Глава 167.1. Императорский уровень
День и ночь, без отдыха и остановок, преодолевая все трудности пути, Хань Шао Мянь и Сяхоу Цинь совершили невозможное – всего за два дня они достигли границ Цзянчжоу, словно гонимые самим ветром!
* **
В это время в Цзянчжоу...
Чжу Чжун, получив срочное донесение от дозорных, немедленно собрал всех своих подчинённых и в полном параде выстроился у массивных городских ворот Цзянчжоу. Его проницательный взгляд различил вдали клубящиеся облака жёлтой дорожной пыли, а уши уже улавливали нарастающий, как гром, топот сотен копыт. По этим верным признакам опытный чиновник безошибочно определил – это прибывает не кто иной, как сам Ван Цзы из знаменитого рода Сяхоу и заместитель министра военных дел Императорского двора!
Топот приближался...
Внезапно грохот копыт заполнил всё пространство, и перед изумлёнными взорами собравшихся предстали двое всадников, чья моложавость и энергия поражали воображение.
Первый, облачённый в роскошные одеяния с традиционными узорами рода Сяхоу, был воплощением благородства – его черты лица, словно выточенные искусным резцом, гармонировали с атлетическим станом настоящего воина. Одной сильной рукой он уверенно сдерживал горячего скакуна, а его лицо, хотя и сохраняло строгость, выдавало глубину мысли. Даже на полном скаку его глаза – острые, как клинки, – методично сканировали окрестности, отмечая каждую деталь. Перед ними явно был человек, чья осмотрительность описывалась мудростью предков!
А рядом...
Второй всадник, облачённый в расшитый золотом придворный мундир чиновника третьего ранга, мог быть только Хань Шао Мянем – тем самым легендарным победителем Императорских военных экзаменов, которого сам Сын Неба удостоил высокой должности заместителя министра всего год назад. Его взгляд, пронзительный и оценивающий, выдавал природный ум, а безупречная посадка в седле ничуть не уступала его знатному спутнику. Каждое движение говорило о годах тренировок – такой человек не мог не заслужить милости Императора!
Когда оба всадника синхронно осадили своих коней перед группой встречающих, Чжу Чжун, сохраняя достоинство, совершил изысканный церемониальный жест, при этом его лицо озарила тёплая, хотя и сдержанная улыбка:
– Чжу Чжун, скромный управитель префектуры Цзянчжоу, осмеливается приветствовать вашу светлость Сяхоу Ван Цзы! А ваше присутствие, достопочтенный Хань дажэнь, наполняет моё сердце радостью от встречи с человеком, чья слава давно гремит по всей Поднебесной!
Сяхоу Цинь и Хань Шао Мянь, будто связанные невидимой нитью, одновременно ответили вежливым жестом, их голоса слились в унисон:
– Мы глубоко признательны Чжу дажэню за любезность встретить нас, но настоятельно просим проводить к Его Высочеству Чу Вану!
– Это мой долг и честь! – Чжу Чжун ловко принял поводья от подчинённого, с молодецкой лёгкостью вскочил в седло и, сделав изящный жест рукой, возглавил небольшую кавалькаду, направляющуюся к постоялому двору.
– Осмелюсь спросить, как поживают благородные Ван и Ван Фэй? – Сяхоу Цинь, бросая оценивающие взгляды на оживлённые улицы и довольные лица горожан, невольно пересмотрел своё первоначальное мнение о Чжу Чжуне. Хотя этот чиновник допустил неслыханное – покушение на самого Чу Фэй Яна в его же владениях, – но управление городом явно было на высоте: рынки ломились от товаров, а простой народ явно не знал нужды.
– Благородный Чу Ван и его супруга пребывают в добром здравии, благодарю за проявленную заботу, – ответил Чжу Чжун, слегка повернувшись в седле с врождённой вежливостью придворного. – Ся Гуань уже отправил гонцов предупредить Чу Вана о вашем прибытии. Признаюсь, мы не ожидали, что Ван Цзы и Хань дажэнь удостоят нас своим визитом на целый день раньше назначенного срока!
– Наш поспешный приезд вызван исключительно заботой о возможных дополнительных распоряжениях Ванъе, – вступил в разговор Хань Шао Мянь, слегка пришпорив коня, чтобы поравняться с Чжу Чжуном. Его голос звучал ровно, но в каждом слове чувствовалась стальная решимость. – После совета с Сяхоу Ван Цзы мы решили отказаться от ночлегов в пути, дабы не оказаться в цейтноте впоследствии. Учитывая уже случившийся инцидент, Сын Неба проявляет особую озабоченность безопасностью благородной четы. Мы просто не имеем права на малейшую оплошность!
– Ваша предусмотрительность делает вам честь, – кивнул Чжу Чжун, искренне впечатлённый дальновидностью молодого чиновника. В его глазах мелькнуло уважение – при дворе, где карьера многих длится десятилетиями, этот юноша за год достиг того, на что другие тратят жизнь. И теперь, услышав его безупречную логику, префект Цзянчжоу понял: перед ним не просто фаворит Императора, но действительно выдающийся ум своего поколения.
– Сяхоу Ван Цзы, Хань дажэнь, позвольте предложить Вам свернуть здесь, – вежливо указал Чжу Чжун, направляя коня на восточную улицу. Если южная часть города бурлила рыночной суетой, то здесь царила почти монастырская тишина. Каждые несколько шагов стояли вооружённые до зубов стражи – после покушения на Чу Фэй Яна безопасность в Цзянчжоу достигла беспрецедентного уровня. Часовые смотрели с подозрением на каждого прохожего – охрана Вана стала главным приоритетом всего города.
Не успела процессия проехать и сотню чжанов, как у ворот постоялого двора их уже ожидал Си Линь – личный телохранитель Чу Фэй Яна, чья преданность вошла в легенды. Его фигура, застывшая в почтительной позе, излучала спокойную силу.
Увидев приближающихся сановников, Си Линь с воинской чёткостью опустился на одно колено:
– Бэй Чжи осмеливается приветствовать Сяхоу Ван Цзы и господина заместителя министра! Ванъе ожидает вашего присутствия в главном зале.
– Прошу подняться, – первым ответил Сяхоу Цинь, грациозно спешиваясь и передавая поводья подбежавшему слуге. Его шаги, широкие и уверенные, звучно отдавались на каменных плитах двора. Хань Шао Мянь и Чжу Чжун, обменявшись красноречивыми взглядами, последовали за ним.
* * *
Тем временем в просторном зале для аудиенций Чу Фэй Ян, облачённый в роскошный тёмно-пурпурный придворный наряд, изучал разложенные на столе карты. Услышав приближающиеся шаги, он медленно поднял голову, и его проницательный взгляд встретился с входящими.
– Сяхоу Цинь почтительно приветствует Чу Вана!
– Хань Шао Мянь осмеливается предстать перед Вашим Высочеством!
При виде величественной фигуры Чу Фэй Яна, восседающего на возвышении, оба гостя синхронно совершили церемониальный поклон, их спины согнулись под точно рассчитанным углом в проявлении искреннего уважения.
– Бэнь Ван тронут усердием Сяхоу Ван Цзы и Хань дажэня, – произнёс Чу Фэй Ян, его голос, обычно холодный как сталь, сейчас звучал с едва уловимой теплотой. Его взгляд скользнул по запылённым одеждам гостей, отмечая следы трудного пути. С лёгким кивком он пригласил всех занять места и без промедления перешёл к обсуждению маршрута предстоящего через два дня выезда, тщательно разбирая каждый возможный риск на пути.
* * *
В это же время в тенистом саду усадьбы семьи Чжу, среди благоухающих пионов и поющих птиц, юная леди Чжу сидела на резной скамье у пруда, где розовые лотосы качались на лёгкой ряби. Её тонкие пальцы, белые как нефрит, лениво перебирали шёлковый платок с вышитыми журавлями, в то время как другой рукой она время от времени бросала в воду щепотку ароматного рыбного корма из фарфорового блюдца, украшенного кобальтовыми узорами.