Глава 7. Охота на королеву

С тех пор как умер Ханс, прошло меньше года. Весна пришла и на Север. На короткое время погода стала мягкой. Но в сердце Исаака стояла пора непрекращающихся метелей. Его день и ночь мучили кошмары, и он цеплялся только за изучение магии. Однажды из центрального двора прямо под окном его комнаты донеслись громкие голоса взрослых. — Что вы, во имя всего святого, делали, пока всё не стало настолько плохо?! — Следите за словами. Вы стоите перед Его Сиятельством. — Да кто здесь не знает, что граф — это граф! Я спрашиваю, почему хозяин этих земель не защитил своих людей! Почему позволил стольким драгоценным жизням быть выброшенными впустую! Во дворе стояли трое. Его отец, граф Гете. Дворецкий Шиллер. И жрец в церковном облачении — именно они были главными участниками происходящего. Граф от начала до конца молчал, а горячий спор вели только Шиллер и жрец. Суть сводилась к тому, что все дети деревни Чёрный Гусь умерли от воспаления лёгких. Исаак почти не придал этому значения. Нет, в его душе просто не было места, чтобы думать о подобном. Все мысли занимали страх и тревога: дорогие ему люди могут и дальше умирать от взрывов маны. Поэтому он не знал. Не знал, почему няня несколько месяцев не приходила в поместье. Почему иногда смотрела на Исаака с такой скорбью. Почему время от времени тихо рыдала на кухне. Исаак не знал. Он был юн, глуп. Прошло несколько месяцев. Только когда няня, наконец отпустив своё горе, спокойно заговорила о смерти Хиндера, он узнал правду. Деревня, где умерли дети, называлась Чёрный Гусь, и именно там жила няня. Её последний оставшийся сын, Хиндер, умер от воспаления лёгких. Исаак даже не мог вспомнить, как тот выглядел. В конце концов, он видел его всего несколько раз. Он даже не почувствовал грусти. Только растерянность. Мальчик даже не пытался понять чувства няни. И лишь когда она была при смерти, наконец осознал. — Сейчас мой ребёнок был бы примерно вашего возраста, молодой господин. Когда он умер раньше меня, сердце у меня так страшно, страшно болело. Но на этот раз я ухожу первой. И за это я благодарна. Он слишком поздно понял: она жила день за днём, едва держась на разорванном сердце. После этого прошло ещё несколько лет. Он услышал, что деревня Чёрный Гусь была полностью уничтожена набегом Зимних пауков. Также слышал, что выживших не осталось. Однако Исаак не проявил ни малейшего интереса. Это было уже после того, как Ханс, няня и две горничные погибли от взрыва маны. Чёрный Гусь без няни не имел для него никакого значения. *** «Но не сейчас». Исаак открыл глаза. Он вытянул ноги из позы медитации и зевнул. Пауки всё ещё окружали его, но их движения уже изменились. На самом деле несколько уже лежали на спинах и бились в судорогах. Они не смогли заметить Морозную белладонну, скрытую в дымном воздухе. Дыхательные органы этих существ — лёгочные мешки — были примитивны, словно жабры, и не могли отфильтровывать яды в воздухе. В результате их тела постепенно парализовало, а дыхательная система расслаблялась настолько, что они больше не могли дышать. Исаак же, напротив, во время медитации сосредоточился на изменениях в собственном теле. Яды в воздухе, сначала проходившие через влажную ткань и нос, дополнительно очищались маной внутри его тела. Одновременно он продолжал поддерживать огненную сферу, защищавшую пространство вокруг. Таково было преимущество множественных каналов маны. Очищение, магия огня и фазовый переход. Поскольку он мог выполнять все три действия одновременно, ему удалось выиграть время, пока пауки не поддались воздействию. «Помимо главного хода есть ещё два туннеля». Исаак определил проходы, ведущие из камеры, наблюдая за направлением дыма. Одного лишь ощущения воздушного потока было бы недостаточно, но теперь он был уверен в устройстве пространства вокруг камеры. Закончив расчёты в голове, мальчик поднялся. — Прощайте. Вспых! Огненный шар, вращавшийся вокруг Исаака, метнулся к ближайшему Зимнему пауку. Ки-и-и-и! Паук завизжал, когда его тело охватило пламя. Он вспыхнул ярко, словно сухая растопка. Огонь перекинулся на других пауков поблизости. Всё из-за масла, которое они выделяли на шерсть, чтобы сохранять тепло. В одно мгновение все пауки, окружавшие Исаака, оказались в огне. Каждый горящий паук двинулся в одном направлении. «Похоже, там вода». Исаак кивнул. Это был один из двух путей, которые он вывел по движению дыма. Чудовище или зверь — любому живому существу нужна питьевая вода. А если речь о колонии чудовищ, то рядом с водой почти всегда находится «что-то важное». Ки-и-и-и! Оставшимся Зимним паукам, которые ещё не загорелись, Исаак щедро подарил пламя. Тр-рск, тр-рск. Яйца, облепившие потолок, не стали исключением. Когда они загорелись, сотни маленьких пауков внезапно вырвались наружу в панике, но уже через несколько секунд их поглотили языки огня. — Хорошо горит. На мгновение пламя осветило всю камеру так ярко, будто наступил день. «Такими темпами я сам задохнусь от дыма». Оставив пылающую камеру позади, Исаак пошёл по пути, куда убежали Зимние пауки. Туннель был узкой природной пещерой, уходившей вниз, и поскольку находился ниже камеры, дым туда не добрался. Дышать стало легче, но воздух всё равно был разреженным. Голова пульсировала болью. Он понял, что долго здесь не продержится. «Нужно закончить быстро». Исаак сбросил мешавший ему меховой плащ. Холодно не было — от жара он весь вспотел. Не останавливаясь, он двинулся дальше. Туннель был усеян трупами пауков, погибших в огне, так и не добравшись до безопасного места. Когда он приблизился к концу прохода, до него донёсся звук капель, падающих на поверхность. «Должно быть, рядом подземная водная жила». Как Исаак и ожидал: Заклинание света, вызванное на кончиках его пальцев, отразилось от поверхности воды. С потолка и пола тянулись бесчисленные сталактиты и сталагмиты, а на земле стояла вода ему по колено. Пещера была не такой большой, как главная камера, но всё равно довольно просторной. Чем дальше он заходил, тем резче падала температура, и Исаак пожалел, что выбросил меховой плащ. Вода, которая раньше плескалась у щиколоток, теперь полностью застыла, превратившись в ледяной наст. Исаак задрожал от холода, пробиравшего до костей. Это не было природным явлением. Не имея другого выбора, он сменил заклинание света на заклинание огня. Тепло немного смягчило холод, но не решило проблему в корне. — …Чёрт. Всё идёт ровно так, как я предполагал. Исаак цокнул языком. Хорошо, что всё шло по расчёту, но иногда ему хотелось, чтобы это было не так. Потолок камеры был покрыт яйцами. На первый взгляд их было не меньше нескольких сотен. Самка Зимнего паука откладывает максимум два-три яйца в месяц. В особенно суровые северные зимы — вообще ни одного. Без своевременного взросления, шерсти и защиты специальным маслом они быстро замерзают насмерть. С учётом числа пауков, которых Исаак видел до сих пор, потолок никак не должен был быть заполнен яйцами. Ответ мог быть только один, и он надеялся, что ошибается. Королева Зимних пауков. По льду были разбросаны трупы взрослых Зимних пауков. Это были не те, кого сжёг Исаак. Судя по толстым угловатым хелицерам, все они были самцами, и на них не было следов ожогов. Их тела усохли почти до половины прежнего размера. Из них высосали жидкости. Их пожрала королева. «Точно. Говорили, что до подавления колония была огромной». В колонии из нескольких десятков особей королева не появляется. В ней нет нужды, да и колония не смогла бы прокормить её. Но когда численность достигает нескольких сотен, рождается королева, поддерживающая колонию. Нынешняя королева пережила подавление двухмесячной давности. Ей нужно было быстро восполнить питательные вещества, чтобы восстановить колонию. И когда зверей стало недостаточно, она начала пожирать самцов. Топ. Топ. Что-то тяжёлое приближалось к Исааку. Ш-ш-ш… В круге света, который отбрасывала его магия огня, показалась королева. Она была в два, а то и в три раза крупнее любого Зимнего паука, которого он видел прежде, и все восемь её глаз были устремлены на Исаака. Она даже не дрогнула перед вызванным им огненным заклинанием. Вспых. Пш-ш. Исаак метнул в королеву огненный шар, но тот слабо погас. «Было бы неплохо, окажись всё иначе, чем я предполагал». Исаак вздохнул. Чудовище. Существо, обладающее маной. Если выразиться понятнее — существо, пропитанное маной. Если обычные взрослые Зимние пауки унаследовали свой ненормальный размер и силу от предков, рождённых в Мире маны, то королева была куда ближе к сущности настоящего чудовища. Холод, который она испускала, и устойчивость к огню доказывали это. Именно от неё пошло название «Зимний паук». Топ. Топ. Топ. Если Исааку и оставалось какое-то утешение, так это то, что с учётом размера королева двигалась небыстро. Её единственным назначением было массовое размножение. Бой не был её областью. Вспых! Исаак выпустил в неё огненный шар, стараясь не наступать на лёд. Ки-и-и-и! В траектории оказалась небольшая ошибка. Он целился в голову, но огненный шар попал в сустав между туловищем и ногой. И всё же это сработало. Нога королевы, поражённая огненным шаром, больше не могла держать её вес и теперь болталась, словно увядший лист. — Ха-а, ха-а. Радоваться было рано. Даже приняв огненный шар в упор, королева не вспыхнула, как остальные Зимние пауки. И, что хуже всего, Исаак почувствовал сильное головокружение. Он приближался к пределу. «Похоже, сейчас это всё, на что я способен. Максимум — ещё два выстрела». Только теперь Исаак, у которого не было настоящего боевого опыта, понял, насколько важны выносливость и сила воли. Каналы маны всё ещё пульсировали мощным потоком, но управлять этой силой по собственному желанию было совсем другим делом. Откат от использования заклинаний выше его предела уже давал о себе знать. Усталость, вялость, раздражение, пустота. Истощение в теле было совсем не шуточным. Ему было всего двенадцать, но глубоко в заброшенной шахте он сжёг десятки Зимних пауков и сотни паучьих яиц. И всё это за одну ночь, без отдыха. — Какой бардак. Исаак раздражённо пробормотал это. Он слишком поспешил? Нужно было подготовиться лучше? Был ли способ удачнее? Слабеющее сердце всё оглядывалось назад. Топ. Топ. Тем временем королева неуклонно приближалась. — Фу-у. Исаак глубоко вдохнул. Он вспомнил, чего хотел в этот миг больше всего. Оказалось, желание было удивительно простым. Пшеничный хлеб, который Ханс дал ему вчера. Из-за всей суматохи он не смог как следует распробовать его, но если подумать — тот был вкусным. «Когда вернусь, попрошу няню испечь мне гору пшеничного хлеба. А сверху намазать свежим яблочным вареньем». Во рту собралась слюна. Настроение немного поднялось. Исаак достал из рюкзака ручную лопатку. Королева подошла уже настолько близко, что обнажила клыки. «Даже если это королева, она всё равно относится к паукам». В тот миг, когда её клыки должны были пронзить Исаака, он заблокировал их рюкзаком. Рюкзак мгновенно покрылся льдом и рассыпался, как стекло. Этого короткого просвета оказалось достаточно. Исаак поднял ручную лопатку и ударил её в глаз. Ки-и-и-и!!! Она подняла передние ноги и издала пронзительный визг. Исаак нырнул прямо под её тело. Из-за того что королева бешено металась, Исаака снова и снова било и швыряло по сторонам, давило и откидывало ударами ног. Ему повезло, что на хвосте у королевы не было жала. Будь оно у неё, такой план стал бы чистым самоубийством. Исаак сосредоточился на цели. Все годы медитации из прошлой жизни наконец окупались. С последними остатками сосредоточенности Исаак придумал лучший ход. У него не было точности, чтобы попасть по движущейся цели, и выносливости, чтобы выпустить несколько огненных шаров. А даже если один удачный выстрел попадёт, он не станет смертельным для существа с устойчивостью к пламени. «Тогда…» Исаак собрал последние крупицы сил и зажёг искру на кончиках пальцев. Это был не обычный огненный шар. Если прежний огненный шар состоял из создания, сжатия и фазового перехода, то этот — из создания, сжатия и ещё одного сжатия. В руке Исаака сформировался огненный шар не алого, а синего цвета. В обычной ситуации он бы даже не подумал об этом, не то что попытался бы сделать. Это был не привычный для мага стиль боя. — Просто… сдохни уже!!! Исаак изо всех сил вонзил огненный шар прямо в нижнюю часть брюха королевы. Синее пламя прошло через паутинные бородавки и яичники, а затем прожгло путь прямо к сердцу. ВСПЫХ! Синее пламя вырвалось изнутри брюха королевы. Ки-и-и-и-и-и-и!!! Та всем телом изогнулась, визжа от боли. Бум. Бум. Бум. Затем она отчаянно рванулась к незамёрзшей воде. — Кха!.. Исаака, который всё ещё не успел вытащить руку из её брюха, потащило следом. Плечо и руку снова и снова било о сталагмиты и камни. До этого момента он ещё мог считать, что ему повезло. Но в конце концов королева, метаясь, ударила его головой о ледяной пол. В глазах Исаака потемнело. *** — …Ух, голова. Исаак открыл глаза от пульсирующей боли. Он не понимал, сколько времени прошло. Всё тело ныло так сильно, что он уже не мог понять, где больнее всего. — Рука сейчас отвалится. Конечность Исаака всё ещё была погружена в брюхо королевы. Синее пламя давно исчезло, оставив после себя только чёрный обугленный труп. Треск. Когда он вытащил руку, тело королевы жалко рассыпалось в пепел и разлетелось в воздухе. — …? Внутри раскрошившихся останков мерцал бледный свет. Повинуясь инстинкту, Исаак потянулся к свету и нащупал что-то твёрдое. Это был камень. — А-а, холодно!.. Погодите, камень холодный? Камень, испускающий ледяной холод. Исаак вдруг вспомнил, что это такое. Морозный камень маны. Редкий предмет, о котором он прежде только читал в книгах.