Глава 117
Алекс сидел в большом кожаном кресле в своем кабинете. Он предполагал, что отец может быть сейчас дома, но не проверял этого. Он смотрел трансляцию Vermillion Live, упиваясь своей победой в Серой Крепости. Хотя теперь он мог называть этот город новым именем — Кристальный Горизонт.
Алекс испытывал уже знакомое приятное чувство, когда диктор снова и снова говорила о подробностях восстания, произошедшего в городе. За плечами женщины отображались скриншоты видео его игрового персонажа. Он все еще восхищался своей великолепной броней. Он создал внушительный, культовый образ для своего нового города.
«Это невероятное достижение для любого игрока, — сказала женщина с ослепительной улыбкой. — До сих пор лишь двум игрокам удалось завоевать город, наделив его постройки и жителей магическими свойствами».
Изображение на экране позади нее сменилось, и теперь он показывал Сумеречный Трон. Его темные, поврежденные башни тянулись в бесконечной черноте, висевшей над городом. «Как многие знают, — продолжала женщина, указывая на экран позади нее, — Джейсон — первый игрок, который взял под контроль целый город. Фактически, он совершил этот подвиг в первую неделю релиза!»
Алекс невольно сжал кулаки. После его разговора с Леди и выбора Пути Воина к нему немедленно вернулась блаженная пустота. Он с облегчением предался ей и больше не страдал от эмоциональных потрясений, которые мучали его в последние дни. Посмотрев же трансляцию, Алекс внезапно захотел схватить и разбить что-нибудь. Он не мог понять, почему такого, как он, пытаются сравнивать с тем, кому просто помог случай.
Диктор поколебалась, коснувшись рукой уха, и ее лицо смутилось. «Я... Мне жаль, — сказала она, направляя этот комментарий в камеру. — Появились новости!»
Женщина выглядела ошеломленной, получив новую информацию, и казалось, она не знает, с чего начать. Затем она глубоко вздохнула и задумчиво произнесла: «Похоже, что игроку удалось... убить одного из мастеров игры!»
Внимание Алекса было приковано к экрану. Он слышал, как шепот в глубине души становится все громче, а в животе закручивается пустота. Кто мог бы совершить такой подвиг? Все знают, что мастера игры практически непобедимы. Они славились «случайными» разрушениями городов.
«Поскольку у нас на Vermilion Live имеется доступ к самым свежим видео, мы можем показать вам последние моменты этой эпической битвы!»
Изображение на экране позади женщины сменилось. Появилось видео игрока, лежащего на боку на дне каменной пещеры. Тег в углу видео показывал, что это было видео с камеры какого-то Фрэнка. Неровные каменные стены были охвачены разноцветным свечением. Дыхание Фрэнка сбивалось. Камера наклонилась, когда он изо всех сил попытался подняться.
Оглушительный взрыв потряс пещеру. Камера развернулась вместе с Фрэнком. Огромная, расширяющаяся волна темной энергии прокатилась по кристаллическому потолку. Светящиеся кристаллы взрывались, формируя неистовый ливень из камней и обломков. Затем из облака вырисовалось чье-то тело, которое мчалось прямо к земле.
Когда тело упало на каменный пол, видео переключилось на камеру мастера игры. Он смотрел прямо в потолок, моргая и пытаясь очистить глаза от крови, бежавшей по лицу. В кадре появилась его рука, протирающая глаза. Когда изображение очистилось, перед зрителями предстала ужасающая картина. С потолка на мужчину неслась глыба из камня и кристаллов. Он ахнул. Затем в кадре появилось лицо Фрэнка. Он с ненавистью смотрел на мастера игры.
«Настало время твоей смерти, мудак», — прошипел он. Скала накрыла мужчин, боровшихся на полу, и экран потемнел.
На экране снова появилась диктор. Она выглядела потрясенной увиденной драматической сценой: она, как и зрители, впервые смотрела эти кадры. Женщина деликатно откашлялась и продолжила: «Все игроки, вошедшие в игру во время смерти мастера игры, получили следующее сообщение».
Тут же перед камерой появился плавающий синий экран.
Универсальное системное сообщение
Первая гильдия Сумеречного Трона Первородный Грех уничтожила Флориуса, мастера огня. Мастер огня убит навсегда. Осталось 5 мастеров игры. За это достижение каждому NPC и игроку Сумеречного Трона будет предоставлен бонус 20% к опыту и рост навыка в течение недели в игровом мире. Трепещите смертные, ибо никто не может спастись от тьмы. — Темный Лорд
«Честно говоря, это невероятно! — воскликнула женщина. — До сегодняшнего дня мы не знали, что мастера игры смертны. Почти все считали их непобедимыми системными администраторами». Она замешкалась на какое-то время, будто не зная, как продолжить. «Удивительно, что разработчикам не предоставили иммунитет... Но, думаю, это было сделано с целью сохранения реалистичного характера игры».
Женщина взглянула позади себя на изображение трех членов гильдии Первородный Грех. Трио было окружено клубящимся, кроваво-красным туманом. Их темные силуэты возвышались над игроком, преклонившим колени на земле. Джейсон стоял в центре, вокруг него вращались костяные диски. Фрэнк и Райли стояли по обе стороны от него в окровавленных доспехах. Все трое смотрели в камеру с невозмутимым спокойствием. Слова «Первородный Грех» медленно появлялись над неподвижным изображением, как будто невидимая рука выводила их кровью.
«Они поистине невероятны», — тихо произнесла диктор, глядя на изображение.
Кулак Алекса ударил по подлокотнику кресла. «Как? Опять? — с недоверием прорычал он. — Джейсон снова превзошел меня?» Он полистал игровые каналы и понял, что история смерти мастера игры обсуждается на каждой станции. Последнее достижение Джейсона полностью затмило успехи Алекса в Кристальном Горизонте.
Коварный шепот в глубине души становился все громче, пока не превратился в ошеломленный крик. Алекс закрыл глаза, прижав ладони к ушам, пытаясь заглушить его. Затем он почувствовал прикосновение к его плечу. Он открыл глаза и слегка повернулся. На его плече лежали бледные тонкие пальцы. Ногти были безукоризненны, и Алекс почувствовал легкий аромат удивительно знакомых духов.
Из-за спины раздался женский голос: «Не волнуйся, мой дорогой мальчик. Мы просто сделаем то, что Lanes удается лучше всего: устраним конкуренцию».
***
Джейсон сидел на кухне за барной стойкой в бунгало своей тети, в задумчивости ковыряясь в миске с хлопьями. Он не знал, что случилось после их вчерашнего боя с мастером игры. Ему казалось, он потерял сознание. Несколько напряженных часов в игре в сочетании с осуществлением заклинания Обычный Скелет, должно быть, довели его до ручки.
В глубине души мелькнуло едва уловимое беспокойство. Он не знал, что стало с его армией и новыми NPC. Он также не знал, что стало с мастером игры. Ему не хватало смелости посмотреть журнал или новостные каналы. Он просто сидел над своей миской, молча размышляя.
В этот момент на кухню вошла Энджи. Она резко остановилась, почувствовав, что над Джейсоном висит почти осязаемая туча. «Так, — осторожно начала она, приблизившись к холодильнику. — Я даже боюсь спрашивать тебя, что на этот раз не так».
Джейсон просто хмыкнул в ответ. Он не знал, что сказать. Из-за него погиб его друг. Но как объяснить, что друг, о котором идет речь, не был реальным? Думая об этом, Джейсон понимал, как глупо все это звучало, но тут же чувствовал вину за то, что преуменьшает значение смерти Рекса. Какое-то время Джейсон находился в этом тупике.
Энджи взяла из шкафа миску, насыпала хлопья и села напротив Джейсона за маленький кухонный островок. Она долгое время ничего не говорила, просто не спеша поедая свой завтрак и терпеливо ожидая.
Джейсон не выдержал: «Я его убил! Он не был настоящим, и мне должно быть все равно, но я его убил!» Он ощутил, как в его глазах появились слезы. Должен ли он испытывать такие чувства из-за игры?
Энджи спокойно посмотрела на него. «Мне понадобится немного больше информации, чтобы понять, нужно звонить полицейским или психотерапевту», — сказала она, пытаясь разрядить обстановку.
Джейсон не мог не улыбнуться, закрыв лицо руками, чтобы скрыть слезы на глазах. «Вероятно, психотерапевту», — пробормотал он приглушенным голосом.
«Итак, что случилось?» — спросила Энджи с улыбкой.
«Один из персонажей игры, управляющий моего города, погиб прошлой ночью, — начал он надломленным голосом. — Это был один из первых персонажей, с которым я подружился в игре. Теперь я несу ответственность за его смерть, так как я придумал план, из-за которого он погиб». Джейсон помолчал, а затем опустил руки и уставился на миску перед ним. «Это так глупо. Это просто игра. Но в то же время она кажется мне такой реальной. Я знал его. И он не возродится».
Наконец он смог посмотреть на Энджи, ожидая смеха в ответ. Вместо этого он увидел в ее глазах только сочувствие. Она положила свою руку на руку Джейсона, лежащую на столе. «Для тебя он был настоящим — это важно», — сказала она.
«Я также думаю, что если он был одним из лидеров твоего города, то он сам решил следовать за тобой. Вероятно, он оценивал риски. Легко винить себя. Даже типично в этой ситуации. Однако твой друг сам сделал свой выбор», — твердо сказала Энджи.
«Ты не понимаешь, — произнес Джейсон. — Это я привел игроков туда, заманив их в подземелье, чтобы создать новых NPC для моего города. Я знал, что может появиться мастер игры и на что он способен».
Энджи помолчала, прежде чем ответить. «Я должна кое в чем признаться, но ты должен пообещать не смеяться над пожилой женщиной, — сказала она с усмешкой. — Я смотрела видео на канале Vermillion Live, большинство из которых связано с тобой. В конце концов, мне было любопытно».
Джейсон поморщился. Он даже не мог представить, что скажет его тетя. Он предполагал, как бы отнеслись его родители, если бы узнали, что он — какой-то психопат в игре.
«Мы все играем свои роли, — тихо сказала Энджи. — В твоем случае — это роль лидера. Несмотря на твое злодейство, ты управляешь городом в этой игре. А лидерам всегда приходится делать сложный выбор. Я, конечно, ненавижу своих боссов за некоторые решения, которые они принимают, например, когда экономят на продуктах, но я знаю, что они думают о благе компании и ее сотрудников».
Она вздохнула, прежде чем продолжить: «Я сейчас говорю о том, что бывают случаи, когда тебе приходится принимать тяжелые решения для большего блага. В результате некоторые люди, которые небезразличны тебе в этой игре, могут пострадать. Но любой, кто встретил бы человека, видео которого и о котором я смотрела на этом канале, сказал бы, что понимает, почему тот так рискует: в конце концов он стремится к высокой цели!»
«В последнем видео, которое, ты, вероятно, смотрела, я был загнан в угол — угрюмо сказал Джейсон. — Кто-то приказал очернить меня. Я подумал, что убью двух зайцев».
Энджи усмехнулась: «Ты чертовски прав! Прости мой французский, но ты навлек войну на город! Я не пытаюсь заставить тебя чувствовать вину. Я просто хочу подчеркнуть, что люди, следующие за тобой, должны быть глупы, если не понимают риска. Тот факт, что они все еще поддерживают тебя, о многом говорит».
Он посмотрел на нее и увидел, что она с гордостью улыбается ему. Она продолжила: «И то, что ты оплакиваешь своего друга, также многое говорит о тебе».
Слова Энджи тронули Джейсона. Она многое сделала для него, с тех пор как он переехал к ней. Она оказалась намного мудрее, чем он изначально думал. Возможно, Энджи права. Джейсон неоднократно вспоминал события в Логове Гидры, чтобы понять, что Рекс сам сделал свой выбор. Генерал знал, что поставлено на кон, и пожертвовал собой ради большего блага. Рекс верил в свое дело.
«Возможно, ты права», — наконец сказал Джейсон, и в его голосе почувствовался небольшой прилив сил. — Хорошо, что ты упомянула о трауре. Думаю, я все еще могу с почестями вспомнить Рекса в игре».
«Ну вот, хорошее начало, — улыбнулась Энджи. — Теперь поднимайся, целый день впереди. Когда я смотрела канала в последний раз, я кое-что слышала об армии нежити, которая все еще сидит снаружи подземелья. Думаю, тебе еще предстоит много чего сделать».
Джейсон подхватил улыбку Энджи, хотя, возможно, без особого энтузиазма. Разговор с ней помог. И она права: ему нужно приступить к работе. Рекс не сидел бы и не плакал над пролитым молоком.
«Верно, — сказал Джейсон. — Я начинаю думать, что должен был поговорить с тобой об этом раньше. Ты случайно не хочешь стать членом Совета Теней?» — добавил он с усмешкой.
Энджи засмеялась в ответ и покачала головой. «Я не уверена, что смогу справиться с такой ответственностью. Тем не менее, я не прочь обсуждать с тобой твои проблемы. У меня есть масса опыта. И на самом деле, это все, что у меня есть», — сказала она со смехом.
Джейсон улыбнулся, встал и поставил свою чашку в раковину, прежде чем вернуться к кухонному островку. Проходя мимо Энджи, он наклонился и обнял ее за плечи. «Спасибо, Энджи, — сказал он. — За все».
Джейсон пошел принять душ. Ему нужно было выполнить обычную утреннюю рутину и позаботиться о некоторых вопросах реальной жизни, прежде чем вернуться в игру. Энджи наблюдала, как он покидает кухню, с легкой улыбкой на лице.
Через пару часов Джейсон сидел на кровати. Он подготовил свой видеоматериал, чтобы отправить Роберту и Кларе. Он также выполнил несколько накопившихся домашних заданий. Теперь он сидел, глядя на пластмассовый шлем в руках и ощупывая пальцами плотный материал. Он снова колебался.
На мгновение Джейсон закрыл глаза, глубоко вздохнув. «Не будь трусом», — сказал он вслух, надел шлем на голову и лег на кровать.
В следующий момент он оказался у входа в темницу. Он видел пыльные каменные стены рядом с ним и густые виноградные лозы, свисающие с камня. Джейсон заметил, что значки Фрэнка и Райли в его групповом меню все еще были серыми.
«Джейсон!» — раздался голос из-за спины.
Он повернулся и увидел Уильяма. Огромный зомби был почти на фут выше большинства представителей нежити, стоявших позади него. Приблизившись к Джейсону, он схватил его за руку. «Привет, Уильям», — сказал Джейсон. У него было множество вопросов. Но он слишком нервничал, чтобы задать их.
Словно читая мысли Джейсона, Уильям начал отвечать на его незаданные вопросы. «Почти все выбрались. Я думаю, лишь некоторые из последних возрожденных тобой зомби погибли в этом бою. Но в любом случае мы понесли незначительные потери». Он указал на подземелье позади себя. «Путешественники перестали возрождаться некоторое время назад. Возможно, у вас есть предел бессмертия», — усмехнулся Уильям.
Джейсон усмехнулся в ответ. Он подозревал, что на самом деле мастера игры или Cerillion Entertainment наконец вмешались и сбросили их очки, дающие возможность возрождения. Такая популярность Джейсона с одной стороны позволила ему беспрерывно убивать группу игроков, но с другой — привела к проблемам с публикой. Затем лицо Джейсона скривилось. Судя по поведению Уильяма, тот еще не знал, что произошло в подземелье. Не было никакого смысла держать его в неведении.
«Уильям... Рекс мертв. Он погиб, сражаясь с мастером огня в подземелье», — мрачно сказал Джейсон. Несколько солдат-зомби вокруг них вздрогнули от удивления, поразившись этим откровением.
Джейсон повернулся, чтобы обратиться к солдатам, которые стояли в маленькой долине. «Рекс мертв! — воскликнул он так, чтобы все могли его слышать. — Он погиб, чтобы спасти жизнь вам и вашим родным. Он погиб как герой!»
Холодное молчание встретило это объявление. Затем из легиона послышался одинокий голос, выкрикивающий имя павшего генерала. Вскоре другие голоса присоединились к нему. Через несколько мгновений имя Рекса прокатилось по маленькой долине: почти тысяча представителей нежити, как воины-ветераны, так и совсем новички, скандировали его имя.
Джейсон был удивлен. Он мог ожидать этого от солдат. Они знали Рекса и сражались рядом с ним. Но только что вызванные мужчины и женщины встретились с ним всего за несколько часов до его смерти. Возможно, этого было достаточно. Джейсон никогда не забудет свое знакомство с этим суровым мастером над оружием.
Когда голоса стихли, Уильям повернулся к Джейсону. «И что теперь?» — спросил он.
Джейсон посмотрел на здоровяка, и его разум уже начал просчитывать следующие шаги. «Сначала Пеккави, потом домой. У нас много работы. А тебе, Уильям, придется взять на себя все обязанности Рекса».