Глава 560. Последний Путь

Канал для запуска космических истребителей с легкого имперского боевого корабля был почти тридцать метров в высоту и еще шире, напоминая плоский, металлический и механически мрачный туннель конца света. Ворота, отделяющие стартовый канал от космоса, были пробиты, и снаружи, на темном, безмолвном фоне вселенной, мерцали звезды.

Боковые стены канала разбились на тысячи осколков, и полоса света, слишком быстрая, чтобы различить ее форму, но излучающая пронзительную, почти мучительную остроту, точно поразила черный МХТ.

Черный мех, стремительно рвущийся наружу, был совершенно не в силах уклониться от этой атаки, превратившей внезапный удар в яростный рассекающий выпад. Его система стабилизации мгновенно вышла из строя, и тяжелый металлический корпус перевернулся вперед, кувыркаясь, словно гигантский валун, сброшенный молнией с обрыва. Мех и пол канала издавали пронзительный скрежет от трения, сопровождаемый громоподобными металлическими ударами, похожими на бой гонгов и барабанов.

Потерявший управление черный МХТ на высокой скорости кувыркался вперед по каналу, врезаясь то в одну, то в другую стену, выглядя совершенно потрепанным и жалким среди свистящего ветра. Однако в следующее мгновение, когда черный мех снова врезался в боковую стену канала, его правая механическая рука вытянулась, как копье, ударив по земле. Тяжелый металлический корпус резко замер, а затем, словно непокорный камень, наткнувшийся на выступающий утес, снова непокорно отскочил.

Прежде чем черный мех хоть как-то восстановил равновесие, его яростно дрожащие механические ноги превратились в размытые тени и продолжили стремительный рывок вперед.

По мере того как черный МХТ снова резко ускорялся, некоторые вспомогательные компоненты отлетали от его сильно трясущегося корпуса. На правом наплечнике появилась ужасная рана, похожая на зияющий младенческий рот, красный с белым, как свежий ножевой порез на человеке. Казалось, он улыбался, но на самом деле вызывал невыразимый холод в душе.

В тусклой кабине лицо Сюй Лэ было бледным, шок в его глазах мгновенно сменился жестким выражением. Без колебаний он привел МХТ в режим сверхчастоты.

Его боевой стиль всегда был жестким, но консервативным; он никогда не раскрывал свои козыри до последнего момента. Ранее, во время нападения на командный пункт имперского боевого корабля, даже в тот момент МХТ так и не перешел в режим сверхчастоты…

Однако сейчас, когда черный МХТ впервые перешел в режим сверхчастоты, он выбрал не развернуться и уничтожить имперский мех, появившийся из ниоткуда, а продолжить движение вперед, пытаясь сбежать!

Он отчетливо чувствовал мощь имперского меха, преследующего его, и понимал, что сейчас находится на волоске от смерти!

С момента нападения до сих пор у него не было времени наблюдать за имперским мехом позади, но он необычайно ясно ощущал давящее присутствие, словно способное заморозить весь свистящий воздух в канале.

Следуя за Дядей в Восточном Лесу, он закалял свое тело, превращая дрожь в невероятное умение. В Столичном Звездном Кластере он освоил мехов, научившись напрямую управлять ими с помощью системы виртуального моделирования. Постепенно бесчисленные люди в Федерации привыкли к мастерству Сюй Лэ в управлении мехами, что было убедительно доказано от испытаний меха на Вершине Каци до множества сражений в Западном Лесу.

Казалось, ни один элитный пилот Федерации, ни один ас имперской экспедиционной армии не был достоин стать его противником. Сюй Лэ и сам пришел к убеждению, не гордому, но абсолютно уверенному: каждый раз, когда он садился в свой личный мех и активировал систему виртуального моделирования, он чувствовал абсолютное спокойствие и уверенность, словно никто в этой вселенной не мог его победить.

До сих пор. До этого самого момента.

Пробив стену, совершив холодный и точный удар, загадочный имперский мех позади него сделал всего два простых движения, но они обрушили на него невиданное ранее ужасающее давление. Лишь он, с трудом увернувшийся от того смертоносного всполоха света, мог знать, насколько высокочастотного и точного управления требовали эти два простых движения имперского меха, чтобы ранить его, стремительно мчащегося вперед.

Кроме того, эта аура битвы, спокойная и неторопливая, но исключительно острая, окутывала таинственный имперский мех ореолом властной силы, словно у древнего монарха.

Глаза Сюй Лэ ярко сияли от напряжения. Впервые за многие годы, находясь в мехе, он почувствовал опасность, даже отчаяние. Страх, вызванный имперским мехом позади него, не достигал такого уровня даже во времена безумного Ли Пифу на Вершине Каци.

Вероятно, потому что на базе Старая Луна Безумный Ли на самом деле не хотел его убивать. А пилот этого имперского меха обладал управлением ничуть не хуже, а возможно, даже превосходящим Безумного Ли, и единственным его желанием была смерть Сюй Лэ!

В этой ситуации первым выбором Сюй Лэ, конечно, был побег. Используя высокоскоростные маневренные характеристики МХТ в режиме сверхчастоты, он хотел оторваться от ужасного имперского меха позади — в его сердце вспыхнул сильный предупреждающий сигнал: если он позволит противнику догнать себя, произойдет что-то очень плохое.

Убив генерал-мясника и отомстив за Старинный Колокол, он совершенно не хотел снова разворачиваться и вступать в смертельную схватку один на один с противником. Эта картина, возможно, имела бы романтический и героический оттенок войны, но не была тем, чего он желал.

Он хотел вернуться домой, в космос Федерации, а не превращаться в красивый фейерверк на чужом боевом корабле. Даже взаимное уничтожение с противником было для него неприемлемо.

Трехкрылый корабль, управляемый Стариканом, должно быть, вот-вот вырвется в звездное море за пределами черной дыры, верно?

…

Бум-бум-бум-бум, раздавались непрерывные глухие звуки, словно дробилка проникала в твердую скалу. На плоском, широком металлическом полу канала время от времени распускались металлические цветы. Каждый такой цветок, а также гравий и пыль, которые мгновенно поднимались и рассеивались сильным ветром, означали, что мощный имперский мех произвел выстрел.

Под высокоскоростным, спокойным, даже ледяным огнем имперского меха черный МХТ отчаянно и опасно совершал нерегулярные маневры уклонения, петляя и извиваясь среди пыли и металлических осколков. По чистой случайности он избежал попаданий, но его скорость все же замедлилась.

— Чёрт возьми!

В тусклой кабине лицо Сюй Лэ, не скрытое шлемом, слегка дернулось. Под беспрецедентным давлением он почти стонал, извергая всю эту чудесную, жгучую силу из своего тела и передавая ее в каждый приводной механизм МХТ, заставляя мех принудительно ускоряться снова, хотя он уже был близок к максимальной скорости.

Вот-вот кончики его нерушимых механических рук должны были коснуться коробки на земле в вихре ветра, вот-вот он должен был вылететь из пролома, усеянного металлическими обломками, вот-вот он должен был прыгнуть в звездное море, на путь к свободе и домой… но новая вспышка холодного, ослепительного света оборвала все надежды.

Свет холодно вонзился в металлический ящик, превратив внутреннее спутниковое движущее устройство в бесчисленные искореженные детали, которые безостановочно звенели.

В ушах Сюй Лэ эти чистые звуки были похожи на то, как его собственное сердце замерзало, а затем разбивалось на осколки.

За пределами черной дыры знакомый трехкрылый корабль мелькнул, как полоса света, и исчез. Имперский флот в ближайшем космическом районе уже отреагировал, и плотный огонь накрыл эту область. Вероятно, трехкрылый корабль, управляемый Стариканом в одиночку, больше не сможет найти возможности для этого рывка.

План был не таков, и сюжет не должен был развиваться таким образом. Яркие глаза Сюй Лэ вернулись в нормальное состояние; он по-прежнему быстро управлял мехом, но его глаза медленно сузились.

Ранее, проникнув на боевой корабль, он спрятал спутниковое движущее устройство здесь, именно как свой единственный путь к спасению. Он представлял, как имперские солдаты на корабле будут преследовать и окружать его, возможно, не давая шанса или времени для установки движущего устройства на мех. Поэтому в его воображаемом сценарии был один очень захватывающий, но удивительно прекрасный и мощный отрывок.

"Черный мех МХТ, схватив металлический ящик, стремительно вырывается из боевого корабля. Под ошеломленным взглядом имперских преследователей он скользит по пустому, тихому космосу по инерции. Мех устанавливает движущее устройство, и струи газа толкают его для высокоскоростной стыковки с трехкрылым кораблем в нескольких километрах, а затем, превратившись в невероятно красивую полосу света, элегантно сбегает из Империи и возвращается домой через пространственный туннель".

Однако все это превратилось в мираж из-за этой холодной, ослепительной вспышки света.

В металлическом ящике, который взорвался на земле справа от механических ног МХТ, та самая полоса света, которая повергла Сюй Лэ в отчаяние, наконец, в редкий момент неподвижности, показала свое истинное лицо.

Это было оружие, виденное только в кино.

Ружье.

Исключительно обыкновенное на вид многослойное кованое ружье из сплава.

Ружье было почти пять метров в длину, отливая тусклым серо-металлическим блеском. В нем не было ни капли живого ощущения, только мертвая, инертная тяжесть.

Однако, как ни странно, это мертвое гигантское ружье из сплава производило впечатление живого, способного в любой момент отскочить и разбросать смертоносные, холодные, яркие искорки.

Это потому что… другой конец сплавного ружья был зажат в механической руке того таинственного имперского меха.

…

С уничтоженными движителями расстояние в несколько километров космического путешествия в его плане побега казалось для боевого МХТ таким же бесконечным, как и нынешнее мгновение. Даже если трехкрылый корабль бросится ему на помощь, мех, дрейфующий в космосе более пяти секунд, превратится в историческую пыль под залпами имперских боевых кораблей.

Взрывы и пожары в верхних отсеках боевого корабля продолжались, но черный МХТ больше не мог уйти. Сюй Лэ знал, что у него не осталось никаких вариантов; чувство отчаяния, впервые в его жизни, появилось в его прищуренных глазах.

Отчаяние — это отсутствие всякой надежды, но оно не означает сдачу, и уж тем более не означает капитуляцию. Сюй Лэ лучше всего умел находить выход из тупика, видеть надежду в отчаянии. Даже если путь впереди оставался мрачным и безжизненным, он всегда пытался сражаться.

Ранее он не оглядывался, потому что хотел уйти живым. Теперь, когда уйти живым стало невозможно, почему бы не сражаться? Почему бы не обернуться?

Сплавное длинное ружье, глубоко воткнутое в металлический ящик и даже проникшее в твердый пол канала, внезапно пробудилось, словно спящий тысячу лет дракон. Его наконечник поднялся, снова превратившись в ужасающую вспышку света, и вонзился прямо в кабину черного МХТ!

Бряк! Из механической руки черного МХТ вытянулось сплавное лезвие, странным движением выскользнув из объятий и точно ударив по кончику сплавного ружья. Неприятный смешанный звук металлического скрежета и ударов резко оборвался. Сияние ружья погасло, и оно с торжественной серьезностью отступило, в то время как лезвие, слегка подрагивая мгновение, легло горизонтально на грудь меха.

Наступила временная тишина. Два самых мощных меха Федерации и Империи впервые столкнулись лицом к лицу. Никто не сделал первого шага, каждый молча стоял на своем месте.

Сюй Лэ, прищурившись, смотрел на имперский мех, который загнал его в отчаяние. Он обнаружил, что этот мех подвергся какой-то модификации, которую он пока не мог понять. На его различных шарнирных передаточных узлах не было этих уродливых, зловещих металлических шипов; вместо этого они были заключены в небольшие металлические коробки.

Из-за этих маленьких металлических коробок внешний вид имперского меха казался очень странным, словно на нем висело бесчисленное множество уродливых мусорных контейнеров. Казалось, с каждым шагом эти металлические коробки будут отпадать, подобно гнилым персикам, падающим с дерева, создавая смертоносную персиковую миазму.

— Мой мех называется Ядовитый Персик.

Из системы громкой связи таинственного имперского меха раздался абсолютно уверенный, необычайно спокойный и холодный голос.