Глава 0. Пролог

Шао Сюань сидел в переоборудованном автобусе и смотрел в окно на тянущиеся горы. Летнее солнцестояние только-только миновало, и склоны были покрыты сочной зеленью. После долгого пребывания в городе такой пейзаж радовал глаз, и даже гнетущее настроение, вызванное неудачами в делах, немного улучшилось. Изначально Шао Сюань планировал отправиться в путешествие с друзьями, чтобы развеяться, но по пути случайно встретил своего старого друга и бывшего одноклассника Ши Ци, который изучал археологию.

Он заинтересовался его предложением присоединиться к археологической экспедиции.

На этот раз им предстояло отправиться в довольно отдаленную горную деревню, где, по слухам, были обнаружены артефакты каменного века. Первая группа археологов уже отправилась туда, а Шао Сюань и Ши Ци были во второй.

Шао Сюань слушал, как его старый друг увлеченно рассказывал о черепах первобытных людей, каменных орудиях труда и наскальных рисунках, демонстрируя иллюстрации и давая им подробные пояснения. Люди, занимающиеся наукой, такие – погрузившись в свою область, им трудно переключиться на что-то другое. И хотя Шао Сюань ничего не понимал в археологии, он из вежливости слушал.

На рисунках были изображены различные археологические находки – наскальные рисунки. Шао Сюань посмотрел на них и решил, что его племянники и племянницы из детского сада рисуют не хуже.

Линии на рисунках были довольно простыми. В основном, это были изображения людей с орудиями труда, охотящихся на животных, а также рисунки различных зверей. А вот что изображали остальные рисунки, оставалось загадкой.

– Это что, овца? Почему она такая огромная? – Спросил Шао Сюань, указывая на один из рисунков.

На рисунке была изображена овца с огромными загнутыми рогами, рядом с которой стоял человек с луком и стрелами. Вот только пропорции были, мягко говоря, странными: голова человека едва достигала спины овцы. На следующих рисунках пропорции тоже были нарушены: кролик был размером со льва, а на рисунке с всадником у лошади был неестественно короткий хвост.

Конечно, не все рисунки были такими. Стиль наскальных рисунков, найденных в разных провинциях и регионах, и относящихся к разным периодам времени, отличался. Были и такие, где пропорции были близки к реальным, например, изображение группы людей с собаками, охотящихся на животных.

Далее шли несколько цветных распечаток, на которых рисунки были видны более четко.

– Ха, а этот рисунок еще более странный. Какие огромные рога у оленя! А человек… На предыдущем рисунке человек был по пояс овце, а здесь он чуть выше ноги оленя… А что это в правом нижнем углу? Крокодил с восемью ногами? – Шао Сюань никак не мог проникнуться стилем первобытных художников.

– Возможно, первобытные люди не придавали этому большого значения, – пояснил Ши Ци.

– То есть, ты хочешь сказать, что в своих рисунках они не стремились к реалистичности, а использовали преувеличение? – Спросил Шао Сюань.

– Должно быть, так и есть, – Ши Ци почесал голову, – в конце концов, люди того времени не были искушены в искусстве. Возможно, это был просто символизм. Один исследователь, изучавший наскальные рисунки, предположил, что люди рисовали на стенах пещер или скалах сцены охоты для того, чтобы воины перед охотой могли посмотреть на них и настроиться, а возможно, это было частью какого-то ритуала, о котором мы не знаем. Особенно это касается рисунков, сделанных шаманами.

– Шаманами… – Шао Сюань представил себе старика в странной одежде, бормочущего заклинания.

– Эй, что это за выражение лица? Шаманы в те времена имели очень высокий статус в общине, – возмутился Ши Ци.

– Знаю, знаю, всемогущие колдуны, – кивнул Шао Сюань.

Ши Ци покачал пальцем и, достав папку, где лежали распечатки некоторых рисунков, указал на один из них: – Если тотемизм – это наделение природы человеческими качествами, отражающее коллективное единство, то шаманизм, наоборот, – это наделение человека природными качествами. Профессия шамана появилась еще в каменном веке…

Ши Ци продолжал рассказывать о шаманах, о том, как изучали их с древних времен до наших дней, сыпля научными терминами и цитатами, от которых у Шао Сюаня начала болеть голова.

Шао Сюань мало что знал об этом и не испытывал особого интереса. Если бы не его друг-археолог, он бы вообще не стал забивать себе голову такими вещами. Раньше, когда речь заходила об археологии, ему на ум приходили лишь бесценные древние артефакты, но область исследований Ши Ци была еще древнее, настолько древняя, что мало кого интересовала. Недавно по радио обсуждали, что верно: дарвиновская теория эволюции или гипотеза о создании человека инопланетянами. Шао Сюань слушал краем уха, а потом тут же забыл.

Зато Шао Сюань знал, что его друг с детства увлекался древними людьми. Еще в школе он любил рассказывать о нескольких случаях таинственного исчезновения останков древних людей, обнаруженных во время раскопок.

– Не буду грузить тебя научными терминами, расскажу проще. Вот, смотри! – Ши Ци указал пальцем на один из рисунков, – шаманы упоминаются как в гадательных надписях на костях, так и в надписях на бронзовых сосудах. Только обозначают их вот так.

Шао Сюань посмотрел на место, куда указывал Ши Ци. Там был изображен символ, похожий на два иероглифа "工", соединенных крест-накрест.

– Такой двойной символ "гун" встречается и на некоторых древних керамических изделиях и раковинах с изображениями человеческих голов. Кстати, шаманы занимались не только гаданиями, но и охотой, целительством и другими важными для племени делами. В каком-то смысле их можно назвать учеными того времени. Но все это лишь предположения, и даже записи, сделанные в древности, не обязательно правдивы. В те времена люди любили преувеличивать. Как говорится, "у истории нет одной правды". Археология – это всего лишь попытка собрать картину прошлого по крупицам, но что происходило на самом деле, кто знает?

– Пещера, которую обнаружили на этот раз, тоже связана с шаманами. Помнишь те рисунки, которые мы смотрели в конце? Первая группа археологов прислала фотографии наскальных рисунков из этой пещеры, и там тоже был обнаружен двойной символ "гун". Поэтому есть предположение, что эта пещера была жилищем какого-то шамана. В прошлом месяце в деревне произошло небольшое землетрясение, из-за чего, вероятно, и открылся вход в эту пещеру. Раньше о ней никто не слышал.

Сказав это, Ши Ци закрыл папку и, оглянувшись по сторонам, убедился, что их разговор никто не слышит, таинственно произнес: – Говорят, что пещеру обнаружил ребенок. И, как рассказывал один из наших, этот ребенок увидел, как из камня в стене их дома выползло странное насекомое размером с арбуз. Малыш оказался смелым и решил проследить за ним. В итоге насекомое скрылось в пещере, о чем ребенок и рассказал взрослым. Так и была обнаружена пещера.

– Насекомое размером с арбуз? – Шао Сюань счел это полным абсурдом. Любой, услышав подобное, решил бы, что это выдумка, – наверное, ребенок все выдумал?

Ши Ци покачал головой. – Самое странное, что, по словам первой группы археологов, в камнях, из которых построена стена дома, были обнаружены окаменелости древних животных, – сказав это, Ши Ци сделал паузу и потер руки, словно у него побежали мурашки, – и окаменелость была найдена как раз в том камне, из которого, по словам ребенка, выползло насекомое. Правда, окаменелость была неполной, всего лишь фрагмент. Но, по оценкам специалистов, если бы это существо было живо, оно действительно могло быть размером с арбуз и было бы очень похоже на описание ребенка.

– Звучит жутковато. Но если это насекомое видел только ребенок, может, ему просто показалось? – Шао Сюань заинтересовался.

Ши Ци пожал плечами: – Не знаю, приедем – спросим. Мы уже почти на месте.

Когда они добрались до места назначения, было уже одиннадцать часов утра. Шао Сюань пообедал с Ши Ци и другими археологами, после чего вернулся в автобус.

Ши Ци и его коллеги горели желанием поскорее приступить к работе, поэтому, пообедав, сразу же отправились к пещере.

Ши Ци заранее предупредил Шао Сюаня о мерах предосторожности: к чему нельзя прикасаться, куда нельзя ходить, к кому обращаться в случае необходимости. Шао Сюань все запомнил.

– Вернусь вечером, все расскажу. А ты пока прогуляйся, здесь красивые места: горы, река, свежий воздух. После загазованного города полезно подышать, – сказал Ши Ци, забирая свои инструменты и направляясь вслед за руководителем группы.

Шао Сюань не мог пойти с ними, да и желания особого не было.

Он остался в автобусе один. Как только двери и окна закрылись, стало очень тихо. Последние несколько дней Шао Сюань плохо спал, всю дорогу слушая рассказы Ши Ци, и сейчас, когда все стихло, его сморил сон.

Он проснулся уже после двух часов дня. Собираясь выйти на прогулку, Шао Сюань увидел Ши Ци в рабочей одежде, который вернулся в автобус за какими-то документами. Взяв папку, он тут же засобирался обратно.

Но перед тем, как выйти, Ши Ци вытащил из кармана камень размером с куриное яйцо и бросил его Шао Сюаню.

– Нашел в пещере. Никто не обратил на него внимания, вот и взял. Вряд ли это что-то ценное. Древности я тебе отдать не могу, а этот камень из той самой пещеры, да и гладкий такой, как будто отполированный. Наверное, кто-то обронил. Оставь себе на память.

Этот камень лежал недалеко от входа в пещеру, в стороне от места, где велись раскопки. Он отличался от других находок как по породе, так и по внешнему виду, и на нем не было никаких опознавательных знаков. Поэтому первая группа археологов сосредоточилась на более древних артефактах и наскальных рисунках, не обратив внимания на этот ничем не примечательный камень. Ши Ци поднял его просто так, из любопытства, и положил в карман.

Шао Сюань взял камень и стал внимательно его рассматривать. На ощупь он ничем не отличался от других камней: темно-зеленый, гладкий, овальной формы, как будто отполированный. В нем не было ничего древнего. Ну и ладно, пусть будет просто безделушкой.

Шао Сюань немного поиграл с камнем, но потом заметил, что тот не нагревается от тепла руки. Пролежав в ладони минут десять, он оставался холодным. Шао Сюань достал зажигалку и попробовал нагреть камень, но безрезультатно. Даже в том месте, где касалось пламя, камень оставался холодным.

Оглядевшись по сторонам, Шао Сюань взял со стола фруктовый нож и, подложив лист бумаги, решил поскоблить камень, чтобы отнести крошку на экспертизу. Но как он ни старался, на камне не осталось ни царапины. Он попробовал процарапать камень острием ножа, но и это не дало никакого результата.

Не нагревается от огня, не царапается ножом… Странный какой-то камень.

Шао Сюань вышел из автобуса, решив показать камень Ши Ци.

Автобус стоял недалеко от деревни, но дорога была плохая, поэтому приходилось идти пешком.

Большинство жителей деревни были заняты своими делами или отправились посмотреть на раскопки, поэтому, когда Шао Сюань вошел в деревню, он увидел всего двух-трех человек.

Деревню окружала двухметровая стена из камня и глины, построенная, как говорили, несколько десятилетий назад для защиты от диких животных. Камень брали в горах. Но в последнее время крупных хищников в округе не видели, и стена постепенно разрушалась.

Шао Сюань посмотрел на стену. Крупные камни, из которых она была сложена, потемнели от времени, придавая ей унылый вид.

Вертя в руках камень, Шао Сюань невольно разглядывал стену. Он вспомнил слова Ши Ци о том, что в камнях, из которых она построена, были обнаружены окаменелости, и о "гигантском насекомом".

Уже собираясь отвести взгляд, Шао Сюань вдруг заметил на стене что-то вроде змеи. Толщиной с водопроводную трубу, с переливающейся на солнце чешуей, она извивалась, и, хотя находилась в нескольких метрах от него, от ее холода у Шао Сюаня по коже побежали мурашки. Он даже вздрогнул от неожиданности. Но стоило ему моргнуть, как видение исчезло. Перед ним была все та же старая стена.

Показалось?

Шао Сюань посмотрел на другие участки стены, а затем его взгляд упал на пролом. Там лежал большой камень, оставшийся после того, как часть стены обрушилась. Камни поменьше жители разобрали для строительства заборов, а этот остался лежать на земле. И вот сейчас Шао Сюань увидел, как из этого камня пробился светло-зеленый росток. Росток быстро рос, выпустил листья, а в стороны потянулись побеги. Буквально на глазах они оплели пролом длиной метра три, скрыв его под собой. В воздухе повеяло ароматом свежей зелени.

Шао Сюань отступил на несколько шагов, сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться, и снова посмотрел на стену. Но лианы исчезли. Стена была все та же, а на земле лежал большой камень.

Почувствовав в руке какое-то движение, Шао Сюань посмотрел на камень, который все еще сжимал в ладони.

Камень, который не нагревался от огня и не царапался ножом, в мгновение ока превратился в песок, просыпавшийся сквозь пальцы.

Когда последняя песчинка упала на землю, мир вокруг Шао Сюаня погрузился во тьму.