Том 1. Глава 2. Начнём с X
Развитие технологий в этом мире можно описать следующими словами — сплошной бардак.
На Земле наука и технологии развивались следующим образом: ручной труд, водяная/ветряная мельница, паровой двигатель, двигатель внутреннего сгорания. Это было постепенное продвижение вперёд.
Если вы захотите летать свободно в небе, то вам, прежде чем построить самолёт, нужно будет открыть принцип подъёмной силы и изобрести двигатель внутреннего сгорания. А чтобы его изобрести, нужно понимать, как будет работать система за счёт сжигания всяких вещей. На Земле новые технологии всегда строятся на основе, заложенной другими, более простыми технологиями.
Но в этом мире существуют магия и волшебные существа. Если вы тут захотите летать свободно в небе, то для этого достаточно будет оседлать виверну. Люди этого мира не знают о подъёмной силе и двигателях внутреннего сгорания, но всё равно могут летать.
В этом мире с помощью магии вы можете создать огонь, лёд и много ещё чего в любое желаемое время. Разница между возможным и невозможным уже не столь огромна.
В этом мире существуют большие прирученные звери, которые, как грузовики, могут таскать с собой грузы.
Здесь есть стальные линкоры, но только их тянут за собой гигантские морские драконы.
Электричества нет, но по ночам здесь всё равно светло: в уличных фонарях используется светящийся мох, который днём накапливает свет и испускает его ночью.
Газа тоже нет, а еду готовят в каминах, зажигая дрова в них огненной магией либо магическими инструментами.
Вместо водопровода и акведуков по всему городу установлены колодцы с наложенными на них заклинаниями водной магии, которые тянут воду из-под земли.
Подведём итоги: в этой стране многое возможно с помощью магии, а не науки. С другой стороны, если отбросить магию и волшебных существ, уровень цивилизации в этой стране печально низок. Если рассматривать с позиции земной истории, то она сейчас находится в позднем средневековье или же в раннем новом времени. Феодальный строй до сих пор существует, а до промышленной революции ещё очень далеко.
Вот такого типа страной я сейчас правлю.
◇ ◇ ◇
— Лисия, реформы сельского хозяйства не произойдут в одночасье, — сказал мне Сома. — Поэтому на время реформ я решил увеличить импорт из-за рубежа, чтобы решить проблемы с продовольствием.
Я сидела напротив Сомы и жевала тост. На длинном столе стояли корзина с хлебом и тарелки на двух человек, с яичницей, свиной колбасой и салатом. Сейчас время завтрака.
— Но ты же говорил, что из-за транспортных расходов возрастает стоимость, что приводит к ограниченному потреблению.
— Говорил, и рано или поздно мы прекратим закупать еду за границей и продавать её по местным ценам. Но сейчас, пусть это и бьёт по бюджету, мы должны терпеть. Хотелось бы компенсировать расходы за счёт экспорта, но нам ещё нужно найти замену для самой большой статьи экспорта — хлопка.
— Звучит тяжко... Ладно, давай пока отложим эту тему. — Я решилась задать вопрос, который уже некоторое время вертелся у меня на языке: — А теперь можешь сказать, почему, во имя всего святого, ты, король, завтракаешь здесь?!
Мы находились в столовой замка. Обычно ей пользовались живущие в замке солдаты и горничные, но сегодняшним утром мы ели здесь «Первый утренний набор». Король страны вместе со стражниками ест ту же еду, что и они, — ну должен же быть предел, насколько низко может пасть достоинство короля.
— Постоянные любопытные взгляды от стражников и горничных уже действуют мне на нервы! — запротестовала я.
— Не обращай на это внимания. Весь замок перешёл на режим экономии, и я не могу тратить на еду больше необходимого.
— Не ты ли мне говорил, что меры жёсткой экономии плохо сказываются на экономике страны?!
— Если деньги лежат мёртвым грузом, то да, — сказал он. — Но если сэкономленные деньги правильно использовать, то экономика оживёт.
— В любом случае, мы не должны есть здесь.
— Ты хочешь есть за тем гигантским королевским столом? Я тогда буду получать ещё меньше удовольствия от еды.
— Может ты и прав, но...
У меня до сих пор проблемы с приёмом пищи, когда все на меня смотрят. В академии я как-то к этому привыкла, но сейчас, когда я стала невестой Сомы, мы словно на свидании у всех на виду. И как мне оставаться спокойной?
Я вздохнула.
— Раз мы уменьшили траты на еду, то нужно сказать об этом отцу и маме. Эти двое часто пьют чай с тортами.
— А, с этим всё в порядке. Все эти торты — пожертвования.
— Хочешь сказать, что это подарки? — удивлённо спросила я. Неужели люди в королевстве могут позволить себе такую щедрость?
— Их дарили крупные магазины и магазины, принадлежащие дворянам. Даже когда корону носит тип вроде меня, звание королевского поставщика остаётся весьма престижным, и, несмотря на нехватку продовольствия, мы получаем довольно много подарков.
— Не принижай себя, ты же король!
— Большая часть еды — сладости, и хранить их долго нельзя. Я подобное не сильно люблю, так что я всё передаю бывшей королевской чете и горничным. Они записывают свои мнения, и производители высоко оценённых сладостей получают звание королевского поставщика. Это неожиданно хорошо восприняли.
— Так вот из-за чего... — пробормотала я.
Недавно я услышала, как горничные шептались о том, что «на войне с лишним весом не всё спокойно». Были даже сообщения о том, что некоторые горничные присоединились к солдатским тренировкам.
«...Мне тоже нужно следить за собой», — решила я.
Сома тем временем принял какой-то отстранённый вид.
— Ч-что-то случилось? — спросила я.
— Нет, просто... Если бюджет на еду урезать ещё больше, мы могли бы сесть на диету из тортов... Ха-ха-ха... Я смогу на собственной шкуре испытать фразу «если у них нет хлеба, пусть едят пирожные!»
— Не зная контекста, люди могут устроить революцию из-за этих слов... — сказала я.
— Вам двоим, похоже, весело.
Я повернула голову в сторону говорящего и увидела молодого человека, одетого в рифлёные доспехи Королевской гвардии (за исключением шлема). Он был высок и крепкого телосложения, а красивое лицо обрамляли длинные прямые светлые волосы. Перед ним определённо не могла устоять ни одна женщина.
— Кого я вижу, сэр Людвин! — сказала я.
— Сколько времени утекло, моя принцесса. Хотя... наверное, теперь я должен обращаться к вам «моя королева».
— Кхм... На самом деле сейчас я ни та, ни другая.
Наблюдая за нами, Сома скорчил выражение лица, вопрошающее: «Кто этот парень?»
— Сома, этот джентльмен — сэр Людвин Аркс из Королевской гвардии, — представила я его.
Несмотря на молодость, — ему не было даже тридцати, — сэр Людвин уже проявил себя достаточно, чтобы его поставили во главе Королевской гвардии. В мирное время капитан Королевской гвардии отвечает за оборону столицы и замка Парнам, однако в чрезвычайных ситуациях он также командует Запретной армией — войсками, находящимися под непосредственным контролем короля. Кстати говоря, фактический контроль над военными силами страны находился в руках трёх герцогских родов.
Эти три рода стояли во главе сухопутных сил, флота и военно-воздушных сил. Сейчас правителями трёх герцогств являются:
Генерал армии королевства Эльфриден, герцог Георг Кармин — зверолюд с львиной головой. Своими войсками он управлял с яростью бушующего пламени, чем наводил ужас в сердца врагов.
Адмирал флота королевства Эльфриден, герцогиня Эксель Уолтер — мизучи (морской змей), среди предков которой затесались пираты. Потрясающая женщина, которая имеет большой опыт как в морских сражениях, так и в политике.
Генерал военно-воздушных сил королевства Эльфриден, герцог Кастор Варгас — драконьют. Король небес и лидер элиты вооружённых сил королевства — рыцарей на вивернах.
Каждый из них, в обмен на клятвы их семей в верности королевству, получил в самоуправление земли (герцогства).
Эльфриден был основан благодаря совместным усилиям множества рас, и тогда же была введена эта система, призванная сглаживать трения и разногласия между проживающими в королевстве расами. Но даже сейчас, во времена мирного сосуществования, система продолжала работать: в обмен на полученные земли три герцогских рода ставят на кон свои жизни, чтобы защитить свою любимую страну.
Однако сейчас три герцога отвели свои войска на подконтрольные им территории. Все трое очень любили и уважали бывшего короля, то есть моего отца, и до сих пор не признали Сому, который в их глазах выглядел узурпатором. Это стало серьёзной проблемой для Сомы: земли трёх герцогов суммарно составляли треть страны, и без их сотрудничества реформы Сомы будет сложно реализовать.
Я снова и снова писала герцогу Кармину, который заботился обо мне как о собственной дочери, прося его встретиться с Сомой, но его ответ всегда был: «До сих пор не вижу причин доверять ему».
Этот человек решителен в своих убеждениях, но я не ожидала, что он будет настолько упрям. Ну почему он так себя ведёт в такое неподходящее время? Что до меня, то я надеялась, что он признает Сому как можно скорее.
Не ведая о моих чувствах, Сома обменялся рукопожатием с сэром Людвином.
— Сома Казуя. Технически, я король этой страны.
— Людвин Аркс. Наслышан о вашем трудолюбии от чиновников.
— Что ж, можешь в следующий раз сказать им: «Хватит чесать языками, принимайтесь за работу».
— Ха-ха-ха, так и сделаю. Не будете против, если я к вам присоединюсь?
— Не возражаю.
— Спасибо.
Людвин принёс поднос со своим завтраком и сел рядом со мной.
— Как у вас дела? Я сейчас о ваших реформах, Ваше Величество.
— ...Не очень хорошо, — проворчал Сома, откусывая тост. — Мы очень страдаем от недостатка квалифицированных кадров. Сейчас я использую советников бывшего короля — людей, которые позволили пасть стране так низко. От всех, кроме премьер-министра Маркса, нет никакого толка.
Эльфриден — абсолютная монархия с королём во главе, воля которого сильно влияет на политику государства.
Также существует Национальное собрание, состоящее из представителей, за которых проголосовали жители страны. Однако на этом собрании лишь решают, какие предложить законы, которые потом через премьер-министра попадают на утверждение к королю. Будут эти предложения приняты или нет, целиком и полностью зависит от короля.
Однако стоит отметить, что король, если он будет делать всё, что ему вздумается, может потерять поддержку народа, и его, скорее всего, свергнут три герцога...
Для обсуждения того или иного политического решения король, помимо премьер-министра, может набрать других советников, с которыми и будет обсуждать эффективность того или иного решения. Выбор советников — целиком прерогатива короля, и он может нанять кого и сколько ему угодно людей.
По правде говоря, ещё до восхождения на престол предполагаемый король (в нашей стране это принц) начинает набирать людей, которые станут при нём советниками, но у Сомы, которому власть досталась совершенно неожиданно, никого не было.
— Мне нужны люди, которые будут рассказывать мне о том, что я хочу знать, и с усердием делать то, что я им поручу, — сказал я.
— Я вас понимаю. Все те, кто стоят выше других по карьерной лестнице, хотят иметь способных подчинённых, — сказал сэр Людвин.
— У вас в Запретной армии также?
— Конечно. Большинство выпускников офицерской академии стремятся попасть в одну из герцогских армий. Запретная армия же в основном обороняет столицу. Не самое популярное место назначения, верно, принцесса?
— Ну... Думаю, так и есть. Большинство моих одноклассников поступили на службу к трём герцогам.
Я служила в сухопутных войсках герцога Кармина, поскольку мне не было никакого смысла вступать в Запретную армию, задача которой — защита королевской семьи.
— И вот так получилось, что в Запретной армии сейчас полно неудачников и всяких эксцентричных личностей. У нас даже есть безумный учёный, который перешёл к нам из отдела разработки вооружений.
— Ого, я хотел бы с ним встретиться! — воскликнул Сома.
— Я познакомлю вас как-нибудь, — криво улыбнулся Людвин, увидев энтузиазм Сомы.
Ещё поболтав какое-то время, мы расстались с сэром Людвином.
«Как только дойду до своей комнаты, отправлю ещё одно письмо герцогу Кармину», — подумала я.
◇ ◇ ◇
— Мы сильно страдаем от недостатка способных людей! — пожаловался я.
— Н-ну да... — сказала Лисия.
Я попытался убедить Лисию, но выглядела она слегка озадаченной.
Возможно, это произошло из-за частого использования моей способности, но она стала несколько сильнее. Теперь я могу управлять четырьмя предметами одновременно (фактически я мог выполнять работу за пятерых). Однако эквивалент этого усиления — один дополнительный человек. Человек, который обладал теми же знаниями и навыками, что и я. Я же нуждался в людях с навыками, которых у меня нет. Убил бы за таких талантливых людей.
...И поэтому я решил набрать таких людей.
— Для этого я подумываю использовать Вещательную сеть.
— Использовать сеть?
Вещательная сеть — это система для трансляции голоса короля по всей стране. В Вещательном зале замка парит самоцвет двух метров в диаметре. Этот камень пронизан магией сильфид (духов ветра) и ундин (духов воды) и передаёт голос короля по всей стране. В тех городах, где установлено подходящее оборудование, можно даже проецировать изображение. Прошлые короли использовали Вещательную сеть для информирования населения о принятии новых законов, объявлении войны другой нации и тому подобном.
— Готова поспорить, ты будешь первым, кто воспользуется Вещательной сетью для набора способных людей, — сказала впечатлённая Лисия.
Неужели это настолько дикая идея?
— А как у вас это обычно происходит?
— Через личные знакомства либо через проведение письменных экзаменов и наём тех, кто пройдёт их.
— Тебе не кажется это довольно необъективным? Сколько вообще грамотных в этой стране?
— Половина людей умеет читать, трое из десяти могут писать.
— Это плохо, когда только три десятых населения могут сдавать экзамены.
— Просто чтобы ты знал, это среднее значение по всему миру...
«Хм... Вот что случается, когда нет обязательного образования».
— Любого можно научить читать и писать, — сказал я. — И, конечно же, качество кандидата не должно определяться его возможностями посещать уроки. Семьдесят процентов всего населения! Сколько алмазов эта страна так и оставила неогранёнными?
— ...Мне нечем возразить на это, — пристыженно ответила Лисия.
«Не ей я должен говорить об этом. Стране, безусловно, нужны коренные изменения».
— Так какие условия ты выставишь во время своего призыва? — спросила она.
— Я пока подбираю слова. Но я собираюсь позаимствовать слова великого человека, которым я восхищаюсь.
— Великого человека?
— Да, «коварного героя в беспокойной стране» [1] .
◇ ◇ ◇
«Если у вас есть талант, я найду ему применение!»
В столице, в других городах, в деревнях — повсюду раздавался голос Сомы.
Более того, в крупных городах также проецировалось изображение Сомы. Приёмники, установленные на больших площадях, распыляли в воздух туман и с помощью преломления света отображали происходящее в Вещательном зале.
Если говорить современными понятиями, то они в реальном времени получали изображение с места вещания и проецировали его на экран в небе. Изображение было далеко не идеальным, но люди засуетились, получив возможность впервые увидеть нового короля.
Некоторые были сбиты с толку его молодостью, другие — его слишком обычной внешностью. В этом была вина Сомы, который отказался надевать формальную одежду или даже носить корону.
Только принцесса Лисия, стоящая рядом с ним и не выглядящая при этом особо напряжённой, вернула людям душевное спокойствие. Они слышали, что бывший король добровольно отрёкся от престола, но были не в своей тарелке до тех пор, пока не увидели его своими глазами. Многие выражали серьёзное беспокойство и по поводу благополучия принцессы Лисии, чья галантная красота сделала её для людей чем-то вроде идола.
Тем временем Сома продолжил свою речь:
— Сограждане, наша страна столкнулась с кризисом не виданных прежде масштабов! Серьёзные продовольственные проблемы, вызванный ими экономический спад, наплыв беженцев из земель, захваченных Королём демонов... Все эти беды, эти тяжёлые болезни изводят страну! Но и это ещё не всё! Империя Гран-Кэйос расширяет своё влияние, а некоторые из наших соседей с нетерпением следят за нами, готовые наброситься в любой момент! Бывший король понял, что разобраться со сложившейся ситуацией ему не по плечу, и доверил эту страну мне.
— Он смог признать своё бессилие и уступить дорогу тому, кому это будет по силам. Даже зная, что это правильный шаг, принять такое решение никогда не бывает просто. В мирное время бывшего короля могли бы назвать великим правителем.
«Он даёт ему слишком много чести...» — подумала принцесса Лисия, на мгновение горько улыбнувшись, но никто этого не заметил.
— Однако спокойные времена прошли, и в наставшую эпоху потрясений нам нужен не праведный король, но король, готовый испачкать свои руки, готовый ради выживания сделать всё, что необходимо! Не правитель, который неплох во всём, но тот, кто никогда не сдастся, и именно в этом он превосходит всех остальных! Потому что, в конечном счёте, именно эта его черта обеспечит безопасность ваших семей, от неё зависят ваши судьбы! Вот почему предыдущий король доверил мне эту страну! У меня есть упорство, и это то самое единственное, в чём я превосхожу предыдущего короля!
— Прямо сейчас у меня в разработке находятся множество реформ! Однако для их воплощения мне катастрофически не хватает талантливых людей. Поэтому я призываю тех из вас, кто не обделён талантом. Я скажу это ещё раз: если у вас есть талант, я найду ему применение!
— В эти беспокойные времена нужны не те, кто в среднем чуть лучше остальных. Нам нужны люди, что на голову выше всех остальных в одном единственном деле. Не имеет значения, в чём проявляется ваш дар. Не имеет значения, есть у вас какие-нибудь навыки помимо вашего дара. Если вы можете заявить о себе: «В этом нет никого лучше меня», — предстаньте предо мной!
— Образование, возраст, социальный статус, происхождение, раса, пол — ничего из этого для меня не имеет значения! Не важно, умеете ли вы читать или писать; не важно, умеете ли считать; есть ли у вас деньги, крепкое ли здоровье, красивы вы или уродливы, — это не важно! «В этом я лучше всех остальных. В этом я не уступлю ни единому человеку в стране», — если вы думаете так о себе, то покажитесь мне! Если я решу, что ваш дар — это то, в чём нуждается наша страна, вас пригласят в качестве одного из моих личных помощников!
Пламенная речь нового короля зажгла огонь в людских глазах.
Во время речи все ломали голову над тем, есть ли у них что-то, в чём они превосходят остальных. Однако в то же время они думали: «Даже если я в чём-то и лучше других людей, что толку, если эта способность бесполезна». Это чувство, от которого опускались руки, стала плотиной, перекрывшей поток энтузиазма, вызванного пламенной речью короля.
Король искал талантливых людей, которые могут решить проблемы страны. Всем было трудно представить, как их таланты могут каким-либо образом помочь королевству.
— Я уверен, что некоторые из вас мучаются в сомнениях, пригодится ли их талант! — словно поняв колебания народа, продолжил Сома. — Но это решать не вам! Пригодится ваш талант стране или нет, буду решать я, король! Пусть остальные смеются, называя ваш талант бесполезным, однако судить буду я! Отбросьте сомнения! Приходите и покажите, на что вы способны!
Сома сделал паузу, чтобы перевести дыхание.
— Если вы ещё сомневаетесь, то вот что мы сделаем: если ваш талант не будет иметь равных во всей стране, я от имени королевства Эльфриден присвою вам «Сертификат непревзойдённости», а также вы получите денежное вознаграждение. Как вам такая небольшая мотивация?! — Проекция Сомы с энтузиазмом потрясла кулаком.
В этот момент в каждом городе страны взорвались аплодисменты и возгласы одобрения. Плотина сомнений в людских сердцах пала.
— Ого!.. Я даже отсюда слышу ваши крики. Я рад, что вы так завелись, — сказал Сома, перейдя на более обыденный тон.
Лисия в этот момент хотела схватиться за голову.
— Вы можете выставить не только себя, но и других людей, — продолжил Сома. — В случае победы рекомендованного вами человека вы получите три десятых от награды. Если вы знаете людей, которые заперлись в домах и стали затворниками в такое сложное для страны время, то я хочу, чтобы вы пошли и вытащили их. И ещё: для тех, кто хочет продемонстрировать свои таланты в силе, пении и прочем, будут организованы соревнования, в которых и будет выбран победитель, так что готовьтесь. Так... это всё, что я хотел сказать.
Следующими словами Сома закончил трансляцию:
— Что ж, о талантливые, я жду в Парнаме, чтобы пожать вам руки.
Как только вещание закончилось, Лисия укоризненно посмотрела на меня.
— К чему была последняя фраза? — спросила она.
— Просто поплыл по течению, — со смехом ответил Сома.
«Интересно, как люди отреагируют на это? Найдутся ли те люди, которые ему нужны? — подумала она. — Надеюсь, придёт много людей...»
◇ ◇ ◇
В истории есть несколько эпизодов, которые часто обыгрываются в спектаклях более поздними поколениями. К подобным эпизодам предъявляются два условия:
Во-первых, он должен быть поворотным моментом эпохи.
Во-вторых, он должен обладать некоторой склонностью к театральной адаптации.
В эпоху Сэнгоку таким эпизодом стал танец Ацумори, который исполнил Ода Нобунага перед битвой при Окэхадзаме.
В «Записях о трёх царствах» это были три визита Лю Бэя к Чжугэ Лян, после которых первый смог завербовать второго.
В римской истории — Юлий Цезарь, перешедший Рубикон со словами «Жребий брошен».
Если бы кто-нибудь спросил, какое событие, начиная с передачи эльфриденского престола Соме, чаще всего играли в спектаклях, то ответом, несомненно, станет эпизод с набором талантливых людей.
Перед Сомой, который искал обладателей талантов, предстало пятеро молодых людей. С искренней радостью король приветствовал только одного из них.
С точки зрения Сомы это событие было одним из величайших его достижений. С точки зрения другого человека это была история Золушки, которая стала поворотным моментом в их жизнях. А с точки зрения «одного из оставшихся четырёх человек, воспринимающего происходящее иначе, чем остальные», это был «поворотный момент эпохи».
Всё верно, в этом эпизоде было целых три главных персонажа.
◇ ◇ ◇
Я волновался по поводу того, сколько людей откликнется на призыв, и, неожиданно для меня, он вызвал огромный фурор. Возможно, повлияло то, что я никак не ограничил виды талантов и установил денежное поощрение.
Сейчас в столице было так много людей, что пришлось ввести ограничения на количество людей, которым разрешён доступ во дворец. Ситуация была настолько ошеломляющей, что чиновники, включая Маркса, с самого утра бегали как сумасшедшие.
Может показаться удивительным, откуда в стране так много талантливых личностей, но на самом деле множество людей просто пришли посмотреть, какого рода люди привлекут внимание короля.
А где есть люди, там крутятся деньги.
Торговцы, учуяв хорошую возможность заработать, ставили уличные палатки, и город стал выглядеть так, словно в нём начался фестиваль. Любопытная ситуация шла на руку нашей экономике, но в то же время породила огромное количество работы для чиновников.
Итак, основной этап набора талантов имел оглушительный успех.
Множество разнообразных талантов, среди которых были как очевидно полезные, так и, с первого взгляда, бессмысленные, демонстрировались судейской коллегии. Пять чиновников решали, является ли показанный талант уникальным, и если его признавали таковым, то люди получали вознаграждение. Мы с Лисией сидели в отдельной комнате, читая отчёты судей и выбирая тех людей, которые сумели нас заинтересовать.
Свою кандидатуру выдвинуло огромное количество людей, однако довольно много способностей повторялись. За первенство в «Боевых способностях», «Талантах» и «Красоте» велась особенно ожесточённая борьба, так что было принято решение проводить их в разных местах.
Соревнования были соответственно названы «Турнир на звание лучшего бойца королевства», «Королевство талантов» и «Конкурс красоты Эльфридена», и каждый из них доставлял зрителям особое удовольствие.
...Кстати, позже я получил прошение от гильдии купцов, в котором была изложена просьба сделать эти соревнования в Парнаме ежегодным событием ради привлечения туристов.
Кроме того, возникли слухи, что реальной целью «Конкурса красоты Эльфридена» был выбор наложниц для короля, из-за чего благородные дома, желающие породниться с королевской семьёй, отправляли на конкурс своих родственниц. Лисия, откуда-то прослышав об этом, некоторое время с отвращением смотрела на меня…
Судейство вместо планируемого одного дня растянулось на целых три. Талантливые люди, про которых я мог сказать: «То, что мне надо!» — предстали передо мной на четвёртый день.
Рядом со мной, сидящим на троне, стояла Лисия (поскольку мы ещё не были женаты, она не имела права занять трон королевы), ступенью ниже по правую руку стоял премьер-министр Маркс, а по левую — капитан Королевской гвардии Людвин.
Стоит упомянуть, что этот зал показывали на всю страну, ради чего сюда принесли самоцвет из Вещательного зала.
Напротив меня стояли пять человек:
Девушка с серебристыми волосами, эльфийскими ушами и слегка мускулистым смуглым телом.
Худой молодой человек с апатичным лицом, носящий чёрную одежду, которая целиком покрывала тело.
Прекрасная девушка с синими волосами, красота которой отличалась от красоты Лисии своей нежностью.
Простовато выглядящая девочка лет десяти, с маленькими лисьими ушками на голове.
И, наконец, толстяк средних лет, с которого ручьём тёк пот.
— Ваше Величество, множество талантливых людей со всей страны ответили на ваш призыв и были записаны в архивы королевской канцелярии. Люди, что стоят перед вами, показали наиболее редкие таланты.
Когда Маркс договорил, толстяк поспешно преклонил колено, подпрыгнув при этом как кузнечик. Синеволосая красавица также преклонила колено, однако каждое её движение было полно грации. Девочка с лисьими ушками неуклюже последовала их примеру. Молодой человек в чёрном посмотрел на остальных сонным взглядом, после чего поклонился последним.
Эльфийка же продолжала стоять. Все присутствующие были потрясены.
— Ты находишься перед королём. Ты не собираешься преклонять колено? — предостерёг её Людвин тихим, но сильным голосом.
Эльфийка на замечание никак не отреагировала. Более того, она посмотрела мне прямо в глаза и заявила:
— Прошу вашей снисходительности, но таков обычай моего племени. Наши воины не опускают голову ни перед кем, кроме своего господина. А для наших женщин не склонять голову ни перед кем, кроме своего мужа, — символ их достоинства.
— Но... — продолжал Людвин.
— Я не возражаю, — взмахом руки я остановил Людвина от дальнейших споров. — Это мы попросили их помочь стране. Я не буду настаивать.
— ...Как пожелаете, Ваше Величество, — легко сдался Людвин.
«...Готов поспорить, он поступил так, зная, что произойдёт дальше. Он действовал так, чтобы люди не сочли молчаливую уступку за проявление слабости, но в то же время демонстрируя, насколько терпим король. Он прекрасный актёр. Что ж, мне придётся оправдать его ожидания и сыграть терпимого короля»
Я поднялся с трона и, глядя на них, сказал:
— Прошу вас, не преклоняйтесь предо мной. Именно я сейчас нахожусь в положении просящего. Вы можете отбросить формальности и вести себя как обычно. Встаньте.
Четвёрка медленно поднялась. Я кинул взгляд на Маркса, призывая его продолжить. Маркс кивнул, развернул какой-то свиток и начал читать:
— Сейчас будут объявлены таланты этих людей и выданы их награды! Мадам Аиша Удгард, тёмный эльф из Защищённого Божеством Леса, шаг вперёд!
— Есть, сэр!
На этот раз эльфийка послушно выполнила то, что ей сказали.
На вид ей было меньше двадцати лет, но я слышал, что тёмные эльфы долго остаются молодыми, так что их возраст и внешний вид не соответствуют друг другу. У неё была смуглая кожа и серебристые волосы, собранные в хвост. На ней были нагрудный доспех и латные рукавицы. Из-под нижней части одеяния выглядывали умеренно мускулистые тонкие ноги.
«Тёмные эльфы, — подумал я. — Один из малочисленных народов Эльфридена, чьи воины обладают выдающимися боевыми способностями. Проживают в Защищённом Божеством Лесе, и им, как его защитникам, дарована автономия. У них сильное чувство расового единства и неприятия посторонних...»
С невозмутимым лицом я через помещённое в них сознание управлял перчатками, которые оставил в другой комнате, и просматривал статью о тёмных эльфах в «Эльфриденской энциклопедии для детей» (поскольку книга предназначалась для детей, информация в ней написана кратко, что было полезно при нехватке времени).
Тёмные эльфы этого мира получили своё название не от того, что они потеряли благосклонность богов, как это бывает в большинстве выдуманных фэнтезийных миров. Всё было куда проще: эльфы с бледной кожей и светлыми волосами назывались светлыми, а темнокожие эльфы с серебристыми волосами — тёмными.
— Эта девушка проявила выдающийся боевой талант. Она стала победителем «Турнира на звание лучшего бойца королевства», что показывает, что она может называться величайшим воином в этом королевстве, и за это мы восхваляем её! — объявил Маркс.
«Ого, она победила в турнире. Она, должно быть, невероятно сильна».
Кое-что меня заинтересовало.
— Я созывал талантливых людей, которые могут помочь королевству, но одолжишь ли ты свои силы стране, когда это потребуется? Я читал, что тёмные эльфы верны только своему племени.
— ...Сейчас не те времена, когда мы можем выжить, просто защищая наши леса. Если королевство падёт, лес будет в опасности. Некоторые тёмные эльфы считают, что нам нужны перемены, и я — одна из них, — твёрдо заявила Аиша.
— Однако... Довольно прогрессивная точка зрения для такого консервативного племени, — сказал я.
— Это правда, меня считают еретиком. Однако, если мы ничего не предпримем... Король Сома?
— Что такое?
— Мне не нужна денежная награда. Вместо неё я прошу вас позволить обратиться к вам напрямую.
Зал был ошеломлён, ведь Аиша хотела высказать просьбу напрямую королю. Даже в Японии были времена, когда это считалось преступлением, караемым смертной казнью. В этой стране, похоже, было то же самое.
Лисия и Людвин потянулись к мечам, но я знаком приказал им остановиться.
— Я позволяю. Говори, что хочешь сказать.
— Сома?! Что ты!..
— Она была готова рискнуть, чтобы сказать мне это. Я, как король, должен хотя бы выслушать её.
— Благодарю вас. Тогда я начну. — Аиша с гордостью выпятила грудь и продолжила: — В последнее время происходит всё больше вторжений в Защищённый Божеством Лес со стороны других рас. Они собирают грибы и съедобные дикие растения, охотятся на лесных зверей. Я понимаю, что в стране проблемы с едой, но такими темпами мы сами скоро начнём голодать! Нам ничего не остаётся, кроме как встречать нарушителей с оружием в руках. Даже сейчас в лесу происходят столкновения. Король Сома, прошу вас, расправьтесь с преступниками!
— Понятно...
«Другими словами, она просит меня запретить людям, которым нечего есть, охотиться и собирать растения в их лесу. Продовольственный кризис вынуждает их идти в лес, обладающий обильными ресурсами, несмотря на риск столкновений с тёмными эльфами».
— Хорошо. Законы, которые ограничивают вход в Защищённый Божеством Лес, уже существуют, поэтому я не могу выпустить новый запрет. Однако я немедленно окажу продовольственную помощь деревням, находящимся рядом с Лесом. Если после этого кто-то ещё попытается войти в Лес, он будет признан браконьером и будет наказан.
— Большое вам спасибо.
Как только я договорил, Аиша положила руку на грудь и закрыла глаза. Я даже не знаю, что это было, — жест признательности или демонстрация облегчения от того, что она выполнила свою задачу.
— Аиша, твой народ не допускает браконьерства, но тебе не кажется, что ради собственного будущего вы должны торговать с людьми за пределами Леса? Разве во внешнем мире нет вещей, которые могут вас заинтересовать? — спросил я.
— Да, но... нашему племени нечего предложить для торговли.
— Хм... А как же древесина? Разве у вас ничего не остаётся после периодического прореживания?
Так как они живут в лесу, то древесины у них должно быть больше, чем требуется для их нужд. Во внешнем мире, с другой стороны, она пользовалась бы большим спросом. Это должно обеспечить приличную внешнюю торговлю...
— Периодическое... что? — с серьёзным видом спросила меня Аиша, чем на мгновение ошеломила меня.
«Чего? В этом мире что, не делают периодическое прореживание?»
— Я имею в виду периодическую рубку определённого количества деревьев для ухода за лесом...
Я посмотрел на Лисию, Маркса и Людвина, но все они покачали головами. Кажется, они впервые об этом слышат. Аиша была в их числе.
— Ухаживать за лесом... вырубая деревья?
— Конечно. Если оставить деревья как есть, то они вырастут и раскинут свои ветви как можно дальше. Их листва не будет пропускать солнечный свет, из-за чего молодые деревья перестанут расти. Более того, если деревья растут слишком кучно, они будут мешать росту друг друга, и рано или поздно в лесу останутся только старые деревья. Этот хрупкий лес будет легко уничтожен снегом и ветром. Кроме того, из-за недостатка света подлесок будет чахнуть, земля перестанет удерживать воду, что может стать причиной оползней. Обычный здравый смысл... верно?
Люди вокруг в ответ только качали головами.
Аиша немедленно пала на колени.
— Король Сома... Нет, Ваше Величество!
— Ч-что такое?!
— Я смиренно прошу вас простить мою прежнюю грубость!
— Да ничего, меня это не беспокоило, но... погоди, это ничего, что ты вот так склонила голову?
— Ничего страшного! С этой минуты я обещаю преданно служить вам до конца моей жизни!
«Эй-эй, подожди. Что вообще происходит?..»
— Пользуйтесь моей жизнью, как вам будет угодно! Я предлагаю вам своё тело, своё сердце, своё целомудрие! Если прикажете сражаться, я буду сражаться! Если скажете любить вас, я буду любить! Я стану вашей любовницей или рабыней, если вам так будет угодно! По вашему слову я отправлюсь на смерть!
— Откуда это безумная верность?! Что изменилось за последние несколько минут?!
— Но перед тем как приказать мне умереть, прошу вас, выслушайте мою последнюю просьбу!
— Эй, ты что, меня игнорируешь?! Не игнорируй меня!
— Прошу вас, отправьтесь со мной в Защищённый Божеством Лес как можно скорее! — с этими словами она ещё раз ударилась головой о пол.
В этот момент даже Лисия была ошеломлена.
«...Это догэдза с самоистязанием — определённо опасная штука...»
— Хорошо, давай послушаем твою историю, — сказал я. — Ты хочешь привести меня в Защищённый Божеством Лес?
— Именно так! Прошу вас, научите нас этому «периодическому прореживанию»! В последние годы в Защищённом Божеством Лесу появилось много проблем, которые вы только что упомянули, сир! Там, где деревья растут близко друг к другу, они становятся тонкими и слабыми, молодые деревья не растут, вода стала мутной, а земля размывается при ветре или сильном дожде. После ваших слов я поняла причину этого!
— Защищённый Божеством Лес существует уже несколько тысячелетий, я не ошибаюсь? И никто этого раньше не заметил? — спросил, и Аиша стыдливо кивнула.
— Деревья в Лесу живут очень долго, — сказала Аиша. — Вот почему ничего не обнаруживалось до тех пор, пока они не достигли конца своего жизненного цикла...