Глава 1. Мир наизнанку
Переливание птичьих голосов привело Кэла в чувство. Мужчина ощутил, как его свинцовая голова вот-вот лопнет, и с ужасом дёрнулся, из-за чего ремень безопасности порвался, и Кэл шмякнулся на траву.
Потирая ушибленный копчик, преподаватель поднялся на ноги и удручённо посмотрел вверх.
– Либо торнадо разбушевалось, либо меня пытались похитить инопланетяне и передумали…
Присвистнув, Кэл широкими глазами осмотрел свою машину, застрявшую в кроне старого дуба. До неё было метра четыре.
Автомобиль выглядел так, словно угодил в адский котёл, поварился там, а затем его нашинковали черти. От красного цвета не осталось и воспоминания, теперь эта машина могла послужить только в качестве металлолома.
Первым делом Кэл проверил, всё ли с ним в порядке. Он потрогал ноги, торс, голову, и на его руках появилась несвежая кровь.
– Хорошенько меня приложило.
Местами на его одежде остались опалины, по-видимому, высокая температура расплавила ремень, поэтому Кэл выпал из машины, приложив столь малые усилия.
Он достал из кармана смартфон, разблокировал экран и проверил время.
– С момента аварии прошло 13 часов?!
Нормальный человек в такой ситуации сразу позвонил бы в службу спасения, однако Кэл не мог этого сделать по двум причинам: первая – ему пришлось бы объяснить сумку с наличными, второе – сеть практически не ловила.
Электроника сбоила, смартфон не узнавал сотового оператора. Определить координаты по GPS также не вышло.
– Бесполезный кусок дерьма. Надеюсь, гарантия на него ещё не истекла.
Всё, что оставалось Кэлу, это достать сигарету и закурить, но даже этого он сделать не смог, так как потерял зажигалку.
– Она лежала на сиденье, теперь её не так-то просто найти…
Пожевав сигарету привычки ради, Кэл засучил рукава рубашки и, обхватив дуб, начал взбираться наверх. Боль болью, но деньги и пистолет он обязан был достать!
В этот момент его голова взорвалась с новой силой, в глазах потемнело, мимо поплыли изображения и звуки: дождь, гнездо сороки, прыжки белок.
– Ай-яй! Это уже плохо.
Но вскоре болезненные ощущения исчезли вместе с картинками, Кэл продолжил путь к вершине. Подтягивая ноги и цепляясь за сучья, он взбирался всё выше и выше, пока не оказался рядом со своей машиной.
Перепрыгнув в салон, старый преподаватель обнаружил на заднем сиденье сумку, а на руле висел зацепившийся стволом револьвер.
– Иди к папочке!
При всём желании, Кэл не мог застрелить того, кто продал ему неисправный смартфон, да и было-то у него всего шесть патронов. Коллекционное оружие, подарок дорогого друга, не раз спасало Кэлу жизнь несмотря на то, что он простой преподаватель физики вынужденных излучений [1].
К сожалению, мужчине так и не удалось найти зажигалку, зато Кэл обнаружил водительские права и пачку сосательных конфет с разными вкусами, которая валялась в бардачке со времён покупки машины.
Убедившись, что не оставил ничего ценного, Кэл спустился на землю и, повесив сумку с деньгами на плечо, побрёл на запад.
Если предположить, что торнадо отнесло Кэла недалеко от шоссе на Ривертаун, то, идя на запад, он должен был выйти на дорогу примерно через полчаса. На это Кэл надеялся, по крайней мере.
* * *
– Бесполезно, я помру здесь… Бабки достанутся счастливому охотнику или студентам на отдыхе…
Уже четыре часа Кэл шёл, строго придерживаясь избранного направления, конфеты уже закончились, в горле пересохло, на ногах появились мозоли.
Даже представить трудно, что торнадо смогло бы отнести автомобиль так далеко от автострады, потому путник всё больше склонялся в сторону теории с похищением инопланетянами.
– Наверняка хотели взять образец для своих опытов, а тут попался я – старый дряхлый курящий дед, вот и выбросили.
Конечно же, Кэл шутил. А что ему ещё оставалось? Ни кусочка цивилизации! Уже скоро преподаватель начнёт сомневаться в том, что он до сих пор находится на территории Соединённых Штатов.
Дзинь. Дзинь.
– А?
Словно гром среди ясного неба зазвонил смартфон.
Безо всяких раздумий Кэл поднял трубку и поднёс телефон к уху, его не смутило то, что на экране высветился незнакомый номер.
«А что мне говорить?» – сам себе задал вопрос блудный сын.
– Добрый вечер, мисс Уокер, я целый день не могу вам дозвониться! Хотела сказать, что мы закончили разгрузку ваших вещей. Ключ я оставляю в цветочном горшке на веранде, как и договаривались. Оплату жду до конца недели. Ах и ещё, приходил почтальон, оставил бланки. Если хотите подписаться на какой-либо журнал, заполните их. Надеюсь, вам понравится в Спрингдейле.
Бип.
Поняв, что звонившая ошиблась номером, Кэл сбросил вызов.
– Спрингдейл? Что это за место?
По памяти преподавателю не удалось вспомнить подобное название близ Ривертауна, поэтому он открыл карту на смартфоне и вбил «Спрингдейл» в поиск. Кое-что удалось обнаружить – город Спрингдейл на северо-западе штата Канзас, однако это было так далеко от Южной Каролины, в которой находился дом Кэла, что профессор посмеялся.
– Ага, конечно, поверил. В последнее время технологии подводят меня всё чаще.
Тем не менее появилась хорошая новость – смартфон обнаружил сеть, хоть и слабую. Всего одна полоска горела в правом верхнем углу экрана, но ещё более удручающим был процент заряда – красивая цифра 11.
– Поскольку розеток в лесу нет, придётся обойтись без Angry Birds по дороге домой.
Сказав это, Кэл услышал, как на высокой скорости где-то неподалёку пронеслась машина.
Чувства переполнили профессора, он побежал в сторону шума, отчётливо представляя, как уже скоро устроится дома на диване с баночкой пива перед телевизором.
Перемахнув через овраг, Кэл выбежал прямо на трассу, на другой стороне которой он заметил знак ограничения скорости – 70 км/ч.
– Слишком медленно для магистрали, видимо дорога не очень популярная, но здесь всё равно кто-то ездит.
На лице Кэла расплылась улыбка.
Конечно, у него больше не было машины, но она ему и не нужна была, ведь за пачку долларов из сумки любой водитель отвезёт мужчину хоть на край света.
Став у края дороги, профессор выставил большой палец вверх, надеясь, что вот-вот кто-то остановится, но этого не происходило.
Прошло по меньшей мере минут сорок прежде чем на горизонте появился фермерский пикап, Кэл за милю почувствовал, как от него несёт сырым сеном, но придираться сейчас – судьбу дразнить.
Подняв руку, профессор подал сигнал, и водитель остановился. За рулём пикапа сидел классический фермер в джинсовом комбинезоне и дешёвой ковбойской шляпе.
«Надо же, думал такие только в фильмах встречаются про американскую глубинку», – иронично подумал Кэл.
– Доброго дня, молодой человек, – приподнял шляпу водитель.
Кэл сразу понял, что над ним издеваются. Назвать молодым сорокавосьмилетнего старика… А он наглец! И всё же не время спорить! Благодарно кивнув, беглец ответил:
– И вам того же. Не подкинете до Ривертауна? Здесь недалеко.
– Ривертаун… Ривертаун… Ривертаун… – по лицу фермера побежали нотки мышления. – Сколько езжу, ни разу не видел указателя на Ривертаун. Я направляюсь в Спрингдейл, могу подбросить туда, а оттуда уже автобусы ходят во все местные города. Сойдёт?
– Буду благодарен.
– Так запрыгивай. Сразу предупреждаю, в дороге я не очень общительный, так что собеседника не строй.
– Понял.
Открыв дверь, Кэл залез в кабину и положил сумку с деньгами себе на колени, прикрыв ею оружие. Он не хотел, чтобы фермер начал задавать вопросы…
Пикап тронулся. Стоило путникам проехать полмили, как фермер сразу нарушил свои принципы:
– Не сочти за грубость, но ты выглядишь, как панк. У вас там, в Спрингдейле, какой-то рок-фестиваль?
– Ничего подобного, просто немного сбился с дороги и заплутал в лесу.
– В наше-то время… Дочь научила даже меня использовать GPS, а ты заблудился… Небось в ориентировании олух полноценный.
– Вы даже не представляете…
В дальнейшем водитель пикапа молчал, слушая музыку, и вёл себя так, словно вместе с ним в кабине никого нет, а Кэл и рад был тому. Меньше разговоров – меньше вопросов.
Хотя у самого профессора вопросов было хоть отбавляй! Когда в Южной Каролине появился город Спрингдейл? Что произошло с машиной? Почему на его номер позвонила незнакомая женщина?
«Когда доберусь до дома… Усну на пару дней!».
Глаза Кэла смыкались, он решил прикорнуть и насладиться радиовещанием.
– На часах 18:00, это радио Канзас-Сити, и только что вы прослушали композицию из дебютного альбома «Made of Bricks [2]». А я напоминаю о том, что температура воздуха 27 °C, осадков не прогнозируется. Чудесный вечер пятницы для того, чтобы провести его в компании друзей на природе. Верно говорю, Фиби?
– Совершенно верно, Майк. Кстати говоря, дорогие радиослушатели, с понедельника наша радиостанция разыграет пять дорожных наборов для всей семьи! Принять участие можно, отправив SMS на номер…
«Дебютный альбом? Что он несёт? Этой группе лет тридцать… Минуточку…».
Кэл открыл глаза как раз когда пикап подъезжал к «небольшому» городку Спрингдейл.
Высокие многоэтажные здания в центре плавно переходили в частные сектора на окраинах, а через реку перекидывался громадный восьмиполосный мост. На первый взгляд этот город в своей красоте не уступал Лос-Анджелесу, хотя и имел значительно меньшие размеры.
– Радио Канзас-Сити?! Мы в Канзасе?
– А где же нам ещё быть, сынок?
____________
1. Вынужденное излучение – генерация нового фотона при переходе квантовой системы (атома, молекулы, ядра и т. д.) между двумя состояниями (с более высокого на более низкий энергетический уровень) под воздействием индуцирующего фотона. По такому принципу работают лазеры.
2. Made of Bricks – дебютный альбом британской певицы Кэйт Нэш, выпущенный 7 августа 2007 года в Великобритании.