Глава 122
«Перестань торопить меня», — пробормотал Крейг. Он склонился перед старой деревянной дверью. Его пальцы колдовали над замком: он пытался просунуть пластиковую карту в щель между дверью и косяком.
«Тогда давай быстрее!» — прошипел Люк. Он осмотрел темную улицу перед домом. К счастью, хозяин этого дурацкого дома не утруждал себя работой во дворе. Густые кусты окружали крыльцо и скрывали их из виду. Но Люк все равно боялся, что их увидят.
«Я не могу поверить, что нас заставили пойти на это, — бормотал Люк, пока Крейг делал свое дело. — Этот Алекс — кусок дерьма».
Крейг вскрикнул от разочарования, когда карта снова выскользнула. «Он угрожает опубликовать фотографии моей младшей сестры. Ты знаешь, о чем я. Ненавижу этого мудака, — он взглянул через плечо. — А что у него на тебя?»
«Это не твое дело», — мрачно ответил Люк. Он делал это не потому, что у его сестры были проблемы с моралью и она попалась на камеру. У него на кону было гораздо больше, вплоть до возможности заключения в тюрьму. «Просто открывай!»
«Ладно, ладно», — примирительно сказал Крейг. Его познакомили с Люком всего за несколько минут до того, как они отправились на дело. Алекс набросал им адрес и «попросил» обыскать дом и, если придется, избить какого-то парня по имени Джейсон. Они также должны были оставить послание. Крейг не знал, что Джейсон сделал Алексу, но, похоже, он был ему злейшим врагом.
Пара услышала слабый щелчок, и Крейг вздохнул с облегчением, мягко нажав на дверь. Она скрипнула и открылась в темную гостиную. Люк быстро вошел в дом первым. Жестом он показал сообщнику, чтобы тот сделал то же самое, а затем они осторожно закрыли за собой дверь, заперев замок.
«Он все еще онлайн?» — спросил Люк низким голосом, подходя к Крейгу, чтобы посмотреть в его Ядро. Запястья Люка были пусты, его семья не могла позволить себе такую роскошь.
Крейг постучал по устройству на запястье и быстро написал сообщение. Мягкий звуковой сигнал об ответе не заставил себя ждать. «Все в порядке, — прошептал Крейг. — Он все еще в игре, и, по словам Алекса, его тетя на работе».
«Хорошо, тогда давай сделаем то, что нужно», — ответил Люк спокойным голосом. Если Джейсон был в шлеме виртуальной реальности, то он не мог их ни видеть, ни слышать.
Люк щелкнул выключателем возле двери, и свет залил комнату. Пара начала погром. Они опрокинули столы, разбили лампы и разбросали на кухне продукты и посуду. Затем Люк направился в одну из спален. Это оказалась спальня тети. Он обыскал комод и тумбочку, засовывая в карман драгоценности и прочие ценности, которые находил. В задней части одного из ящиков он нашел пачку купюр.
«Отлично», — тихо сказал он, засовывая пачку себе в карман. Люди сегодня пользовались наличными редко, но такое случалось. Особенно в бедных слоях населения или среди тех, кто не доверяет банкам.
Люк вышел из комнаты и бросился к Крейгу вниз в маленькую прихожую. Они оба посмотрели на оставшуюся дверь, зная, что Джейсон должен быть в той комнате. Крейг вытер ладони о свои джинсы, его дыхание было порывистым и поверхностным.
Взирая на своего подельника уничтожающим взглядом, Люк мрачным голосом сказал ему: «Ты тут не халтурь». Он бросил Крейгу шерстяную маску. «Надень это. Если он проснется, не нужно, чтобы нас потом опознали». Люк натянул на свою голову такую же маску.
Крейг раздраженно взял маску. «Я порядочный человек. Думай о себе!»
Люк скептически посмотрел на своего партнера, а затем толкнул дверь в комнату Джейсона. Когда свет в коридоре пролился в комнату, он мог разглядеть старую, подержанную мебель и неподвижный силуэт подростка, лежащего на кровати у стены. Люк остановился, увидев лицо Джейсона. Его глаза были закрыты, а грудь медленно поднималась и опускалась. Он должен был быть в игре! Но где же его шлем?
Затем он заметил, что несмотря на то, что лицо Джейсона было раскрыто, у него на лбу все же было некое обтекаемое устройство. Глаза Люка расширились, и он почти услышал, как в голове зазвенели монеты. Должно быть, это какой-то прототип нового шлема виртуальной реальности. Люк понятия не имел, сколько может стоить такое устройство, но наверняка целое состояние.
«Посмотри на этот шлем», — тихо сказал Крейг, вторя мыслям Люка.
«Я вижу, и я заберу его», — сказал Люк, подходя к Джейсону.
«Но он проснется, — встревоженно произнес Крейг. — Этого не было в нашем плане. Мы просто должны были напасть на него, пока он в игре, и избить.
Люк вытащил нож из скрытых на талии ножен. Металл сверкнул в льющемся из коридора свете. «Поверь мне, это будет нетрудно», — ответил Люк с предвкушением.
Крейг выглядел испуганным. «Какого черта, парень? Я на это не подписывался. А если ты поранишь его? Я не хочу в тюрьму!»
Люку было нечего терять. Ему были нужны деньги так же сильно, как и возможность избежать тюрьмы. Дополнительный риск сейчас не имел для него никакого значения. Он повернулся к Крейгу. «Я уверен, что Алекс даст нам за это бонус. Ты или помогай, или вали отсюда!» — прошипел он.
И, не ожидая ответа от своего бесхарактерного партнера, Люк подошел к кровати Джейсона. Свет из коридора очертил длинную мерцающую тень на стене над кроватью. Люк приблизился к лежащему телу, и тень нависла над силуэтом Джейсона. Несмотря на смелые слова, костяшки пальцев Люка, сжимающих рукоятку ножа, были белыми.
***
Джейсон сильно ударился задом о землю. Поскольку, когда Пинт запустил телепортацию, большинство участников группы сидели, теперь они растянулась на жестком каменном полу. Только Джерри стоял, все еще разминаясь.
«Вот черт!» — выругался Фрэнк поблизости. Он поднялся на ноги и протянул руку Райли.
«Где мы?» — спросила она у Пинта, с легким раздражением в голосе, связанным с неожиданной телепортацией.
«В крепости, — ответил Пинт, не обращая внимания на гневные взгляды, устремленные к нему всеми членами группы. — Внизу».
Морган выглядела так, будто собиралась убить маленького серого чертенка. «Ясно. Мне вот интересно, все черти такие же глупые, как ты?» Однако вопрос был проигнорирован Пинтом, который носился по подвалу, осматривая факелы.
«Не стоит», — посоветовал Джейсон, который уже давно привык к подобным выходкам Пинта.
Джейсон огляделся. Они находились в большом квадратном помещении с факелами на каменных стенах, которые источали синее мерцающее свечение. Он почувствовал легкое движение воздуха с одной стороны темной комнаты. Скорее всего, там была дверь, а за ней — лестница, ведущая не верхние этажи крепости. В центре комнаты располагался невысокий каменный пьедестал.
Подойдя к нему, Джейсон заметил, что в камне вырезана чаша. Она была почти два фута в диаметре. Посмотрев на край чаши, он разглядел внутри черную субстанцию. Ее поверхность была гладкой и безмятежной, несмотря на легкое движение воздуха в помещении. Как ни странно, вещество не отражало свет факелов, как, например, обычная вода. Вместо этого она, казалось, всасывала энергию, затемняя область вокруг пьедестала.
«Жидкая мана?» — спросила Морган у Джейсона, тоже вглядываясь в чашу колодца. Казалось, она задавала вопрос сама себе, ходя вокруг пьедестала и рассматривая его содержимое под разными углами. Джейсон подумал, что она видит в черном веществе что-то, чего не видит он.
«Это неинтересно, — сказал Джерри, близко наклоняясь к субстанции, чтобы лучше разглядеть. — Я думал, что мы увидим потерянные души убитых, выплывающие из колодца, чтобы их оберегали хранители».
Морган нахмурилась: «Отойди от колодца. Если я права, здесь достаточно энергии, чтобы уничтожить крепость».
Джерри широко раскрыл глаза и медленно отошел: «Тогда это куда более интересно».
Райли с недоумением смотрела на чашу. «С какой целью использовали эти колодцы? — спросила она у Морган. — Вы говорите, что это огромная сила, но для чего она служила?»
«Хороший вопрос, девочка, — ответила Морган, оценивая ее взглядом. — Если говорить коротко, я не уверена. В текстах цели не разъясняются, но описываются ритуалы, которые выполнялись с использованием колодца. Большинство из них было связано со смертью нежити».
Джейсон был заинтригован. Он вспомнил давнюю клятву, которую ему дали Уильям и жители Пеккави. Он заставил их пообещать завещать после смерти свою «сущность» семье. Возможно, это было напрасно.
«В книгах говорилось о сущности нежити?» — медленно спросил Джейсон.
Морган обернулась и с удивлением уставилась на него. «Откуда ты об этом знаешь?» — спросила она.
Джейсон колебался в смущении. Он не был уверен, стоит ли ему раскрывать свои воспоминания Теневому Совету и своим друзьям. Но ему нужна была дополнительная информация. «У меня были странные видения, — тихим голосом начал Джейсон. — Они похожи на давно забытые воспоминания. Мне кажется, эти воспоминания принадлежат одному из хранителей расы нежити».
Теперь была очередь Райли и Фрэнка удивленно смотреть на него. Но он понимал, что у них для этого другие причины, нежели у Морган. Джейсон только что признался, что игра позволяет ему иметь чужие воспоминания. Это было важное откровение. Это означало, что ИИ игры мог изменять воспоминания игроков или, по крайней мере, внушать их. Джейсон посмотрел на Альфреда, стоявшего рядом. Кошачья морда была бесстрастной. Джейсон не нарушил свое обещание ИИ, но он ходил по лезвию ножа.
Морган кивнула головой, не обращая внимания на реакцию Фрэнка и Райли. «Странно, но это объясняет, почему ты задавал такие правильные вопросы. Я видела описание ритуала, связанного со смертью нежити. Останки помещали в колодец, и их «сущность» поглощалась. Что они подразумевали под «сущностью» и какова цель этого ритуала, я не знаю», — печально сказала Морган.
Джейсон сразу подумал о Рексе. Подобно Морган, он не был уверен в том, чем завершается ритуал, однако его память подсказывала, что это что-то очень важное. Останки Рекса, скорее всего, затерялись в пещере, где они убили мастера игры. «Если бы нам удалось восстановить хотя бы часть Рекса», — грустно пробормотал Джейсон.
«Хм, я мог бы помочь», — сказал Фрэнк. Он полез в сумку и вытащил оттуда белый череп. Остальные в шоке посмотрели на него, и он победно поднял руку. «Я просто хотел похоронить его! — объяснил он. — У меня было лишь мгновение после взрыва. Я подумал, что это правильно».
«Я тебя не виню, — сказал Джейсон с грустной улыбкой. — По крайней мере, у нас что-то есть». Фрэнк торжественно передал Джейсону череп. Его пальцы скользнули по поверхности цвета слоновой кости, и он почувствовал на ней повреждения от схватки с мастером игры.
Джейсон поднял глаза и встретился взглядом с Морган: «Что мне делать?»
Женщина неуверенно посмотрела на него. «Будь я проклята, если знаю, —разочарованно сказала она. — Как я уже сказала, книги просто описывали ритуал помещения останков в колодец». Когда Джейсон собрался сделать то же самое, она подняла руку. «Подожди. Я не лгала, когда говорила Джерри, что в колодце заключено много энергии. Никто из нас не является хранителем, упомянутым в записях. Существует риск, что что-то может пойти не так и привести к ужасным последствиям».
Почему-то Джейсон не разделял ее беспокойства. Он чувствовал, что должен сделать это. Из слабых воспоминаний, появившихся в его голове во время пребывания в Пеккави, он не чувствовал никакой опасности. «Я думаю, все будет хорошо», — сказал Джейсон.
Все с трепетом смотрели на него, но никто не пытался остановить его. Джейсон встретился взглядом с каждым из присутствующих, пока они стояли вокруг чаши. И у каждого в глазах он мог видеть решимость, согласие и надежду. Они доверяли ему, даже несмотря на то, что он собирался поместить череп на алтарь неизвестного назначения, который мог бы взорваться и оставить огромный кратер в городе.
Райли положила руку Джейсону на руку. «Все в порядке, — сказала она. — Пинт может телепортировать нас, если возникнут проблемы. Верно, Пинт?» — спросила она чертенка на плече.
«Да! Пинт спасет», — ответил он с зубастой усмешкой.
«Это не внушает особого доверия», — сухо добавил Фрэнк.
Джейсон улыбнулся. «Спасибо, ребята!» Он вздохнул, собрав в кулак все свое мужество. «Давайте попробуем».
Он осторожно вытянул руку вперед. Когда череп цвета слоновой кости уже почти коснулся черной субстанции в колодце, Джейсон остановился. Пот стекал по его лбу. Пожалуйста, пусть это не будет ошибкой, подумал он.
Затем череп опустился в жидкую ману. Черная энергия завертелась вокруг него и накрыла руку Джейсона. Жидкость двигалась гораздо быстрее, чем Джейсон мог реагировать. Он тщетно пытался вытянуть руку, а остальные начали кричать. Их голоса звучали глухо. Все внимание Джейсона было сосредоточено исключительно на ощущении ледяной энергии, ползущей по его руке. Это не было похоже на что-либо, что он испытывал прежде. Даже мана, которую он использовал для создания Сумеречного Трона, не шла ни в какое сравнение. Когда энергия достигла его груди и направилась к его голове, Джейсон издал крик боли. Его нервные окончания почувствовали жар.
Джейсон впал в панику, видя, как черная энергия ползет по его телу. Она уже приблизилась к его шее, его глаза тускло мерцали, а его собственная мана реагировала слабо. Внезапно из общей массы энергии отделились два усика, которые изогнулись в воздухе перед ним, нависая над его глазами. Шипы темной энергии бросились вперед, и мир потемнел.