Глава 59. Время перемен
— Неужели… тот самый Цуй? — тихо воскликнула служанка.
Она знала, что её госпожа четыре года прожила в одном знаменитом городе и там познакомилась с очень могущественными людьми.
Рядом двое мужчин в золотых доспехах, услышав слова "семья Цуй", тоже не могли не изменить выражения лиц. Их взгляды, полные остроты, устремились на Золотой Куриный Хребет, скрытый ночной мглой.
— Я пока не могу быть уверена, что это он. В конце концов, мы не виделись больше двух лет. Он промчался здесь верхом на Звере Пурпурной Молнии, и глаза, а также нос и рот, выглядывающие из-под лицевого щитка, действительно очень похожи. Да и привычные движения при езде на мутировавшем звере — одной рукой хвататься за гриву, а нож использовать как кнут…
— Госпожа, вы так проницательны! Ночь была такой тёмной, и при беглом взгляде он казался мне лишь смутным силуэтом, но вы смогли разглядеть его так ясно. Это что, способность лиц из-за пределов мира смертных? — щебетала служанка, очень бойкая.
Она даже прошептала, спрашивая, не является ли Цуй Чунхэ знакомым, близким другом госпожи, и не собираются ли они встретиться?
Госпожа, одетая в перьевые одежды, с волосами, струящимися водопадом, и сияющими глазами, мягко произнесла: — Если это он, почему он здесь? Время перемен, и не стоит нам с ним встречаться. Мы просто подождём здесь, в густом лесу. Я лишь хочу убедиться, что это мой старый знакомый.
— Не стоит встречаться? У него… проблемы? — служанка приоткрыла рот, выражая изумление.
Один из мужчин в золотых доспехах сказал: — Госпожа, нам следует отойти подальше. Глава города Мэн отправился вглубь гор, чтобы попросить для вас оставшиеся ветви чёрно-белого дерева. А что, если переговоры зайдут в тупик…
...
В задней части Золотого Куриного Хребта, Цинь Мин, восседая на спине Зверя Пурпурной Молнии, увидел огромные плантации тунговых деревьев и огромное птичье гнездо, в котором спокойно сидела диковинная птица. Она не была гигантской, около трёх метров в длину.
Гнездо, сплетённое из ветвей тунгового дерева, располагалось на земле. На теле диковинной птицы было лишь немного золотистых перьев; большая часть её тела была голой, а сама она выглядела очень худой. По всем признакам, она была довольно старой.
— Ну-ка, почувствуй, это хищная птица, мутировавшая пять раз? — Цинь Мин похлопал Зверя Пурпурной Молнии по голове длинным копьём.
Когда речь заходила о чувствительности к мутантам, мутировавшие существа лучше всего понимали друг друга. Он спросил Зверя Пурпурной Молнии, чтобы уточнить.
Этот Зверь Пурпурной Молнии был очень одухотворённым и прекрасно понимал его слова. И хотя он очень не хотел отвечать, в конце концов подчинился и кивнул.
— Так вот в чём суть Золотого Куриного Хребта? Не зря его так назвали — здесь обитает старая Золотая Курица, мутировавшая пять раз. — Цинь Мин изменился в лице. Эта старая птица, похоже, была не в лучшем состоянии, её перья почти полностью выпали.
Четверо горных разбойников, сбежавших ранее, находились рядом с гнездом тунгового дерева. Перед старой Золотой Курицей они были очень напряжены, можно сказать, дрожали от страха.
Выживший предводитель разбойников стоял перед гнездом и сказал: — Хотя вы, старейшина, предупреждали нас, запрещая кому-либо вас беспокоить, но это вопрос жизни и смерти. Золотой Куриный Хребет вот-вот будет уничтожен, и мы вынуждены прийти сюда за помощью.
Было видно, что его тело напряжено, он боялся, что старая Золотая Курица нападёт на него.
Эта хищная птица вступила в глубокую старость, полностью вышла из-под контроля и совершенно не слушала их. Даже подношения ей не имели смысла.
Сейчас она стремилась подражать фениксу-самоцу, о котором ходили слухи, и совершить здесь последнюю попытку нирваны: если удастся, она превратится в мутировавшее существо шестого порядка, а если нет — погибнет здесь же.
Предводитель Золотого Куриного Хребта понимал, что её ждёт неизбежная неудача. Что она могла знать о технике Нирваны? Её скудная кровь феникса была совершенно недостаточна, чтобы поддержать дальнейшее развитие.
Старая Золотая Курица свирепо уставилась на предводителя, а затем яростно посмотрела на человека и зверя перед собой. Последние золотистые перья на её теле встали дыбом.
Любой, кто помешает её "нирване", будет разорван в клочья. У неё не было больших шансов, оставалась лишь последняя искра надежды, но и её прервали, что вызвало в ней вспышку свирепости.
— Ты что, высиживаешь яйца? — хрипло спросил Цинь Мин.
Затем он быстро прошептал Зверю Пурпурной Молнии: — Если я не смогу победить её, ты ведь сможешь убежать от неё?
В гнезде тунгового дерева старая Золотая Курица пришла в бешенство. По её телу, как и подобает, побежали мурашки. Она тут же поднялась и издала громкий петушиный крик.
— Тебе остаётся только ждать смерти! Старейшина — феникс-самец, как ты смеешь так оскорблять его… — сказал кто-то из выживших горных разбойников, явно пытаясь польстить старой Золотой Курице.
Однако эта лесть пришлась некстати. Хищная птица в гнезде тунгового дерева теперь была капризна и срывала свой гнев на всех.
Вылетев, она выполнила приём "Золотая Курица на одной ноге", а затем сделала боковой удар другой, мощной ногой. Со звуком "пуфф-пуфф" она отбросила четырёх горных разбойников.
Это был не просто боковой удар. Её острые когти тут же пронзили четверых насквозь. Хлынула кровь: у кого-то живот был распорот, у кого-то грудь пробита огромной дырой. Они упали на землю, жалобно крича, а один горный разбойник умер на месте.
Даже единственный оставшийся предводитель разбойников резко изменился в лице и поспешно отступил, но всё же опоздал. Старая Золотая Курица выполнила приём "Феникс расправляет крыло". Её голые кожистые крылья засветились, и хотя они не ударили его в полную силу, но рассекли его доспехи, оставив на груди большой порез.
Старая Золотая Курица отличалась жестокостью: кто бы ни мешал ей спокойно встретить старость и прерывал её процесс нирваны, того она убивала.
Быстрая как молния, она нанесла предводителю ещё один удар когтем, отбросив его на семь-восемь метров. Его бедро было пронзено, окровавлено, а кость проломлена "когтем феникса".
Главным образом, предводитель был уже сильно ранен Цинь Мином, иначе он не был бы так быстро повержен.
Цинь Мин смотрел выпученными глазами. Почему ему казалось, что эта старая Золотая Курица — "боец"? Её движения были резкими, очень продуманными, словно она владела человеческими боевыми приёмами.
Предводитель был очень зол, но лежал на земле и не смел произнести ни слова. Если бы не прибыли Золотые Разбойники, эта старая Золотая Курица никого бы не слушала.
В следующий момент старая Золотая Курица, сделав широкие шаги, своими когтями раскалывая камни на снегу, с порывом ветра и клубами снега бросилась на Цинь Мина. Она была невероятно свирепой и почти мгновенно оказалась прямо перед ним.
Зверь Пурпурной Молнии напрягся и чуть не повернулся, чтобы убежать.
Цинь Мин сжал длинное копьё и сделал выпад. Десятки теней от копья, словно извивающийся дракон, вихрем устремились вперёд, разинув пасть и выпучив когти, готовые разорвать хищную птицу.
Старая Золотая Курица своим огромным золотым клювом со звоном схватила остриё копья, затем резко дёрнула головой, и со скрежетом кончик копья отломился.
В то же время одно из её голых кожистых крыльев, словно человек, использующий "Ладонь Взлома", обрушилось на человека и зверя.
Зверь Пурпурной Молнии без колебаний, подхватив Цинь Мина, рванул вверх, используя его как живой щит для собственной защиты. Он очень опасался старой Золотой Курицы и не хотел быть подбитым.
Цинь Мин изначально собирался блокировать удар крыла старой Золотой Курицы, чтобы оценить её силу, но Зверь Пурпурной Молнии использовал его как щит, что привело его в ярость. Он хлопнул зверя по спине, заставив его жалобно закричать и поникнуть, а другой рукой встретил удар крыла.
Как из ладони Цинь Мина, так и из крыла старой Золотой Курицы исходил Небесный Свет. С грохотом, когда они соприкоснулись, это было похоже на столкновение двух гигантских зверей.
Зверь Пурпурной Молнии не выдержал такой огромной силы, врезался в огромное древнее дерево, затем пошатнулся и продолжал трястись.
Цинь Мин спрыгнул с него и угрожающе сказал: — Видишь? Это сломанное копьё я берегу для тебя. Если посмеешь убежать, я гарантирую, что метну его точно в тебя и воткну в твоё тело.
Он посмотрел на противника. На крыле старой Золотой Курицы появилась кровавая отметина, из которой сочилась кровь.
Цинь Мин всё понял: он мог сражаться со старой Золотой Курицей.
В целом, за исключением редких мутантов, обычные существа, мутировавшие пять раз, по силе были примерно равны людям, прошедшим Пятое Пробуждение.
Старая Золотая Курица обладала силой более 1,5 тонн, примерно такой же, как у Цинь Мина.
Лежавший на земле предводитель разбойников и трое других горных разбойников, находящихся на грани смерти, были очень удивлены. Этот загадочный мужчина, который выглядел таким молодым, на самом деле мог противостоять старой Золотой Курице!
Когда из её лысого крыла выступила кровь, старая Золотая Курица пришла в ярость. Она сделала несколько широких шагов, подняла пару крыльев, которые стали похожи на два огромных клинка, и бросилась на Цинь Мина.
— И впрямь тренировалась! — убедился Цинь Мин.
Лежавший на земле предводитель хорошо знал, что старую Золотую Курицу обучал один из Золотых Разбойников, и она владела превосходным наследием и мощными боевыми приёмами.
В одно мгновение старая Золотая Курица несколько раз взмахнула крыльями, испуская ослепительный Небесный Свет, который рассекал воздух, создавая раскаты грома и порывы ветра.
Цинь Мин был спокоен. Он использовал Силу Небесного Света, чтобы твёрдо отразить удар крыльев, подобных клинкам.
Подобно "двуногим", старая Золотая Курица виртуозно использовала свои верхние конечности, демонстрируя боевые приёмы, которым её научили Золотые Разбойники, очень умело.
Но в конце концов, она была мутантом, и Небесный Свет, который она излучала в соответствии со своими видовыми особенностями, не мог противостоять различным техникам Силы Небесного Света, объединённым Цинь Мином.
С глухим звуком его Техника Гвоздя пробила в её крыле кровавую дыру, и оттуда хлынула кровь.
Затем Цинь Мин применил объединённую Технику Перехвата. Его ладонь, словно остриё клинка, пронеслась мимо, и он отсёк часть её огромного когтя, которым она резко атаковала, пытаясь застать его врасплох.
Старая Золотая Курица пронзительно закричала и начала хаотично кивать головой, что было ещё одним боевым приёмом. Её золотистый клюв нацелился на лоб Цинь Мина. Если бы обычный человек был клюнут, его лобная кость разлетелась бы вдребезги, а голова раскололась.
Цинь Мин был защищён Силой Небесного Света, но не хотел, чтобы старая Золотая Курица клевала ему череп. Его правая ладонь, словно молния, отбила атаку. Пять пальцев засветились, и объединённая Сила Остроты и Техника Гвоздя вырвались наружу. Со звоном на клюве старой Золотой Курицы появилось пять дырочек от пальцев.
Затем он применил Технику Липкого Сплетения и с хрустом оторвал половину клюва старой Золотой Курицы.
После этого несколько горных разбойников на земле пришли в отчаяние. Даже старая Золотая Курица, мутировавшая пять раз, не смогла противостоять загадочному сильнейшему. Им суждено было погибнуть всем.
Предводитель разбойников вздохнул: старая Золотая Курица была всего лишь "обычным видом" и не обладала техникой выброса Небесного Света, присущей могущественным расам. Даже накопив огромный Небесный Свет, она не была ровней этому человеку.
Старая Золотая Курица в конце концов не стала сражаться до последнего, а взмыла в воздух и вернулась в гнездо тунгового дерева. Её тело вспыхнуло ослепительным светом, и она издала громкий петушиный крик.
Она не смирилась с поражением и хотела предпринять последнюю попытку: кровь в её теле закипела, и она начала шестую мутацию, надеясь поднять свой жизненный уровень.
В итоге, последние золотые перья на её теле сгорели в пепел. Её тело раскололось, кровь хлынула потоком, и она полностью потерпела неудачу, умерев в гнезде тунгового дерева.
Цинь Мин даже не ожидал, что она будет такой решительной. Он сказал: — Ни человек, ни зверь, а всего лишь Золотая Курица, и то такая сильная.
Однако, когда он проходил мимо гнезда тунгового дерева, всякая жалость к старой Золотой Курице у него пропала. На большом железном подносе, где хранилась её еда, лежала человеческая рука, ещё не до конца съеденная.
Цинь Мин, чтобы выразить признание её силе духа, изначально хотел сам "погрести" её в своём желудке. В конце концов, это было существо, мутировавшее пять раз, а он никогда не пробовал столь высококлассной еды.
Теперь он мог только поманить Зверя Пурпурной Молнии: — Ешь, это тебе в награду. Хотя старая Золотая Курица не является духовным существом, её мясо принесёт тебе некоторую пользу.
Зверь Пурпурной Молнии, задрав голову, был очень горд и с выражением презрения и пренебрежения отказался есть.
— Как хочешь! — Цинь Мин отвернулся, держа в руках повреждённое длинное копьё, и под гневные крики нескольких горных разбойников поочерёдно расправился с ними.
— Кто ты на самом деле? Человек, присланный новым главой города, или защитник гор, нанятый лицами из-за пределов мира смертных? — в последний момент предводитель разбойников изо всех сил проревел.
Цинь Мин не ответил, считая его ничтожеством, и отсёк ему голову остриём копья, после чего быстро убрал за собой место битвы.
Он был недоволен, увидев на складе в разбойничьем лагере груды доспехов, оружия и луков, что явно было приготовлено для вербовки новых членов.
Это означало, что Золотой Куриный Хребет потратил огромные деньги, но эти трофеи он не мог унести с собой.
— Мои дневные золотые монеты! — вздохнул Цинь Мин.
В конце концов, он обыскал всё вокруг, привёл в порядок тела всех погибших и собрал в общей сложности сорок семь дневных золотых монет, а также некоторое количество ночных серебряных монет.
Это, конечно, была огромная сумма, намного превышающая богатства, найденные у Ван Няньчжу, Хуан Цзинто и других, но для Золотого Куриного Хребта, опорного пункта разбойников, это казалось довольно скудным.
К счастью, он нашёл здесь три книги, одна из которых содержала в себе кристаллизацию мудрости предков; он почувствовал сильные эмоциональные колебания.
Цинь Мин тут же улыбнулся: такая секретная книга была намного ценнее дневных золотых монет!
Когда он на горе искал трофеи, двое горных разбойников, вернувшихся из соседнего города, где они развлекались в борделе, побледнели от ужаса. Они смутно слышали рёв предводителя, который, казалось, был полон отчаяния.
Оба тут же протрезвели, бросились в густой лес и нашли деревянную хижину. Здесь должен был находиться дозорный, следящий за дорогой, но теперь из-за нехватки людей она пустовала несколько дней.
Однако каждый день сюда кто-то приходил кормить нескольких хищных птиц. Если бы Золотой Куриный Хребет был атакован, их можно было бы выпустить, чтобы позвать на помощь.
— Отправить письмо господам Золотых Разбойников, конечно, будет поздно. Дальняя вода не утолит близкой жажды. Лучше попросить помощи у секты Трех Глаз!
Вскоре, в городе Цинсун, расположенном в двадцати ли, высокопоставленные члены секты Трех Глаз выглядели серьёзными. Кто-то совершил ночной налёт на Золотой Куриный Хребет, и его люди просили у них помощи.
— Случилось что-то серьёзное, быстро готовьтесь!
Они быстро начали действовать.
Цинь Мин долго задержался на горе, обыскав каждый уголок, но больше не нашёл ничего ценного. Только тогда он спустился с горы верхом на Звере Пурпурной Молнии.
— Отвези меня ещё немного, до города Цинсун! — подумал он. Раз уж он сегодня начал действовать, то почему бы заодно не покончить с сектой Трех Глаз, которая тоже наносила немалый вред этой местности.
Главным образом, он в одиночку разгромил Золотой Куриный Хребет и не почувствовал особой усталости.
— Обещаю отпустить тебя обратно в горы сегодня же ночью. Беги быстрее, по той маленькой тропинке. Скорость — это главное на войне! — Цинь Мин заранее подготовился, изучив эту местность.
Однако, когда он добрался до города Цинсун, в убежище секты Трех Глаз было тихо, никого не было. Все члены секты отступили.
В далёком лесу ученики секты обсуждали: — Я думал, мы будем помогать Золотому Куриному Хребту, но высокопоставленные члены вместо этого приказали нам бежать!
Цинь Мин был разочарован. Он покинул город Цинсун по главной дороге. У выезда из города он издалека увидел приближающихся четверых: двух мужчин в золотых доспехах и двух женщин, одна из которых была одета в перьевые одежды. Очевидно, это были лица из-за пределов мира смертных.
— Госпожа! — позвала служанка.
— Кажется, это действительно он, — тихо произнесла женщина в перьевых одеждах.