал я. — Произошедшее очень ужасно.
Вокруг этой деревни был посажен плотный круг оберегающих деревьев. Поселения, в которых жили тёмные эльфы, были раскиданы по всему лесу, и если рассматривать Защищённый Божеством Лес как страну, то эта деревня могла считаться её столицей. Тёмных эльфов, живущих здесь, было на порядок больше, чем в других поселениях.
Примерно треть деревни с восточной стороны была погребена под землёй и песком. Похоже, это обрушился слегка возвышающийся склон. Возможно, из-за продолжительных дождей земля была ослаблена потоками воды. В настоящее время погода была ясной, что было нам на руку, ведь если бы сейчас шёл дождь, то во время спасательной операции мог сойти ещё один оползень.
— Какой нанесённый ущерб? — спросил я.
— Мы установили почти сто пострадавших. Ещё более сорока человек — пропавшие без вести.
«Так много, — подумал я. — Теперь количество спасённых будет зависеть от того, как быстро мы будем действовать».
— Тогда немедленно начинаем спасательную операцию, — сказал я. — Однако существует риск схода ещё одного оползня, так что будет лучше эвакуировать женщин и детей в безопасное место. И ещё нам нужно, чтобы несколько человек внимательно следили за горой. Если гора начнёт хоть немного двигаться или будет издавать странные звуки, они должны немедленно сообщить об этом. Будет серьёзной проблемой, если сойдёт второй оползень, пока мы будем спасать пострадавших.
— Я всё устрою, — согласился он. — Есть ещё что-нибудь, что я могу сделать?
— Пожалуйста, составьте список пропавших. Будем вычёркивать их из него, как только подтвердим их спасение.
— Понял.
Обсудив всё с Воданом, я отдал приказы Аише и Запретной армии.
— Аиша.
— Да, сэр!
— Займись эвакуацией женщин и детей в место, которое не пострадает от оползня. Посоветуйся по этому вопросу с Воданом. Ты должна сопроводить их и убедиться, что они добрались до туда в целости и сохранности.
— Есть, сэр! Поняла!
— Отлично, — сказал я. — С этого момента Запретная армия начинает поиски людей, считающихся пропавшими. Вы же, ребята, поднаторели в рытье ям, я уверен. Слушайте в оба уха, и, если услышите голоса людей, зовущих на помощь, осторожно спасайте их.
— Есть, сэр! — ответили хором солдаты.
— Однако убедитесь, что не делаете ничего, с чем не сможете справиться. Если будет похоже, что сойдёт ещё оползень, немедленно отступайте, даже если в этот момент кого-то спасаете. Я запрещаю вам, спасателям, кого-либо терять. Всем понятно?
— Да, сэр!
Я кивнул и прокричал приказ:
— А теперь начинаем спасательную операцию!
Спасательная операция была изнурительной битвой.
Все работали сообща, делая всё, что было в их силах. Они звали пропавших по имени, внимательно прислушивались в ожидании ответа, и уловив даже слабейший ответ, осторожно раскапывали грязь и песок.
Все, будь то местные жители или солдаты Запретной армии, вместе перетаскивали землю и рубили упавшие деревья, затем вытаскивая людей, попавших в ловушку под землёй. Каэдэ своей магией передвигала большие камни, в то время как женщины из деревни кормили спасённых и ухаживали за ранеными.
Что же до меня, то я вместе с Хэлом занимался поисками.
— Хэл, под этим большим деревом! Там кто-то дышит! — позвал я.
— Ха?! Я ничего не слышал, — ответил он.
— Давай, они там! Копай быстрее!
Хэл с сомнением посмотрел на меня, но, когда он начал копать в указанном месте, из земли показалась рука маленькой девочки.
— Серьёзно?.. Подожди, мы скоро тебя спасём!
Хэл убрал землю и вытащил девочку-эльфийку.
Она казалась довольно бледной, хоть это было сложно заметить из-за её смуглой кожи. Такое состояние следовало ожидать, учитывая, сколько времени она провела в сырой земле.
Хорошо, что сейчас жаркое лето. Будь сейчас хотя бы ранняя осень, она бы, возможно, умерла от холода к тому моменту, как её бы откопали.
Когда я вернулся с одеялом, Хэл обнимал девочку и гладил по спине.
— Всё хорошо, теперь ты в безопасности.
— ...У-у-у...уа-а-а-а-а!
— Всё хорошо! Теперь с тобой всё будет хорошо! — Хэл отчаянно пытался успокоить рыдающую девочку.
Если вам интересно моё мнение, в таких ситуациях мужчины совершенно бесполезны. Единственное, на что оказались способны мы с Хэлом, — это повторять «всё хорошо».
Я укутал девочку в одеяло, и как только она успокоилась, я подозвал ближайшего солдата.
— Отнеси эту девочку в безопасное место.
— Есть, сэр! — ответил солдат.
Мы смотрели, как солдат уносит девочку, и Хэл сказал мне:
— Я поражён, что ты узнал, что она там. Я её голоса вообще не слышал.
— Даже сейчас, когда мы говорим, я занимаюсь поиском, — сказал я.
— Используешь какое-то поисковое заклинание? — спросил он.
— Не совсем... Я использую это. — Когда я протянул ладонь Хэлу, из-под земли вырылась маленькая вещь и вскочила на неё.
Хэл, увидев её, удивлённо моргнул.
— Это... мышь?
— Да, деревянная.
Это была мышь длиной десять сантиметров, вырезанная из дерева. Я управлял ей с помощью Живого полтергейста, чтобы искать выживших, погребённых под землёй. Моя способность позволяла мне управлять куклами на большом расстоянии, но, похоже, единственным требованием была форма живого существа, не обязательно гуманоидного. Пока я показывал эту мышь Хэлу, четыре других мыши перемещались по округе, прямо как настоящие мыши, и искали людей, нуждающихся в спасении.
— Удивительно, что ты носишь с собой что-то подобное, — сказал он.
— Я нашёл их в магазине, когда был на свидании с Лисией, — сказал я. — Я подумал, что они могут где-нибудь пригодиться, поэтому положил их в дорожную сумку вместе с другими предметами для самозащиты.
Кстати, в сумке также были две маленьких куклы Мусаси-боя, которые сейчас вели наблюдение в лесу. Даже в местах, где оползень разрушил дороги, эти легковесные ребята запросто перепрыгивали через препятствия.
— Твоя сила гораздо удивительней, чем я думал, — сказал он.
— Эй, что случилось?! — с беспокойством в голосе сказал Хэл. — Э-эй, Сома.
— Буээ... — Меня стошнило, затем я сильно закашлял.
— Т-ты в порядке? Чего тебя так внезапно стошнило?
— ...П-прости. Одна из мышей во время поиска... нашла сильно пострадавший труп...
— Сильно пострадавший?..
— Его глаза...
— Нет, стой! Не хочу это слышать! — Хэл отвернулся и закрыл уши руками.
Я посмотрел на землю перед нами.
Когда по новостям освещают районы бедствия, в них обычно фокусируются на трагедиях пострадавших и надеждах выживших. Однако сейчас, когда я на собственной шкуре переживал это, это было чертовски бо́льшим, чем я себе представлял. Реальность была слишком суровой для широкой аудитории. Это разобьёт их сердца.
Так, у меня нет времени думать над этим.
— Хэл! Я нашёл двух людей, в тени камня в пятидесяти метрах впереди от нас и налево.
— Понял!
...Сейчас я должен убить в себе эмоции.
Мы старательно продолжали оказывать помощь. Нам удалось выкопать множество тёмных эльфов из заваленных землёй развалин.
Каждый из них был так или иначе ранен, и многие имели серьёзные раны, из-за чего о них приходилось серьёзно позаботиться даже после спасения. Часто, к тому времени, как мы их откапывали, они были мертвы.
Поначалу соотношение выживших и умерших было примерно пятьдесят на пятьдесят, но сейчас был небольшой перевес в сторону умерших. Из почти ста пострадавших, о которых сказал Водан, когда мы прибыли в деревню, только два десятка были мертвы, и было понятно, что со временем ситуация будет неуклонно ухудшаться.
Спасатели также проявляли признаки сильного истощения. Они по очереди отдыхали, но с момента катастрофы прошло уже три дня.
Было очевидно, что тёмные эльфы устали, но солдатам тоже было нелегко, ведь им пришлось пройти долгий путь, а затем целый день заниматься поисками. Они уже выкопали множество тех, кто нуждался в помощи (некоторые были живы, а некоторые нет).
Я подумал, что было бы разумно поговорить с Воданом и свериться, сколько ещё людей считалось пропавшими без вести. Если бы мы могли сократить количество пострадавших, то мы смогли бы сосредоточить наши силы на поисках в том районе, где пропавшие, по нашему мнению, могли бы быть.
Когда я размышлял над этим...
— О божественный зверь! Почему ты позволил этому случиться?!
...я услышал отчаянный крик.
Когда я оглянулся, я увидел молодого (?) тёмного эльфа, чем-то напоминающего Водана. Он бил головой и кулаками по земле.
Я спросил Аишу, которая вернулась после эвакуации женщин и детей:
— Аиша, кто это?
— Это... мой дядя, Робтор Удгард. Он младший брат моего отца.
— И раз он кричит и плачет, это значит...
— Да, — кивнула она. — Его жену и дочь, то есть моих тётю и кузину, до сих не нашли.
— Это должно быть... тяжело. Ты в порядке, Аиша?
— Ну, понимаете... Мой отец — лидер либералов, но дядя — лидер консерваторов. Я не очень много с ними общалась... Его дочь ещё молода и мила, и мне больно от того, что с ней это произошло...
— Понятно...
Мы уже пересекли черту в 72 часа. Если её до сих пор не нашли, то, скорее всего, она...
В этот момент Робтор посмотрел в нашу сторону. Заметив меня, он, спотыкаясь, подошёл к нам.
— Король... О король... Почему?
Робтор схватил меня за отвороты, из-за чего Аиша закричала на него, но я жестом остановил её. Вместо того, чтобы сжать их посильнее и попытаться поднять меня, он просто держался за них, словно цепляясь за меня. Если бы я отошёл от него, он, вероятно, тут же бы рухнул.
— О король. Я делал всё, чтобы защитить этот лес. Так почему, почему лес забрал у меня мою семью?..
Я не мог найти слов. Я посмотрел на Аишу.
— Мой дядя был против периодического прореживания, — сказала она. — Он сказал, что это нелепо, что тёмные эльфы, защитники леса, должны заниматься бессмысленной вырубкой. Место, которое обрушилось, не было прорежено из-за возражений дяди, — объяснила она.
«Вот как... Даже не знаю, что сказать...»
— О король! Скажи мне, почему! Почему лес, который я защищал, уничтожил мою семью? Если бы я срубил деревья, как сделал Водан и остальные, была бы сейчас моя семья цела?!
— Это... знать невозможно, — сказал я.
— Нет! — взвыл он.
— Это правда, что периодическое прореживание способствует росту подлеска и увеличивает способность земли удерживать воду. Это создаёт условия, которые снижают вероятность схода оползня. Однако это лишь делает сход менее вероятным. Сильные дожди в течение длительного периода, как было в этом случае, могут послужить его причиной... Это могло случится где угодно.
— Нет... Ты говоришь, что нам просто не повезло... — пробормотал он.
— Если смотреть с точки зрения того, где случился оползень, то да. Однако периодическое прореживание означает, что в лесу всегда кто-то работает. Люди могут услышать странные звуки, увидеть, как сдвигается лес, и заметить другие признаки надвигающегося оползня. Если их заметят, то можно предприняты меры, и люди смогут эвакуироваться.
Это было одним из преимуществ посадки террасных рисовых полей именно на горных склонах.
Может показаться, что вырубка деревьев для освобождения места для рисовых полей увеличивает риск схода оползней, но фактически количество оползней, приводящих к человеческим жертвам, уменьшается. Дело в том, что люди постоянно работают на полях и быстро замечают признаки надвигающегося оползня, благодаря чему успевают предпринять меры. Самая сильная контрмера против оползней — постоянное наблюдение за лесами. У эльфов нет систем обнаружения селевых потоков, как в современной Японии, из-за чего наличие наблюдателей имеет большее значение.
— Я всё время защищал лес... Это было неправильным решением? — простонал он.
— Твоя вера в том, что ты защищал лес, была неправильной, — сказал я. — Природа не настолько хрупка, чтобы ей нужна была защита людей.
Аиша рассказывала мне, что деревья в Защищённом Божеством Лесу были долгожителями. Вот почему тёмные эльфы не заметили, как лес остался без молодняка, а земля стала слабой. Им просто повезло, что раньше таких катастроф не случалось, но они убедили себя, что они защищают лес.
— Человек эгоистично уничтожает лес, но попытки защитить его также эгоистичны, — сказал я. — Природа проходит через цикл смерти и возрождения, но мы стараемся сохранить её в удобном для нас состоянии. Всё, что могут сделать люди, — это предпринимать некоторые меры вроде периодического прореживания, сохраняя лес в состоянии, в которым мы можем сосуществовать с ним. Изо всех сил пытаясь не будить лихо, пока тихо.
Он потерял дар речи.
В этот момент одна из моих деревянных мышей что-то нашла.
— Вон там! Я нашёл мать и ребёнка! — прокричал я.
— Г-где?! — запинаясь, воскликнул он.
— Подожди... Они в разрушенном доме прямо и слева от нас, в двух метрах от горного хребта!
Мы побежали туда и спешно начали убирать землю и песок. Там, между разрушенными брёвнами, мы нашли маленькую девочку и женщину, которая, как я предположил, была её матерью. Мать крепко обнимала свою дочь, пытаясь защитить её. Когда Робтор увидел их, он пытался что-то крикнуть, но из его рта не выходило ни звука. Очевидно, это были его жена и дочь.
Когда мы вытащили их, то обнаружили, что женщина была мертва.
Как я и думал, надежды нет... Аиша в это время крикнула:
— Сир! Девочка ещё дышит!
— Быстро отнеси её к спасательному отряду! — крикнул я. — Не дай ей умереть!
— Поняла!
Проводив взглядом Аишу, которая несла завёрнутую в одеяло девочку, я посмотрел на Робтора, который рыдал над бездыханным телом жены. Я подумал, что, может быть, будет лучше оставить его в покое, но у этого мужчины всё ещё был тот, кто нуждался в его защите. Я не мог позволить ему оставаться здесь.
Я положил руку ему на плечо и мягко с ним заговорил:
— Она защищала твою дочь до самого конца.
— ...Да...
— Возьми себя в руки! Теперь твоя очередь делать это!
Он выглядел шокированным.
— Да... Да!.. — Говоря сквозь рыдания, Робтор снова и снова кивал.
Некоторое время спустя прибыл второй спасательный отряд, за которым Лисия отправилась в столицу. Завершив поиск всех пропавших, передовая команда была освобождена от его обязанностей.
Для ремонтно-восстановительных работ будет задействована более многочисленная и лучше оснащённая вторая команда.
В последний раз безмолвно помолившись за погибших, передовая команда отправилась обратно в столицу. Покрытые грязью и измученные, члены отряда набились в контейнеры как сельди в бочке. Прямо сейчас Хэл, вероятно, отдыхал, положив голову на колени Каэдэ.
Я тоже был не в лучшем состоянии и ехал в карете с Лисией, которая приехала за мной.
Аишу мы оставили в деревне. Учитывая, в каком ужасном состоянии находилась её деревня, она никак не могла сосредоточиться на своих обязанностях. Я приказал ей остаться в Защищённом Божеством Лесу.
Я прислонился к окну кареты и задремал...
— В этот раз я ничем не смогла помочь, — печально сказала Лисия.
— Ты же привела спасательный отряд, забыла? — спросил я. — Каждый сделал всё возможное. На самом деле... если кто ничем и не смог помочь, то это я.
— Едва ли это так. Я слышала, что ты очень многое сделал. — Лисия попыталась подбодрить меня, но я только покачал головой.
— Я — король. Во время кризисов отдавать приказы на месте событий не является обязанностью короля. Его обязанность — подготовить всё до того, как кризис произойдёт. Я... сделал недостаточно.
— Это не...
— Запретная армия, на мой взгляд, хорошо справилась с работой спасательного отряда. Однако было слишком много слабых мест, которые я упустил. Средства связи, перевозки на дальние расстояния, запасы для оказания помощи в каждом районе, медицинские команды в спасательных отрядах, психиатры для лечения пациентов с ПТСР... Всё это я упустил. Я был так сосредоточен на продовольственном кризисе и проблеме с тремя герцогами, что небрежно отнёсся к этим приготовлениям.
Я посмотрел на отражение своего лица в окне, покрытое грязью и носившее выражение усталости.
Лисия смотрела на меня с беспокойством, но я сделал вид, что не заметил этого.
1. Элурантроп — получеловек-полукот. Здесь скрыт каламбур на японскую поговорку, буквально означающую «я бы не отказался от кошачьих рук». Это значит, что вы настолько заняты, что приняли бы помощь даже от кота.